Из густой темноты переулка к более освещённым мусорным бакам вышла одетая в элегантный белый брючный костюм девушка. Ухоженные пряди чёрных волос обтекали её аристократичное лицо, струились по изящным плечам. Она была хороша собой, но цепкий взгляд глаз цвета лазури выдавал в ней опасную хищницу, а не избалованную сильными мужчинами капризную девочку. Её руки были подняты на уровень груди. Ладони раскрыты и обращены к Эрусу.

– Бренда, Джон, не драться с ними. Первыми не нападать. Спускайтесь мне сюда, – сказал он достаточно громко, чтобы они услышали, и шагнул навстречу незнакомке. Его чувства предупреждали, что она тут с целой сворой кровопийц, но пока желает не доводить дело до смеха смерти.

– Добрый вечер. Меня зовут Радия, – девушка тарбийка чуть склонила голову. Опустила руки.

– Ещё добрый. Я Эрус, – он так же учтиво, как и она, поклонился. – Надеюсь, свита ваша не сделает глупости, мне не хочется портить ваш наряд. – Кривая усмешка.

– А я питаю чаянья, что не придётся освежевать ваших псов. Полагая, что они послушны вам и воспитаны не хуже. – На её розовых губах мелькнула холодная полуулыбка.

– Зависит от поведения собеседников моих, какие мы псы - приветливые или злые, и, поверьте, наши шкуры вам не по замаху. Будьте милостивы к своей красоте. – Глаза Эруса полыхнули ядовито-жёлтым.

На лице уверенной Радии мелькнула тень тревоги.

Бренда и Джон встали за спиной Эруса. Они тихо рычали, с огромным трудом сдерживая себя от перевоплощения. Что было немудрено, ведь молодых оборотней сейчас окружала масса их природных врагов. Эрус ощущал занявших на соседних крышах позиции не менее полусотни вампиров.

– Допускаю, цена вашей победы или нашей будет неприемлемо высокой. Либо отсюда никто не уйдёт живым. – Радия выдавила из себя примирительную улыбку. – Предлагаю оставить взаимные угрозы и найти бескровное решение наших проблем! Я готова учесть ваши интересы. Рассчитываю, что и вы не проигнорируете мои заботы.

– Зубы нам заговаривает. Без боя им…

– Молчать! – грозно рыкнул Эрус и бросил тяжёлый гневный взгляд на Джона. Невидимая сила вмиг подогнула тому колени, и он упал на четвереньки, автомат при этом из рук не выпустил.

– Эрус?.. – Бренда с просящим взглядом подступила к своему мужчине, положила ладонь ему на плечо.

– Время взрослых слов. – Эрус полностью переключил внимание на надевшую маску невозмутимости Радию.

Джон поднялся, оскалился, но, приобнимаемый Брендой, сделал шаг назад.

– Такое ощущение, что ваши псы есть вам друзья, а не щенки из стаи, – важным тоном заметила тарбийка.

– Для вас это осложняет решение, – Эрус ухмыльнулся. – Так каковы предложения?

– Зависит от того, чего вы действительно желаете от встречи с королём Лас-Вегаса. – Радия засверлила его испытующим взглядом.

– Поверите на слово?

– Вам? – с лёгкой улыбкой она вскинула бровь, принимая чуть свободней позу. – Непременно! Эрус известная фигура во вселенной, он много чем славен и не замечен в осквернении своей чести нарушением слова воина. Или вы не он? – Усмешка. Радия немного изменила расположение ног и корпуса. Как по волшебству, её тело вмиг перестало говорить об угрозе, а сладко зашептало о соблазне.

Зрачки Эруса на секунду загорелись жёлтым.
– От короля мне нужен лишь беседа на равных.

– Большое желание. – Задумчивость. – Ради этого развязали террор?

– Вы же восприняли меня всерьёз, а не попрошайкой? – Эрус криво ухмыльнулся.

– Да. Мы крайне обеспокоились вами. Для вашего поведения нужны веские мотивы и аргументы, доказывающие, что вас нельзя элементарно пристрелить на аудиенции с королём. С чего правителю принимать врага империи, да ещё как брата?

– Унизительно. Но иначе мантия его как бумага туалетная будет для Альсы.

– Снова эта особа, – Радия устало закатила глаза. – Каждый её визит на Тами оканчивается вакханалией смерти. Но сейчас, я слышала, она в России и за океан не собирается. У вас есть иные сведения?

– То есть я её не интересую? – Эрус неподдельно удивился. От тарбийки он не чувствовал двойного дна лжи.

– Печально. Понимаю, – на губах Радии скользнула злорадная улыбка. – Мести вам она вдруг предпочла любовные переживания с главарём Аспидников. Слышали о Дориане? Эффектный мужчина. – Её глаза заблестели. Она чётко видела, что больно кольнула собеседника.

– Он ваша погибель, – холодно ответил Эрус. – Думаете, секте его не сокрушить империю? А что вдруг в главе его маленькой армии встанет взрослая королева Химер с первым приплодом?

Лицо Радии посерело. В позе от обольщения не осталось и тени, теперь это была напуганная и готовая драться хищница.

– Отпустите пленников, дайте слово воина не нападать на короля и перед встречей сдать всё оружие, и я провожу вас в резиденцию правителя. Ваши псы пойдут с вами, но ваше слово – их слово и жизнь.

– Я даю слово, не нападу, если нашей угрожать жизни не будут. И эти два, – Эрус бросил презрительный взгляд на поверженных им охотников из бара, – развлекаться продолжат, нападая, убью.

– Договорились, – Радия кивнула. – Более того, обещаю их ещё лично наказать. Я жёстко караю за несанкционированную добычу людей. Высокопоставленные родители им на тот раз не помогут. – Она жестом пригласила следовать за собой и направилась к озарённой многоцветием реклам улице.

– Вести тихо себя, – жёстко сказал Эрус, посмотрев в глаза Джону. Тронув Бренду за плечо, мягче добавил:
– Друг.

– Не повезло вам, что мы глотки не разодрали. Эта стерва петь заставит соловьями! – Джон, широко и зло улыбаясь, пнул ногой в живот рыжеволосого вампира, плюнул на его всхлипывающего светловолосого приятеля и пошёл за Брендой.

***

Первые лучи восходящего солнца цеплялись за острую верхушку стадесятиметровой стеклянной пирамиды. Внутри неё находилось популярное в Лас-Вегасе казино, тысячи отменных гостиничных номеров, несколько ресторанов, кинотеатр, бассейн, спорт-клуб и скрытая от обычных гостей, ещё более шикарная подземная часть. Там, под пирамидой, раскинулась сеть тоннелей с шикарными апартаментами, комнатами кормёжки и игровыми залами для хищников. Трон правителя всех угодий города размещался в огромном сфинксе, что сторожил вход в пирамиду. Но там был ночной царский престол. Днём же владыка Лас-Вегаса обитал в резиденции, размещающейся на верхнем этаже эпического стеклянного тёмного строения, воздвигнутого в сердце его охотничьих угодий.

Высокий стройный мужчина в чёрном расшитом золотом плаще, стилизованном под камзол, стоял спиной к вошедшим в зал Эрусу, Бренде, Джону и Радии. Он смотрел на город.
Две дюжины массивных охранников, напоминающих египетские статуи, вписанные в пышный интерьер комнаты, заметно напряглись.

– Присаживайтесь, – начал задумчиво хозяин, по-прежнему не оборачиваясь к гостям и изучая свои владения с высоты птичьего полёта. – Я встречал солнце и провожал луну ещё до рассвета египетского царства. Я помазывал на трон фараонов всех до единого. Меня боялись и почитали как бога. Я знаю цену легендам. – Он замолчал, сделал короткий жест рукой, и половина охраны скрылась в открывшихся нишах в полу.

– Садитесь, будьте любезны, – собранно сказала Радия, жёстко смотря на дрожащих от ненависти подручных Эруса.

– Спокойней, – тихо произнёс Эрус, коснулся плеча Бренды и кивнул ей на широкий диван. Она, крепко держа под руку скрипящего зубами Джона, повела его к указанному альфой месту. Они сели. Эрус криво усмехнулся Радии, сверкнув обжигающе жёлтым пламенем в глазах.

– Мой король, – взволнованно и побледнев, заговорила Радия, – позвольте вам представить Эруса. Заклятого врага не только нашего, но и Альсы с Дорианом, которые, по его сведениям, объединились в подобие семьи, и Химера, вероятно, вот-вот обзаведётся зверятами. Эрус готов предоставить вам более точную информацию за небольшую услугу в ответ. – Она покорно опустила голову. – Считаю, это выгодная сделка для нашего клана.

– Волки тщательно проверены на оружейные, силовые имплантаты? – холодно поинтересовался высокий мужчина, провёл ладонями по тщательно зачёсанным назад седым волосам и сложил руки за спиной.

– Да, мой король, они просканированы не единожды. У Эруса имеется за ухом повреждённый языковой модуль-переводчик, – Радия запнулась. – Находился. Дабы исключить его двойное назначение, я предложила исправить устройство. Эрус согласился. Оно оказалось штатным, обычная модель. Я не превысила свои полномочия, господин? – В ней не было рабской покорности, но чувствовался страх.

Эрус скрестил руки на груди и с усмешкой заметил: – Ты жалок, Эдвард Рух. Запугал свою дочь. Я бы убил тебя сейчас, не дай ей слова не трогать короля. Что ты ещё дышишь – её заслуга.

Высокий мужчина медленно повернулся. Его лицо было невозмутимо, но глаза цвета свинца блеснули злобой и любопытством.

– Как я и упоминал, знаю цену легендам. Подтвердишь свою, и мы продолжим беседу к обоюдной выгоде. А нет – умрёшь, – уверено заявил Эдвард.

– Желаешь пролитой крови… – Эрус изогнул бровь.

– Одолей двоих моих вооружённых стражников, и только. Можешь перевоплотиться, если успеешь. – Тонкая полуулыбка. – Согласен?

– Эрус… – с тревогой воскликнула Бренда. Джон зарычал.

– Сидеть, – жёстко прервал их Эрус. – Не вмешиваться. – Он опустил руки, с ухмылкой посмотрел в глаза короля. – Я убью троих, и ты не увидишь и капли крови.

Эдвард чуть склонил голову, кивнув. Выбрал троих из охраны и махнул, скомандовав: – Уничтожить его.

Стражники вскинули посохи, целя ими, что ружьями, в Эруса, но он уже кувырком ушёл с линии огня в сторону и коротко ударил кулаками в воздух, направляя движение в сторону противников. Двое из них тут же словно столкнулись с многотонным тараном, разогнанным до бешеной скорости. Их швырнуло в прозрачную стену, и та пошла трещинами. Третий же стражник как стоял на месте, так там и упал со свёрнутой шеей. Глаза Эруса, ядовито-жёлтые, насмехающиеся, стали последним, что видел он.

– Впечатляет, очень легко. Стекло прочней танковой брони. – Эдвард подошёл к повреждённой стене. Тронул пальцами узор трещин. – Полотно судьбы. Радия, убери трупы. – Он вновь сложил руки за спиной, смотря на город. – Правдивая легенда. Великий непобедимый Эрус и бессмертная Альса. Дети богов света и мрака. Вы несёте смерть и жизнь, но не властны над своими. Подойди, посмотри, легенда…

Эрус, нахмурившись, приблизился к королю. Встал рядом. Беглым взглядом проводил утаскивающую пару трупов Радию. Она любила и ненавидела своего отца, боялась и желала нежно обнять одинаково сильно. Ему вспомнилось стихотворение, поведанное таинственной Ладой.

«Сражение на рубеже
Мороза из могилы
И пламени любви.
Не убежать от страха.
Слышать стук секунд.
Взгляд в отражение –
Тишина…» – повторил он про себя отрывок.

– Красиво тут, не правда ли?.. Особенно ночью, – голос Эдварда был ровным и тёплым. – Изумительный пейзаж. Невероятно синее небо подпирают небоскрёбы, как столбы-кости, а сердцем служит Люксор – моя пирамида. Недалеко стоит аэропорт, и самолёты, что мысли, взмывают из него. Лучи солнца - это мечты. Луна же в полночь как надежда. Я не держусь за трон. Я созидатель. Не разрушитель. Я дарю клану Каин и миллионам прочих существ худой мир с мечтой и надеждой. Ты же, Эрус, несёшь хорошую войну с отчаянием и трауром. Ты всё ещё желаешь моей помощи? – Эдвард повернул голову.

Глаза Эруса невольно сверкнули жёлтым пламенем, ему очень не понравились ощущения, скрытые за волевым взглядом короля. Тот не испытывал страха, был поглощён неким фатализмом и окрылён загадочной мечтой и надеждой.

– По мне, оформление слишком пышное, перебор с пальмами, сфинксами, статуями, роскошью. Весь этот мир – такой светлый, просторный, комфортный, якобы величественный и безопасный – всего-то фальшивка, – Эрус криво усмехнулся. – Ты даёшь ложную надежду. Большую обманчивую мечту. Я же хочу принести веру в правду и свободу выбора!

– Во что и чего… – Эдвард печально усмехнулся. Тронул руками сеть трещин на стекле. – В добро, судьбу по справедливости, неисповедимый великий путь к общему лучшему… А выбор? Умереть чистым и верить, что оживёшь там, в раю… Или жить грязным навсегда в аду… Какой же выбор ты предоставишь Альсе? Её детям, если они зачаты окажутся раньше, чем твоя сила схватит её сердце? Скажи! Какой ты мне предоставил? Что выбрал сам?

Эрус крепко стиснул зубы, желваки заходили на его скулах.

– Я предложу ей мир и жизнь, как и тебе, – глухо произнёс он.

– Да-да, – вежливая полуулыбка легла на губы короля, сердце же его окутывал скепсис. – Что же, раз ты так убеждён, то я согласен. – Мрачный тяжёлый взгляд. – Радия обеспечит тебя всем необходимым. В разумных пределах, конечно. Официально клан Каин держится в стороне от твоей войны. – Эдвард отвернулся и прошёл к трону. Садясь, ледяным голосом добавил: – Пока что… Но перейдёшь границу моей веры – и я испытаю свою судьбу в схватке с тобой.

В короле не ощущалось и толики неуверенности в себе.

– Так и быть. – Эрус чуть склонил голову и направился к выходу, выразительно посмотрев на угрюмых Джона и Бренду. Они встали и поспешили к нему.

В дверях их троих встретила Радия и тихо сообщила: – Отец велел выполнять ваши пожелания, Эрус, на моё усмотрение. Прошу, следуйте за мной в зал оперативного планирования.

– С радостью, – обманчиво мягко ответил Эрус, и они двинулись за ней, провокационно покачивающей бёдрами.

– Откуда она успела узнать? – глухо рыкнул Джон. Его явно беспокоили не прелести статусной вампирши.

Бренда тыкнула его локтём в бок и прошептала: – Не твоего ума дело. Смерти нашей хочешь любопытства ради?

Джон собрался возразить. Но сбавивший шаг Эрус поравнялся с ним и успокаивающим тоном сказал:
– Я знаю, откуда, многие знают, кроме молодых горячных волков. Эдвард Рух обладает телепатическим даром передавать мысли вампирам и так же предугадывать их движения.

Джон побледнел и прикусил язык, осознав, как близко они на самом деле были к смерти.

***

Панель в стене ушла в пол, и из образовавшегося прохода в тронный зал пирамиды Люксор вошли трое. Пара двухметровых мускулистых гуманоидов и конвоируемый ими привлекательный парень – брюнет с дымчато-серыми большими глазами.

Эдвард тут же встал с королевского места. Шагнул вперёд и замер с глубоким сожалением на лице.

В темноте глазниц металлических личин на крупных головах гуманоидов сверкнули жёлтые огни. Эти две особи больше напоминали рептилий, чем людей. Они синхронно толкнули парня к ногам властителя города.

– Ваш дерзкий щенок цел, – с шипением произнесло одно из созданий с коричнево-зелёной кожей и длинными чёрными отростками-щупальцами вместо волос, венцом обрамляющими череп.

– Ещё здоров и жив. До той поры, как вы не передумаете проявлять благоразумие, – добавил второй гуманоид.

«Терпи, Артемий, лежи», – послал мысленное сообщение Эдвард сыну. Сдержанно посмотрел на Исчадий – так назвали себя эти бездушные чудовища, когда сутки назад с лёгкостью перебили всю охрану и захватили наследника.

– Я вынес урок, что я ваш раб. Полностью осознаю, какую мощь вы представляете. Готов служить ради достойной жизни моих детей и прошу более не унижать нас сравнением с собаками. Лакнийцы и Эрус - вот псы и щенки. Мы царских кровей! Если прислуживать вам значит полное бесчестие, то предпочтём смерть, – с гордостью обозначил он свою царскую позицию, понимая, что нужен чудовищам и реальная война с ним не в их интересах.

– Наша Госпожа иного мнения. Эрус царь, а ваш род – черви. Но вам будет оказываться почёт, какой заслужите. – Исчадие покрылось лавиной бледных искр и сделалось прозрачным, едва заметным лишь при движении.

– Вы дадите Эрусу всё, что он хочет, а когда придёт время, мы возьмём с него всё, что нужно нам … И тогда рассмотрим вопрос, голубая ли у вас кровь или грязь в венах. – Второе чудовище также оделось в саван невидимости. – Граф сообщит вам, если наши планы изменятся.

Исчадия скрылись в проёме стены. Панель поднялась, восстанавливая целостность египетской фрески, изображающей поклонение восходящему солнцу.

– Мрази, – прорычал Артемий, встав на ноги. Скривился, прижав руку к левому боку. – Как Радия?

– Она рассудительней тебя, поэтому не получила и единой царапины. – Эдвард мягко коснулся ладонью плеча сына. – Но этот трон для тебя. Ждёт, когда ты обуздаешь свои страсти!

– Отец, – Артемий склонил голову и как-то по-детски прижался к груди родителя. – Мне ещё далеко до твоего величия.

– Ну-ну… – Эдвард расслабленно улыбнулся. – Искусство грамотной лести ты достойно освоил.

Сын с озорством посмотрел ему в глаза.

– Каков учитель! Скажи, мы действительно рабы и спустим оскорбления этим мразям и собаке Эрусу? – В дымчатых глазах распустилась ярость.

– Разумеется, нет. Клан Каин знает, когда нанести удар в спину своим врагам, нас это умение не раз спасало от уничтожения. Сейчас мы проявляем политическую гибкость. – Он погладил отпрыска по голове. – Ступай в лазарет подлечись.

– Да, отец, – Артемий слегка поклонился и покинул зал.

Эдвард задумчиво взглянул на покрытое трещинами окно. Приказал мысленно охране оставить его и отправил приглашение о встрече своему тайному союзнику, в данную минуту находившемуся под пирамидой, коротая время в ожидании разговора в обществе несовершеннолетней девочки.

Лёгкий шорох за спиной сообщил королю столицы азарта на земле, что минута сделать последнюю ставку пришла.

– Граф Тар, вы уверены в своём плане? На кону слишком многое. И мне ещё не поздно убить вас покориться Исчадиям или искать счастья в покровительстве восходящей звезды власти, императрице химер, великой и ужасающей Альсы! – Эдвард, обернувшись, жестом предложил пройти собеседнику к богато украшенному широкому креслу из красного дерева.

Сгорбленная фигура в чёрном балахоне с капюшоном беззвучно двинулась в указанном направлении. Села на предложенное место.

– Что же вы медлите с ответом? Сомневаетесь? – ровным тоном задал вопросы Эдвард и присел на кресло не очень близко, но и не очень далеко от носферату.

– Покорив галактику, Исчадия избавятся от всех много знающих рабов, уцелеют исключительно безмозглые черви, – с усмешкой в скрипящем голосе заговорил граф. – Ваша семья далека от такого идеала выживания. Об Альсе, мой добрый друг. Вы не запамятовали, что Фейт её ближайшая советчица и более чем подруга? При своей выгоде царица Альса вам даст лишь отсрочку перед мучительной гибелью, а затем порадует свою ненаглядную грязнокровку. Вы же не надеетесь, что за некие заслуги Фейт способна вам простить судьбу её отца и свои мучения? Вы знаете, грязнокровка в первую очередь поквитается с вами через ваших детей. – Тар сложил руки на груди, медленно вдохнул и выдохнул. – По моим сведениям, императрицей химер, коли те возродятся из пепла небытия, будет совсем не Альса. Возможно, она уже мертва. Но её носитель, безумная девица Ада, час от часа набирает королевскую мощь. Вам докладывали об её выходках. Та живодёрня, что эта сумасшедшая устроила в ресторане, это всего-то скромные цветочки, а не алые плоды, на которые она способна. Думаете с ней договориться? – в его тоне просквозил сарказм.

– Будь так, ваш план остаётся единственной нашей общей надеждой, граф, – с нажимом на строгость и суровость сообщил Эдвард.

– Так и есть милый друг. Падёте вы – и мне недолго останется дышать. – Тар перевёл руки на колени. – Давайте Эрусу всё ему желанное. Чем он скорей столкнётся с Адой, тем нам лучше. Исчадия позаботятся о нём как о мусоре, отслужившем своё. Заберут сумасшедшую себе на погибель, и аспидники займутся их изничтожением. Очень сомневаюсь, что из этого треугольника ярости – Ада, Исчадий королева, Дориан – кто-то уцелеет. А нет, так силы выжившего будут крайне истощены, и мы избавим того от напрасных страданий. Мы победим в войне и поделим галактику. Как и говорил, целая мне не нужна. Я лишь жажду уважения своему народу. Не почитания.

– Вы правы, глубокоуважаемый граф Тар, – Эдвард задумчиво вздохнул. – К сожалению, пока в войне мы несём потери на каждом из трёх фронтов.

– Поверьте, друг, – голос графа сел, – Ада, Дориан и мерзкие носители щупалец – все они дорого заплатят за смерти, которыми ранили наши сердца!

– Непременно, граф. – Эдвард встал. – Желаете позавтракать со мной и оценить новую коллекцию голландской живописи, на днях приобретённую? Вроде бы там есть некая свежая струя. – Он холодно улыбнулся.

– С радостью, дорогой друг, – Тар поднялся и чуть поклонился, благодаря за приглашение.

***

Дом на окраине Лас-Вегаса.

Эрус мрачно смотрел в окно сквозь ночную темноту, пронизываемую светом фонаря и далёкими огоньками города.

Бренда готовила поздний ужин, время приближалось к полуночи.

Скрестивший руки на груди Джон стоял недалеко от плиты и периодически бросал на инопланетянина взгляды ненависти.

– Что-то мне нравится. У нас есть помощь могучего клана Каин, негласная поддержка Носферату, содействие определённой части тарбийских сенаторов на Тами, даже намёк на сотрудничество от энного количества Отступников. У нас фактически собирается маленькая армия. Против, там, за океаном, лишь жалкая горстка во главе с душевнобольной девочкой. Кто под её началом?.. Самая серьёзная сила – Аспидники. Но их мало. Да Фейт. А другие – смех да и только. Люди, вампиры-преступники, волки-изгои… банда против армии, – Эрус говорил тихо, словно размышляя про себя. Робко трогал стекло тёмного окна кончиками пальцев. – Шансов у них нет. И всё же отчего-то мне неспокойно. Ощущение, будто у Ады есть тайная мощь. В чём?

– В том, что ты тыква с клыками, – буркнул Джон. – Ты нас отлично наградил, спасибо тебе за помощь. А эта больная девчонка познала щедрость другой твари без души. Да эта Ада явно поумней нас, раз ещё жива и соображает, как вас поблагодарить. – Едкая ухмылка. – Сумасшедшие, они такие, бывают умней нормальных и сильно хитрей! Суп она сварит…

– Джон, любимый, заткнись, – грустно не то потребовала, не то попросила Бренда.

– Нет, он прав, – Эрус усмехнулся, как отчего-то крайне горячего отдёрнул ладонь от стекла. – Она не боится. Действительно, как умелый повар действует. Множество ингредиентов, и кажется, они не сочетаются, но так и рождаются шедевры вкуса, блюда на века. Мы проиграем, если не поймём, что за главную приправу Ада припрятала.

– Разве она через знакомства Фейт у Отступников и прямо в клане Каин, у тех, кто горюет по отцу полукровки, не могла разузнать, где ты? До сих пор не узнала? – Бренда озабоченно посмотрела на Эруса, перевернула на сковороде кусок мяса.

– Могла. И через Дориана тоже. – Короткий оскал. – Я понимаю, что она готовит ловушку мне, не спеша навстречу. Торопиться не в её интересах. Она, превращаясь в половозрелую особь, обретает большую мощь с каждым днём. Спешить мы должны, иначе даже я буду бессилен против неё. Но почему она особо не прячется, когда таиться ей напрямую выгодно?

– Психичка, – Джон пожал плечами. – Умна, да сумасшедшая есть сумасшедшая.

– А если она таким образом уводит врагов от своего слабого места, которого у неё якобы нет? – предположила Бренда, переложила на тарелку обжарившийся бифштекс и опустила на сковороду новый кусок мяса.

– Как птица от гнезда? – воскликнул оживившийся Джон. – Прикидывается с перебитым крылом, прыгает по открытой дороге, а в кустах кладка!

– Она не могла родить гибридов так быстро. – Эрус провёл пальцем по стеклу, вырисовывая некий контур.

– А до Альсы? – затухающим голосом произнесла Бренда, будто сама испугавшись своей догадки.

– Ада была слишком больна. – Эрус открыл для себя, что рисует на окне чьё-то лицо. Нахмурился. – Что за…

Он сорвался с места. Забежав в гостиную, выпотрошил несколько ящиков комода и тумбы под телевизором. Найдя широкий блокнот и шариковую ручку, вернулся в кухню. Став у окна, согнулся, прижав открытый блокнот к стеклу, и принялся в нём торопливо рисовать.

– Ада не сумасшедшая. Она одарённая, хотя и с повреждённым рассудком. Дьявол… – Эрус глухо прорычал и бросил на стол блокнот. Прижал ладони к лицу.

Джон приблизился и посмотрел рисунок.

– Этим гов… – осёкся, отступил к стене. – Это без меня! Грызи, загрызи – я не буду.

– Что там? – Бренда побледнела. И сама себе ответила через миг: – Значит ребёнок.

Эрус тяжело задышал, вонзил взгляд боли и ненависти в окно. Схватился руками за раму. Его затрясло. Пальцы то начинали терять свой облик, обращаясь в когти, то возвращались к человеческим. Он хрипло заговорил:

– Девочка лет четырёх-пяти. Она защищает её. Уничтожит весь мир ради этой крошки. Как же я понимаю Аду. Она запалит пожарище, за которым скроет ребёнка. Что сама сгорит, ей плевать. А я враг номер один, и она права. Я отобрал у Альсы самое дорогое, та у меня. Ада вцепится мне в глотку, защищая своё бесценное. Даже, возможно, сама при этом подставит своё сердце для фатального удара под мои зубы. Чтобы для всей вселенной, для всех наша битва и всё с ней связанное кончилось. А её ребёнок будет дышать в безопасной тени могилы своей матери. Нужно найти девочку.

– Ни за что! Я тебе сказал! – Джон свирепо зарычал. – Убей меня, но я не буду воровать ребёнка и шантажировать мать! Чем такое кончится, догадываюсь. Тебе привычно лить кровь детей! Ты и…

– Джон… Джон… – Бренда, подбежав прижалась к груди любимого, двинувшегося на оскалившегося Эруса. – Мы уйдём, если он хочет вред девочке причинить! Слышишь? Посмотри на меня!

– Не я угроза ребёнку. – Эрус, глубоко вздохнув, сел на подоконник, поставив на него одну ногу. – Прибереги гнев и силы для настоящих чудовищ. – Ядовито-жёлтый огонь потух в его зрачках. – Не представляю, как она смогла родить, как скрыть, как прячет сейчас. Но рядом с ней Аспидники, эти друзья, хуже всех вместе взятых, кто ненавидит Альсу во вселенной. С такими союзниками врагов не нужно. Про прочих, кто охотится за Адой, говорить нечего. В её сознании очень сильны чувства к девочке, и если Ада будет ещё к кому в голову забираться, как ко мне, то…

Эрус стремительно встал, приложил палец к губам и поспешил в гостиную.

– Мой лорд, – прошедшая сквозь закрытую входную дверь скрюченная дымчатая фигура в чёрном плаще с капюшоном стала плотней и поклонилась. – Прошу прощения за визит без уведомления. Безотлагательные скорбные известия привели меня к вам.

– Инелия!.. Что с ней? – Эруса захлестнули эмоции его и страдающего отца. – Граф…

– Точно не ведаю, господин.

– Как? – Эрус стремительно приблизился к визитёру и в порыве эмоций схватил его одной рукой за горло. – Как ты смел ждать, а не в тот же миг прибыть ко мне? Ты знал, где я!

– Господин, – задыхаясь, хрипло начал граф, – я не смел заявиться во дворец Эдварда Руха и каким-то образом посеять в нём подозрение… скомпрометировать вас… выдать, кто вы… даже ценой жизни моей дочери я не мог подвести вас.

– Заткнись! Не тебе решать, кто ценней для меня! И что важней! Ты обязан был доложить о таких событиях. – Эрус разжал пальцы и с рыком, дрожа, отошёл от гостя. – Подробности!..

– Простите, господин, – граф поклонился, – да, мой лорд, я виновен. Это ужасно, что произошло. Ада объявила себя богиней возмездия всем тарбийцам и фактически вас назначила причиной страшных бед, что обрушивает на нас. Неизвестно чем, но она подчинила себе Веспу! Этот корабль выполнил её прихоть, самоубийственную для него. Атаковал Тами, наши базы-города. Миллионы тарбийцев мертвы. Тысячи носферату погибли. Многие родственники из вашего и моего домов обратились в пепел или покалечены. Ада объявила войну, полноценную войну на уничтожение нас. Боюсь, ей полностью известно, кто вы, ваша тайна. Сенат уже в бешенстве: почему из-за какой-то личной мести некоего Эруса, любимчика Патриарха, так жестоко страдает народ империи. Они желают знать ответы. Носферату придерживают их любопытство, чем могут, но у вас мало времени. Чем больше крови тарбийцев льёт Ада, тем больше сенат желает и вашей гибели несмотря ни на какую дипломатию и последствия.

– Мне плевать на мнение сената. Что с Инелией? – Эрус, с трудом сдерживая гнев, ходил около сильней обычного ссутулившегося графа. – Она мой друг с детства. Единственное светлое, что оставалось в жизни. Если она мертва… – Грозный рык.

– Жива, – Антоний Тар вздрогнул, – однако Ада держит её у себя. Очевидно, заложницей.

Эрус безумно расхохотался:
– Как же она умеет мастерски копаться в мозгах! Отбирать луч надежды и тепла из души! Забирать мой свет себе!

– Да, господин, Ада опасней, чем Альса, и поразительно информирована, – проскрипел граф с нескрываемой ненавистью.

– О, я тоже не прост! – Эрус потёр ладонями лицо, пропитанное жестокой решимостью. – У Ады есть дочь лет пяти. Ищите! Мы вызволим Инелию или заставим жестоко заплатить эту несчастную, возомнившую себя богиней, если она навредит ей.

– Дочь?

– Да, Тар, ребёнок! За которого она и сражается с остервенением и спалит всю вселенную! – прорычал Эрус, нависнув над графом роковой скалой. – Она безумная мать! А мы идиоты, жалкие овощи для супа. Нами накормят часы, что идут для неё в обратную сторону! Вы изумляетесь… – он зло усмехнулся. – Гордыня! Нас губит гордыня, Тар. А ей, больной девочке, что уже лежала в могиле, ей нет авторитетов и правил и страха за себя. Аде мы, такие знатные и древние, лишь пустое место. Ищите! И немедля доложите! Ребёнка и дуновением не трогать ни при каких обстоятельствах! Ты меня понял? – С запылавшими ядовито-жёлтым глазами Эрус всмотрелся в темноту под капюшоном.

– Повинуюсь, господин. Вам решать, – кланяясь, Антоний попятился.

– Веспа, как я догадываюсь, ушла от воздаяния за нападение? Славный наш флот её не настиг даже прямо от нашего крыльца? – Эрус задумался, чем Ада могла привлечь на свою сторону такого могучего союзника, да ещё побудить к такому безрассудству, как обстрел Тами.

– Десять тяжёлых крейсеров класса «Испепелитель» догнали Веспу и вместе с ней вошли в подпространственный прыжок. После от них не поступало никаких сообщений.

– Они уничтожены. Самоубийцы те, кто преследует удирающую Веспу. Стоит постараться вдолбить в головы наших генералов эту элементарную истину! Вы думаете, за этим кораблём не охотились, как следует? – Эрус горько усмехнулся. – Скажу вам один секрет, читал благодаря Патриарху, как однажды пираты и лакнийцы собрали специально для этой задачи серьёзный флот. Он канул в лету! А Веспа вернулась! Доведи до Совета Девяти. Грядёт большая война, и нам непозволительно глупо потерять многие свои силы. Тарбийцы как пожелают, а носферату обязаны уцелеть.

– Да, господин. Вы мудры! Вы нужны нам лидером!

– Нет, – жёстко отрезал Эрус. – Это не мой путь. Но я знаю, кто достоин возглавить наш народ для его спасения. – Он пошёл к окну. Отодвинул занавеску. – Кстати, граф, почему в новостях было лишь о землетрясении в океане и ничего о хотя бы одном сгоревшем городе землян?

– Веспа не тронула их, господин.

– А могла успеть? – Эрус приложил ладонь к стеклу, за которым была чернота.

– Да. Десятки бы успела испепелить, но подавляла оборону наших городов, – проскрипел с яростью Антоний Тар.

– Можете ступать, и да хранит вас и ваш род тьма ночи, Антоний Тар Цепий.

Почувствовав, что граф удалился, Эрус прошептал:
– Тари-Аль им аль Ларини. Ада ещё не сгнила, как я. Кто же ты, Лада?..