5 августа 2006 года

США, окраина Лас-Вегаса

По скрипящей под его твёрдыми шагами деревянной лестнице Эрус спустился в подвал снятого им дома. В руках он держал объёмные бумажные пакеты, туго набитые замороженным мясом.

Две пары зелено-жёлтых огней, зловеще светящихся в темноте, встречали гостя.

Отсутствие освещения не мешало Эрусу в мельчайших деталях видеть тех, кого он приручил и чью жизнь бесповоротно изменил, даровав дьявольское проклятье, а быть может, и божью награду.

В дальнем углу подвала два зверя, имеющих сходство с волками, жались друг к другу. Беззвучно скалили устрашающие зубы на широких треугольных мордах. Их передние лапы увенчивали чёрные когти, которые были заметно больше, чем на задних конечностях. Один из «волков» размерами превосходил второго. Морковного цвета шерсть, покрывавшая двухметрового здоровяка весом не меньше двухсот килограммов, стояла дыбом на мощном загривке. Второй зверь был светло-коричневого окраса, в росте не дотягивал до ста восьмидесяти сантиметров и в массе добирал лишь до половины от мышечной силы рыжего хищника. Оба «волка» были не свободны, потому как их задние лапы сковывали импровизированные кандалы, сделанные из толстых цепей. Они были закреплены на ломах – переплетённых меж собой, согнутых подковой и вогнанных в бетон пола.

- Есть ещё будем отказываться? Может, уже передумать быть обиженными щенятами и стать взрослыми людьми? – Эрус сошёл с нижней ступеньки и криво улыбнулся.

Глаза оборотней сверкнули яростью. Рыжий вервольф было рванулся вперёд, распахивая пасть для разящего укуса, но, не достав нескольких сантиметров до лица пришельца, вытянулся натянутой струной и упал. Поскуливая и звеня цепью, сдержавшей его кровожадные устремления, неудачливый агрессор вернулся в угол к своей утешающе подтявкивающей ему подруге.

- Джон. - Покачав головой, брюнет уверенно подошёл на безопасное расстояние к оборотням и поставил пакеты на пол. Присел на корточки. – Тебе беречь надо горячность для тех, кто зла вам желать. Я вам – друг. И сделать всё, чтобы вас защитить. – Он протянул вперёд руку, печально смотря на светло-коричневого «волка», тихо рычащего и прижимающего уши к голове. – Злиться хватит, Бренда. Вы сделали выбор, когда остаться со мной и не бежать далеко в джунгли. Я дал вам жизнь, не забрал. Человек легко убить, вас – трудно. Люди стареть, вы – нет. На цепи не я вас держу, вы сами сидеть. Я не раз говорить: забыть злость, освободить вас, но вы не слушать, – Эрус вздохнул. Убрал протянутую с миром руку. И с грустью на лице распрямился. – Вы думать, я хотеть использовать вас в моей мести. Без вашего желания, нет! Желай я быть монстром, сделал сотни таких оборотней и силой бы заставил служить себе рабами. Но я тебе говорить, Бренда, что я не хозяин. Из-за трона я потерять мать, отца, душу… - Брюнет развернулся и пошёл к лестнице. – Вечером я освобожу вас, и свобода идти вы волками или людьми, не мой выбор. Куда идти, ваши сердца решать. Но совет: ешьте, чтоб три дня голода не сделать из вас сразу бесчувственных убийц. Ешьте сейчас, кормите зверя в себе и не забудете, как дышали человеком. – Эрус уже был наверху лестницы и открыл дверь, выводящую из подвала, когда внизу раздалось скуление и треск разрываемой бумаги.

«Самый трудный и одновременно лёгкий шаг - это первый. Самый простой - предпоследний. Самый сложный - финальный. Тари-Аль им аль Ларини...» - со смесью горести и облегчения на лице подумал звёздный скиталец и зашёл в гостиную. Бросив мрачный взгляд на горящий за окнами рассвет, лёг на диван и, заложив руки за голову, закрыл глаза. С закатом он вновь отправится на охоту и будет убивать тарбийцев и их слуг. Уничтожать с ещё большим ожесточением, ближе и ближе подходя к помпезному логову здешнего властителя. Осталось несколько дней подобной тактики, и тогда король Вегаса Эдвард Рух будет вынужден пойти с ним на переговоры, а если нет, то лично примет бой в своём дворце. Благо он не единственный сенатор на Тами, но вполне может им стать, одолев бросившего вызов его власти. Только вот радоваться ему этому не доведётся. Лишившись заклятого врага, единственного, кто ближе всех достигал клыками её горла, Альса развернёт на земле такую кровавую жатву, которую сенаторы не предвидели бы и в самых кошмарных снах об аде. Последний везунчик из бывших господ Тами, корчась в ногах у безумного чудовища – Химеры, непременно будет проклинать ту минуту, когда родился, и секунду, когда не погиб в схватке с оборотнем».

Эрус улыбнулся. Его не могло не радовать то, что король Рух, как бы в дальнейшем ни сложилась ситуация, уже проиграл и трон, и жизнь.

Мягкая, тёплая дремота обняла сознание инопланетянина. Из царства Морфея незаметно бархатный, вяло текущий поток реки фантазий настоящего, грёз прошлого, чаяний будущего увлёк его. Эрус мирно вдохнул тьму – сладостную, как поцелуй любимой. Чувство безмерного счастья растворило душу брюнета в нежных прикосновениях.

«Муж мой...» - горячий женский шёпот, и влажные губы лепестками розы опускаются ему на поющее сердце. Блик света на благородном металле. Во тьме вращается кольцо, на гладкой поверхности которого играет солнечный свет.

«Жена моя...» - тихо слетает с губ Эруса. Кольцо вспыхивает, сияя, как звезда. Пальцы Эруса тянутся к нему. Пламенные волны волос возлюбленной женщины рассекают тьму. С лёгкой застенчивостью Ларини очаровательно улыбается. Её лазоревые глаза сияют. В них рай, в них бесконечность света, в них сама Жизнь! Эрус надевает кольцо на палец девушки и дрожащими руками бережно прижимает её, невыразимо красивую в ажурном белоснежно-розовом платье, к своей раскалённой изнутри груди. Глаза в глаза. Солнце вальсирует с луной.

«Люблю...»

«Люблю...»

Ночь смешана с днём. Алеет горизонт. Блик света, и темнота, и пустота. В ней всплески капель. Сердце замирает и рвётся. Боль испепеляет душу. Кровь плавит мрак. Огонь бушует в глазах дикого зверя. Свет - это лёд. В нём Смерть и смех. Золотой блик - в нём черноволосая красавица. С едкой улыбкой она протягивает тонущему в черноте Эрусу кольцо, плачущее рдяными слезами. В её сине-серебристых с изумрудными искрами глазах крик ненасытной ненависти.

«Возьми… муж мой». - Она облизывает алые от крови губы. – «И я верну тебе всё, что забрала!» - чудовище злорадно смеётся.

- Нет! Нет! – Крича, Эрус вырывается из кошмара. Вскакивает с дивана, чувствуя, что покрыт холодным липким потом. Потрясённо смотря на испуганно отскочившую к зашторенному окну сутулую стройную фигуру в смоляном плаще, не веря своим ощущениям, шепчет:

- Инелия…

- Извини, я узнала, что ты вернулся, и пришла без приглашения, – нервно затараторила носфератка. - Прости… я не должна была, но мне нужно было…

- Свет вселенной! Перестань… - Прервав нежданную гостью, Эрус импульсивно взлохматил себе волосы. Стремительно приблизился к девушке и заключил её в бережные объятия. – Инелия… Инелия… - горячо и печально прошептал он. Глубоко вдохнул, медленно втягивая воздух носом. – Все эти годы мне так не хватало твоего аромата, голоса, тепла, глаз…

- Не надо, – дрожащим голосом попросила вампирша и твёрдым движением рук остановила пальцы мужчины, уже собиравшегося спустить капюшон с её головы.

- Прости. Пожалуйста, прости! – Эрус отшатнулся от девушки. Потёр влажными ладонями лицо.

Повисла гнетущая пауза, которую нарушил тоскливый и негромкий вой, прокравшийся в гостиную из подвала.

- Собираешь стаю? – с мрачной интонацией и нотами укора спросила Наинелия. Без эмоций добавила: - Позволишь присесть?

- Да, да… конечно, - с хмурым лицом и виноватым взглядом Эрус приглашающим жестом указал на диван. – Располагайся.

Тарбийка неторопливо проследовала мимо брюнета и присела на край предложенной мебели.

Мужчина отошёл к окну, упёр руки в подоконник.
- Ты меня осуждаешь?

- Я волнуюсь за тебя. Тревожусь, что стремление отомстить уводит тебя всё глубже и глубже в дебри беспросветной мглы зла, – ответила Наинелия.

- Если бы я мог повернуть время вспять, то не покинул бы Тами. И был бы счастлив в свете, что излучаешь ты. И ты была бы счастлива. И мир был бы светлей, чем сейчас. Я несказанно жалею, что видел и чувствовал в тебе… друга. – Эрус уронил голову, ссутулился. – Я не понимал, что ты гораздо больше, чем друг! А теперь поздно, – он жёлчно усмехнулся, покачивая головой. – Для всего уж вышел срок, кроме возмездия. В том числе и самому себе.

- Эрус…

- Не стоит, - решительно оборвал брюнет девушку. – Ты знаешь, что в моих словах правда. Поздно! Но не для тебя! – Мужчина обернулся. Его карие глаза блестели стоящими в них слезами. – Инелия, уезжай с Земли! Бросай всё и беги с этого прогнившего рая! Пожалуйста!

- Вместе с тобой, – едва слышно сказала она и сильно вздрогнула.

Эрус подошёл к дивану. Опустился на одно колено подле носфератки и, обняв её, уткнулся лбом ей в ноги у живота. Дрожа, девушка положила руки на его чёрные взъерошенные волосы.

- Я не могу. Смерть ступает по моим следам, – хрипло выдавил из себя Эрус.

- А может, ты по её?.. Вы с Альсой что змеи, пожирающие свои хвосты. – Наинелия сглотнула. – Кто-то должен отступить первым. Я пришла просить тебя уехать. Раз не можешь со мной, то молю, заклинаю, покинь Землю сам. Отпусти прошлое. Оставь смерть саму истлеть во мраке. А быть может, она сама сгорит, попав на свет невинной души, последней из тех, что погубила. Поверь, Альса не скроется от справедливой кары!

- А я… - Эрус поднял голову. Его глаза светились ядовито-жёлтым огнём, но в них не было ярости. Это был цвет тоски, боли и горя. – Разве я лучше её? Разве я заслужил не обратиться в прах, а получить прощение от тех невинных…

Чёрная ткань, укрывавшая ладонь носфератки, легла на губы Эруса словно ледяная печать.

- Ты заслужил спасения тем, что я люблю тебя. А я ведь свет вселенной, с твоих слов! Или ты в кои-то веки мне наврал? – Наинелия нежно провела рукой по лицу брюнета, на что он вымучил из себя улыбку.

- Если бы я мог лгать тебе, ты бы не страдала ни дня, – голос Эруса, предательски дрогнув, изменил ему.

- Ты не уедешь, – простонала девушка.

- Прости… - Мужчина поднялся и, сев на диван, упёр локти в колени и уткнул добела сжатые кулаки в лоб. – Я вырвал у Альсы светлую половину души, а она выгрызла половину моей. Мы связаны смертью. Я должен закончить начатое и похоронить нашу черней чёрного одну душу для двоих. Никто, кроме меня, не уничтожит нас – этого мерзкого монстра. Если я отступлю, он сожрёт весь свет в мире. Весь…

Наинелия встала. Робко коснулась плеча брюнета.

- Если монстр настолько тёмен, то значит, в мире ему есть в противовес наиярчайшее солнце. Подумай… Может, вас объединяет не смерть, а жизнь? Но вы оба прячетесь от неё в своей же тени. – Девушка вздохнула и пошла к выходу.

- Инелия… - с грустью позвал Эрус, смотря ей в спину и выбежав в коридор.

- Надеюсь, однажды мы увидимся на свету, друг, – тихо откликнулась носфератка и, обратившись в чернильный туман, исчезла за входной дверью.

- Этого не будет. Я недостоин такой встречи, - прохрипел брюнет и через паузу очень нежно добавил: - Подруга.

Ощутив у себя за спиной присутствие Бренды, инопланетянин плавно повернулся. Кутаясь в одеяло, шатенка стояла босая. Её трясло. В человеческих глазах мелькала масса эмоций – от сожаления с потерянностью до искр ярости.

- Не сомневался, ты справиться первой, – губы Эруса растянулись в кривой приветливой улыбке.

- Кто это приходил? От графа срочные новости? – процедила сквозь зубы Бренда.

- Это была его дочь. Снаружи она вампир, а внутри ангел. – Брюнет приблизился к девушке. – Я её жизнь погубил, разбил сердце, но она… - Он осторожно убрал несколько прядей кончиком указательного пальца с лица Бренды. – Спасти мне жизнь пытается. Просила уехать. Намекнула, что иначе Альсу вместе убьют со мной. У Совета Девяти серьёзные, похоже, свои планы на мою Химеру, и кто на пути встанет, пропадёт. – Эрус ухмыльнулся, будто услышал старую добрую шутку. – А ты собираешься ехать так в…

- Отойди от неё! – зло сопя, прокричал забежавший в гостиную обнажённый Джон. Его грудь ходила ходуном. В глазах мерцал зелёно-жёлтый огонёк.

- Обратишься – усажу на ошейник. Тугой, из проволоки, с шипами, – холодно предупредил Эрус, смерив пронизывающим взглядом разгорячённого парня. – Вы быстро должны учиться контролировать волка в себе, если вы хотеть жить!

- Джон, - шатенка приблизилась к багровеющему парню и, приобняв его за талию одной рукой, стала теснить из комнаты, – пойдём в спальню. Оденемся. Пойдём…

- Я ухожу. Вернусь за обед с машиной для вас, – громко сказал Эрус, чтобы его точно услышали покинувшие гостиную новоиспечённые оборотни, находящиеся в растрёпанных чувствах. – Вдруг кто-то придёт, тогда убегайте! Не думайте разговаривать или биться, бегите и уже не возвращайтесь нигде, где были раньше! – Он пошёл к входной двери.

Улица поприветствовала брюнета задорным чириканьем птиц, тёплым ветерком и лениво тянущимися лучами поднимающегося солнца.

- Эрус, стой! – прокричала Бренда, выбегая из дома и взбудораженно дыша.

Инопланетянин обернулся. С невесомой полуулыбкой вопросительно заглянул в пропитанные тревогой глаза девушки.

- Вернись. Нам не нужен автомобиль. Мы тебя не оставим. Джон сказал так: рядом с тобой нам будет безопасней, – хмуро сдвинув брови, Бренда интонацией подчеркнула начало предложения. Но в её стремительно бьющемся сердце брюнет ощутил иную правду. Девушка больше волновалась за него, чем за себя и своего любимого.

- Хорошо, – Эрус кивнул и направился обратно к дому.

- Хорошо, что хорошо, – пробурчала Бренда. Подтянув к подбородку одеяло, она с демонстративной экспрессией развернулась и скрылась за входной дверью, не забыв громко ею хлопнуть.

Инопланетянин сел на ступени перед входом в дом. Покачал головой, криво усмехаясь.

- Чем не дежавю… И почему мне незаслуженно везёт на ангелов с клыками? – тихо сказал он на родном языке.