По радиоканалу поступило нервное оповещение от Дро, что его и соседняя группа подвергаются ожесточенной атаке химер. Те бросаются на них как безумные, стремясь любой ценой не подпустить к непонятному треугольному строению, просматривающемуся среди разрушенного многоэтажного здания, на руинах которого валяются обломки штурмовика, по всей видимости, принадлежащие «Птице-один».

- Двадцатый, тебе нужна помощь? – спросил Эрус жестами из укрытия, руководя бойцами, отражающими очередной контрвыпад обороняющихся горожан.

- Не думаю, первый. Группы прикрытия тринадцатая, одиннадцатая и двадцать седьмая должны отбить нападение на мой левый фланг и тыл. Целесообразно вам продолжить движение вперёд и зайти в спину лезущим на меня паразитам! – предложил план корелянец.

Эрус посмотрел текущую боевую обстановку, отражённую на карте в ИТП. Скрипнул зубами и принял решение:
- Триск и ещё четверо добровольцев, побежите за мной. Группа двадцать два, следуйте через мою позицию и поворачивайте к двадцатому. Кайни, продолжай с остальными движение вперёд. Ты мой заместитель, зачищай до самых джунглей эту последнюю полоску домов. Если я не удержу фланг, то немедленно отступай через правый край. Выберись из этого чистилища! Это приказ!

Эрус вскочил на ноги. В гряду щебня ударила граната. Взрывной волной его и Триска удачно отбросило под укрытие стены дома. Через миг Эрус снова был на ногах. Помогая подняться сержанту, на автомате спросил у него: «Цел?» – хотя сам прекрасно знал, что осколки их миновали, иначе вокруг были бы кровь, боль, запах смерти.

- Я в порядке, – ответил Трикс, проверяя, не повреждён ли пулемёт. После побежал за майором, спешащим на выручку попавшим в скверный переплёт товарищам.

Ценой жизни шестерых сослуживцев Эрус с группой двадцать два прорвался через дюжины две химер к месту боя двадцатого… Но они опоздали. У руин здания были разбросаны лишь куски десантников и множество трупов их врагов. Эрус нашёл тело Дро под издырявленной тушей химеры. У его друга тварь, подыхая, вырвала из груди подвижной челюстью сердце.

- Как же так… - Сидя на пятках и держа голову мёртвого корелянца на коленях, Эрус коснулся пальцами его век. Закрыл смотрящие в бесконечность глаза Дро. – Друг мой, так не должно быть. Ты же обещал устроить мне мальчишник, от которого галактика закрутится в обратную сторону! Ты же грозился украсть у меня невесту и спрятать её на краю света, а когда бы я вас отыскал… - Эрус глухо полупростонал-полузарычал: – С кем мне теперь напиться до беспамятства, прощая ему любую глупость? Как же так… - Эрус ударил кулаком в окровавленные серые камни. Его глаза полыхнули ядовито-жёлтым цветом. Он бережно убрал голову друга с колен на мостовую, засыпанную обломками домов. Встал. Осмотрелся. И решительно сказал: - Нужно выяснить, ради чего тут паразиты особенно рьяно дрались. Триск, следи за северным проулком. Ты и ты, - Эрус указал на двух десантников. Один был вооружён огнемётом. У второго помимо полуавтоматической снайперской винтовки имелся прибор, на большом расстоянии позволяющий засечь живое существо. И в большинстве случаев установить, к какому биологическому виду оно принадлежит. – За мной!

Эрус пробрался по завалу к чему-то чёрно-золотого цвета, утопающему в середине разрушенного падением штурмовика многоэтажного здания. Стал внимательно изучать строение, обладающее треугольной геометрической формой. Вскоре майор пришёл к выводу, что это, вероятнее всего, вход в подземный бункер, прежде тщательно замаскированный построенным над ним зданием. Ему вспомнилось обрывочное сообщение «Птицы-один», прежде чем она рухнула или из-за того, что её сбили, или потому, что под влиянием аномального поля отказало оборудование: - Первый, по мере приближения к центру города датчики фиксируют лавинообразное увеличение живых объектов!.. - Шумы помех, а после разбавляющие их обрывочные крик ужаса: - Электрон… тут… поворач… пада… отсту… Хама спа…и… химе… тыс… мама… держ… - Дальше была шипящая тишина.

- Там под землёй могут быть тысячи паразитов, – сквозь зубы процедил Эрус. – Что-нибудь засёк? – спросил он у солдата с прибором, обнаруживающим живые объекты.

- Сканер сильно барахлит, сир. Рядом с нами вроде бы никого, но эта пирамидная конструкция… кажется, она фонит от облучающих волн, излучаемых сканером, – неуверенно отчитался десантник и более твёрдым голосом добавил: - Настоящих учёных бы сюда. Либо попробовать бы изнутри эту штуку просканировать.

- Учёные пока доберутся… А вот изнутри… - Эрус направил руки на чёрно-жёлтую поверхность. По его преисполненному решимостью лицу, срываясь со лба, побежали крупные капли пота. Треугольная конструкция застонала треском разрываемого металла. Одна из стен строения выгнулась и лопнула, выворачиваясь наизнанку. – Так подойдёт? – Эрус пошатнулся, жадно и глубоко дыша.

- Определённо да, сир! – потрясённо воскликнул десантник.

- Стой, – задержал его Эрус. – Огнемётчик, насколько можешь, обработай дыру вглубь! – Он кивнул другому солдату, мол, действуй. – А потом уже сканируй, но с гарантией того, что на тебя не выпрыгнет тварь.

- Да, сир! Спасибо! – Солдат с прибором обнаружения с восхищением смотрел на тяжело дышащего майора.

Струя пламени ударила в черноту проёма.

- Чисто, сир, – отрапортовал огнемётчик.

Процесс сканирования занял несколько минут - долгих, мучительно напряжённых, под аккомпанемент взрывов и стрёкота выстрелов идущего восточней боя.

- Это конструкция уходит под землю минимум метров на тридцать. Определённо, что внизу есть очень много чего-то живого. Точней определить нет возможности. Аномалия… - Десантник с прибором обнаружения в сердцах нецензурно выразился. Стукнул по прибору. – Конец, сканер сгорел, сир!

- Неважно. Он дал нам нужные сведения. – Эрус приблизился к дыре, ведущей в подземелье.

- Майор, разрешите мне туда идти первым! – вызвался Триск.

- Ещё чего... – рыкнул Эрус. – Никто из нас не будет спускаться из одного ада в худшее пекло тварям на забаву! – Он требовательно посмотрел на командира группы двадцать два. – Что у нас есть с собой из самого разрушительного, дабы изничтожить это гнездо паразитов?

- Комплект мин для уничтожения бронированных укреплений и три ракеты с мощными боеголовками объёмно-детонирующего зажигательного типа. Общая сила взрыва будет равна где-то десять-тринадцать килотонн! – уведомил офицер.

- Отлично, – Эрус зло ухмыльнулся. – Этого хватит, чтобы если не сразу уничтожить всех тварей в бункере, то захоронить уцелевших после взрыва с гарантией того, что мы обречём их на медленную, мучительную смерть! Подготавливайте заряды, капитан. Установите на них таймер синхронного подрыва через тридцать секунд после активации. Такого времени будет достаточно, чтобы, с одной стороны, сигнал подрыва дошёл, с другой стороны, чтобы мы удалились от нашей бомбы мести за товарищей, достаточно глубоко упавшей в шахту бункера.

- Так точно, сир! – воскликнул офицер и с воодушевлением вместе с несколькими подчинёнными взялся за исполнение приказа.

Работая сообща, пятеро десантников и Эрус закинули импровизированное разрушительное взрывное устройство в темноту дыры развороченной ими чёрно-золотой стены надземной части бункера.

- Пульт подрыва, сир, – капитан протянул командиру миниатюрное устройство дистанционной детонации.

Эрус кивнул, взял пульт и, прошептав: «Ради тех, чьи души не сожрут», щёлкнув тумблером, послал сигнал. Скомандовал тут же: «Бежим!»

Тридцать секунд пролетели как миг. Земля ушла из-под ног десантников. Оглушительный грохот раскатился за их спинами. Упав в цветник у дороги, Эрус приподнялся на локтях и оглянулся. С того места, где было разрушенное здание, прикрывающее бункер, в красно-смолянистое небо вытянулся гигантский сноп из огня, клубов пыли и обломков.

- За тебя, друг, – одними губами произнёс Эрус, чувствуя сладостное удовлетворение.

- Первый, первый… Что это за ужас рванул? Ты цел? Что у вас творится? Первый, приём! – разнёсся в радиоэфире беспокойный голос Кайни.

- Я в порядке. – Эрус поднялся, перезарядил дробовик. – Это погребальный салют в честь Дро и остальных… Они погибли. Мы не успели им помочь, но успели за них отомстить, начать мстить… - он зло ухмыльнулся, а глаза сверкнули яростью. – Возвращаемся к вам, держите оборону и не рискуйте!

- Можете не спешить. Идите осторожней, мы уже почти не встречаем сопротивления. И до джунглей осталась всего пара-другая домов, – передала Кайни. Было явно слышно, что она сильно опечалена.

Тут ойкнул Триск. Небольшой кусок чего-то дымящегося ударил по его шлему.

- Живой? – усмехнулся Эрус, подойдя к сержанту. Хлопнул его по плечу.

- Хвала Хаме, да! Проклятые паразиты даже изжаренными и разорванными пытаются меня убить! – Триск пнул носком обувки дымящийся на брусчатке кусок кости с обгоревшей плотью.

- Может, на самом деле они тебе так в любви признаются? – засмеялся один из десантников.

С неба вокруг продолжали всё интенсивней сыпаться обломки и останки, выброшенные взрывом из глубины уничтоженного бункера.

- Вперёд! – жёстко сказал Эрус, тем самым призывая всех к сосредоточенности. Он направился в северную часть города.

Улицу за улицей они проходили в могильной тишине, иногда тревожимой далёкими одиночными выстрелами, доносящимися из восточной части города. В центральном же и северном районах бои кончились. Царил мир погоста и ветер-плакальщик, печально едва различимо подвывающий в очагах пожаров. За узкой линией домов, тающей перед Эрусом с отрядом, росли джунгли, возвеличиваясь и нависая устрашающей стеной зелёного цунами.

- Первый, у меня для тебя сюрприз: нам в плен сдалась большая группа, как они утверждают, гражданских. Численностью под сто объектов. - В голосе Кайни засквозила едкая неприязнь. – Среди них есть пара половозрелых химер, несколько носителей паразитов и даже гибридка. Красивая, зараза, и гордая, явно гибрид с нелифамской расой! Всех сдавшихся ради нашей безопасности уложили мордами в землю, но эта заносчивая стерва категорично отказывается подчиняться. Заявляет о её неприкосновенности как парламентёра! Не решаюсь под свою ответственность сбить с неё спесь грубой силой, возможно, она имеет для нашей операции особую ценность. Но, если дозволите, с огромной радость ткну её рожей в грязь!

- Запрещаю к любому из пленных проявлять жестокость или максимальную меру воздействия без крайней необходимости, обусловленной самозащитой. Мы на подходе. От вас недалеко. – Эрус ускорил шаг.

- Приняла, первый, – с откровенной досадой ответила Кайни.

Фактически впритык к каскадом уходящим к небу буйным зарослям стоял простой двухэтажный деревянный дом. Возле него находились хозяйственные постройки и пара огороженных участков. На одном были разбиты аккуратные грядки, на которых спели овощи и колосились злаки. Второй участок являлся загоном для нескольких видов одомашненных животных, при усердном труде дающих хозяевам молоко, шерсть и мясо. Пленные лежали на животах напротив хлева для скота. Десантники стояли вокруг них полукругом. А прямо перед ними бирюзовыми глазами высокая девушка гордо и непреклонно смотрела на Эруса, подошедшего к тихо кипящей бешенством Кайни. Незнакомка была золотоволосая, с блестящей мраморно-голубоватой кожей и полупрозрачными раскрытыми крыльями. Казалось, она ими, словно щитом, загораживает несчастных порабощаемых жителей от захватчиков.

- Вы лидер тех, кто прибыл захватить наш город? – голос крылатой красавицы был сладок, будто мёд. Но взгляд был, что режущая сталь.

- Я тот, кто возглавляет высадившиеся на планету вооружённые силы, собранные ГАОС для борьбы с инфекцией, грозящей уничтожить мировую цивилизацию, – холодно сказал Эрус. Направил на златовласую специализированный детектор для обнаружения мутагена. Прибор едва-едва, не иначе, как только по божьей воле, заработал.

- У вас приказ убить всех на планете?

- Нет, – резко ответил ей Эрус. Детектор завершил анализ: результат был отрицательный, хотя красавица действительно являлась гибридом химеры и нелифама. Что было удивительно и отвратительно одновременно: ничто не выдавало в ней кровожадного монстра. Это увеличило пламя ярости и ненависти, жрущее сердце Эруса. Красивая, фантастически привлекательная… Ей наверняка до скуки легко подбираться к жертве.

- Значит, вы не тронете незаражённых и тех, кто не сопротивляется вам? – Девушка очень старалась не потерять каменного самообладания, но Эрус уловил в ней клокочущий вулкан чувств.

- Да, таким ничего не грозит, – с равнодушием произнёс он, сосредоточенно отслеживая испытываемые златовласой утаиваемые эмоции. Наблюдал их незримые обычным смертным сплетающиеся нити и канаты, протягивающиеся от неё к тем, чья судьба волновала её сердце.

- Тогда я взываю к вашей милости и чести военачальника, ответственного за свои слова. – На мгновение красавица заколебалась, но прямой взгляд Эруса придал ей уверенности. – В западной части города есть тайное подземное убежище. Там военные нашего общества укрыли сотни женщин и детей. Но в убежище малый запас воды и пищи. В случае, если выход из подземелья из-за боёв оказался завален, они не выживут в нём дольше недели. Мы надеемся, вы их отыщите, проверите на инфекцию и, кто здоров, переправите в безопасное место, в любую колонию-поселение под патронатом ГАОС. Мы готовы даже оплатить транспортные издержки!

- Боюсь, к вашему огорчению, мы жизнь родных, товарищей и память друзей не продаём. – С каменным лицом Эрус навёл дуло дробовика на живот девушки-гибридки. Её бирюзовые глаза расширились от осознания ужасной правды: они все и есть инфекция, которую бессердечные военные прилетели безжалостно и бесследно уничтожить!

- Огонь! – яростно рыкнул он и выстрелил.

Ливень пуль, выпущенных десантниками, превратил красавицу и лежащих на земле пленных в кровавое месиво.

- Отставить огонь! – рявкнул Эрус. – Обыскать тут все строения! Дом вверх дном перевернуть! И всё сжечь! Так, чтобы и клоп не ускользнул!

Каждый солдат, кроме Кайни и Триска, с рвением бросился выполнять волю командира.

- Да я тут всё зачистила! – воскликнула Кайни. На лице у неё были недоумение, шок и страх.

- Нет, недостаточно тщательно. Тут кто-то есть. Они кого-то прятали. Хитрые твари! Та пара взрослых химер - мать и отец этой игравшей в парламентёра обольстительной сирены. Среди пленных были ещё их дети… В носителях, но… одного ребёнка не хватало. И за то, чтобы он не попался нам на глаза, родители готовы были на всё! Даже принести в жертву себя и остальных детей в попытке отвлечь нас! – Зло рыча, Эрус беспокойно оглядывался. – Единственно, я не могу никак уловить, где здесь таится это настолько важное им, а значит, тем более и нам, чудовище?

- Эрус! – предупреждающе вскрикнула Кайни, кидаясь влево, стремясь стать на линию между другом и тщедушной девочкой-подростком с длинными голубыми волосами, вышедшей, будто призрак, из распахнувшегося толстого ствола раскидистого дерева, росшего недалеко от дома.

В глазах девчонки пылали красные угли, а в трясущихся руках плясали изрыгающие с пламенем смертоносный металл пистолеты.

Кайни тоже выстрелила. Пули чиркнули по щеке девочки-подростка. И в тот же миг сама Кайни и Эрус упали. Триск дал очередь из пулемёта по тщедушной фигурке. Призрак мести, согнувшись, рухнула навзничь.

- Майор! Майор! На помощь! – завопил Триск, бросив оружие и вытаскивая Эруса из-под изрешечённой раскалёнными жалами металла Кайни. Ей уже ничем нельзя было помочь: тёмно-зелёный комбинезон-скафандр у неё на груди был вспорот, словно земля плугом, а вместо лица теперь была бесформенная каша из костей и мяса. У Эруса же по телу, ногам, животу и плечу дымилось, изливаясь кровью, под дюжину ран. Но он был в сознании.

- Оставь меня. Займись Кайни! Её спасай! – потребовал Эрус, отталкивая от себя Триска.

От дома и подсобных строений к командиру уже бегут десантники. Внезапно поднявшаяся на ноги окровавленная тщедушная девчонка шипит, люто смотря на убийц своей семьи. И, шатаясь, прижимая руки к простреленной груди, спешит к джунглям.

- Уходит! Тварь сбегает! Взять её! Живьём! Я выпотрошу её лично! – ревёт в бешенстве Эрус. Бессильно провожает взглядом ядовито-жёлтых глаз призрака с голубыми волосами, ныряющего в громадную стену буйной зелени.

- Четверо, за мной! Остальным позаботиться о майоре! – вдруг проявляет командирский характер Триск, подхватывает пулемёт и мчится со всех ног преследовать чудовище в обличии ребёнка.

Эрус глухо рычит и теряет сознание. Сквозь всполохи света в ледяной черноте он слышит треск радиопомех и в них крики боли и затихающий хриплый голос Триска:
- Я десантник… космический десантник.

Следом тихий шёпот в пустоте:
- Не я монстр. Вы – чудовища! И я стану королевой вашей смерти.

Дальше была тишина…

Из морока студёной пустоты что-то тёплое и нежное потянуло раздираемую болью душу Эруса к интенсивней моргающему, казалось, недосягаемо далёкому солнечному пятну.

- Джон, он очнулся! – радостно воскликнула Бренда. Она сидела на краю кровати подле лежащего обнажённого звёздного пришельца, по пояс прикрытого измаранной бурыми пятнами простынёй. В нескольких местах торса инопланетянина были наложены пропитанные йодом компрессы. Бренда сняла со лба космического друга тёплое, сложенное в несколько слоёв полотенце и опустила его в пластмассовый тазик с холодной водой, стоящий у кровати на стуле. – Как ты себя чувствуешь? – Её беспокойный взгляд скользил по покрытому испариной бледному лицу Эруса.

- И что в этом хорошего? – В спальню зашёл Джон, угрюмо глянул на пациента своей женщины. Провёл рукой по голове так, словно подумал: «А не вырвать ли по поводу такого великого праздника свои рыжие волосы?»

Шатенка бросила на любимого испепеляющий укоряющий взор и, чуть отжав полотенце, вернула его на лоб Эруса. Не мигая, тот смотрел на потолок, на лампочку, тускло светящуюся жёлтым светом в дешёвой люстре.

- Не слушай его, он ревнивый идиот, который не желает признать, что нам без тебя недолго жить останется. Не сможем мы добраться до глухих мест, где кровопийцам нет дела, что там происходит, – Бренда вздохнула и заключила в объятия ладоней жутко горячую руку Эруса.

- А он будто умный… - зло хмыкнул Джон. - Шатается уже сколько дней невесть где, возвращаясь вечно помятым, в крови... А на этот раз так вообще заявился полумёртвым, весь в ранах. А мы тут торчим в захолустном доме, почти как бездомные. Сидим и ждём, когда те, с кем он воюет, прикончат его и придут за нами. Он дразнит их и молчит, нам ни слова не говорит. А ты сама подумай, что он делает? И чем всё это кончится, неизбежно кончится и для него, и для нас!

- Он очищает Лас-Вегас от чудовищ, – тихо ответила Бренда, не сводя заботливого взгляда с каменного лица друга.

- Ну конечно! – фыркнул Джон. – Он бесит и унижает хозяев этого города, чтобы до них дошло, что они должны пойти с ним на тайную сделку и оказывать ему услуги, выполнять все его желания. Иначе террор продолжится, пока они совсем не потеряют авторитет у своих подчинённых и вышестоящего начальства! Он поступает, как очень сильный, жестокий и расчётливый мафиози, давящий на власти города или даже страны. Им всегда в конце концов с таким проще и выгодней договориться, чем воевать до победного!

- Шёл бы ты, Джон… - Бренда зло посмотрела на свою вторую половину. – Дальше просиживать штаны у ящика за сериалами о гангстерах!

- И пойду… что мне ещё делать, когда твой герой запретил из дома и нос высовывать. – Надувшись, сжав руки в кулаки, Джон ушёл.

- Ревнивый дурак, – буркнула Бренда и, поглаживая руку Эруса, мягким тоном сказала: - Ему ещё будет стыдно за свой сарказм. Ты правда герой, но не мой, а целой Земли!

Эрус моргнул и перевёл взгляд усталых глаз с тускло светящей лампочки на девушку. Она ему увиделась сияющей гораздо ярче, чем примитивное устройство, излучавшее горькое подобие дневного света.

- Прав Джон. Я – зло. Я не жалеть убивать. Много не заслужил кто. Сначала чтобы защищать, кого любить, потом месть ради. Не думай, что я хороший!

- А я не думаю, я знаю: ты добро с большими зубами! – возразила Бренда. – И тебе не переубедить меня! – категорично объявила она.

- Женщины хотят верить в то верить, чего нет. – Эрус прикрыл веки, тяжело вздохнул.

- Неправда. Вы, мужчины, чаще видите, что на поверхности, а мы, женщины, чаще замечаем, что есть в глубине! Поэтому мы и способны вас любить.

Эрус угрюмо улыбнулся на её слова.

- Тебе сильно больно? Я могу чем-либо помочь? Не молчи, – попросила Бренда и поджала губы.

- Долго я быть не тут? Какой день, дата сейчас? – Эрус открыл глаза, в них царила пустота.

- Прошло где-то четыре часа после того, как ты переступил порог дома, упал. Ты был весь в крови и только шептал: «Раны… Комната… Йод… Тряпка… Класть…» – Бренда от нахлынувших воспоминаний всхлипнула. – Я боялась, что не так поняла и сделаю тебе только хуже… Сейчас третье августа две тысячи шестого года. Почти половина третьего ночи. Я боялась, что до утра ты не доживёшь. У тебя поднялся ужасный жар, кровь всё текла и текла… А… А… Не запаси ты в своей спальне кучу флаконов с йодом… Я… Я… не знаю, как бы…

- Плакать не надо! – Эрус высвободил руки из дрожащих ладоней Бренды и нежным прикосновением провёл горячими пальцами по её щекам, стирая солёные капли. – Расчётливый я, знать, что ты справишься, и тобой пользоваться, делать повод с тобой заигрывать, заманить в спальню! – он криво улыбнулся.

- Дурак, – Бренда шмыгнула носом, сняла полотенце с его головы, сполоснула в тазике и вернула на прежнее место. – Плохой план выбрал. Слишком много страшных ран получил, чтобы я могла ещё и на твои прелести обратить внимание.

- Ты совсем не смотреть на мою красоту тела? – Эрус скорчил сокрушённую мину. – Разве мяса кусок не красив? Мне всегда нравится, и на зуб длинные, приятно!

- Ду-рак! – Бренда улыбнулась.

- Да… уже это понять. Нужно было цветы в душ тебе принести! Эффективность проще быть!

- Ну всё, прекрати меня смущать! Я уже не плачу! – Бренда снова заключила крепкую большую руку Эруса в свои ласковые ладошки.

- Так лучше, когда ты улыбаться! Никогда слёз по мне не надо. Мне так хуже, а улыбка хорошо! Лучше уже! Утром уже ходить буду. Ты волшебница улыбки!

Суровость охватила Бренду:
- Никуда ты утром ходить не будешь! Костьми лягу, но не пущу! Только попробуй, не излечившись полностью, сунуться к двери, чтобы удрать из дома. Я тебя, честное слово, волшебным стулом по голове огрею!

- Значит, йод у тебя есть ещё запас мне на стукнутую голову? – усмехнулся Эрус.

- Предостаточно есть!

- Хм… Тогда я без вас не уходить, беречь ум, так и ведь говорить ты, что дурак я, а мне немножко, но нужно быть с извилиной! Я не блондин же, тогда бы пошёл, а так герой. Порядок нарушать нельзя!

Бренда захихикала.

- Смех хорошо, лучше улыбка чем! – сказал Эрус и свободной рукой тронул девушку за плечо. – Спасибо!

- Отдыхай. Скорей поправляйся и, если что-то нужно, то сразу говори. Это лучшее для меня спасибо от тебя!

- Не хотеть отдыхать я. – Мрак окутал глаза инопланетянина. – Мне с тобой говорить, чтобы не спать и меньше болеть ду… Ты хотеть что-то спросить?

Бренда кивнула, взволнованно заговорив:
- Можно о тебе больше узнать?

- Спрашивай.

- Йод на раны – это же не для обеззараживания? – начала задавать беспокоящие её вопросы девушка.

- Моя биология. Йод помогает скорей заживать ранам, особенно нужно, когда отрава в них.

- Значит, они на тебя охотились и почти убили, – Бренда сокрушённо покачала головой.

- Вампиры ожидали оборотней, лакнийцев, но не меня. Очень много их было, с оружием хорошим, но до почти… оставалось далеко.

- Ну конечно, - девушка закатила глаза. – Так далеко, что ты, едва дыша в бреду, спорил со Смертью, рычал, что… - Бренда замолчала, видя, как у Эруса посерело и окаменело лицо. – Извини! – с глубоким сожалением во взгляде и нежно поглаживая его руку, сказала она.

- Ты плохого ничего не делать. Я сам виноват, – инопланетянин тяжело сглотнул. – Много виноват.

- Кто не делает ошибок в жизни? Все делают. Но ты в числе тех, кто их признаёт. Тебе не нужно себя винить!

- Альса не делать ошибок. Или я давно бы убить её, – сквозь зубы процедил Эрус. В его глазах сверкнула ядовито-жёлтая вспышка. Он посмотрел на тускло светящую лампочку. – Ты хороший, Бренда, человек. Тебе не понимать, как мне не винить я, когда чудовище. Правда чудовище! Может, немного лучше Альса, но мы монстры один. Я и она - два лица зверя одного из пропасти адской с самого дна.

- Не говори глупости! В тебе добра больше, чем во мне. Тоже, нашёлся мне зверь! – Бренда фыркнула. Пришелец со звёзд горько ухмыльнулся. Девушка нахмурилась. Взяла его за подбородок и мягким движением побудила посмотреть на себя. – Не хмыкай! Я не ерунду говорю! В тебе действительно очень много добра! Вот Джон… Сколько он ехидничает и даже откровенно хамит тебе? Я бы давно его крепко стукнула на твоём месте, а ты снисходительно, как к ребёнку относишься к нему, терпишь и терпишь. Про себя молчу… как ты стойко выносишь мои командные заскоки, я совсем не понимаю. На твоем месте я меня через пару дней знакомства просто бы съела! – она хихикнула. Тут уже Эрус закатил глаза.

- Ты неправильно чувствуешь ко мне, тебе нужно опасаться меня, не любить, как верную большую зубатую, всегда охраняющую тебя от волков домашнюю собаку!

Бренда прыснула и махнула на мрачного инопланетянина рукой:
- Как ляпнешь глупость… Твой встроенный переводчик барахлит всё сильней! Скорей бы ты его починил, а не то боюсь, что однажды я от смеха живот надорву!

- Бренда, - Эрус дотронулся кончиками пальцев до её щеки. – Ты хитро уходить от темы, но меня не сбить со следа. Тебе нужно знать, что меня не надо любить. Никак нельзя! Я плохой. Ты хорошая! Ты понять, услышав, что я вспоминать, видя, когда бредя…

Девушка внимательно слушала его рассказ о сне-воспоминании, в который было примешано нечто из потустороннего зловещего тёмного мира. Чем больше он открывал ей тайн, мучавших его сердце, тем явственней она ощущала его жестокую, холодную боль в своём сердце.

- Дальше тишина была, и я очнулся тут, - завершил повествование Эрус. В глазах Бренды стояли слёзы. Горькая полуулыбка тронула губы мужчины. – Теперь ты понимать, чудовище какое я.

Девушка понуро свесила голову:
- Война всегда жестока и несправедлива для многих её жертв. Ты делал, что должен был делать для защиты своей любимой, своих солдат и друзей.

- Это не менять того, что я чудовище. Я творить зло, страшное зло. Мотивы, оправдания - это преступно. – Эрус отвёл взгляд от Бренды.

- А пропавший громадный флот химер так и не вернулся потом? А носителя мутагенного вируса вы в итоге нашли? – тихо спросила девушка.

Закрыв глаза, инопланетянин ответил, что, возможно, этого фантастического флота химер никогда и не существовало. Никаких подтверждений его реальности в последующие годы так и не обнаружилось. И, вероятно, вся операция МОР была соткана из беззаконной меркантильной лжи и раздутых до безумной паранойи страхов. А быть может, и всё не так… И тяжёлые решения со зверскими поступками были оправданы, верны, позволили действительно подавить смертоносную заразу в самом зародыше. Хотя особых носителей так и не было обнаружено, но высока вероятность того, что Альса и есть живое оружие – это последняя особь, уцелевшая из вида химер, которая как раз и является искомым экспериментом – предотвращённого галактического апокалипсиса! Если так, и она - ужасающий монстр, несущий в себе мутаген, то он тем более обязан добраться до неё, уничтожить и наконец-то узнать истину, ради чего он делал непростительные вещи и потерял всё, что было для него бесценно!

Бренда какое-то время молчала, потом так же тихо спросила:
- И что там за поле было, что за аномалия? Вы узнали источник?

- Нет, – не открывая глаз, ответил Эрус и дополнительно пояснил, что в центральной зоне аномалии полностью выходит из строя любая техника. Источник неизведанного поля смертелен для всего живого, приблизившегося к его сердцевине. Несколько научных групп сгинули, пробираясь к ней. Самая удачливая смогла перед гибелью с помощью банального воздушного шара отправить письменное сообщение, что в эпицентре аномалии регистрируется жесточайшее излучение неясной природы, прототипы средств защиты показали низкую эффективность, оборудование вышло из строя, у личного состава прогрессируют симптомы разрушения тканей мозга, дальнейшее исследование аномалии повлечёт лишь множественные бесполезные жертвы. В итоге зону аномалии закрыли и засекретили. Потом много воды утекло, была вновь попытка изучения в надежде, что вышедший на новый уровень технический прогресс в галактике позволит раскрыть тайну источника, но все вновь кончилось трагедией, и про зону аномалии предпочли забыть навсегда. Не будить лихо, пока оно тихо…

- А Альса? Ты думаешь, она уцелела в центре этой зоны? – Бренда широко распахнула глаза. Ей стало жутко от своей догадки.

Эрус мрачно посмотрел на девушку. Вяло повёл плечами:
- Я не знаю, шла она в эпицентр аномалии или по ее краю бежала в джунглях. Не знаю, как она выжила, но Триск с ребятами погибли. Не знаю, она как смогла сбежать с карантинной планеты. Никто кто в галактике знать о ней, не считать её обычным паразитом. Её боятся, как чудовищ королеву! И это так. В ней сила, хитрость, ловкость, изворотливость словно всего её народа в одну стеклись. Она по праву заслуживает, как зовётся имя на язык её вида. Альса – говорить о роде царица, королева… Но имя её было Илана, она была семьи не из знати. Если разведка наша нашла не ложь в архивах, что захватили.

- А ты? Ты ведь тоже не из простых бессмертных! – Бренда улыбнулась. – Как перед тобой расшаркивалась та скрюченная, ужасная чёрная фигура.

- Это неважно, я не править, не хочу. Трон не моё. Хозяином быть чужое. Я без короны принц и коня. – Губы Эруса растянулись в сладко-грустной полуулыбке.

Бренда зарделась.

- А кто твои родители? Почему ты не хочешь править? А как чувствуешь, что другие чувствуют? – взволнованно протараторила девушка.