Волнами колеблясь вокруг него, чёрный бархат устремлялся в бесконечность. Эрус чувствовал чьё-то обжигающее ледяное дыхание у себя за спиной. Оно, словно лезвие бритвы, касалось его затылка и шеи то с одной, то с другой стороны. Он резко оборачивался, но, кроме ворсистой мягкой темноты, ничего не обнаруживал. А через мгновение студёное острие опять играло с его пылающей огнём кожей.

- Прочь! Ты не получишь меня без неё! – прорычал Эрус. – Я не умру, пока жива та, что погасила моё солнце! – Он начал драться с бархатной тьмой, закутывающей его в нежные, но стальные объятия.

- Ты уже мёртв. Ты давно мой. Но я дам тебе дышать. Я буду терзать тебя жизнью. Вечность мук. Вечность мольбы ко мне сжалиться и отпустить к праху твоей угасшей звезды. Из каждой тени буду касаться тебя, неся боль. Ты будешь видеть Ад, чувствовать Ад, жить Адом. Ты познаешь всю глубину бездонной бездны страдания порождённой тобой Смерти. Ты возненавидишь любовь и будешь как ничего и никогда желать мой ядовитый, освобождающий от кары жизни поцелуй! - Женский смех, околдовывающий и подчиняющий своей серебряной звонкости, заполнил черноту.

- Ложь. Я сильней тебя, Смерть. Моя память о любви сильней! Без служащего тебе чудовища я никогда не стану твоим! Только вместе с ней я упаду в твой Ад! – Люто зарычав, Эрус изо всех сил рванулся от сдавливающего мрака к мелькнувшему вдали блику света.

Оковы тьмы отпустили его. Точка света быстро выросла и оказалась зеркальной гладью, из-за которой на него, склонив набок голову, с едкой усмешкой взирала черноволосая красавица. В её сине-серебристых, переливающихся изумрудным отсветом глазах царил ледяной голод. На соблазнительно алых губах играла ненасытная зловещая улыбка, а в бездонных угольных зрачках мерцал насыщенно-красный огонь. Завораживающий красотой, не ведающий жалости и страха, целеустремлённо всегда идущий до конца и никогда не отступающий дикий зверь смотрел на опешившего Эруса.

- Что? Тебе мерещится, будто ты видишь свою несуществующую сестру-близняшку? – девушка рассмеялась. – Беги, Эрус. Беги. И чем быстрей ты будешь мчаться от себя, тем скорей достигнешь меня - своего отражения. Своего Ада. Своей вечной Смерти! - Красавица протянула руку к нему.

Но не успела она коснуться стеклянной глади, как Эрус с неистовым воем ударил в зеркало, которое спустя миг полыхнуло ослепляющим взрывом. Свет растопил ночь вокруг мужчины, поворачивая в его разуме реку времени вспять…

Эрус твёрдой походкой вошёл в Боевой Информационный Центр тяжёлого ударного крейсера ГСВВ «Завет предков». Этот корабль был флагманом отдельной тактической группы в составе объединённого флота ГАОС, собранного для проведения широкомасштабной, пока ещё сверхсекретной операции во всей галактике Млечный путь.

Младшие по званиям офицеры с отчётливой завистью во взглядах отдали честь кареглазому брюнету, внешностью и телосложением не уступающему идеально-прекрасным и соблазнительным кинозвёздам первого плана. В свою очередь, Эрус сдержано отсалютовал военным, имевшим чин выше, чем он. А после занял свободное место в просторном зале.

- Наконец-то, - наклонившись, зашептал с соседнего кресла брюнету в ухо переполняемый возбуждением лейтенант Дро – стройный зеленоволосый мужчина с тремя глазами, раздвоенным носом и остроконечными ушами. Он был, как все корелянцы, неунывающий и жаждущий действий. – Посмотри, сколько адмиралов с каменными рожами на тактических экранах связи. Это, друг мой, точно не очередное учение. Сейчас мы наконец узнаем, ради чего создали такую армаду и спрятали нас от всего мира на целый год.

- Я бы и ещё лет так… Бесконечность этого бы с радостью не знал, – хмуро ответил приятелю Эрус.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся Дро. – У кого есть высокий допуск благонадёжности, что грустить? Месяц службы, учения, игр с приятелем, дурацких и умных… Хороший оклад на счёт и после неделя свободы. С невестой-красавицей! А таким, как я, кукуй в консервной банке и только мечтай день за днём о встрече с родными да проклинай маньяков из отдела собственной безопасности, которым почти во всех мерещится если не шпион, так дурак-болтун! Но теперь, друг, всё! Сделаем дело – и я загуляю! Так в увольнительной оттянусь, что, клянусь тебе, за сутки из обещанного полугодового отпуска потрачу здоровья лет на десять! – корелянец тихо засмеялся, прикрывая рот ладонью.

- Знаешь, особисты-то не такие уж и мнительные. У нас немало болтунов! – Эрус подмигнул приятелю и легонько толкнул его кулаком в плечо.

- Да я знаю, ты же им об этом стучишь! – Дро с весёлостью на лице ткнул локтём друга в плечо.

У оперативного пульта встал контр-адмирал Шак. В зале сразу наступила предгрозовая тишина.

- Офицеры! – призывно начал басом Шак. – В минуты опасности мы ради мира и общего благоденствия обязаны принимать тяжёлые решения. Мы – солдаты. Наша профессия и долг - убивать! Но наша святая цель заключается в том, чтобы, отняв одну жизнь, уберечь тысячи! Перед командованием вооружённых сил и светскими властями многих государств, желающих вселенной мира и процветания, встал жестокий выбор. – Контр-адмирал сделал скорбное лицо. – И они приняли наименьшее из двух зол. Приняли скрепя сердце! И наши сердца будут болеть, исполняя их волю! Но это наш святой долг!

Повисла мёртвая тишина. Шак тяжёлым взглядом обводил застывшую аудиторию. Он, словно голодный медведь, высматривал в стаде оленей больное животное.

- Итак, вот что сплотило нас!.. – ещё более пафосным тоном, чем прежде, продолжил контр-адмирал, задрав нос.

- Затерзали меня смутные сомнения: полезет ли выпивка мне в горло после того, во что нас окунут, очевидно, с головой! – прошептал Дро.

- Солидарен с твоими сомнениями. Он распинается с такой помпезностью и высокопарностью, что, видно, мы уже по уши в бездонной куче навоза и будем его долго хлебать, – глухо проворчал Эрус.

- Знаешь, приятель, я бы с таким, как у тебя, допуском благонадёжности, после этого мероприятия направился на всех парах с невестой в противоположном направлении от нашего святого долга, – открыто признался корелянец.

- Хорошая идея, – грустно усмехнулся Эрус. – Я подумаю.

- Что-то супа с индюшатиной захотелось, – с мечтательной улыбкой тихо протянул Дро. Эрус по-дружески ткнул его локтём в плечо и кивнул в сторону информационных трёхмерных экранов, призывая больше не отвлекаться.

- ...На основании этих данных ведущие центры биологической защиты с высочайшей степенью точности прогнозируют – ещё немного, и катастрофа неизбежна. Цивилизация Химер обрушится на галактику огненным ливнем, изничтожающим всех на их пути к доминированию в мире! Не наша вина, что они разрабатывают, и успешно, генномодифицирующий вирус, позволяющий им упростить цикл размножения и в придачу увеличивающий их видовую выживаемость! Мы не можем этого допустить. Или они, или мы! Вот дальнейшие доказательства… - Шак с пылом продолжил комментировать меняющееся изображение на информационных экранах.

Лицо Дро сделалось мрачным, что было крайне редким и скверным знаком.

- Тебе ещё хочется обладать моим допуском благонадёжности? – угрюмо поинтересовался у друга Эрус.

- К чему он теперь? Куда бежать? Эти паразиты, не останови их, доберутся всюду. И те, кого они поймают как добычу, будут страшно завидовать участи тех, кто не бежал, не прятался, а дрался с этими гадами и пал в бою! Мы слишком долго терпели их. Давно нужно было прикончить паразитов! – сквозь зубы процедил корелянец.

- Не знаю. Не знаю, друг, – удручённо зашептал Эрус. – Мне очень не нравится, на что нас воодушевляют. Чем ни оправдывай, это будет геноцид в чистом виде. Самое плохое, что мы не защищаемся, а по факту нападаем первыми, предательски, со спины. И что ещё скверней, этих доказательств не нашей вины в ГАОС на открытых заседаниях представлено не было. Там обсуждались совершенно иные проблемы и претензии к Унии Химер, и те не отказывались искать компромиссы. И вдруг…

- А чего ты ожидал? Что мы публично обнародуем сверхсекретную информацию разведки и сообщим, что теперь знаем о вероломных планах паразитов, дав таким образом им возможность затянуть время в дипломатической болтовне и ускорить работу над вирусом, а заодно и как можно лучше подготовиться к войне? – Дро покачал головой. – Наше командование право, на одну отобранную жизнь мы спасём миллион!

- Но заберём мы миллиарды и миллиарды, и не только жизней химер. У них есть сочувствующие, союзники, друзья. КОРН непременно вступится за Унию… - Эрус до хруста в костяшках пальцев сжал кулаки. – В любом случае мы начинаем конец мира, который знаем. Впереди неизвестность и много бед.

- Наименьшее зло из абсолютного ада, друг!

- Как знать, как знать… - с горьким выражением задумчиво произнёс Эрус.

В завершение обличительного доклада Шак уведомил:
- Операция МОР вступает в начальную фазу через час. Офицеры, поставленные перед вами задачи и действия подчинённых вам формирований направлены на ваши новые индивидуальные тактические планшеты, уже размещённые у вас в каютах. Приступайте к изучению. Кроме оперативно-тактической группы всем немедля покинуть БИЦ.

Десятки военных в один миг поднялись с кресел. Зал загудел, будто рой встревоженных пчёл, с нетерпением покидающих улей в поисках врага.

- Хорошее название для операции подобрали. Честное! – Дро улыбнулся и протянул руку. Эрус крепко пожал её. – Удачи, друг! Пускай свет Хамы оградит твоё сердце от света лазера!

- Благодарю! И тебе удачи! Пусть твои зоркие глаза замечают противника раньше, чем он выпустит в тебя пули! – от всей души пожелал Эрус и с тревогой добавил: - Не лезь там на рожон, Дро, приятель.

- О чём речь?.. Я предпочитаю быть живым героем, а то мёртвые девушкам нравятся гораздо меньше! – смеясь, Дро направился по коридору к своей каюте.

- Храни тебя Хама, друг. – Глубокая печаль легла на лицо Эруса. Развернувшись, он пошёл в другую сторону, потому как его каюта располагалась в иной секции корабля. – Надеюсь, ты доживёшь до того дня, когда осознаешь, насколько это название страшное в своей откровенности, – прошептал он и погрузился в мрачные мысли.

Знакомство с данными в ИТП[1] погрузило Эруса в глубоко удручённое состояние. Он сидел на кровати, сгорбившись, уперев локти в колени и уткнувшись лицом в ладони. Ему совершенно не хотелось вставать и менять военную корабельную форму на боевую экипировку космического десанта. Обычно же всё было наоборот: он рвался в ближний бой, стремился одолеть врага и сделать мир лучше. Но сейчас его изнутри сжигало чувство, что это он и его товарищи те тёмные чудовища, которых ему нужно одолеть ради торжества света во вселенной. Эрус боролся с сомнением в себе, что он на правильной стороне. В нём бурлило недоверие к командирам, к приказу, к своему долгу. В висках словно молотом стучало: «Геноцид! Геноцид! ГЕ-НО-ЦИД!» А в сердце скрипело болью: «А если бы на их месте была твоя раса? Если бы кто-то большинством решил, что вы все до единого монстры, заслуживающие лишь смерти? Такими бы посчитали твою мать, отца и ту, что отчаянно любит тебя. Что тогда? Ты бы пожертвовал миром ради их спасения?»

- Вам звонок по каналу связи высшего уровня секретности, – оповестил бездушный женский голос из динамиков информационной системы.

- От кого? – не шелохнувшись и продолжая тонуть в мрачных тяжких размышлениях, с безразличием спросил Эрус.

- Звонит генерал-лейтенант Асалин, – известил виртуальный интеллект.

Эрус встал, оправил форму.

- Принять вызов. Вывести на монитор в рабочей зоне, – велел он и прошёл из спальни в гостевой отдел каюты.

- Добрый день, майор! – с засветившегося на стене экрана поприветствовал Эруса крупный статный мужчина с голубыми глазами и ярко-рыжими, непозволительно длинными для военного волосами.

- Хотелось, чтобы было именно так, – сухо сказал Эрус и, распрямив плечи, заложил руки за спину. – Чем могу быть полезен, сир? – последнее слово как знак уважения к старшему по званию, возрасту и заслугам он произнёс подчёркнуто тепло.

- Давай оставим формальности. – Асалин в непринуждённой позе растянулся в шикарном чёрном кресле, покрытом золотым узором. – Рита, Патриарх и я осознаём, какую ношу взваливаем на тебя и на миллионы светлых сердцем солдат сегодня. У тебя будет груз гораздо тяжелей, чем у тысяч других, кому специальный комитет, собранный для предстоящей операции из главных членов ГАОС, может доверять, как самому себе. Но на то вы и лучшие из лучших! Достойные из достойнейших! Если вы не справитесь с задачей спасти мир, то и никто не справится. Мы избрали путь ударить первыми. – Взгляд голубых глаз стал пронзающим. – Ты очень сомневаешься в нашем выборе?

- Я не верю той информации, что нам предоставили на собрании как обоснование необходимости операции МОР, – прямо сказал Эрус. Его карие глаза смотрели жёстко, а на скулах надувались бугорки мышц.

- А данные в ИТП лишь укрепили твоё подозрение, что о причинах операции вам сказали ложь, – Асалин коротко рассмеялся. – Патриарх заверял, что так и будет, а я в очередной раз поимел неосмотрительность побиться с ним об заклад, что на этот-то раз он в тебе ошибается. Всё-таки удивительно, как ему это удаётся. Я настолько хорошо могу судить только о своей ненаглядной строптивой дочери. Уж не сын ли ты его противозаконный? – Асалин закатился громким хохотом. – Было бы здорово! Пусть втайне, но породниться с таким дьявольски умным, могущественным, коварным типом! За будущее семьи можно б было больше не волноваться. Особенно… - Смотря на кислую мину собеседника, генерал-лейтенант разразился ещё более весёлым сочным смехом. – Особенно коли твоей мамой окажется Рита! Вот это союз бы был! Моя дочь могла бы претендовать на возможность стать родоначальницей имперской династии, правящей десятками знатных наций!

- Сир, чтобы уберечь трон от неизменно окружающих его завистников, злодеев, лицемеров, подлецов и изменников, способных погубить ту, которую люблю всей душой, я бы не колеблясь отрёкся от таких бесспорно достойных отца и матери, как Патриарх и Рита. К счастью, мне не придётся приносить такую страшную жертву, ибо я им всего лишь верный друг, – твёрдо сказал Эрус.

Асалин махнул на него рукой и разочарованно проворчал:
- До какой же омерзительности ты правильный и не амбициозный. Ой как не просто во всей вселенной приходится таким ненормальным типам. В два раза больше камней швыряет в них судьба, чем в любого подонка. Ни за что бы не позволил своей красавице с тобой даже взглядами пересекаться, не люби она тебя превыше жизни! – Он вздохнул и после на чуть улыбнувшегося Эруса грозно рявкнул: - Чему вы радуетесь, молодой человек? Тому, что дочь непослушна отцу?!

- Никак нет, сир! Тому, что отец любит свою дочь больше своей прославленной гордости! – отчеканил Эрус.

- Вот же сукин ты сын! Не верю, что не Риты! Только она такая хитрая обольщающая стерва! – Асалин опять захохотал. Насмеявшись до слёз, он покряхтел и серьёзным тоном продолжил: - Я позвонил тебе именно для того, чтобы развеять твои сомнения о надобности чудовищной жестокости операции МОР. Ты прав, известная тебе информация по ней не то чтобы недостоверна, нет. Она не полная. Даже сведения в твоём ИТП не исчерпывающие. В них отсутствует часть, тщательно скрываемая специальным комитетом. Но Рита настояла, чтобы если ты не поверишь в предоставленные материалы, то тебя, как особо приближённого к важным политическим персонам галактики, следует проинформировать подробней. Патриарх поддержал её требование. Многие в комитете, прямо скажу, опасаются получить в твоём лице противодействующую нашему плану сторону.

- А вы?.. Опасаетесь? – Эрус хмуро сдвинул надломленные брови.

- Да. У тебя есть значимый вес и авторитет в воинских кругах. Многие подразделения, нарушая присягу, готовы последовать за тобой, стоит лишь тебе их позвать. И что самое неприятное, недопустимое, моя девочка отвернётся от меня! Потому ложь и губительные недоговорённости для меня неприемлемы, – открыто заявил генерал-лейтенант.

- Тогда я слушаю всю правду. – Эрус присел на диван и переплёл пальцы в замок.

- О, ты чересчур высокого мнения о моей осведомлённости, – Асалин грустно усмехнулся. – Я тебе расскажу о том, что утаивает комитет. Но что, возможно, припрятал в широком рукаве Патриарх, известно лишь Хаме. – Голубые глаза генерал-лейтенанта поглотила суровость. Он ехидно хмыкнул. – Однако не удивлюсь, если и ей его секреты неведомы. Орден - это как отдельная вселенная во вселенной, честное слово, чтоб мне облысеть в эту секунду!

- Я вам верю, сир. Но будьте осмотрительней: именно за истину об Ордене теряют не только волосы, но и головы, – Эрус криво улыбнулся.

- Обычно это на допросах произносят его тайные агенты-фанатики! – Асалин рассмеялся. – Но заподозрить тебя в пестовании исключительно интересов Ордена у меня при всём желании возможности нет! Для одержимых любовью к Хаме иной-то любви и не существует, а ты с моей девочкой, сукин сын, уж доказал обратное, так доказал!.. – хохоча, он погрозил Эрусу пальцем. Покряхтел, покачивая головой, и, став серьёзным, продолжил: - Это Орден, как ты теперь наверняка и сам догадался, предоставил большинство разведывательной информации, из-за которой инициирована операция МОР. Спецслужбы государств, представители которых вошли в Комитет, разумеется, внесли свою немалую лепту и по возможности перепроверили данные от разведки Ордена. Подлога не было выявлено ни в чём! Вся предоставленная Патриархом информация оказалась абсолютна точна!

- Что, и мельчайшей мелочи неподтвердившейся не нашлось? – нахмурился Эрус.

- Так точно! – с мрачным выражением кивнул Асалин. – Уверен, знаю, о чём ты думаешь! Или руководство Ордена крайне щепетильно подошло к выбору данных, предоставляемых нам, либо разведка Хамовников провернула сверхтщательную инсценировку. И сделав не по ошибке и то, и другое, а намеренно. Следуя принципу, что мы скорей поверим в то, что непохоже на правду, слишком гладкое, слишком чёткое… чем примем близкие к жизненным реалиям данные, имеющие изъяны. Поступим так именно оттого, что посчитаем: не может быть Орден таким непрофессиональным и подсовывать нам дезинформацию, прямо кричащую: «Я слишком невероятна для правды, чтобы быть истиной!» Так?

- Да, Патриарх вполне способен на такие коварные расчёты. Манипуляция глубокими параноиками – его призвание! – ухмыльнулся Эрус. – Но движет им всегда благой интерес Ордена и галактики. Заподозрить его в злой корысти не могли ни друзья, ни союзники. Даже непримиримые враги, давно чающие скомпрометировать его святейшество, никак не найдут улик для маломальских обвинений. И косвенных так и нет. И не будет! Или я первый, кто тогда придёт за его уникальным, настолько лицемерным сердцем. Другое мне соврать не способно. – На лице Эруса были спокойствие и уверенность.

Асалин широко улыбнулся.

- Вспоминаете, как мы впервые встретились, и вы, сир, попытались меня обвести вокруг пальца, разыграв из себя сурового, непреклонного деспота-отца, маниакально губящего каждого потенциального ухажёра дочери? – Эрус криво улыбнулся.

- Вспоминаю, что это была не моя идея, а одной проказницы, не знавшей о твоём особом даре и желавшей проверить, насколько решительно она нужна понравившемуся ей настойчивому парню. И каким конфузом с салатом на голове от любимой жены для меня это все кончилось!

- Не вовремя для вас ваша супруга внезапно вернулась от подруги, – Эрус коротко, но искренне засмеялся.

- Хорошее было время, полное надежд на мир, – Асалин с горечью вздохнул. – Ты, конечно, прав в том, что касается мотивов, побуждающих Патриарха действовать, и в этот раз Комитет до вынесения решения, безусловно, взвешивал, кто и какую выгоду способен получить от операции. Орден ничего из неё не выносит, кроме огромных финансовых затрат, потерь техники и последователей, упадка торговых объёмов… Как ни верти, Хамовникам операция МОР как кость в горло! И продвигать её они могли, только руководствуясь действительно общим благом галактики! – Генерал-лейтенант встал из кресла и заходил взад-вперёд, барабаня пальцами по бёдрам. Создавалось впечатление, что он нервно поглаживает невидимое оружие, словно лихой ковбой перед поединком с опытным стрелком. – В твоём ИТП указано, что половозрелые химеры и личинки вне тела паразитируемого подлежат немедленному уничтожению. Химерные гибриды – ликвидации при сопротивлении пленению и невозможности безопасной передачи научным группам МОР. А носители… - Асалин остановился, потёр напряжённое лицо. – Их любой ценой необходимо брать живыми. Желательно невредимыми сканировать прибором, который выдадут всем лидерам подразделений зачистки. Затем, опираясь на вердикт проведённого анализа, или покончить с носителем, или оберегать его, невзирая ни на что, до вручения прибывшей спецгруппе врачей. – Асалин глубоко вдохнул. – Но в ИТП офицеров с высоким допуском благонадёжности не упоминается, что вы можете столкнуться с чем-то, чего никогда не видели, не слышали, не подозревали о его существовании. По запредельно секретным данным разведки Ордена цивилизация паразитов химер уже запустила в действие свой адский план. Программа по генетическому преобразованию их вида уже в действии. У Хамовников есть сведения о том, на каких планетах были начаты полевые испытания мутагена, но мы понятия не имеем, сколько химер-носителей подвергли испытательным преобразованиям. – Генерал-лейтенант вернулся в роскошное кресло и стукнул кулаками по подлокотникам. - Однако, Эрус, мы обязаны выловить всех до единого паразита, трансформирующегося в нечто невообразимое! Или станем кормом чудовищ.

- Сир, простите, – Эрус потёр подбородок, – почему химеры начали проверку мутагена не в симуляционных камерах, подобных лакнийским? Помните случай, когда ГСВВ накрыл сеть астероидов, внутри которых располагались целые мегаполисы и даже страны – искусно созданные лаборатории обитатели, которых и не подозревали, что мир вокруг лишь декорации?

- Такое трудно забыть. Много кто тогда из посвящённых в это открытие призадумался, а сам не обитает ли подопытным в ещё более совершенной лаборатории? Мне и кошмары снились, – Асалин с презрением хохотнул. – Как-то ночью я даже жену перепугал, заорав: «Я не таракан! Нет! Тапок…» - он грустно улыбнулся сосредоточенно глядящему на него собеседнику. – Дело в том, что химеры преследуют иную цель, чем лакнийцы. Волчья порода хотела контролируемым естественным отбором вывести одну очень породистую семью-стаю и поставить её вечными доминантами над своим народом. А химеры, - его глаза наполнились жестокостью, - это коварные твари, замыслившие свой эксперимент преподнести как некую внезапно вспыхнувшую эпидемию. Пока галактическое сообщество, заметив угрозу, стало бы разбираться и искать лекарство под лицемерный вопль Унии: «Помогите нашей беде!» – чудовища прибывали бы и прибывали, и в критический момент обычные химеры ударили бы в спину своим наивным спасителям!

- Да, красивый, эффективный, подлый план, – Эрус кивнул. – Ещё, сир, сейчас мне пришло на ум. А что, если вдруг та полумифическая история с пропажей громадного военного флота химер после того, как он изменил исход битвы в системе Дракон во время Второй лакнийской войны, является звеном одной цепи с этим экспериментом? Что, если этот флот невероятным образом вернётся и он-то и ударит в спину нам? Мы же его не берём в расчёт.

- Хм… – Асалин явно занервничал. – Майор, эта байка про ВКФ химер, способствовавший выиграть битву в системе Дракона, ходит мифом-шептуном в очень узких и высоких кругах, но вы, как обычно, прекрасно осведомлены!

- Это комплемент, сир? Или предостережение? – Эрус чуть улыбнулся.

- Свет Хамы с вами! Знай я об угрозе для тебя, мои уста говорили бы прямо, без намёков! Но советую осмотрительней выбирать, с кем можно делиться такими, в общем, разумными и пугающими догадками. Я лично знал нескольких влиятельных личностей, просто исчезнувших без следа либо простившихся с жизнью после настойчиво проявленного интереса к тому якобы имевшему место случаю. Очевидно, что кто-то скрытый в непроглядной темноте таинственной истории зорко следит и безжалостно реагирует на любую попытку пролить свет на эту закрытую тему, – Асалин мрачно вздохнул. – Хотя сообщу тебе, что Комитет не упустил из виду этот миф, и тяжёлое решение было принято с его учётом.

- Значит, мы готовы к возвращению?..

- Настолько, насколько это возможно, но если оно произойдёт, то исход операции МОР и существование галактики, не порабощённой паразитами, окажется под большим вопросом. Шансы на нашу победу пятьдесят на пятьдесят. Поэтому нам нужен каждый опытный, надёжный воин. Поэтому я, Патриарх и Рита назначили тебя командовать крупным войсковым соединением на самом опасном направлении. Поэтому я рискую любовью дочери к себе, направляя тебя, а не кого-то другого в чрево пекла в самый первый же день новой большой и долгой войны. И таких дней ещё впереди множество. – Асалин сжал кулаки. – Итак… Ты с нами? Или мне следует экстренно организовать твою замену в операции, а тебе выписать направление о назначении замкомандующим гарнизона, охраняющего дип-городок, где живут наши любимые больше жизни женщины?

- Я с вами, – севшим голосом сказал Эрус и ещё с большей хриплостью прибавил: – Находясь на передовой, я смогу лучше защитить наших любимых женщин, чем неся дозор рядом с ними. Но благодарю за возможность выбора.

- Нет, это тебе спасибо! – с печалью произнёс генерал-лейтенант.

- Сир, вы расстроены? – несколько удивился Эрус.

- И достаточно сильно, – хмуро ответил Асалин. – Честно говоря, знай я, что ты возле моей дочери и жены, мне бы было проще воевать. Меня бы тогда не тревожили мысли об их безопасности. Я думал вывезти их из дип-городка, но в складывающихся обстоятельствах обитель дипломатов в столице государства нелифамов представляется самой безопасной крепостью в мире. И всё же будь и ты там… - мужчина плотно сжал губы, выразительно смотря с экрана монитора.

- Как бы вы поступили на моём месте? – тихо спросил Эрус, опустив глаза и понуро наклонив голову. Он ссутулился, будто подминаемый громадным грузом.

Гнетущая тишина не меньше пары минут висела в помещении.

- Не знаю, ад меня сожри! – наконец заговорил Асалин. – Наверное, я бы убил меня за такой выбор. – Он горько усмехнулся. – Вот так, Эрус, мы и принимаем не те решения, которые желаем всем сердцем!

- Если со мной что… - вполголоса начал Эрус, уперев локти в колени и рассматривая ладони. – Передайте Ларини, что в этот раз я сражался только ради неё, не за какие-то идеалы и убеждения, а за длинную линию судьбы на её руке!

- Хорошо. А ты, если что… – Асалин кашлянул. – Моей вдовушке передай, что я был ещё тем кобелём, но меньшим, чем она считает, и всегда по-настоящему любил только её.

- Договорились. – Эрус поднял голову. На его губах лежала кривая грустная улыбка.

- Если что-то ещё хочешь узнать об операции, слушаю вопрос. Один. Отвечу коротко и… - Асалин засиял весельем, в его голубых глазах заплясали шкодливые бесенята. – Пойду пропущу стаканчик самого огненного пойла, которое найду. Подниму тост за то, что ты не я, но и я не ты! – он чему-то рассмеялся.

Недоумённо приподняв брови, Эрус покачал головой:
- Сир, вы меня сейчас пугаете больше всех химер, скопом бросившихся бы ко мне! А спросить, да, есть вопрос… Существуют хотя бы какие-то предположения, что за изменения мутаген производит с носителем, кроме тех, что нам сообщили на собрании?

Асалин помрачнел:
- Быть может, я сейчас скажу тебе последние слова, но… Я ненароком подслушал шептания Риты и Патриарха. По выкладкам их лучших медицинских светил, если изменения в носителе под воздействием инфицированной мутагеном химеры зайдут достаточно далеко и будут проходить успешно, то это будет чудовище, сокрытое под шкурой овцы. Будь готов встретить монстра высотой от четырёх до восьми метров. Весом существо не меньше трёх тонн. Быстрое, сильное, выносливое. Вероятно, обладает телепатическими способностями и несколькими видами особой биологической защиты. Один из них – нечто похожее на шаровую молнию, но это вид специфической плазмы, для которой плоть или металл что масло для раскалённого ножа!

- Как мило. Значит, надо взять беруши, чтобы не оглохнуть, когда эта туша рухнет с предсмертным визгом, – Эрус ухмыльнулся.

Асалин с уважением посмотрел на него, спокойного и уверенного.

- Крепкие у тебя нервы, майор, но я всё-таки знаю, как заставить их действительно задрожать! – он захохотал и распорядился: – Подключить к линии второй канал.

Экран мигнул, и генерал-лейтенант исчез. Вместо него появилась красивая девушка с пламенными волнистыми волосами. Садясь, свешивая длинные стройные ноги с кровати, она зевнула и с закрытыми глазами пробурчала:
- Ну, пап… Что стряслось в такую рань? Ты опять с мамой повздорил и мне срочно мирить…

---

[1] Индивидуальный тактический планшет