...шестнадцатилетняя девушка с каштановыми волосами,отливающими золотом,бездонными карими глазами,обрамлёнными пушистыми ресницами и стройной фигуркой,словно вырезанной из слоновой кости,стоя у гроба своей матери,не могла вымолвить ни слова.Её изящные плечи сотрясались от безутешных рыданий.Глядя на это безрадостное зрелище,люди,составлявшие похоронную процессию,поражались,насколько это контрастировало с реакцией отца плачущей девушки.Высокий полноватый мужчина как-то безучастно поглядывал на дочь и умершую жену,деловито обсуждая с другими то,как хорошо,что повзрослела Эсме и что пора бы её уже выгодно где-нибудь пристроить.Ободряюще похлопывая по плечу Чарльза Эвенсона-сына своего давнего знакомого,молодого человека приятной наружности и учтивого обращения лет около двадцати пяти,родом из соседнего округа-мистер Платт расписывал ему все достоинства своей дочери.Чарльз,не забывая время от времени придавать своему лицу выражение глубокой скорби,поглядывал на Эсме,которая так и не переставала плакать.Закрыв лицо руками,девушка устало опустилась на наскоро сооружённую приступку около гранитной плиты,под которой покоилась Анна Платт-её мама,умершая от инфекции лёгкого...

...-Отпусти меня!-кричала Эсме.
-Ну уж нет,сука,я ещё с тобой не разобрался!-орал мистер Платт,выкручивая тонкую руку дочери,подозрительно посиневшую от его стальной хватки.-Ещё раз я тебя увижу в компании этих оборванцев,если только узнаю,что ты опять с этими грёбаными портнихами шляешься...прикончу,гадина!!!
В подтверждение своих слов мистер Платт,не скупясь на ругательства,не выбирая выражений и не жалея силы,которой у него было предостаточно,протащив Эсме по полу к середине комнаты,схватил её за волосы и приподнял её поближе к себе.Отвесив родной дочери несколько обжигающих пощёчин,он,размахнувшись,швырнул её в сторону балкона...да с такой силой,что,кувырком перелетая через рояль,стоявший практически у окна,Эсме сбила собственным телом все статуэтки и вазочки,которые стояли на её пути.Девушке здорово повезло,что она успела прикрыть лицо рукой,потому что,соскользнув с рояля,она врезалась в застеклённую балконную дверь,и сотни осколков с насмешливым звоном проникли в её плечо.Часть из них даже оказалась в левой груди,пропоров собой тоненькое ситцевое платье.
Примерно так мистер Платт выразил своё недовольство тем,что в свои девятнадцать,вместо того,чтобы быть замужней дамой,Эсме зарабатывает на жизнь,околачиваясь с какими-то малопонятными строителями и создавая им проекты для реставрации зданий,попутно применяя свои дизайнерские способности в ателье,находящемся в двух кварталах от особняка Платтов.Да,деньги,конечно шли,притом немалые,но...где это видано?!Она ведь обязана в своём возрасте проводить время исключительно в светских раутах...само собой,с перспективным молодым человеком...а хотя,какая разница,молодым или нет?!лишь бы денег да влияния побольше имел...мистер Платт был уверен,что выгодное замужество просто необходимо его непокорной дочери.
Эсме была девушкой отважной.И,разумеется,давно бы оставила тирана-отца(после смерти матери её уже ничто не держало),если бы не одно НО...как только прошло сорок дней с того момента,как её мама была похоронена,измученная такой жизнью девушка,естественно,взялась за чемоданы.Застав её за этим занятием,отец не растерялся-моментально приволок Розу(служанку,приставленную к Эсме,стареющую мексиканку,которая потакала молодой мисс Платт во всём,а в своё время,когда мама Эсме потеряла молоко,ещё и кормила девочку грудью)и,приставив женщине к виску дуло пистолета,начал кричать что-то вроде:"Только двинься с места,сука,быстро увидишь мозги этой старой твари на полу!".Сначала Эсме,подмигнув Розе,не поверила его словам,и дёрнув плечиком,продолжила собирать вещи.Но как только она подошла к шкафу мексиканки,стоявшему в её комнате(Эсме сама так захотела)...грохот,отчаянный крик Розы и лужа крови на полу быстро заставили её переменить своё мнение.Хорошо,что обезумевший мистер Платт только ранил женщину...
...она ни звука не издала,приземлившись в дверном проёме за роялем.Даже когда,прикрыв свои бездонные глаза и стиснув зубы от неимоверной боли,выдёргивала осколки из руки и груди один за одним.Мистер Платт даже не взглянул на израненную дочь.Лишь молча закурил сигару и вышел из комнаты.
Она обессиленно прислонилась головой к покрытой лаковыми завитками ножке рояля,разминая окровавленную руку.Просидев так минут пятнадцать,Эсме подумала:"Надо бы и встать...".Девушка покосилась на распухшую ногу("Странно,когда я падала,я ничего вообще не почувствовала"-пронеслось в её голове),провела по затылку,почувствовав запёкшуюся кровь на каштановых волосах,разметавшихся по плечам крупными локонами,и попыталась подняться...Раз!-резкая боль в распухшей ноге,от которой даже в глазах потемнело.Два!-не удалось удержать равновесие,и Эсме неловко упала.Три!-последнее,что она услышала,падая-громкий хруст,а последнее,что увидела-осколок,торчащий из лодыжки,за это время превратившейся уже в лиловую опухоль размером с футбольный мяч...

...-Ты у меня уже третий раз спрашиваешь!-грохотал мистер Платт.Его зычный голос разносился по всему приёмному покою,а медсестра,сопровождавшая его и Эсме,помогая ему уложить девушку на диванчик,лишь беспомощно вертела головой в разные стороны,с нетерпением ожидая прихода врача.-Я сказал,моя дочь упала,как не знаю,я пришёл,она уже валялась...ВОПРОСЫ ЕЩЁ ЕСТЬ?!-последнее он просто проревел,наклонившись лицом к перепуганной женщине.
-Ну зачем так кричать?-раздался низкий голос со сказочно красивой интонацией и с каким-то бархатным оттенком,заставивший мистера Платта замолчать,а наполовину терявшую сознание Эсме встрепенуться.-Вы сейчас ещё и мне будете рассказывать,что произошло.Хотя...-говоривший перевёл внимательный взгляд с мистера Платта на его дочь,присел рядом с ней на одно колено и,взяв её за руку,тихо произнёс:
-Как тебя зовут?

Карлайл.
-Ну зачем так кричать?-я не мог понять,что так взбесило мужчину,находящегося в приёмном покое.Ясно чувствовал лишь одно-запах крови.Судя по всему,пострадавшей(Анжела мне уже сообщила,что это девушка."Молоденькая и очень симпатичная..."-добавила она и,покосившись на меня,как-то странно хихикнула.Она вообще всегда странно хихикала в моём присутствии.)здорово досталось.Открыв дверь,я произнёс:
-Вы сейчас ещё и мне будете рассказывать,что произошло...
И остолбенел.Анжела сказала правду-на диванчике лежала израненная девушка.Волосы каштанового оттенка разметались по подлокотнику,карие глаза с золотистым отливом то и дело закрывались-судя по всему,она теряла сознание от боли.И лишь трепет её ресниц говорил о том,что она ещё хоть как-то может реагировать на происходящее.Кожа её была настолько бледна,что казалось,будто её изящная фигурка выточена из слоновой кости.Сначала даже в моей голове промелькнула одна мысль...но потом я решительно отмёл её.Нет,она определённо не могла быть вампиром.Вдохнув ещё раз,я окончательно в этом убедился-от её запаха у меня,наверно,закружилась бы голова...ну если бы я был человеком.И дело было не только в пьянящем аромате её крови-у неё был свой,какой-то неповторимый запах.Но всё-таки это был запах человека.
"Стоп,"-мысленно сказал я сам себе.-"Прекрати."
И мельком посмотрел на её отца.Нет,его лицо абсолютно ничего не выражало,кроме странного замешательства,вызванного моими словами...а это значило,что я не так уж и долго разглядывал пациентку.Этот испуг в глазах мистера...как уж его там...меня насторожил,и я решил,что лучше обратиться к его дочери.Я опустился на одно колено рядом с ней,не обращая внимания на то,как Анжела вытаращила свои и без того огромные глаза,(чёрт,что я делаю?!)взял её за руку(тут меня обдало волной жара...представляю,как веселится сейчас Эдвард,если ему снова приспичило покопаться в моей голове)и тихо произнёс:
-Как тебя зовут?
Сделав глубокий вдох и снова зажмурившись,она почти прошептала:
-Эсме.
-Можешь рассказать,что произошло?
-Ну я...-тут она снова прерывисто задышала.-упала.-и тут же торопливо заговорила,пока хватало дыхания.-Встала на табуретку,вазу со шкафа достать...и упала.На рояль.-заметив,как моя левая бровь медленно начала приподниматься(чёрт,даже,когда я стал вампиром,эта идиотская привычка меня не оставила),Эсме проговорила:-И с рояля я тоже упала.
Я покосился на осколок,торчащий из её окровавленной ноги и решил,что хватит мучать несчастную-положусь лучше на своё обоняние.Потом,конечно,снова придётся ловить изумлённые взгляды Анжелы и увиливать от неудобных вопросов....но к этому я уже практически привык.Быстро ощупав её ногу,скользнув рукой по её волосам и осторожно осмотрев её грудь,располосованную порезами,я уже всё понял.
-Готовь на операцию,-сказал я Анжеле.Она метнулась за дверь,и через пару секунд санитары уже перекладывали Эсме на каталку.А ещё через мгновение-уже вывозили её из приёмного покоя.Меня поразила реакция её отца-он даже не шелохнулся,глядя на то,как санитары увозят его дочь,не задал ни одного вопроса...ведь,насколько я помню,я даже не сообщил,что с Эсме...Взглянув на него недоумённо ещё раз,я развернулся и направился к выходу.Посмотрев на часы,я снова замер на месте...чёрт,оказывается,с того момента,как я вошёл в приёмный покой,прошло всего лишь две минуты!А мне показалось...как минимум,целая вечность.

..."Ты сюда пришёл только потому,что,уже засыпая,она попросила не оставлять её в реанимации одну...если бы она не сказала об этом,ты ведь и не сунулся бы сюда,так ведь или нет?!"-сидя у её кровати и снова сжимая её руку,я раздражённо качал головой.Потому что прекрасно знал,что нет.Прекрасно знал,что я в любом случае пошёл бы за ней.Потому,что операция была невероятно сложной и Эсме теперь нуждалась в постоянном уходе-хотя...я ведь врач,а для этого существуют сиделки.Потому,что её отец даже не соизволил остаться,когда её увезли в операционную-хотя...с каких это пор меня стали волновать проблемы отцов и детей?..Потому,что...нет,в этом я себе даже сознаваться не хотел-хотя...мне двадцать шесть(ха,двадцать шесть мне уже около трёхсот лет),ей вроде девятнадцать...не очень пугающая разница.
Её очередной слабый стон,говорящий о том,что она уже девятый раз за эти пять часов проснётся,и,пометавшись,не приходя толком в сознание,снова потом уснёт,отвлёк меня от размышлений,грозивших уже перейти все границы,какие только можно было себе вообразить....

Эсме.
Я снова попыталась,отчаянно дёргаясь и извиваясь,сорвать звено цепи,прикреплённое к стене и к моим наручникам.Безрезультатно.Ну,впрочем,как обычно.За эти два дня,что я здесь,ничего не изменилось.Хотя нет-от того,что упомянутая выше нехитрая конструкция прочно удерживала мои руки поднятыми строго вверх и практически пригвоздёнными к обшарпанной бетонной стенке,получалось так,что единственное,что я могла в таком положении-только стоять на коленях.Ни встать,ни сесть...ни прилечь даже по-человечески.С каждым часом это становилось всё невыносимей-я уже вовсю чувствовала кровавые мозоли,всё явственней проступавшие на моих коленях,и на каждую попытку пошевелиться тело отзывалось адской болью.А проклятый скотч,которым папочка заботливо заклеил мне рот,чтобы доченька не вопила,когда люди в дом приходят,не то что говорить-дышать толком не давал.Интересно,а найдётся ли где-нибудь вот такая сумасшедшая семейка,где вот таким методом,заперев прикованной к стене в подвале,родители уговаривают детей жениться или замуж выйти?Или одной мне на весь округ так вот сказочно повезло?!
Временами мне начинало казаться,что мне просто приснился тот день,когда мой драгоценный папаша швырнул меня через рояль,и я сломала ногу.Особенно те три недели,которые я провела в больнице.Доктор Каллен(ну,мне по неведомым мне причинам он разрешил называть себя просто Карлайл)практически не отходил от моей кровати.Мне иногда даже интересно становилось-а когда же он находит время,чтобы отдохнуть?Потом я начала более-менее чувствовать прооперированную ногу и пыталась потихоньку встать...и снова он был рядом.Смешно было наблюдать,как Анжела-одна из медсестёр в том отделении-увивалась за доктором.И ещё...было непривычно,даже немного дико просыпаться утром и знать,что здесь тебя сегодня никто не изобьёт.Но,как известно,всему хорошему слишком быстро приходит конец.Когда Карлайл помогал мне спуститься по лестнице,ведя меня под руку навстречу моему отцу,у меня даже мелькнула шальная мысль:"А что,если сейчас ещё разок ногу сломать?"Но...максимум того,что я себе позволила-когда Карлайл,посоветовав ещё походить с тугой повязкой,сказал мне,чтобы впредь я была поосторожнее и за всякими там вазами куда не надо не лазила,я лишь легонько приобняла его на прощание и пообещала быть поаккуратней.Да,да,доктор,с моим чокнутым папашей вашему совету следовать никогда не получится-подумала я,провожая его взглядом,когда он взбегал по лестнице...
...Кажется,ещё одни сутки пошли на убыль...Потому что я слышала шаги,становившиеся всё громче по мере приближения к месту моего пребывания.Я вяло дёрнулась,потому что знала уже наперёд-толку это не даст.Никакого.Вместе со звяканьем наручников раздался скрип открывающейся двери.Я вздохнула настолько глубоко,насколько позволял кляп,и обессиленно прикрыла глаза.Я прекрасно знала,что сейчас будет.Всё строго по графику.Наступит вечер,ко мне зайдут отец и Чарльз Эвенсон(так называемый Мой Будущий Муж)-и начнётся игра в плохого и хорошего копа.Сначала мой драгоценный папочка,не щадя сил,отхлещет меня своей любимой плетью,которая у него припасена для молодых необъезженных норовистых жеребцов,которые периодически поступают в его конюшню...и для меня тоже.Потом Чарльз,изобразив искреннее желание помочь,подсядет ко мне и,прекрасно зная,что с того момента,как меня затолкали сюда,ни воды,ни пищи,мне никто не давал,начнёт беззаботно жевать горяченькую ароматную курочку,медленно так,с удовольствием,запивая свежесваренным кофе.Начнёт вести душещипательную беседу о том,что не женщины выбирают мужчин,а мужчины женщин,и,пользуясь тем,что я не могу сопротивляться,остервенело мять мою грудь.Потом,взяв меня за лицо,прижмёт затылком к стене,оставит пару слюнявых засосов на моей шее(если бы не кляп,меня бы уже давно вырвало от этого),спросит несколько раз подряд,словно я сразу не в состоянии дать однозначного ответа,пойду ли я за него замуж."Всё,что тебе требуется,чтобы всё это закончилось-просто кивнуть,"-добавлял он каждый раз.Именно этого я как раз и не делала.Поэтому через пару секунд я уже видела удаляющегося Чарльза и слышала скрип закрывающейся двери.Интересно,долго ли я так ещё протяну?
...Прикованные запястья,как и стёртые колени,превратились уже в сплошную кровоточащую язву.А это значило,что прошло примерно ещё два дня.Или три.Единственный плюс всего этого-от боли и изнеможения я практически забыла о том,что хочу есть.Правда,пить с каждой минутой хотелось всё сильнее,и дышать становилось труднее и труднее.Может быть,скоро и сдохну-со спокойной обречённостью неожиданно подумала я.
Но не тут-то было.Снова шаги,снова скрип открывающейся двери...глухой стук и протяжный женский крик.Мне не надо было быть телепатом или ясновидящей,чтобы всё понять.А от того,что до меня дошло,я невольно рванулась вперёд(наручники,и без того застёгнутые до упора,накрепко впились в кожу)и попыталась заорать...но клейкая лента выпустила наружу лишь едва слышный сдавленный стон.Так и есть.Они притащили сюда Розу.Чарльз с моим папашей,ловко управляясь в четыре руки,завалили её на пол,завели руки за спину и пристегнули наручниками к стене строго напротив меня...тут я словно обезумела...Нет,нет,суки,вы не посмеете...она здесь ни при чём...слышите меня или нет?!...
До меня плохо доходило,что на самом деле я всего лишь беспомощно извиваюсь,бьюсь изо всех сил спиной о бетонную стену и что-то еле слышно мычу.Чарльз,глядя на всё это,неожиданно заулыбался,подошёл к моему отцу,обнял,похлопал его по спине,сказал что-то про верный ход...а я всё не могла остановиться.
Как только Чарльз,подойдя ко мне,сорвал с моих губ кусок скотча внушительного размера,я закричала,насколько хватило силы моим лёгким на этот отчаянный вопль:
-Хорошо,хорошо,я согласна!!!
Приток воздуха вскружил мне голову,и я потеряла сознание.

Карлайл.
-Мда...только переехали,и ты уже успел обзавестись полупридурочным знакомым,-Эдвард ворчал уже примерно полчаса,стряхивая пепел с сигары прямо на ковёр и теребя приглашение на свадьбу.Точно такое же лежало и у меня на столе.Пытаясь убрать с лица ухмылку(мне правда смешно было смотреть,когда Эдвард так реагировал на то,что снова надо выходить к людям,изображая из себя чинно-благородное семейство и отбиваться от девушек,которые просто таяли при одном взгляде на него),я тоже закурил.И почему-то,вместо того,чтобы хоть как-то увещевать сына,я задумался о том,что всё-таки есть определённые плюсы нашего вегетарианства.Ну,во-первых,никаких убийств ради насыщения,во-вторых,благодаря этому можно практически беспрепятственно находиться рядом с людьми,не причиняя им никакого вреда,а в-третьих,отказавшись от человеческой крови,приобретаешь кое-что интересное-я бы даже назвал это крупицами тех простых радостей,которые доступны людям...ты можешь курить,чувствуя хоть что-то от того,что заполняешь сизым табачным дымом свои лёгкие,и при большом желании можешь даже напиться!...правда,для этого нужна лошадиная в человеческом понимании доза-приблизительно литров пятнадцать абсента.Ну литров пяти-десяти вполне хватает для того,чтобы ощущать себя,так сказать,здорово навеселе.
-...Карлайл,может,кофе?
-Да,-устало вздохнул я,даже не вслушиваясь в то,что сказал Эдвард.Мне уже порядком поднадоело его ворчание.Наверно,через минут двадцать сдамся.Не хочет-пусть не идёт.С какой-то стороны я мог его понять-Чарльз Эвенсон был далеко не привлекательным типом.Учтив он был исключительно на людях.О его поведении в доме можно было судить по килограммам пудры на лице его младшей сестры Джинни.Естественно,что человеческому глазу те синяки,которые эта пудра призвана была скрывать,были абсолютно не видны.Но я с первого же раза всё разглядел.В свои двадцать восемь Чарльз умудрился стать главарём местной мафии и нагло этим пользовался,не давая покоя жителям города.Меня немного удивило,что,прознав о нашем с Эдвардом приезде,он первый направился к нам с визитом,сам изъявил желание"дружить"с нами...в понимание дружбы у Чарльза входило исключительно взаимовыгодное сотрудничество.Ну то есть он сам нас не трогает и другим не даёт(до сих пор вспоминаю как Эдвард заржал,когда Чарльз вёл трогательную речь обо всём об этом...действительно смешно,знал бы Чарльз,кого решил взять под опеку-сам бы,наверное,у нас о ней просил)...а я,в свою очередь,оказываю ему и его подельникам медицинские услуги,когда им этого требуется.Разумеется,в любое время,за любые деньги и без лишних вопросов.Ну так вот,пару дней назад почтальон принёс пригласительные для нас с Эдвардом на свадьбу.К Чарльзу Эвенсону.Мысли мои парили где-то вдалеке от того,что сейчас пытался донести до меня Эдвард,потому что я в который раз вспомнил про Эсме.Интересно,что с ней,как она там?Наверно,давно уже нашла свою вторую половинку,а обо мне даже и не вспомнит...Ну да,действительно,зачем ей это?К тому же,если она узнает,кто я...Ни одна нормальная девушка не согласится связать свою жизнь с монстром...и я человеком никогда уже не стану.Если бы там,в небесной канцелярии,обменяли бы моё бессмертие на возможность быть с ней рядом хотя бы несколько лет...чёрт,да я тут же расстался бы со своим проклятием!...и женился бы на ней...Я машинально потянулся за своим пригласительным,изобразив крайнюю заинтересованность,и,ответив очередное вяло-бессмысленное"да",принялся рассматривать бумажку небесно-голубого цвета.Вититевато-изящными буквами на лицевой стороне в центре листочка было прописано имя жениха."Интересно,почему не написано,кто невеста?"-задумался я.-"Наверно,каждая сторона своих гостей приглашает.Странно как-то..."
Истерический смех Эдварда заставил меня резко отвлечься от своих размышлений и бросить на сына недоумённый взгляд.
-Ты чего?-выдохнул я.
Отлично.Или я что-то прослушал...или у моего сына(а Эдварда я с того момента,как обратил его в вампира, искренне считал своим сыном)не всё в порядке с психикой.Пока я пристально смотрел на него,его истерический смех плавно перетекал в нечто,напоминавшее дикое ржание взбешённого мустанга.Наконец,найдя в себе силы хоть что-то произнести,Эдвард,по-прежнему давясь от смеха,заговорил:
-Знаешь...хахаха...я давно уже....ахахахаха...понял,что ты меня не слушаешь....хахахаххх...я спросил:"Может,кофе?"-ты согласи-и-и-ился...хахахахха...я сказал:"Тебе не кажется,что чайник кипит?",а ты-"Ага..."...я сказал...-тут Эдвард уже начал обессиленно подвывать,держась за бока,-"В последнее время тебя подташнивает?У тебя задержка уже неделю?Тебя здорово тянет на солёненькое?А может,ты беременный?"...
Дослушивать его я не стал-просто,посмеиваясь сквозь зубы,запулил в него подушку с подлокотника кресла.
-Не нервничай,папочка,тебе вредно,-ехидно ухмыляясь,процедил Эдвард.
Изобразить возмущение у меня,как всегда,не получилось.Признав своё поражение,я опустил голову и негромко засмеялся.Честно признаться,уж лучше это,чем возвращаться и видеть,что Эдвард снова куда-то умчался,не соизволив меня предупредить.Типичный подросток...
-Ты куда?-окликнул я его,заметив,что он привстал со своего кресла.
-Костюмчик прикупать,-улыбаясь до ушей,ответил Эдвард.-А то ж послезавтра на свадебку...
Уловив ехидство в его голосе,я кинул в него подушку со второго подлокотника,и подумал:"Засранец.",зная,что Эдвард прекрасно это услышит.

...Давно я так не бесился.Я и сам понять не мог,где же мой самоконтроль.Эдвард стоял чуть поодаль и наблюдал,как я крушу всё,что попадается на моём пути.Вековые дубы под ударами моих кулаков разлетались в разные стороны,как сухие щепки.Огромные валуны взмывали вверх и,когда я перехватывал их в воздухе и метал в первую попавшуюся цель,они просто разбивались,словно фафоровые чашки-так же легко.И дело было совсем не в том,что я был на охоте.К тому моменту,когда Эдвард сказал мне об этом,я уже вполне насытился.Просто...
-Карлайл,-вдохнув полной грудью,я развернулся лицом к сыну.Меня просто удивило,что его голос как-то странно дрогнул.
Вместо того,чтобы внятно ответить,я негромко зарычал.Лишь так я мог передать,что сейчас со мной творилось.
-Пойми,она тоже несчастлива,-осторожно начал Эдвард.
"То есть?"-подумал я,наклонив голову немного вперёд.Просто не хотел выпускать наружу очередной раскатистый рык.
-Она...у неё нет никакого желания выходить за Чарльза Эвенсона.
"Так почему же...?"-я даже не закончил свою мысль.
-На неё очень сильно надавили.И сам подумай-как беззащитная девушка сможет отказать главарю мафии?Тем более,её мнения особо никто и не спрашивал...
Не надо,Эдвард.Из тебя хреновый сказочник.Я прекрасно всё понимаю...
-Карлайл...
Не перебивай.Я знаю,что то,чего я хочу,никогда не сбудется.Прости за срыв.Пусть лучше она будет с тем,кто действительно сможет сделать её счастливой...Всё вполне естественно.Нет,нет,я схожу на эту свадьбу-увижу её напоследок.А потом...и вообще,зачем ты сказал мне об этом сегодня?
-Подумай сам,что было бы,если бы ты увидел её там,на свадьбе,не будучи готовым к этому,-безжизненным голосом ответил Эдвард.
Я опустил голову...потому что прекрасно знал ответ.И всё-таки...она заслуживает настоящего счастья.С человеком,а не с вампиром...не со мной.Кто угодно мог бы быть на этом месте...Но Чарльз Эвенсон?!Этот самовлюблённый выродок?Урод,который даже собственную сестру не щадит?!Заносчивый сукин сын,привыкший получать всё и сразу?!...и наложивший свои загребущие лапы даже на этого ангела...
Пелена бешенства спала с моих глаз,и,обернувшись,я увидел безжизненную пустошь вокруг себя,загромождённую растерзанными деревьями,мелкой каменной крошкой,напоминавшей о том,что когда-то в этом месте были огромные многовековые поросшие мхом валуны,ямы метра на два-три глубиной,на месте которых до моего прихода были живописные цветочные полянки...и всё это охватывало радиус примерно в три-четыре мили.
А Эдвард всего лишь сказал мне,что невеста Чарльза Эвенсона-Эсме...

Эсме.
Люси,парикмахер,по совместительству косметолог,которую наняли для того,чтобы в день свадьбы ничто в моём внешнем виде не выдавало очень весёлой"помолвки",суетилась вокруг меня,по несколько раз поправляя один и тот же локон и восхищаясь тем,что с моими волосами проблем никаких не было.Укладка заняла буквально минут пятнадцать-завидев мои непокорные крупные кудри(мамино наследство),Люси авторитетно заявила,что"такую красоту мы ни в какие причёски прятать не будем",поэтому она просто выровняла пряди и немного приподняла волосы у корней.Зато когда дело подошло к "штукатурке",как она именовала нанесение макияжа...Стоило Люси вывезти кресло,на котором я сидела,к зеркалу,которое было по периметру усеяно лампочками и включить их все на полную мощность,стоило мне приподнять лицо на свет и снять шейный платок...Бедная англичанка,как стояла,так чуть и не упала.А удивляться было чему-на шее от так называемых страстных поцелуев Чарльза(в том подвале,где мне по нескольку раз на дню делали настойчивое предложение выйти замуж...хотя,скорее,это было похоже на принуждение с угрозами)восемь красно-фиолетовых пятен,правую щёку украшал огромный синяк,а на виске аккуратно разместилась вытянутой формы гематома."Это ты,милая,самого интересного ещё не видела...вот смеху-то будет,когда платье надевать придётся,"-с горечью подумала я.Четыре с лишним часа упорной работы-и вот я покрыта толстым слоем пудры,на веках блестят золотистые тени,подведённые глаза обрамляют тщательно накрашенные ресницы,а полуразбитые толком не зажившие губы тщательно промазаны красно-коричневой помадой,чтобы ранки на них не были заметны.В принципе,даже самому зоркому и внимательному глазу теперь ничего не увидеть.
Ничего не отвечая на расспросы Люси,откуда всё это(в самом деле,не изливать же душу первому встречному),я отвернулась к окну и закурила,прокручивая в голове всё,что произошло за последние пару дней.И вывод напрашивался один:сама влипла-сама и выкручивайся.А что:отец давно уже мечтал от меня избавиться,причём так,чтобы и меня рядом не было,и чтобы перед людьми стыдно не становилось,Чарльзу только одного и надо было-я ещё во время заседания в подвале прекрасно понимала,что ему от меня нужно.От предстоящего исполнения супружеского долга у меня аж мороз бежал по коже.Удручала ещё одна маленькая деталь...Чёрт,лучше бы я лет в пятнадцать-шестнадцать зажалась бы с кем-нибудь во время какой-нибудь вечеринки в укромном уголке...сейчас бы не так тошно было.Все мои подруги уже успели повыскакивать замуж.Но ни одна из них настоящего счастья так и не обрела.Поэтому то,что ждало меня-совсем меня не радовало.Глядя на то,как мундштук трясётся в моей руке,облачённой в белую перчатку(таким методом Люси решила хоть как-то не привлекать внимание к кровавым язвам на моём запястье),я вспомнила то,как даже парни,с которыми я работала(да и после работы мы,собираясь дружной весёлой компанией с девчонками-портнихами,проводили времени больше,чем дома)...даже эти парни,узнав,кто на меня претендует,предпочли резко забыть дорогу к моему дому.Но меня как-то не особо поразило,куда же девалась та самая бесшабашность,благодаря которой мы всегда могли вылезти из любого дерьма.Я такую перемену в отношениях просто приняла как данность.Наверно,Чарльз Эвенсон(как выяснилось,он успел"дослужиться"до главаря местной мафии в этом округе)им оказался не по зубам.Роза..а что она могла?Бога благодарить надо,что я смогла отвоевать её у своего сумасшедшего папаши,пока он там совсем её не убил.Поэтому сегодня она находилась в доме Чарльза.
Ну вот.Получалось,что попала Эсме Платт(тьфу,чёрт,с сегодняшнего дня Эсме Эвенсон)в настоящий переплёт.Поздравляю тебя,милая.Теперь каждое лишнее движение будет стоить жизни.Причём не тебе,а Розе.О том,чем тебя пронять,эти двое уже пронюхали.
С такими вот невесёлыми мыслями я стряхнула пепел в маленькую хрустальную чашу и закрыла лицо руками,не обращая внимания на громкие крики Люси:"Да что ж вы творите!Сейчас вся косметика на перчатках будет!"

...сидя в машине,разукрашенной какой-то там свадебной символикой(от бессильной злости на глаза наворачивались слёзы,из-за которых я толком ничего не видела),я вяло смотрела в окно,безучастно разглядывая тех,кого Чарльз пригласил полюбоваться на моё унижение.Безликая,но при этом очень пёстрая толпа,шумя и делая кучу лишних движений,выстраивалась вдоль ковровой дорожки,ведущей в церковь.Глядя на всё это зрелище,я себя отчего-то чувствовала Марией-Антуанеттой в день казни.Ах да,её тоже провели по красной ковровой дорожке перед тем,как голову ей отрубить.
Заиграл свадебный марш,открылась дверь автомобиля,и в дверном проёме возник мой ненаглядный папенька.Возвышаясь над машиной,он угрожающе произнёс:
-Пошли,-и протянул в салон свою здоровенную ручищу.
Я даже не шелохнулась.Как я и ожидала,церемониться он не стал-пребольно схватив меня за плечо,отец вышвырнул меня из машины.Словно клещами вцепившись мне в руку,он затащил меня за автомобиль,и,загородив своим телом,положил свою ладонь мне на шею и начал душить.Сначала легонько,а потом,когда он приложил всю свою силу,и я уже начала непроизвольно рваться и пытаться ухватить ртом хоть немного воздуха,он прошипел полушёпотом:
-Попробуй только что-нибудь вытворить,сама знаешь,кому за это достанется,сука.Ты всё поняла?
Закрыв глаза,я только слабо кивнула-на большее сил у меня уже не было.
-Не слышу!-раздался его требовательный голос.
Хватка немного ослабла,но лишь на миг,которого мне хватило хотя бы на то,чтобы немного вдохнуть.
-Да,-еле слышно прошептала я.Огромная ладонь соскользнула с моей шеи...но лишь ради того,чтобы снова вцепиться в плечо.Так отец изображал вывод дочери к алтарю под руку.
Словно по мановению чьей-то невидимой руки двери открылись,музыка стала ещё громче.Ну вот.Так и начался мой последний путь(так я мысленно окрестила эту дорогу к алтарю...и к сытому,нахальному,довольному жизнью и абсолютно нежеланному мужчине,который стоял у него).Кое-как удерживая в руках букет и пытаясь придать губам некое подобие улыбки,я брела за отцом и смотрела на гостей,ни на ком своего взгляда не останавливая.Гром аплодисментов,музыка,восхищённые ахи и охи,щелчки фотокамер-всё смешалось в один сплошной гул.Я ни о чём уже не думала и ни о чём уже не жалела-я просто считала шаги до момента приближения к Чарльзу.Расстояние между мной и ним всё сокращалось и сокращалось,и чем ближе меня подводили к нему,тем паршивей на душе становилось.Я подняла глаза,чтобы наскоро соорудить улыбку(от слишком долгого разглядывания ковровой дорожки глаза вновь начали застилать слёзы,из-за чего я себе уже всю нижнюю губу искусала)и бросить невидящий взгляд в сторону выстроившихся в ряд гостей.Но,как только я всё это проделала,я невольно замедлила шаг,округлила глаза и не заметила,как заулыбалась,повернув голову вправо и не отводя пристального взгляда оттуда.Мне было наплевать,что подумают окружающие,которые только и делают,что обсуждают моё платье,внешность,причёску и походку,взбесится ли отец и как на это отрегирует Чарльз.Просто я увидела кое-кого очень знакомого.
Он стоял рядом с высоким парнем с взлохмаченными волосами бронзового цвета и золотисто-карими глазами.Посмотрев на него ещё раз,я точно в этом убедилась.
Это был Карлайл.

Карлайл.
Сигара летела за сигарой.Остановился я только тогда,когда Линк(человек,принявший на себя роль организатора этой свадьбы)сказал всем приглашённым выстроиться вдоль ковровой дорожки,устилавшей дорогу от входа в церковь до алтаря.Вышло так,что мы с Эдвардом оказались в самой церкви практически недалеко от алтаря.Это меня немного обрадовало-значит,что я смогу видеть её дольше других гостей,стоявших рядом с выходом.А мне это было просто необходимо-я знал,что вижу её в последний раз.Для себя я уже всё решил-отгуляю на этой свадьбе...может быть,удастся пригласить Эсме на танец...а что такого-общепринятый обычай,ничего большего.Никто ничего и не заподозрит...а я просто дам себе шанс в последний раз почувствовать тепло её рук...как тогда,в больнице...а потом уеду,чтобы не мешать ей наслаждаться семейным счастьем.Вещи уже были собраны.Приятно удивило то,что Эдвард изъявил желание ехать со мной.Когда я спросил его,зачем ему-то это,ведь проблема,собственно,заключалась во мне,он просто пожал плечами и ответил,пытаясь придать лицу расслабленную беззаботность:"Ну,понимаешь,было бы полным свинством оставлять тебя одного.К тому же,меня этот город тоже абсолютно не радует."
Но вот стоящие у двери два молодых человека в расшитых золотом ливреях распахнули двери...гром аплодисментов,моментально заигравший оркестр,шёпот восхищения,шуршание платьев и скрип начищенных ботинок-всё это слилось для меня в едва слышный малоразличимый гул.Я уже не видел никого и ничего вокруг.Даже Эдвард,увлёкшийся бессовестным чтением мыслей окружающих и негромко посмеивавшийся,замолчал и с какой-то малопонятной горечью во взгляде поглядывал то на меня,то в сторону выхода из церкви.А там уже показался мистер Платт,крепко вцепившийся в плечо Эсме...
Наверно,со стороны я смотрелся как человек,у которого с головой не всё в порядке.Я подался всем телом вперёд,широко раскрыл глаза,не сводя влюблённого взгляда с неё...она была всё так же прекрасна.Впрочем,как всегда.Мой слух заострился только на шуршании её пышного платья и стуке каблучков её туфель.Мой взор скользил от её золотисто-карих глаз,в которых вместо свойственной всем невестам безграничной радости затаилась бездонная печаль,к её нежному лицу...изящно очерченным губам,которые она время от времени как-то нервно покусывала...Платье открывало взору маленькие округлые плечи...а эта высокая грудь,что была облачена в расшитый жемчужинами корсет...Стоило мне подумать о том,к кому приближается сейчас этот ангел,обжигающая боль в груди волной прошла по всему телу.Кажется,меня так затрясло,что Эдвард обеспокоенно положил руку на плечо и с какой-то тихой грустью в голосе произнёс:
-Карлайл,всё нормально?
Да,да,сын.Не обращай внимания.Переживу.
-Держись,пожалуйста,-так же тихо добавил Эдвард.
А Эсме всё приближалась.Взглянув на неё ещё раз,я испытал настоящий шок.Разумеется,человеческому взгляду этого было не уловить,но...Боковым зрением я засёк,что лицо Эдварда так же недоумённо вытянулось,как,наверно,и моё...Чёрт,откуда всё это?!...Её правая щека,аккуратно покрытая большим количеством пудры,отливала густой синевой,по виску извилистой змейкой пролегло тёмное пятно,похожее на гематому.Я видел каждый вздувшийся капилляр на этом пятне,видел то,что её губы усеяны маленькими ранками,видел то,как крупная дрожь пронизывала тонкую руку,облачённую в белую атласную перчатку и державшую букет...видел,как временами Эсме начинала часто моргать от того,что её глаза застилали слёзы...и понимал-что-то здесь не то.Ну ничего,я ещё расспрошу у Эдварда,в чём тут дело.Он точно должен знать...
Мистер Платт,не отпуская плечо Эсме,увлекал её за собой всё ближе к алтарю.Казалось,что с каждым шагом неимоверный груз наваливался на её хрупкие плечи,и идти ей становилось всё труднее.Практически поравнявшись с тем местом,где стояли мы с Эдвардом,Эсме подняла глаза,снова легко улыбнулась и бросила взгляд в нашу сторону.А так как я неотрывно смотрел только на неё,получилось так,что её взгляд столкнулся с моим прожигающим взором.Я и сам не заметил,как по моему лицу расползлась широкая улыбка...я даже шагнул немного вперёд,нечаянно толкнув стоящего рядом мужчину в светлом пиджаке и уперевшись коленом в низкую извилистую ограду около ковровой дорожки...а всё оттого,что она,кажется,узнала меня.Иначе из-за чего её глаза пронзила крохотная искорка радости,а на лице засияла улыбка,словно адресованная старому знакомому?...Эти несколько секунд мы не сводили глаз друг с друга,пока её отец очередным рывком снова не увлёк её за собой...я даже не обращал внимания на тихие смешки Эдварда.Смейся,сын,смейся.Я знаю,что выгляжу,как влюблённый идиот.