Впервые в своей жизни я не испытывала ни малейшего дискомфорта, находясь в очень тесной толпе из не менее чем полусотни людей. Мы были окружены плотным кольцом таких же, как и мы, танцующих, которые точно так же двигались в такт музыке и что-то кричали партнеру, несмотря на басы, напрочь заглушающие все посторонние звуки. Мелодии сменяли друг друга, и ритм наших движений тоже сразу менялся - мы то плавно покачивались, следуя за ее размеренным темпом, то высоко подпрыгивали, вскидывая вверх руки поочередно под The Offspring, то переступали ногами и в унисон хлопали в ладоши под нетленную "We will rock you". Мы менялись партнерами, перемещались по кругу, копировали движения друг друга, весело смеясь, и начинали с начала: покачивались, прыгали, кружились.
Никогда еще я не чувствовала себя легкой и раскованной, потому что никогда раньше мне не удавалось скинуть с себя оковы то звания первой городской красавицы, то защитную маску надменной снежной королевы, то саван печали и скорби. А сейчас я наплевала на все, и запретила себе оглядываться, твердо решив не позволить темному прошлому вломиться в мое настоящее и омрачить этот переломный момент. Сейчас я подчинялась музыке, отдавала ей всю себя, физически ощущая, как тяжесть прошедших месяцев и горечь понесенных потерь понемногу отступают, сдают свои позиции. И меня не заботило, что те телодвижения, что я совершала, с натяжкой можно было назвать танцем в том понимании, которое мне вложили родители и знаменитый на весь штат преподаватель классического танца. Кого сейчас удивишь пируэтом или фуэте? Куда с большей радостью я подхватывала танцевальную игру, предлагаемую мне Еленой, и, ритмично подергивая плечами, медленно наступала на нее, а после, прогнувшись в спине, пятилась назад. С Джереми мы больше дурачились, чем танцевали, вспоминая все знаменитые движения, от легендарного дуэта Траволты с Турман до незатейливой Макарены. И только попадая в руки Стефана, я вновь ощущала себя той, кому в танце доступно все - он подбрасывал меня и кружил, перекидывал через себя и, положив на колено, наклонялся надо мной. Когда мы подходили друг к другу, толпа вокруг нас расступалась и, открыв рты, наблюдала за нашим танцем. Это было так же здорово, как и на паркете первого Открытого чемпионата США.
Мы с Джереми изображали что-то отдаленно напоминающее парный рок-н-ролл, когда голос Пресли внезапно оборвался, и его сменило вступление другой, медленной и лиричной песни. А танцующие, разом перестав дергаться, вдруг разразились аплодисментами. Взгляды их были устремлены на сцену и, ведомая любопытством, я тоже подняла взгляд над толпой и увидела подошедшую к микрофону миловидную блондинку. Как только она появилась, к сцене потянулись и те посетители бара, кто до сего момента восседал за столиками или у барной стойки, или же сражался на бильярде. Кто-то из парней у сцены выкрикнул "Давай, Кэр", и она, улыбнувшись ему, запела. Я узнала песню - это была фортепианная баллада Аврил Лавин. Почувствовав руку на своем плече, я обернулась.
- Потанцуем? - чуть склонив голову, спросил Джереми.
Я колебалась лишь один краткий миг, потом кивнула и положила правую руку ему на грудь, а левую вложила в его жаркую ладонь. Многие вокруг нас последовали нашему примеру, и теперь больше дюжины пар топтались каждая на своем крохотном пятачке пространства, с каждым шагом прижимаясь друг к другу еще ближе. Рядом Стефан грациозно кружил Елену, перемещаясь с ней по довольно большому кругу, умудряясь при этом никого не задеть. Мне же приходилось очень аккуратно перебирать ногами, чтобы уберечь туфли от заметно косолапого партнера. Хорошо, что ловкости мне не занимать.
- Неплохой голос у этой вампирши, - похвалила я вокальные данные блондинки, хотя до меня или до Элис ей было далеко.
Любая из нас спела бы лучше, но, видимо, и в этом тоже есть отличия между нашими видами - становясь вампирами, мы становились совершенными во всем, ну или почти во всем. Но физическое превосходство бросалось в глаза и не оставляло сомнений в нашей избранности. А эти вампиры мало чем отличались от обычных людей, если бы не характерный запах, я бы вряд ли определила их принадлежность к бессмертной расе. В чем и призналась Джереми в ответ на его громкое удивление: "Как ты узнала?!"
- Да, неплохой. Впервые Кэр спела на этой сцене больше года назад, для Мэтта, он тогда был ее парнем, и таким образом она призналась ему…
- Она - бывшая девушка Мэтта? - пришла моя очередь в изумлении таращить глаза. - Но он же человек!
Я хотела добавить, что для него это опасно, но вовремя остановилась - Стефан с Еленой позади нас, и Эдвард с Беллой вполне успешно опровергали эту вечную истину.
- О, у нас это обычное дело, - усмехнулся Джереми. - Встречаться с представителем своей же расы уже немодно. Я, например, встречался и с вампиром, и с ведьмой.
- С ведьмой? - вновь изумилась я, но быстро осекла себя: я тоже далеко не самое обычное существо, чтобы не верить в мистику, тем более что о ведьмах я уже слышала от своего друга, и спросила с улыбкой: - Ну и… как оно?
- Удобно, - он тоже улыбнулся мне, но улыбка у него получилась печальной. - Однажды Бонни спасла мне жизнь, когда мое волшебное кольцо было бессильно… Но теперь мы не общаемся и даже избегаем друг друга, хоть она близкая подруга Елены.
Я вспомнила, что подслушала, когда они говорили об этом с Мэттом еще до того, как мы познакомились. Значит, его бывшая - ведьма. Тяжело, наверное, живется в этом городе обычным людям…
- Ну а Кэролайн, - быстро сменил Джереми тему, - и вовсе побила все рекорды: будучи человеком, она была девушкой Дэймона, который, как тебе известно, вампир…
Я внимательнее присмотрелась к юной певице и испытала что-то похожее на ревность, но отмахнулась от этого низменного чувства - у меня не было права ревновать Дэймона к кому бы то ни было.
- А когда сама стала вампиром, Кэр сначала пыталась сохранить отношения с Мэттом, но потом связалась с придурком Тайлером Локвудом, потомственным оборотнем, а теперь шагнула еще выше - развела на чувства всемогущего гибрида.
О гибридах я слышала уже второй раз, и только собиралась расспросить о них, как почуяла резкие изменения в воздухе - к дьявольской смеси из запахов духов, человеческого пота и алкоголя добавился еще один, перебивающий все остальные: затхлый запах мокрой собачьей шерсти… Оборотень.
Остановившись, я перестала дышать и не могла заставить себя повернуть голову на источник этого зловония. Первый и последний раз я встречалась с оборотнями через пару лет после обращения, но тогда я была с Карлайлом и Эдвардом, и им удалось заключить перемирие с вождем квилетов. Сейчас я была одна, и не знала, чего ждать от здешних оборотней. Я не боялась, но мне нужно было время, чтобы решить, как себя вести.
- Розали, - Джереми не понимал, отчего я вдруг встала как вкопанная.
Я мотнула головой, надеясь успокоить его, но не решаясь открыть рот, чтобы не нахлебаться этого дурно пахнущего воздуха. Мелькнула мысль, что мне стоит все же сделать над собой усилие и попросить Джереми уйти отсюда, но я опоздала. Через секунду увидела перед собой смазливую мордашку темноволосого и темноглазого парня.
- Тайлер… - беспомощно пробормотал мой спутник.
- Привет, Джер, - нагло ухмыльнулся он, грубо оттеснив моего партнера, мгновенно вспыхнувшего румянцем гнева, и окинул меня дерзким взглядом. - Позволь мне украсть у тебя девушку. Опять…
От этих слов я тоже вспыхнула, оскорбленная таким хамским поведением, а когда оборотень по-хозяйски обхватил меня за талию, и вовсе рассвирепела. И, наплевав на правила приличия и задвинув подальше индивидуальную непереносимость их мерзкой вони, я с ненавистью процедила, выделяя каждый слог:
- Руки от меня убери!
Он лишь усмехнулся и придвинулся ближе ко мне. Перестав сдерживаться, я с силой сбросила его руку и резким ударом ладони в грудную клетку отправила его в нокдаун к дальней стене бара. И тут же сзади услышала угрожающее шипение:
- Полегче, детка. Ты на чужой территории…
Стремительно развернувшись, я встретилась лицом к лицу с еще одним симпатичным шатеном - генофонд оборотней, по всей видимости, не уступал вампирскому. Его губы были плотно сжаты, а темно-серые глаза метали молнии - он определенно собирался отомстить мне за публичное унижение своего друга.
- Немногие рискнули бы назвать меня деткой… - предостерегающим тоном произнесла я в абсолютной тишине.
Блондинка Кэролайн перестала петь в тот же миг, как малыш Тайлер - тот самый придурок Тайлер Локвуд, надо полагать - просвистел вдоль сцены под задушевный аккомпанемент ее нежного голоса. Она проводила его взглядом, и было не похоже, чтобы она уж очень переживала за бывшего возлюбленного. Быстро потеряв к нему интерес, она сосредоточилась на разыгрывающемся перед ее глазами спектакле, остальные его свидетели тоже не спускали с нас жадных взглядов. Они явно жаждали продолжения потасовки, и я была настроена удовлетворить их.
- А ты смелая, - снисходительно похвалил меня самец волка, но улыбка у него была неприятной и определенно была направлена на то, чтобы напугать противника, в данном случае меня. - Немногие рискнули бы отрабатывать удары на моем племяннике.
Значит, не друг, а племянник - невелика разница. В ответ на его слова я лишь фыркнула, демонстрируя презрение.
- Мэйсон, остынь, - подошел к нему Стефан и попытался успокоить, но оборотень нетерпеливо дернул плечом, скидывая его руку и склоняясь ближе ко мне.
Ни один мускул на моем лице не дрогнул, я ждала следующих его действий, боковым зрением отметив, что светловолосая вампирша утащила с собой на сцену сопротивляющуюся Елену, что было весьма разумно - ненависть и злоба буквально искрили в воздухе, и драки было не избежать. Жаль, Кэролайн не увела еще и Джереми.
- Мэйсон, - снова позвал его Стефан и потянул его плечо на себя, желая развернуть взбешенного пса к себе лицом. - Мэйсон, мы сей…
Но договорить он не успел. Злобно зарычав, оборотень резко выбросил ногу назад и, впечатав массивный ботинок в живот Стефану, отшвырнул его к стене, противоположной той, у которой минуту назад валялся его племянник. Тот давно поднялся, и теперь вновь стоял позади меня, рядом с ошалевшим от происходящего Джереми. Но пока не предпринимал никаких действий - возможно, считал неприемлемым для себя нападать вдвоем на одну девушку. А зря…
Стефан еще не успел вскочить на ноги, как я атаковала Мэйсона ударом локтя в лицо, разбивая ему нос и губу. Кажется, у него даже хрустнули зубы, но убедиться в этом мне было не суждено. В следующее мгновение после того, как, пнув оборотня под колено и заставив его осесть на пол, я почувствовала, что сзади меня обхватили чьи-то руки, а плеча коснулось что-то твердое и острое. Послышался противный скрежет и истошный вопль Елены. Джереми слабо выдохнул мое имя, а Стефан кинулся ко мне и, разомкнув кольцо рук Тайлера на моей талии, откинул его от меня. Расширенными от страха глазами он смотрел на мое левое плечо, а когда взгляд его встретился с моим, я прочитала в нем сожаление и... еще что-то смутно знакомое. Нужное мне воспоминание нашлось очень быстро - точно такой же взгляд был у Джаспера, когда он сообщил нам, что Элис не удалось спасти Эдварда - взгляд вестника смерти. Я огляделась - поднявшийся с пола Мэйсон торжествующе ухмылялся, Тайлер же выглядел озадаченным, глаза Кэролайн излучали сочувствие, а на лицах зрителей застыло одно и то же выражение - любопытство и азарт. Того и гляди, сейчас начнут делать ставки. Но реакция зевак была вполне объяснима, а вот взгляды участников конфликта мне определенно не нравились. Я наконец повернула голову и посмотрела на свое плечо - майка на нем была разодрана в двух местах, два строго параллельных рваных разреза, оставить которые могли только зубы. Точнее, клыки…
- Вот черт! - не сдержала я разочарования, глядя на испорченную майку.
- Мне очень жаль, Розали. Прости, что не сумел ему помешать. Я… - Стефан виновато отвел взгляд и порывисто обнял поравнявшуюся с ним Елену.
- Да ерунда, - поспешила я успокоить его, скрывая досаду. - Подумаешь, майка. Мне есть во что переодеться.
- Ты не знаешь?.. - Елена и спрашивала, и утверждала одновременно.
- Не знаю чего? - ответила я вопросом на вопрос, не понимая, отчего у всех такие странные лица.
- Укус оборотня смертелен для вампира, - впервые заговорила Кэролайн. - В прошлом году я едва не умерла от этого. Есть лишь одно средство, но вряд ли…
И она бросила короткий взгляд на Тайлера, тот смутился еще больше.
- Не здесь, Кэролайн! - осадил ее подоспевший на шум Мэтт, и блондинка сконфуженно опустила голову.
- Укус?! - возмутилась я. - Да он даже не оцарапал меня!
- Как не оцарапал? - Елена бесцеремонно стянула майку до локтя, обнажив мое плечо.
- Елена, я же просил, - воззвал к ней обеспокоенный Мэтт, но всем посвященным в тайну было не до его призывов - они таращились на мою кожу, ничуть не пострадавшую от клыков молодого оборотня.
Мне это вскоре надоело, и я аккуратно отцепила пальцы Елены от ткани своего топа и поправила его - так я чувствовала себя гораздо уютнее. И с удовлетворением отметила, что взгляды моих союзников заметно повеселели, а вот противники выглядели изрядно побитыми - и не столько в буквальном смысле, сколько они были нокаутированы моей неуязвимостью для их клыков. Если Мэйсон и мог списать неудачу на неловкость племянника, то Тайлер-то точно знал, что кусал меня как следует - его зубы наверняка еще ноют. Они казались такими жалкими, что мне моментально расхотелось продолжать ссору с ними - невелика радость одолеть деморализованного противника.
- Я готова уйти отсюда, - сказала я Стефану.
Он понимающе кивнул и посмотрел на Елену, та тоже была рада убраться из клуба поскорее. Джереми присоединился к нам. Но мы не сделали и пары шагов, как со стороны сцены донесся тихий вкрадчивый голос, но тон его был беспрекословен.
- Не спешите.
Мы обернулись. К микрофону вальяжной поступью подошел высокий парень лет тридцати. Темно-синий костюм, голубая рубашка, небрежно расстегнутая на груди. Вьющиеся, пепельного оттенка волосы, чувственные губы и пронзительный взгляд глаз цвета темно-синего бархата. Все вокруг замерли, завороженно следя за каждым его шагом и жестом. Он двигался неторопливо и плавно, но при этом я видела, что он был сосредоточен и натянут как струна, все подмечая и полностью контролируя ситуацию. Этот по-настоящему роскошный мужчина обладал убийственным магнетизмом, он притягивал к себе взгляды и помыслы, и, подобно удаву, вынуждал всех повиноваться ему. Даже я попала под его влияние.
- Друзья, - торжественно обратился он к присутствующим и, сделав паузу, пристальным взглядом обвел притихшую толпу, никого не обделив своим высочайшим вниманием, - мы благодарим вас за то, что в этот вечер вы были вместе с нами. Мы искренне надеемся, что вы хорошо провели время, но теперь я с прискорбием вынужден сообщить, что бар закрывается на спецобслуживание, а потому мы просим вас покинуть это место. И забыть все, что видели и слышали здесь сегодня, - последнюю фразу он произнес с ощутимым нажимом, и в его голосе появились металлические нотки.
Он не просил - он приказывал.
Я ожидала, что народ взбунтуется, потому что, несмотря на то, что тоже была очарована им, испытала негодование от безапелляционности его тона. Что мы ему тут, собачки дрессированные? Но к моему глубочайшему удивлению толпа не роптала, они беспрекословно подчинились его приказу и в полном молчании под негромкие звуки музыки покорно устремились к выходу. Все до единого.
- Ничего себе! - невольно восхитилась я, провожая уходящих недоуменным взглядом. - Как ему это удалось?!
- Внушение, - спокойно ответил Стефан. – Одна из способностей вампиров нашего вида. Вот зачем Елена и Джереми, да и я тоже пьем вербену – чтобы не поддаваться ему.
- Ничего особенного? То есть ты тоже так можешь?
- Да, - обыденным тоном подтвердил брат Дэймона, - но он может больше. Он - первородный вампир.
- Он оборотень! Я знаю этот запах!.. - начала было я возражать, с трудом вдыхая воздух, уже насквозь пропитанный оборотнями, но тут же вспомнила о новом для меня подвиде: - Гибрид…
Стефан кивнул, подтверждая мою догадку. - Клаус.
Я скривилась. Двойные двери качнулись в последний раз и замерли друг напротив друга. Я огляделась - к этому моменту в баре остались лишь мы, гибрид-гипнотизер, притихшие оборотни, блондинка Кэролайн и Мэтт, с невозмутимым видом протирающий барную стойку.
- Идем, - поторопил нас Стефан, шагая к выходу вслед за остальными.
Но Клаус остановил нас, окликнув меня с фальшивой любезностью:
- Эй, блондиночка, ты вторглась в мои владения, без приглашения явилась в мой бар, публично унизила моих людей и надеешься просто уйти?
- Вроде того, - утвердительно кивнула я, останавливаясь и разворачиваясь к нему.
- Вынужден тебя огорчить… - широко улыбнулся он. - Придется тебе ненадолго задержаться.
- Уж не ты ли собираешься мне помешать? - презрительно фыркнула я.
- Не зарывайся, златоглазая барби, - он по-прежнему улыбался, но в голове явственно слышалась угроза. - Я не делаю скидку на половую принадлежность, равно как и на кукольную внешность.
- А я не питаю иллюзий относительно твоего воспитания, равно как и относительно твоих возможностей.
Я отвернулась, намереваясь наконец покинуть это не очень гостеприимное место, но в долю секунды Клаус оказался рядом и развернул меня к себе.
- Я еще не закончил…
- Зато я с тобой закончила. И убери от меня свою вонючую собачью лапу! - угрожающе процедила я сквозь зубы.
Гнев, мгновенно вспыхнувший во мне, стремительно нарастал, ярость пробивалась наружу, и я знала, что причиной моей внезапной ненависти к этому непонятному полукровке были вовсе не его слова - мне было плевать на них, как и на него самого. Это поднимала голову так и не заглушенная боль, о которой я позволила себе ненадолго забыть.
- Придержи язык, - пригрозил он, сверкнув глазами, - иначе я вырву тебе сердце!
Едва не расхохотавшись над его впечатляющей самоуверенностью, я ответила: - Ты можешь попробовать, если маникюра не жаль.
И в этот момент поняла, что мне действительно хотелось, чтобы он предпринял попытку пробить голой рукой мою бронированную кожу, поранить которую могли лишь зубы вампиров, таких же, как я, и - по словам Карлайла - клыки перевертышей из племени квилетов. А этому пижону я точно не по зубам. От этого мысленного каламбура губы сами собой сложились в ехидную насмешку, а на лице вожака мини-стаи оборотней появилось озадаченное выражение.
- Но я рекомендую тебе не ломать пальцы. Возьми лучше колышек, или сразу два. Или можешь утопить меня в вербене, или вытащить на солнце… - я повернулась к Стефану. - Какими еще способами можно убить или ранить таких, как вы?..
- Голову оторвать, - хмуро буркнул он, стараясь скрыть за мрачностью голоса свое внутреннее веселье - ему определенно нравилось замешательство Клауса.
Стоявший прямо у меня за спиной Джереми тоже явно получал удовольствие от нашей словесной перепалки и с откровенным любопытством ждал кульминации. Елена и вовсе улыбалась в открытую, правда, держалась на почтительном от гибрида расстоянии.
- Вот это - самый действенный способ, - посоветовала я, - если, конечно, тебя не утомит регулярное повторение данного действа. Моя голова имеет обыкновение очень быстро прирастать к шее. Боюсь, тебе скоро наскучит это развлечение, - я забавлялась, глядя на его вытянутое лицо, хоть он и очень старался это скрыть.
Возникла очень долгая пауза, и я физически ощущала колкие разряды от потрескивающего в воздухе напряжения. Дядя и племянник Локвуды заметно заволновались и подошли вплотную к своему хозяину, а Кэролайн выглядела растерянной и поглядывала на меня с тревогой.
- Кто ты? - быстро спросил Клаус с неопознанной интонацией.
- О, это старая песня: Кто ты? Что тебе нужно? Зачем ты это делаешь?.. - издевательски пропела я. - Говорят, именно эти вопросы перед смертью задают вампирам их жертвы. Каково это: оказаться на их месте?
Мысленно я просила себя остыть и перестать провоцировать этого не-нор-маль-но-го вампира, который однозначно превосходил меня по силе. Да и две - точнее, три, если посчитать и не слишком любезное знакомство с братом Дэймона - драки за один вечер были бы явным перебором.
- Кто ты? - повторил он свой вопрос.
- Подруга Дэймона, - сказала я с вызовом и непроизвольно вскинула подбородок.
Его замешательство длилось не более секунды. А потом красивое лицо осветила гаденькая ухмылка.
- Дэймона… Того самого Дэймона, - театрально развел он руками, - который, желая освободить мою вечную должницу Петрову, вскрыл гробницу с вампирами?
Я непонимающе нахмурилась, не зная, о чем он говорит. Я впервые слышала это имя и понятия не имела ни о какой гробнице. Никто не ответил ему, и он продолжил язвить.
- Того самого Дэймона, твоего съехавшего с катушек братца? - ткнул он пальцем в Стефана. - Который свернул шею твоему братцу? - повернулся он к Елене, а потом и к Джереми: - Который тоже присутствует здесь… Интересная у вас компания. И что же общего у подруги Дэймона с его семьей, которая его знать не желает? Ты приехала прощения для него просить?..
- Зачем я приехала, тебя не касается, - слабо огрызнулась я, отлично понимая, что этот первородок прав - близкие Дэймона отвергли его, и со стороны их союз со мной выглядит, по меньшей мере, странно.
- И то верно, - легко согласился Клаус. - Лучше расскажи, что ты за существо такое диковинное.
Отвечать ему правду я была не намерена и вновь собиралась сказать что-нибудь дерзкое - просто из принципа, потому что злить его мне расхотелось, но Стефан меня опередил:
- Она тоже вампир. Но какой-то иной вид. Более… бессмертный, - повторил он мои недавние слова. - Они отличаются от нас почти во всем. Возможно, ты за свою тысячу с лишним лет и встречал таких, как она.
Клаус едва заметно качнул головой, а Локвуды таращились на меня так, словно у меня две головы или рог во лбу. Я едва сдержалась от того, чтобы проверить это.
- Но она безопасна, - заверил Стефан гибрида, я же ухмыльнулась, демонстрируя сомнение в его словах, и он повторил с нажимом: - Она безопасна. Приехала к нам с Еленой. До твоего появления и не подозревала о твоем существовании, и никому о тебе не расскажет.
- Ты же знаешь, что есть более надежный способ… - растянул губы Клаус.
- Нет. Способа нет, - так же широко заулыбался брат Дэймона. – Все известные нам не причиняют ей ни малейшего вреда. Я проверял. А ей вряд ли придет в голову делиться с нами тем, как мы можем ее убить.
Очень долгое время Клаус молчал, испепеляя взглядом невозмутимого и чуть насмешливого Стефана. Потом огонь в его глазах поугас, он перевел взгляд на меня и совершенно неожиданно сказал:
- Добро пожаловать в Мистик-Фолс, мисс.
Такой поворот вверг меня в ступор, и я не нашлась, что ответить, да Клаус и не ждал моего ответа. Повернувшись, он подошел к улыбающейся ему одному Кэролайн, взял ее за руку, поцеловал костяшки пальцев и повел в служебные помещения за сценой.
С их уходом над танцполом повисла тягучая тишина, которую никто не осмеливался нарушить. Все пытались осмыслить, что же здесь только что произошло, а я гадала – что мне сулит эта внезапная перемена во всемогущем Клаусе. Но развить свою мысль я не успела – Джереми не выдержал.
- Может, по домам?
Мы все, включая Мэтта, молча кивнули и друг за другом потянулись к выходу из бара.
По пути к Мерседесу я начала прощаться с ними, намереваясь сразу отправиться в отель, но Стефан меня перебил и велел следовать за ним. Я пожала плечами, и Джереми вновь устроился на соседнее сиденье, как и по дороге сюда. Через десять минут мы высадили брата и сестру Гилберт у их беленого коттеджа и покатили дальше.
К дому Сальваторе.

- Входи! – широко распахнул дверь Стефан, приглашая меня во впечатляющий во всех отношениях особняк.
Это был не дом, а настоящее произведение искусства. Образец строгости и изящества, лаконичности и вычурности, классики и гротеска. Я была заворожена созерцанием обстановки в просторном холле, явно сохранившейся с очень давних времен. Это был дом, в котором будто замерло время. Казалось, что именно здесь оно и живет. Я оглядывалась по сторонам, восторженно приоткрыв рот, и мне казалось, что я нахожусь в декорациях какого-то фильма. Вдоль каждой стены панели из темно-красного дерева с каким-то древним орнаментом, на окнах разноцветные витражи и тяжелые портьеры из красного бархата, многообразие стилизованных светильников с мягким светом, огромный, выше человеческого роста камин с гербом – наверное, фамильным, - и шкаф с книгами, расположенный вдоль одной из стен. И множество очень важных деталей, завершающих и оттеняющих ненавязчивую роскошь интерьера: люстры и канделябры, на стенах картины в массивных рамах, старинные клинки, статуэтки…
Не без удовольствия глядя на мою реакцию, Стефан снисходительно улыбался и не мешал моему созерцанию. И только когда я перестала крутить головой, а в глазах появилась осмысленность, он гостеприимно спросил:
- Ты, наверное, голодна? Не хочешь утолить жажду? Ну, после неудачной попытки в баре? – уточнил он, смеясь.
Я прислушалась к себе. Но нет, пить мне все еще не хотелось. А учитывая, что мой желудок был наполнен почти доверху, мысль об охоте и необходимости выпить что-то еще даже внушала отвращение.
Я отрицательно покачала головой. Но мгновением позже мой разум зафиксировал в интонации Стефана весьма любопытные нотки, и я небрежно заметила:
- Ты говоришь так, словно у тебя на дому центр переливания крови…
- Ну зачем центр… - пожал он плечами и кивком головы предложил мне следовать за ним.
Мы прошли через еще одну комнату, так же впечатляющую роскошью и гармоничностью обстановки, и по неширокой деревянной лестнице спустились на уровень ниже, в подвал. Стефан метнулся в конец неосвещенного каменного коридора – вампиры могут легко экономить на электричестве – и легко распахнул массивную дверь с решеткой в квадратной дыре на уровне головы. Дверь эта очень напоминала тюремную. Я заглянула в широкий проем – это действительна была камера. На краткий миг я задумалась, зачем Стефан привел меня сюда, не решил ли все же отомстить мне за грубость при знакомстве и запереть в этом каменном мешке, но быстро отбросила эти недостойные мысли. Во-первых, младший Сальваторе уже мог попытаться поквитаться со мной, во-вторых, я не сомневалась, что при плохом раскладе сумею выбраться, несмотря на прочность и толщину двери. Но Стефан сам вошел внутрь и открыл крышку большого металлического сундука, стенки которого изнутри выглядели как стенки холодильника. Я подошла ближе. Холодильник был наполовину заполнен пластиковыми пакетами с темно-багровой густой жидкостью. Полуфабрикатная, охлажденная, готовая к употреблению кровь…
- Это запасы Кэтрин. Она долгое время жила здесь… - пояснил Стефан и добавил: - Угощайся. В любое время.
Меня передернуло, а в ушах застучало.
- Я не пью человеческую кровь! - не удержалась я от брезгливой гримасы.
- А чем же ты питаешься? – искренне удивился Стефан.
- Животными, - я поспешила ретироваться за пределы камеры и говорила с хозяином дома из узкого коридора. – Как и ты.
- Да? – в его голосе отчетливо слышалась радость и даже что-то похожее на облегчение – возможно, предлагая мне задержаться в их городе, он переживал за то, что я стану уничтожать его жителей. – Это… Это хорошо. Тогда мы можем пойти на охоту вместе. Завтра или… когда захочешь.
Он опустил крышку холодильника и, выйдя из каменной клетки, устремился к ведущей наверх лестнице.
- На белок? – усмехнулась я, следуя за ним по пятам. - Дэймон говорил мне…
- Имеешь что-то против? – обернулся его брат.
Я закусила губу. - Предпочитаю хищников, а лучше хищниц.
- Поищем, - легко согласился он и распахнул передо мной одну из дверей на втором этаже.
- Это комната Дэймона. Уверен, он был бы не против, если бы ты пожила здесь…
Я нервно сглотнула, хотя никакого комка в горле, конечно же, не было. Но это была такая нормальная реакция для той лавины эмоций, что охватила меня в момент, когда я переступила порог его… ЕГО комнаты.
Впервые в жизни оказавшись на его территории, я захлебнулась нахлынувшими на меня чувствами. В эту минуту я была слаба и беззащитна, как никогда. Зрение затуманилось, обоняние отказало, слух тоже подвел. Погруженная в себя, я услышала, как где-то далеко-далеко позади меня тихо стукнула закрывающаяся дверь. Мы с Дэймоном остались одни…

***

Больше недели я провела в Мистик-Фолс, почти не покидая пределов особняка Сальваторе. Лишь однажды мы со Стефаном выбрались на охоту, на которой отлично повеселились, соревнуясь друг с другом в ловкости и скорости. И еще раз это случилось, когда Елена взяла меня с собой на девичник с подругами – с уже знакомой мне Кэролайн, потомственной ведьмой Бонни, которая отнеслась ко мне очень настороженно, но заметно потеплела, когда я призналась, что за всю жизнь не выпила крови ни одного человека (об убитых мной Ройсе и его дружках я благоразумно умолчала), и первородной вампиршей Ребеккой, сестрой Клауса. По правде говоря, мне совсем не хотелось принимать участие в этом мероприятии, и быть пятой лишней в их уже устоявшемся дружеском кругу, но Елена настояла на своем, заявив, что тогда и она не пойдет. И в конце концов мне пришлось согласиться. О чем я, к слову, ничуть не пожалела.
Я действительно весело провела время и в самый разгар вечеринки поймала себя на мысли, что не чувствовала подобной раскованности в компании ровесниц с тех пор как… В общем, уже очень давно. Десятки лет моими единственными подругами были приемная мать Эсме и названная старшая сестра Элис, с которыми мы никогда не были особо дружны. У нас не было общим интересов и даже тем для разговора. А я всегда так тянулась к этому, казалось, безвозвратно утраченному: к девичьим посиделкам, к безобидным сплетням, к обсуждению парней и разговорам ни о чем. Отчасти поэтому я стремилась сделать свою вампирскую жизнь хоть немного похожей на человеческую, поэтому из года в год вновь и вновь поступала в давно опостылевшую среднюю школу - чтобы если не быть участником нормальной подростковой тусовки, так хотя бы наблюдать за ней издалека. Но все равно это было не то… Я продолжала скучать по своей прежней жизни, и понимала, что вампиру никогда не дружить с человеком. Никогда им не стать ровней друг другу, никогда не стереть невидимую, но очень четкую границу между видами. Охотник и жертва. Хищник и млекопитающее. Сильный и слабый. Бессмертный и рожденный для того, чтобы умереть…
Смириться с этим было непросто, и в какой-то момент я перестала надеяться. Поэтому так никогда и не приняла Беллу, так и не признала в ней полноправного члена своей семьи.
А с Еленой и ее подругами эта проблема была неактуальна - они не были людьми. Даже Бонни, хоть и была смертной, но тоже обладала сверхъестественными способностями, которые я воспринимала не иначе как фокусы. Ради эксперимента она пыталась воздействовать заклинаниями на мое сознание, вызвать у меня что-то похожее на головную боль, но ей это, конечно же, не удалось, а вот двум блондинкам-вампиршам эксперимент явно не пришелся по душе. Глядя на их чудовищные страдания под суровым взглядом Бонни, я решила, что это заклинание действует так же, как дар Джейн Вольтури – Карлайл рассказывал нам о возможностях воинов армии Аро. А вот трюк с лишением меня возможности двигаться подруге Елены с успехом удался, чему были рады все, кроме меня – мне нравилось думать, что я неуязвима для ведьминых штучек.
Так, болтая, смеясь и беззлобно подкалывая друг друга, мы просидели почти до утра, и в какой-то момент мне даже захотелось остаться в Мистик-Фолс. Я вдруг поняла, что не хочу уезжать из города, где вампир может жить нормальной человеческой жизнью и не быть изгоем. Мне показалось, что я нашла то место, где могла бы жить теперь, когда я потеряла все, что у меня было. Теперь, когда у меня нет больше дома. Нет семьи. И семья Дэймона вполне могла бы стать моей новой семьей, а этот город – моим новым домом.
Но эта мысль испарилась сразу же, как только я вернулась в комнату Дэймона, в которой за эту неделю провела много-много часов. Размышляя, рассматривая, вспоминая, анализируя и скорбя. Стефан не мешал мне, не нарушал сознательного заточения, и в моей голове наконец все встало на свои места. После ошеломительного открытия, на которое меня натолкнули слова Эмметта, после того как мне вновь стали доступны некогда заблокированные воспоминания о Дэймоне и моих чувствах к нему, похороненных в потаенных глубинах души, после признания ему во всем, что наболело, после встречи с его братом и знакомством с его жилищем… Я вновь обрела себя и определилась со своими желаниями и надеждами на будущее.
А потому не могла оставаться здесь. Это был его дом, и без него он никогда не станет моим. А снять другой дом и жить где-то по соседству не показалось мне хорошей идеей. Здесь уже не было Дэймона, нигде, кроме этой комнаты, где еще сохранялся – едва уловимый, но такой знакомый – его неповторимый запах. Но со временем и он исчезнет, и я не хотела бы дожидаться этого момента. Я поеду туда, где видела его в последний раз, туда, где в бурлящем потоке речных вод живет память о нем, туда, где я смогу говорить с ним. Пусть мои слова так и останутся без ответа, пусть они будут лишь произнесенным вслух монологом, но берег Ниагары – единственное место, где я хочу быть. И пусть приходить туда я смогу лишь по ночам, а все остальное время буду вынуждена скрываться от людей и от солнца, я была готова к этому. Ничто из этого не имело для меня значения. Лишь Ниагара и то, что она могла мне дать – то, что когда-то навсегда у меня отняла.
Я резко развернулась и решительно вышла из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь.
- Я уезжаю, - немедленно оповестила я Стефана, спустившись на первый этаж.
- Я этого ждал, - ответил он, ничуть не удивившись.
Не зная, что сказать, я зачем-то кивнула и замялась, не глядя на него.
- Ты вернешься? – спросил он тихо.
- Нет… Не знаю… Не думаю, - пробормотала я, по-прежнему избегая встречаться с ним взглядом.
Я действительно не знала. Точнее, не хотела сжигать за собой мосты – у меня будет очень долгая и не очень счастливая жизнь. Кто знает, не захочу ли я когда-нибудь вновь приехать сюда и, быть может, остаться навсегда. За это время я почти не узнала Стефана, но он был братом Дэймона, и это делало его самым близким мне существом на этой планете. Об Эмметте и Калленах я запретила себе вспоминать…
- Просто знай, что мы всегда будем тебе рады, - просто сказал он, и я благодарно кивнула. – Ты… не попрощаешься с Еленой?
Я мотнула головой, подтверждая правильность его догадки, и он не стал меня отговаривать. Меньше всего сейчас мне нужны были слезы и сожаления. В полной тишине мы подошли к моей машине, которую после возвращения с девичника я почему-то не отогнала в гараж.
Села за руль и замерла, чувствуя себя не в своей тарелке. Потому что нужно было что-то сказать, а голова моя была пуста. Я посмотрела на Стефана, надеясь, что он лучше владеет собой.
- Не скажешь, куда едешь? – спросил он, когда наши взгляды встретились.
Я мотнула головой. Не потому что хотела скрыть это от него, а потому что это было мое личное. Только между мной и Дэймоном.
Он понимающе кивнул.
- Телефон тоже не оставишь… - это не было вопросом.
- У меня его нет, - невольно улыбнулась я.
- Ну если когда-нибудь будет… - и он назвал мне десять цифр, которые я, разумеется, не забуду.
Я кивнула и нажала на кнопку запуска двигателя, мотор SLS послушно заурчал.
- Спасибо вам, - сказала я искренне и, добавив традиционное "Пока", передвинула рычаг коробки передач.
Провернув колеса, машина охотно сорвалась с места и понеслась вперед. На север. К канадской границе.

Заходите к нам на огонёк