- Госпожа, наверняка это обстоятельство не может быть настолько ужасным? – спросила девушка, обеспокоенно нахмурившись.

- Господь поможет нам, девочка, да. Значительно хуже быть не может, - старшая женщина в отчаянии заламывала руки, окинув взглядом свой опрятный швейный магазин.

- Возможно, леди, которые имеют неоплаченные счета?.. Можно ли заставить их заплатить?

- Пффа, - седовласая дама бросила носовой платок, который сжимала, на резной стол и мрачно всмотрелась через окно на главную улицу Портсмута. – Они знатные люди. Их заказы хороши, но счета нередко остаются неоплаченными. Мне придется нанять кредитора, чтобы стоял напротив их дверей и просил об оплате, но у меня нет на это денег.

- Я могла бы сделать это для вас, госпожа Коуп.

- Нет, не могла бы, девочка. Это неприлично и тебя будут игнорировать, или что похуже, - вздохнув, старшая женщина продолжила: - Я должна предстать перед констеблем, закрыть магазин и отправиться в долговую тюрьму, пока не найду средств, чтобы оплатить долг.

- Но, мадам, как вы сможете оплатить свои долги, если будете под замком?

- Тут только два пути, моя дорогая. Я могла бы попросить моих друзей оплатить мои долги или мои кредиторы могли бы отправить меня трудиться в работнем доме, пока я полностью не заплачу, - вздохнув, миссис Коуп продолжила: - Касательно первого, то у моих друзей нет денег, а по поводу второго, то в работнем доме платят так плохо, а мне бы не хотелось умереть там, не оплатив и половины.

Обняв своего друга, наставника и работодателя, девушка спросила:

- Что я могу сделать, чтобы помочь вам, госпожа?

Девушка любила своего работодателя, которая взяла ее в ученики после смерти ее родителей. Она выучила все, что ей необходимо было знать о портняжном ремесле и теперь могла шить любой шов высокого качества.

- Ты ничего не можешь сделать, дитя. Я знаю, каким будет мое будущее, и я смирилась с этим. Это тебе нужно беспокоиться о нем, моя девочка. Что ты будешь делать, когда все здесь будет кончено?

- Я… я… я не знаю, - голос девушки дрожал от страха. Мир доброго короля Англии Георга был плохим местом для бедных, не имеющих семьи, женщин. Девушке повезло, что миссис Коуп приняла ее после того, как ее родители погибли от сыпного тифа, когда она была еще ребенком. Ее мать и миссис Коуп были близкими подругами еще детьми и, когда родилась девочка, то миссис Коуп стала ее крестной матерью.

Она была доброй хозяйкой и отличным учителем. Теперь девушка могла создавать самые замысловатые костюмы для дам и джентльменов. На самом деле, так как ее глаза были моложе, она делала большую часть тонкой работы по собственной инициативе, оставляя за миссис Коуп грандиозные проекты и ведение капризных клиентов. Клиенты в последнее время были очень изменчивы, что было связано с проблемами в стране, а доходы от небольшого магазина практически отсутствовали. Финансовые потрясения всегда сильнее всего влияли на торговцев. Их заказчики из высшего света могли «забыть» о своих долгах, но обычный мужчина или, в данном случае, женщина не могли «забыть» о долгах поставщикам. Терпение миссис Коуп кончилось.

- Ты могла бы стать замечательной швеей для дамы, - подсказала миссис Коуп.

- Я не уверенна, госпожа. У меня нет рекомендации из большого дома, необходимой для этого, - ответила она.

- Послушай меня, девочка. Я напишу тебе настолько хорошую характеристику, какая только может быть. Потом ты упакуешь свой багаж, чтобы, когда придет констебль, ты смогла выйти через боковую дверь. Он приберет к рукам все, что найдет здесь, будь оно моим или твоим. Для него не будет никакой разницы. И я хочу, чтобы у тебя было это… - она засунула руку за корсаж, достала бархатный мешочек и вложила его в руку девушки. – Оно старое. Я получила его давно, от одной замечательной леди, моего клиента. Она сказала беречь мне это, так как оно очень редкое по какой-то причине, но я не смогла продать его. Ростовщик даст мне только несколько пенсов за это. Он утверждал, что большего это не стоит, так как его необходимо перенизать. Кроме того, это вовсе немодно в наши дни. Да и никогда не было таковым, насколько я знаю.

Она вытащила завязку и вытряхнула ожерелье себе на руку. Она увидела относительно небольшое колье из жемчужин, между которыми была нанизана золотая буква «В». Три жемчужины в форме капель слез свисали с нижней части буквы. Это была странная вещь. Кто будет носить нечто подобное на шее? Так странно.

- Возможно, ты сможешь как-то использовать эту вещь, в крайнем случае она может тебя спасти. Ты можешь разделить колье и продавать по жемчужине постепенно или как-то иначе. Вшей его под сорочку и никому не говори о нем, чтобы не вызвать желания украсть его, оставив тебя ни с чем.

- Вы уверены, что оно не может принести вам выгоду в это страшное время, госпожа?

- Нет, дитя. Этого никогда не хватит, чтобы оплатить мои долги. Я хочу, чтобы оно было у тебя. Мой путь в любом случае подходит к концу. Тебе же нужно перейти на свой. Теперь беги и делай так, как я тебе сказала.

Девушка сделала, как советовала миссис Коуп, и поставила свой упакованный чемодан возле двери. Стук констебля раздался через три дня. После торопливого и полного слез прощания, она выскользнула через боковую дверь и пошла вниз по алее на встречу со своим неизвестным будущим.



- Живые моллюски, мидии, - выкрикивал торговец рыбой на оживленной площади рынка. Образы, звуки и запахи базарного дня были красочными. Девушка, как правила, приходила в восторг от активной, живой деятельности, но сегодня тревоги затмили любопытство.

Она прокладывала путь между палатками, пытаясь сдержать слезы и решить, что ей делать. Ей не было куда идти, и у нее не было семьи, чтобы помочь ей. Ее будущее, мягко говоря, было сомнительным. У нее было несколько монет, если не считать странного ожерелья, которое ей дала миссис Коуп, поэтому она полагала, что могла бы найти кусок хлеба и кровать на эту ночь, но что будет после, приводило ее в замешательство.

Она обогнула угол конюшни и едва не наткнулась на человека, который балансировал на коробке и кричал в толпу: «Новый Свет ждет тех, кто достаточно отважен, чтобы бросить ему вызов. Представьте себе землю вымощенную золотом и наполненную обильным урожаем. Даже слабейшие из тех отважных мужчин и женщин, которые храбро выдержали путешествие, в результате вскоре получили свободу под своими собственными крышами и сидят возле столов, ломящихся от лучшей пищи. Здесь будут возможности найти собственное богатство, стать хозяином самому себе. Подходите, чтобы поставить вашу подпись и в течение двух дней отправиться в Мэриленд, богатейшую и добрейшую колонию для путника».

Белла остановилась и задалась вопросом, не Бог ли поставил этого человека на ее пути?

Было ли это предзнаменованием? Может ее место в Новом Свете?

Мужчина сказал, что даже простейший человек мог быть себе хозяином и, возможно, она тоже смогла бы. Она могла представить создание своего собственного швейного магазина и шитье для других почти таких же, как она, людей. Там не надо будет беспокоиться, что дворянство не заплатит, потому что в Новом Свете нет дворянства. Все люди были равны, и она была уверенна, что исправно платили. Она стояла в полумраке дверного проема и слушала описания мужчины о Мэриленде снова и снова, пытаясь убедить себя просто поговорить с ним.

Солнце садилось в небе, когда мужчина сошел с ящика и отряхнул руки. Его непрерывная болтовня вызвала сильную жажду, и он не мог дождаться, когда попадет в таверну, чтобы утолить ее. Он как раз собирался направиться туда, когда услышал низкий голос:

- Извините, сэр. Я хотела бы поговорить с вами о Новом Свете, - он обернулся и увидел опрятную, элегантную девушку, с большими карими глазами, темными, как вороново крыло, волосами и бледной, как снег, кожей. Ее одежда была из простого материала, но искусно сделана. Она выглядела подходяще для заказа, который ему необходимо было выполнить.

- Да, девочка, и что же ты хочешь узнать об этом прекрасном месте?

- Что необходимо делать после того, как поставил подпись вон там, на бумаге?

Агент, а это был именно он, засмеялся. Этой можно изложить только основную суть, она удовлетворится.

- Когда как. Мои заказчики ищут людей, хорошо владеющих всякими ремеслами и несколько рабочих. У тебя есть профессия?

- Да, есть. Я швея и портниха. До недавнего времени я была отдана на обучение госпоже Коуп, а сейчас ищу работу.

- Я никогда не слышал о госпоже Коуп. У тебя есть рекомендация?

- Да, сэр, - девушка полезла в ридикюль и вытащила сложенный листок. – Это свидетельство о моей характеристике и способностях в рукоделии, написанное моим бывшим работодателем и хозяйкой.

Мужчина быстро посмотрел его и пожал плечами. Свидетельство могло быть хорошей подделкой, так же как могло быть и настоящим, но к тому времени, как кто-нибудь об этом узнает, он будет уже далеко за океаном и давно затяреным. Ее одежда выглядела сделанной кем-то, умеющим обращаться с иглой. Он решил, что ему будет полезно взять ее.

- Просто так случилось, что у меня есть леди, которая ищет швею и горничную, некая госпожа Каллен из Аннаполиса, Мэриленд. Кажется, у нее две дочки, которых она вводит в свет, поэтому она предложила оплатить дорогу талантливой рукодельнице, которая будет принимать участие в покрое и изготовлении одежды для двух ее детей. Этим ты будешь заниматься весь срок работы, который будет представлять собой трехлетнее рабство.

- Рабство? – она была потрясена, услышав каким образом характеризуется ее честный труд.

- Да, девочка. Это обычная практика. Договорная служба всего лишь на три года, в конце которой хозяйка проявит небольшую щедрость, что позволит тебе самостоятельно начать свой путь.

- И в этот промежуток времени она будет обеспечивать меня кровом и пищей?

- Да. Ты будешь ее движимым имуществом эти три года. С ее стороны благоразумно хорошо обеспечивать тебя. Чем лучше она будет к тебе относиться, тем лучше ты будешь исполнять работу, не так ли, девочка?

- Откуда вы знаете, что она честный человек?

- О, в Новом Свете только честные люди, мисс, - он рассмеялся над своей шуткой, но девушка не присоединилась к нему. Она знала, что там были хорошие люди, как и во всем мире были хорошие и плохие люди, но какой выбор она имела? Последние три дня она провела в поисках сколько-нибудь приемлемой работы, но вернулась ни с чем. Оставалась только неприличная работа, но она вздрогнула, подумав, что это ее единственный выход.

- Таким образом, госпожа Каллен оплатит мое путешествие на корабле?

- Да, оплатит, мисс. И вы можете остановиться до плаванья с другими смелыми личностями, отправляющимися в путешествие, на стоящем на причале корабле. Они ужинают в половине седьмого, так что, если вы поторопитесь, то не пропустите ужин.

- Я присоединюсь к ним к тому времени. Где этот причал?

- Для начала вы должны оставить свою подпись. Мисс?..

- Изабелла Свон.

- Очень хорошо, мисс Свон, - он достал пачку бумаг, чернила и перо и показал, где ей поставить подпись.

- Я могу подписаться своим именем, - она очень гордилась тем фактом, что могла читать и писать. Госпожа Коуп научила ее этому так же хорошо, как справляться с иглой. Она внимательно посмотрела на документ, а потом подписала внизу.

- Молодец, девочка! Ты не пожалеешь об этом. Итак, пристань находиться внизу по набережной. Номер четыре. - Он указал в том направлении, собирая свои бумаги, а потом повернулся в противоположную сторону и оставил девушку устраиваться самостоятельно.

Глубоко вздохнув, она пробормотала:

- Ну, по крайней мере, теперь я знаю, что меня ждет.

В будущем она много раз вспомнит те слова с гримасой отвращения.