Отправиться сейчас к домику Свонов было чистым безумием. Но оставаться в коттедже Кейси после ухода Джейн Эдвард тоже не мог. Он обязательно должен увидеть Беллу, хотя бы издали взглянуть на неё, хотя бы мельком услышать в мыслях её матери или отца, что с девушкой всё в порядке. Иначе он просто сойдёт с ума от неведения и оттого, что не видит никакого выхода из сложившейся ситуации…

Непроглядная темень холодной осенней ночи уже окутала Форкс, когда Эдвард выбрался из дома. Маленький городок погружался в сон. Но ночное безмолвие – это для людей. Темнота расступалась перед глазами вампира на много шагов вперёд. Тонкий безошибочный слух хищника легко улавливал бесчисленное множество окружающих звуков.

Завыл дворовый пёс – животных провести тяжелее, чем их хозяев. Вампир на секунду замедлил шаг и заглянул во двор. Испуганное животное в тот же момент замолчало и, трусливо поджав хвост, спряталось в будке. Эдвард убыстрил шаг.

Спеша к Белле, он продолжал вслушиваться в каждую мелочь, каждый звук, каждую мысль окружавшей его ночи. Всё было так, как и всегда. Невзирая на время суток, люди вели себя как обычно: суетились, решали мелкие бытовые проблемы и ссорились из-за жизненных неурядиц. В двухэтажном коттедже старательная школьница повторяла на ночь таблицу умножения, в тесном домике усталая женщина тихо пела колыбельную, укладывая непоседливого малыша. Что-то сонно бормотал дед, уснувший в кресле перед работающим телевизором. Громко выясняли отношения соседи старика. Рассерженная жена ушла в спальню и шуршала одеялом, размышляя над тем, что муж совсем не уделяет ей внимания. Расстроенный супруг не мог придумать, каким способом объяснить своей половине, что насладиться «Миллениумом»* в этом году не удастся – семейный бюджет не выдержит таких растрат.

В голове вампира вспыхнула яркая картинка: он и Белла вдвоём гуляют по огромному парку. Он держит девушку за руку, её тонкие пальчики находятся в его крепкой ладони, и это совсем не опасно для Беллы… Желание увидеть девушку сейчас же, сиюминутно, сделалось невыносимым. Казалось, ноги сами несут его к коттеджу Свонов. Неистовым усилием воли Эдвард вынудил себя замедлить шаг и ещё раз просканировать окрестности. Нельзя позволять сознанию отвлекаться.

Так и есть! Среди вороха мелочных и обыденных человеческих мыслей, Каллен уловил внутренний голос вампира. Деметрий размышлял: «Нет ничего удивительного в том, что Каллен решил взглянуть на свою Лорен - ему осталось недолго ждать пиршества».

Двигаться дальше, находясь под наблюдением посланника Вольтури, было опасно. Каллен остановился на углу, у ограды дома Лорен Смитт. Сделал вид, что рассматривает тёмные окна, давая возможность преследователю догнать его. Спустя пару минут Деметрий после длинного прыжка мягко приземлился за спиной у Эдварда.

- Не терпится вкусить свежей крови? – поинтересовался страж.

- Считаю дни до Рождества, - в тон ему ответил Каллен.

- Уже недолго осталось. В принципе, я тебя понимаю. Вегетарианство – забавная штука, но побаловаться свеженькой девочкой никто не откажется.

Тёмно-серый плащ – атрибут власти его обладателя – едва слышно трепетал в потоках холодного осеннего ветра.

Возражать Деметрию опасно. Пусть считает, как считает. Но посланник Вольтури и не ожидал ответа от Каллена. Ему захотелось выговориться самому.

- Знаешь, Каллен, я уже шестой раз сопровождаю Джейн в Форкс. И каждое столетие – одно и то же: сидим здесь по несколько месяцев в полуголодном состоянии, пока вы, избранники Вольтури (прозвучало, как баловни судьбы), делаете свой выбор. А потом глотаем слюну, когда вы наслаждаетесь пиршеством. Но приказы Аро не обсуждаются. Хотя всё-таки жаль, что повелитель не разрешает охотиться в Форксе и окрестностях. Люди в городке очень заманчиво пахнут.

Трудно было не согласиться с последним утверждением Деметрия.

- А ты уже решил, что будешь делать со своей Лорен? Поиграешься и лишь потом убьёшь? Или выпьешь сразу? Или оторвёшь ей голову? Вегетарианцы более милосердны к человеческим слабостям, чем мы, настоящие бессмертные? – не удержался от подколки посланник Вольтури.

Несмотря на то, что внутри Каллена всё клокотало от бешенства и больше всего в данный момент хотелось оторвать голову самому Деметрию, Эдвард ответил сдержанно.

- Ещё не знаю, как поступлю.

- Хочешь, расскажу, что делали в прошлом веке Дрэго и Жакомо? – никак не мог угомониться Деметрий. - Они оказались ещё теми шутниками. Начали чудить, едва выехали из штата. Откопали где-то два гроба и перво-наперво объяснили своим невестам, что ночью они будут развлекаться, а днём дадут возможность девчонкам отдохнуть в этих деревянных ящиках. Две смертницы оказались настолько перепуганы, что…

- Деметрий, я сам решу, что мне делать с Лорен.

- Ну, сам так сам. Я и не навязываюсь.

Несмотря на «ненавязчивость» Деметрия, замолкать он не собирался. Эдвард без труда прочёл мысли о том, что «запрет на охоту в Форксе и окрестностях – самое дерьмовое правило, а кровь Изабеллы Свон особенно хороша. Нет, Джеймс совсем не дурак, раз её выбрал».

При упоминании о Белле Эдвард моментально сфокусировался. Может, Деметрий даст хоть какую-то полезную информацию?

- Джеймс сейчас тоже неподалеку. Он, как и ты, не может дождаться Рождества. Вчерашней ночью Джеймс не отходил от коттеджа Свон.

Эдвард чувствовал, как смертельный ужас сковывает тело. Джеймс – один из самых хищных вампиров – находится совсем рядом с хрупкой и ранимой Изабеллой. Вампир-людоед вполне даже может попасть в дом Свонов, он может смотреть на спящую девушку…

Страх за жизнь Изабеллы, холодная ярость, направленная на Джеймса, отчаяние от собственного бессилия – всё смешивалось в голове Эдварда. Как ему найти выход из ситуации?

- Деметрий, ты всю ночь будешь возле меня?

- Почему только ночь? - удивился посланник Вольтури. – Я вообще к тебе приставлен. На всё время. Сейчас ещё и Алекс подойдёт.

Эдварду захотелось раскрошить стоящий рядом дом и завыть от беспомощности.

***
С Карлайлом удалось связаться лишь на следующее утро. К тому времени Эдвард увидел на школьной стоянке Беллу и убедился, что она более или менее в порядке. Девушка выглядела крайне расстроенной. Понаблюдав за ней некоторое время, Каллен понял, что Изабелла убита новостью о смерти Анджелы, к несчастью, внезапно и очень сильно заболела бабушка Мэри.

Девушка выглядела настолько подавленной, что Эдварду захотелось тотчас выйти из своего автомобиля, прижать её к себе, погладить волосы, хоть как-то успокоить …

Несмотря на тупиковую ситуацию, Эдвард довольствовался тем, что в дневное время внимание Вольтури всё же сильно ослабевало. По-видимому, посланники Аро были уверены в том, что ни Джеймс, ни Эдвард не решатся ни на какой поступок при свете дня рядом с самым многолюдным местом Форкса – школой.

Убедившись, что поблизости нет ни Джеймса, ни Вольтури, Эдвард набрал Карлайла.

- Ты уже в Сиэтле?

- Да, прилетел. Эдвард, нам нужно поговорить, но не телефону.

- На данный момент в радиусе двух миль возле меня нет ни одного вампира. Уверен, никто не подслушивает. Лучше, конечно, переговорить с глазу на глаз, но я не могу уехать из Форкса. Точно также: ни ты, никакой другой бессмертный, кроме нас с Джеймсом и Вольтури, не может появиться в Форксе, пока не закончится обряд с выбором невест.

- Почему ты не можешь приехать в Сиэтл?

- Карлайл, я не могу даже на несколько часов оставить Изабеллу в Форксе одну, учитывая обстоятельства, которые сложились. Я должен охранять девушку от Джеймса, от Вольтури, от…

Эдвард с раздражением подумал, что даже трусливый Майкл Ньютон находится в этом списке. На данный момент незадачливый бойфренд всячески пытался поднять настроение девушке, что, впрочем, было не так уже и плохо, если бы рассказы Майкла хоть в малой степени интересовали Беллу.

- Мы будем отмечать Хэллоуин, ты отвлечёшься и… - тараторил одноклассник.

- Мне сейчас не до этого, - грустно ответила Белла. – Я не знаю, буду ли на вечеринке вообще.

- Как не будешь? – разочарованно протянул парень, пытаясь заглянуть в глаза девушке. – Ты что же и на День рождения Эрика не пойдёшь? А он тебя звал, я знаю.

Вампиру казалось, что ещё пара подобных вопросов Майкла и он не сдержится: выскочит из своего укрытия и отбросит назойливого собеседника Беллы в другой конец парковки.

- Карлайл, мне невыносимо сейчас. Я должен каждый день видеть Беллу. Да, я понимаю, что в течение нескольких недель (до Рождества) ей ничего не угрожает. Но я всё равно не могу покинуть Форкс и упустить Изабеллу из вида. Может случиться что-то страшное и необратимое…

- Ты её любишь? – мягко спросил отец, понимая терзания сына.

- Не знаю. Просто я за неё отвечаю. Моё чувство к ней настолько сильное, что кажется даже сильнее физической жажды крови. Я должен спасти её от Джеймса.

- Причём здесь Джеймс? – удивился Карлайл.

Эдвард кратко рассказал о появлении Джейн и о том, что Джеймс выбрал Беллу.

Телефонная пауза оказалась непомерно длинной. В какой-то момент Эдварду даже показалось, будто связь прервалась. Но Карлайл всё же ответил.

- Мне трудно тебе это советовать, сын, ибо речь идёт о смертельной опасности, но, похоже, есть только один выход из ситуации. Ты должен сказать Джейн, что передумал, что тоже выбираешь Беллу. Посещения замка Вольтури, конечно, не избежать. Тебе придётся драться с Джеймсом, но я верю…

- Нет! - резко и категорично возразил Эдвард. - Едва я обнародую Вольтури, что тоже избрал Изабеллу, как девушку схватят Джейн и её приспешники и отвезут в замок. Я не могу даже представить, как мерзкие руки Джейн прикасаются к Белле. От этой шайки за версту разит кровью и смертью. Даже если я одержу победу в поединке над Джеймсом, не знаю, в каком состоянии окажется к тому моменту Изабелла. Скорей всего, ей предстоит не один день провести в подземельях Вольтерры, дожидаясь своей участи. И даже если я выйду победителем в схватке с ищейкой, не уверен, что Вольтури отдадут девушку мне. К сожалению, она слишком хорошо пахнет. И это не только моё утверждение.

- Эдвард, вполне возможно, что Вольтури исполнят своё обещание и отдадут тебе Беллу. Она твоя певица, и не обязательно, что её кровь так сильно подействует на кого-нибудь ещё, - задумчиво произнес Каралайл. – Изабелла Свон…

- Откуда ты знаешь её фамилию?! – поразился Эдвард. – Ты знаешь ещё что-то? Что ты от меня скрываешь?!

- Я почти ничего не знаю, кроме имени и фамилии Беллы. У Элис было видение. Очень давнее видение.

- И что она увидела? – Эдварду казалось, что сейчас, именно сейчас, он узнает нечто очень важное.

- Лишь то, что твоя жизнь неотрывно связана с жизнью Изабеллы Свон.

Известие Карлайла – это было всё и ничего одновременно. Всё потому – что тёплая, нежная и хрупкая Белла невидимыми нитями связана с ним. Он готов был стать её тенью, её тайным стражем, её невидимым помощником. Ради девушки он готов пойти на поступки, о которых предпочитает умалчивать даже в разговоре с отцом. Он, бесспорно, сможет победить Джеймса в честном поединке, если в тот момент не будет голоден. Никакие львы и пумы здесь не помогут. Огромная нечеловеческая сила вампира зиждется на людской крови. Пойдёт ли он на такой шаг ради девушки с каштановыми локонами? Эдвард с ужасом понял, что согласится даже на это, лишь бы сохранить жизнь Белле.

- Что ты знаешь ещё, Карлайл? Какие видения ещё посещали Элис?

- Увы, - тяжело вздохнул отец.

Ничего больше. Ничего, что может спасти девушку, ничего, что помогло бы уйти от Вольтури.

- За последние пятьдесят лет больше не было ни одного видения: ни о тебе, ни об Изабелле, - расстроенно сообщил отец.

***

Известие от Карлайла пришло неожиданно, спустя несколько дней, после того, как Эдвард, презрев все риски, подложил записку Свонам, чтобы они не уезжали из Форкса.

В этот день Эдварду показалось, что Белла уже окончательно пришла в себя после печальных известий. И Майкл Ньютон впервые за много недель обрадовался, что девушка будет на вечеринке по поводу Дня рождения их одноклассника.

Карлайл позвонил вечером.

– Эдвард, у Элис только что было видение. Она увидела Джейн в замке Вольтури рядом с Аро.

- Джейн в замке Вольтури? – горько усмехнулся Эдвард. – Чтобы предсказать такую новость, не надо никаких видений. Я не сомневаюсь в том, что после Рождества Джейн укатит к Аро, чтобы и дальше сеять смерть и вершить свои мерзости.

- Элис говорит, что Джейн будет в Вольтере сегодня.

- Сегодня? – не поверил Эдвард. – Этого не может быть! Джейн никогда и ни при каких обстоятельствах не покинет Форкс до того момента, пока не закончится обряд. До Рождества ни Джейн, ни Феликс с Деметрием не посмеют выехать за пределы городка. Джейн даже нормальную охоту отложила на потом. Они все сидят в Форксе полуголодные, но боятся лишний раз пойти в лес, чтобы чего-либо не случилось и чтобы Аро потом не рассердился из-за невыполнение приказа.

- Эдвард, Элис уверена, что Джейн оставила Форкс. Посланница Вольтури уезжала из городка в большой спешке. Случилось что-то очень важное и непредсказуемое для Джейн.

- Но что? Что случилось? – недоумевал Эдвард.

- Эдвард, учти: видение Элис касается тебя или Беллы. Даже то, что сестра видит Джейн возле Аро, связано с тобой и с Беллой. К сожалению, Элис не может понять этой связи.

Всё еще не веря услышанному, Эдвард намеревался срочно проверить сведения.

– Я сейчас же послушаю разговоры в Большом доме, и, если видение Элис правда…

- Что ты намерен делать?

Вместо ответа, Эдвард спросил у отца:

- Ты мне поможешь?

- Но что тебе пришло в голову? Элис видит во дворце только Джейн. Все остальные стражи Вольтури остались в Форксе.

- Все остальные, отец, не настолько умны и проницательны, как Джейн. И ещё они очень долго обходились без нормальной охоты. Вполне возможно, что воспользуются отсутствием Джейн и улизнут подальше от Форкса… Карлайл, ты должен меня ждать сегодня в полночь на сто пятом километре возле поворота на Шелтон?

- Сын, подумай ещё раз. Нельзя увозить девушку из Форкса до Рождества! Месть Вольтури не знает границ! Не делай глупостей, Эдвард!
__________________________

*Парк «Миллениум» (тысячелетие) – одна из самых популярных экскурсий в Чикаго.