Эдвард уже более полугода жил на Аляске, и звонок Карлайла, требующего его немедленного присутствия на семейном совете, вызвал удивление.
Вылетев первым же рейсом, он уже через пару часов подъезжал к знакомому особняку в пригороде Порт-Анжелеса. Их новая резиденция не особо отличалась от той, что была в Форксе. Те же огромные размеры, та же система безопасности, исключающая любое проникновение извне, знакомая планировка и мебель, позволяющая им чувствовать себя на новом месте как дома.

Судя по обрывкам разговоров, доносящимся до Эдварда, все уже были в сборе и ждали только его. Взбежав по ступенькам, Каллен уже через несколько секунд был на месте.
Карлайл собрал клан в библиотеке, вокруг массивного овального стола, сделанного под заказ еще в прошлом веке специально для семейных советов. Дождавшись, пока Эдвард пройдет и сядет на свое место, он включил установку шумопоглащения. Подобная предосторожность объяснялась тем, что в доме находились Роберт и Рене, еще слишком маленькие для того, чтобы обременять их какими-либо проблемами.

Сев на свое место, Эдвард коротко со всеми поздоровался. Белла, сидевшая напротив него, просто кивнула ему и продолжила свой разговор с Элис. Словно они не виделись пару дней, а не пару месяцев. Этот сухой кивок в стиле новых правил в их отношениях, установленных ею после разрыва, немного покоробил Эдварда. Сцепив пальцы перед лицом и опираясь локтями на столешницу, он то и дело встречался с ней глазами. Ничего, кроме спокойного равнодушия, он в них больше не видел.

Ему стало немного грустно. Белле понадобилось меньше года, чтобы принять их разлуку. Сколько еще пройдет времени, прежде чем в ее жизни появится другой мужчина? Эдвард знал, что пока она ни с кем не встречается. Джаспер обещал сообщить ему, если в личной жизни его бывшей жены что-то изменится. Не то, чтобы он был против другого мужчины или ревновал. Нет, он хотел для Беллы счастья. И если она со временем встретит кого-то, кто сможет его ей дать, он не станет возражать. Не имеет права.
Но ему бы не хотелось, чтобы Белла в своих поисках начала перебирать мужчин. Не хотелось, чтобы ею воспользовались или обидели. Белла не Мария, она другая. И даже став вампиром, она все равно оставалась неискушенной домашней девочкой. Он должен был ценить в ней это. Он и ценил, в какой-то степени. Но, как оказалось, для любви одной лишь чистоты и непорочности было мало.

Пока Эдвард, стараясь больше не смотреть на Беллу, раздумывал над этими вопросами, Карлайл, кашлянув, наконец, начал.
- В этом году на бал приедет Аро, - коротко сообщил он не самое приятное известие.

По старой традиции, зародившейся еще в семнадцатом веке, каждый год один из кланов организовывал и проводил на своей территории бал, на который съезжались представители со всех континентов. Вампиры собирались, пили вино с кровью, знакомились с новичками, вели переговоры, заключали союзы, сплетничали. Очень редко бал посещали Вольтури. А уж сам Аро, предпочитающий не покидать лишний раз своего убежища в Вольтерре, присутствовал на подобного рода мероприятиях лишь по особым поводам.
- Он же будет в эту субботу? – уточнил Эдвард, вспомнив, что ему еще месяц назад пришло приглашение, которое он благополучно выбросил.
- Да, - кивнул Карлайл, - бал будет проходить в Чикаго, но это, к сожалению, еще не все. Перед тем, как ехать на туда, Аро почтит нас своим визитом.
Слово «почтит» Карлайл произнес таким тоном, что ни у кого не возникло сомнений, что он думает об этом визите.
- Неужели Феликс все-таки что-то раскопал? – с тревогой посмотрев на отца, задала беспокоящий всех вопрос Розали.
Карлайл задумчиво пожал плечами. Предполагать, почему именно в этом году король вампиров решил навестить их, все равно, что гадать по воде.
- Когда стало известно о его приезде? – поинтересовался Эдвард, предпочитая не думать пока о плохом.
- Сегодня утром, - коротко ответил Карлайл.
- И сколько у нас времени?
- Нисколько, они будут у нас на рассвете, - ответил Карлайл.
«С такими известиями не думать о плохом уже не получится» - досадливо поморщился Эдвард.
- Похоже, у нас проблемы, - резюмировал Джаспер, подтвердив его мысли.
Иначе никак не объяснить неожиданный приезд Аро и то, что их предупредили об этом в самый последний момент.

- Где мы будем принимать их? – обратилась Элис к Эсмэ, которая обычно занималась приемом гостей.
- Здесь, в особняке, - ответил вместо жены Карлайл, - я уже скинул Алеку этот адрес.
- Алек едет с Аро? – удивился Эдвард.
- Да, а также Джейн и Феликс.
- Вся зондер-команда в сборе, - невесело пробормотал Джаспер.
Эдвард согласно кивнул, начиная прикидывать соотношение сил, которое с талантами Джейн было явно не в их пользу.

- Белла, - между тем обратился Карлайл к невестке, которая до сих пор молчала, не вмешиваясь в их разговор, - первым же рейсом отправь Роберта и Рене на Аляску. Я не хочу, чтобы они были здесь во время визита Вольтури.
- Я поеду с ними? – спросила Белла.
- Нет, - покачал головой Карлайл, - Денали о них позаботятся, а ты и Эдвард нужны здесь. Аро и без того разозлится, что детей от него спрятали.
Белла хотела возразить, но Эдвард, проживший на Аляске полгода, поддержал Карлайла:
- Таня не даст обидеть племянников. Ей можно доверять.
По лицу Беллы было видно, что она не хочет оставлять детей одних. Но она понимала, что Карлайл и Эдвард правы. Если они хотят выступить против Аро, они должны сделать это все вместе.

***
Каллены немного ошиблись в своих расчетах. Свита короля вампиров, кроме тех, кого они ожидали увидеть, включала в себя еще двоих личных телохранителей Аро, и Маркуса с Деметрием.

«С подобным раскладом сил едут не в гости, едут воевать» - подумал Эдвард, когда вампиры появились на их пороге. Судя по выражению лица Карлайла, тот думал о том же самом.
Вежливо поприветствовав в своем доме Аро и его сопровождающих, Карлайл провел их в гостиную. По пути Аро обращал внимание на все, что видел. То ему понравился фонтан, напоминающий ему о тех, что были в его замке, то витражные стекла, привезенные из Италии, то сад, разбитый Эсми. Если бы не обстоятельства его приезда, то он был бы сама доброжелательность.

Наконец, усевшись в специально приготовленное для него кресло, установленное посреди гостиной, король вампиров закинул ногу на ногу и сцепил пальцы. В таком виде он напомнил Эдварду Майкла Карлеоне, персонажа из фильма «Крёстный отец». Тот перед тем, как решать, казнить кого или миловать, принимал точно такую же позу.
Позади Аро устроились Маркус с Деметрием, а его телохранители застыли около двери. Вот только Джейн и Феликса не было видно, хотя по имеющимся у Калленов данным эти двое покинули Италию вместе с Аро.

Эдвард, как и большинство Калленов, хорошо знал клан Вольтури. В семидесятые он вместе с Джаспером несколько месяцев жил в Италии и благодаря своему дару успел близко познакомиться с тем, как быстро и убийственно эффективно эта семья решает свои проблемы.
Элис же и Белла, как относительно молодые вампиры, ни разу до сегодняшнего дня не видели никого из Вольтури. Карлайл коротко представил девушек:
- Это Элис, жена Джаспера, а это Изабелла, моя невестка.
Но как оказалось, Аро был в курсе семейных проблем Калленов.
- Ах, как мне жаль, что у вас с Эдвардом ничего не вышло, - с сочувствием обратился он к Белле, - вы были такой красивой парой…
После этого, благосклонно улыбнувшись Элис, он снова обратился к Карлайлу:
- А где же твои внуки?

Карлайл, уже давно ожидавший этого вопроса, спокойно ответил:
- Они на отдыхе и еще очень юны для участия в наших делах.
- Жаль, - пожал плечами Аро, - а я собрался похвалить твоего внука. Он показал себя прекрасным бойцом в бою с Каем!
Вот и все. Вольтури перестали играть в светские игры.

Слова Аро словно капли яда проникли в сознание Эдварда, принося с собой бессильную ярость. Подтвердились его самые худшие подозрения, Аро все было известно. Он знал про то, что произошло в переулке, знал про Роберта и, наверное, в курсе того, как умер Кай.

- Придется поговорить с другими участниками того боя, - между тем, как ни в чем ни бывало, продолжил Аро, - может, они прольют свет… А то некоторые моменты для меня так и остались непонятными.
Красные глаза Аро при этом вопросительно смотрели в сторону Эдварда.
- Мария Свон, если я не ошибаюсь? Она ведь там тоже присутствовала? – продолжил Вольтури, сверля Эдварда взглядом.
Эдвард непроизвольно сглотнул. Он уже догадывался, что последует дальше.
- Это моя вина, - пробормотал он, - она тут ни при чем.
- Да, согласен, вина не ее, твоя, - жестко оборвал его Аро, перейдя в наступление, - это ты дал человеку нашу кровь. И ты не мог не знать, что у твоего глупого поступка могут быть последствия.
- Мой поступок спас жизнь моему сыну, - попытался оправдаться Эдвард.
- Карлайл так распустил вас, - с досадой произнес Аро, не обращая внимания на то, что Карлайл стоит рядом и все слышит. - Знаешь, что я думаю, Эдвард? Я думаю, что если бы не твои поступки, твоего сына в том переулке вообще бы не было!

Было видно, что Аро злится. Эдвард в каком-то смысле понимал суть его претензий. У вампиров есть правила, и он нарушил одно из них. Он даже был согласен с мнением Аро насчет Роберта. Если бы не их с Беллой скрытность, возможно, сын никогда бы не пошел вслед за Марией. Эдвард готов был ответить за свою ошибку, но только бы во все это не вмешивали Марию.
А между тем Аро, заканчивая бесполезный спор, обернулся к Маркусу.
- Позови Джейн, - приказал он, откидываясь в кресле.

Когда ровно через три минуты возле особняка затормозила машина, а чуть позже в нос ударил знакомый запах, Эдвард сжал кулаки с такой силой, что чуть не сломал пальцы.
Было больно… но боль физическая не шла ни в какое сравнение с болью, сдавившей грудь.
За те короткие секунды, которые понадобилось дочери Аро, чтобы добраться до них, Эдвард успел принять единственное приемлемое для него решение. И когда Джейн вошла в комнату и скинула на пол, прямо перед ним, бесчувственное тело Марии, Каллен сделал шаг вперед, прикрывая собою накаченную снотворным молодую женщину.
Он был готов ко всему. Даже к тому, что придется умереть.

Краем глаза он видел, как нервничает Джаспер, сжимает кулаки Эммет, волнуется Карлайл. В чем-то Аро оказался прав, он своей собственной глупостью подвел всю семью. Ведь они не смогут остаться в стороне…
- Я во всем виноват и я готов понести наказание, - произнес Эдвард раздельно, и посмотрев на Карлайла, покачал головой, умоляя того не вмешиваться, - а она всего лишь человек и ничего не знала, - добавил он уже другим, просящим тоном.

Но Аро равнодушно смотрел на него, так будто уже давно все решил. Вот только что именно, Эдвард не знал. По лицу старого вампира невозможно было понять, о чем тот думает.
В этот момент рядом с ним неожиданно появилась Белла.
- Аро, пожалуйста, - обратилась она к королю вампиров, - она моя сестра, и уже и так настрадалась из-за таких, как мы.
Эдвард чертыхнулся про себя. Только этого теперь не хватало. Мало им было его и Марии, теперь еще и Белла окажется на мушке у старой сволочи. Каллен потянулся к бывшей жене с намерением увести ее в сторону, но в этот момент на лице Аро, наконец, проступали хоть какие-то эмоции.
-О, родственные чувства, как это очаровательно, - довольно улыбнулся Вольтури и встал со своего места.
- Подойди ко мне милая, не бойся, - обратился он к застывшей от собственной смелости молодой женщине.

Белла, стряхнув руку Эдварда со своего плеча, подчинилась. Медленно подошла к Вольтури и напряженно застыла, пока Аро, наклонившись к ней, что-то шептал ей на ухо, почти не размыкая губ.
Эдвард не слышал, что именно говорил ей Аро, так тихо умела шептать старая сволочь. Но зато он видел, как Белла растерялась, слышал, как она, в конце концов, сухо ответила:
- Хорошо, я пойду с вами на бал.
Аро, словно и не ждал ничего другого, удовлетворенно кивнул и вернулся на свое место.
- Верни ее туда, откуда взяла, - приказал он Джейн, указывая на Марию.

Эдвард, приготовившийся уже к самому худшему, недоверчиво оглянулся на Карлайла.
Ему не верилось, что все кончено. Вольтури отступили, Мария свободна.
И лишь потом Эдвард обернулся к Белле. Свобода Марии, его собственная свобода имели свою цену. И заплатить за нее придется Белле.



Она не видела его почти целый год. Просто старалась лишний раз не пересекаться. Потому что все еще болело. Все еще хотелось спрятать голову в песок и попросить его вернуться. Сделать еще раз ту же ошибку, которую она совершила, когда вышла за него замуж.
Поэтому, когда Эдвард приходил навестить Рене или собирался встретиться с Робертом, Белла всегда находила предлог, чтобы уйти из дома, заняться любыми ничего не значащими делами. Только бы не видеть его…

Конечно, ей было грустно, что за целый год она так и не смогла избавиться от зависимости, доставившей ей столько боли.
И даже всегда поддерживающая ее Элис, не раз советовавшая ей развеяться, найти себе кого-нибудь другого, даже она стала сомневаться.

«Может, будет лучше, если вы все-таки снова сойдетесь?» – спросила она недавно, - «ты ни с кем не хочешь встречаться, он ни с кем не встречается. А еще постоянно спрашивает у Джаспера про тебя, интересуется, как ты, как проводишь свободное время…»
Белла, слушая Элис, которая, наверное, единственная из Калленов, поддержала ее решение расстаться с Эдвардом, начинала сомневаться и сама.

Она уже поняла, что для нее не существует других мужчин, кроме Эдварда. Элис уже не раз пыталась познакомить ее с каким-нибудь своим старым знакомым, но Белла всегда отказывалась.
«Я пока не готова, извини», «Мне нужно время», – всегда находила она оправдание своим отказам.
На самом деле ей просто не хотелось ни с кем встречаться. Ей действительно было нужно время, чтобы вытравить Каллена из своего сердца. И пока этого не произошло, Белла просто не представляла, как она может быть с другим мужчиной. То, что ее сестре давалось с такой легкостью, для Беллы было проблемой.

Вольтури удивили Беллу. Никогда еще за свою короткую жизнь не встречала она таких старых вампиров. Карлайл как-то говорил, что Аро один из самых древних вампиров, живущих на Земле. И самых опасных. Когда Аро спросил про Роберта и Марию, Белла поняла, почему Вольтури внушают такой страх. Ее собственное сердце сжалось от страха, когда она встретилась с ним взглядом.

Что же должен был тогда чувствовать Эдвард, над которым нависла угроза смерти?
Белла не знала, чем ему помочь. Аро собирался наказать Эдварда за то, что он дал человеку своей крови. Его не интересовали мотивы, чувства, причины. Оправдывала ли она поступок Эдварда? Нет, она знала, что он поступил не разумно. Она готова была принять любое его наказание, но она не сможет стоять и смотреть на то, как его казнят.

В этот момент Белла отчетливо поняла, что, что бы ни случилось в ее жизни, сколько бы лет не прошло, она любила, и будет любить Эдварда. Он – ее крест, и видимо навсегда.
Все стало совсем невыносимо, когда Джейн внесла в комнату ее бесчувственную сестру. Теперь на карту была поставлена не только жизнь Эдварда. Жизнь ее сестры, для нее, наверное, еще более ценная, чем жизнь Эдварда.

С грустью смотрела Белла, как Эдвард становится перед Марией и сжимает кулаки. Он ясно дает понять, что не даст ее обидеть. Пусть даже это будет последнее, что он сделает в своей жизни.
Печально, но и она не будет стоять и смотреть. Вдох-выдох, мгновение, и она оказалась рядом с ними. Эдвард удивленно посмотрел на нее и, схватив за локоть, уже собирался выпроводить, но в этот момент Аро подозвал ее к себе. Глаза вампирского короля искрились, будто он наконец-то дождался того, чего ждал.

Когда Белла подошла к нему, он наклонился к ее уху и тихим еле слышным шепотом сделал предложение, от которого она не могла отказаться.
Ей поначалу показалось даже, что она ослышалась, но довольная улыбка Аро не оставляла сомнений.

Девушка неуверенно оглянулась. Вопросительно посмотрела на Карлайла, который ответил ей понимающим взглядом. Похоже, он догадывался, что хочет от нее Аро. В какой-то момент ей даже показалось, что он вмешается. Но, нет… Обменявшись с Аро взглядом, Карлайл оставил все как есть.
- Хорошо, - раздирая пересохшее горло, вынуждена была произнести Белла, - я пойду с вами на бал.

P.S. Ну вот и пошла первая нелегкая:) Надеюсь ограничиться еще одной главой и эпилогом. И да, Аро не так "прост", как кажется. На самом деле он приехал к Калленам совершенно с другими целями. Но об этом не сейчас:)
Спасибо Тане, ТТТТ за просто супербыстрое редактирование главы.