Глава 8
Кси Фаундлинг, близ системы Веги, 02:17 по среднегалактическому времени

…Закончил военно-медицинское училище на планете Абронд системы Ригеля в 3145 году… В 3147 году назначен на должность медика 5 десантной группы бригады системы Антареса с присвоением звания сержанта… В 3158 году награжден Пурпурной Звездой за участие в операции по высадке десанта на планету Зейвега системы Фомальгаута. В 3159 году демобилизован в связи с окончанием боевых действий…
Я задумчиво смотрела на строчки файла. Капитан Каэрссон не соврал, когда говорил про допуск к секретной документации. Если я правильно расшифровала длинную буквенно-цифровую запись, то допуск у него выше, чем у меня.
Следующее, что бросалось в глаза - Пурпурная Звезда, одна из самых почетных боевых наград. Про операцию на Зейвеге мне было известно ровно столько же, сколько и остальным, хотя она стала победоносной точкой в войне с Альянсом, - то есть прискорбно мало. Десантники отдали жизни за свободу, выжил один из десяти, и этих оставшихся по праву называли героями. Но Пурпурными звездами наградили далеко не всех…
Я щелчком закрыла файл и откинулась на спинку кресла в капитанской каюте, на редкость неудобного. Странная биография. Нет, не совсем. Начало как раз типичное: мальчик, движимый желанием отомстить за смерть родителей, уходит в армию. По каким-то своим причинам выбирает Медицинский Корпус. Похвальное намерение: не только отбирать жизни, но и возвращать их. И, судя по полученным наградам и званию капитана, неплохо справлялся с этим.
Демобилизация - тоже понятно. По окончании войны нужда в большой армии пропала. Люди возвращались к мирной жизни, восстанавливали экономику и строили новый мир. Мир, в котором планеты Альянса подчинены Федерации Двадцати Звезд. Опытный медик с легкостью нашел бы себе работу в одной из клиник Галактики.
Вместо этого капитан Каэрссон предпочел купить лицензию пилота и заняться грузовыми перевозками. Причем явно не преуспевает в этом - я хорошо помнила протертый почти до дыр пол и внезапную необходимость проверять систему, которая требует диагностики только при техническом осмотре.
Так почему же хороший врач решил резко изменить свою жизнь, наплевав на достаток и благополучие и выбрав вместо этого черноту космоса и разваливающийся катер?
Подумав, я пришла к выводу: не знаю и не хочу знать. Утратил ли капитан Каэррсон интерес к медицине, или он обычный прожектер, поставивший все свое имущество на грузовые перевозки, или просто романтик, которого влекут сияние звезд и глубины Дальнего Космоса, меня не касается. Значительно больше меня интересует, почему он так похож на Бреннинга.
На этот вопрос личное дело капитана ответа не давало. Пока, во всяком случае. Надо копать глубже, узнавать, откуда родом родители и одного мужчины, и другого. А для этого требуется техника посильнее стандартного полицейского комма и доступ к базам данных Лимии и Абронда. И то, и другое есть у Майклза, только вот после взрыва в космопорте у него полностью отсутствует свободное время: усиленная охрана, увеличенная бдительность, поиски преступника и все такое прочее…
Подобное ЧП всегда приводит высокое начальство в состояние бурного негодования. Наливаются кровью глаза, сжимаются кулаки, с грохотом опускаются на полированную, сияющую в искусственном свете поверхность девственно чистого стола, повышается голос, и летят нашивки с рукавов нижестоящих подчиненных. На голову Шефа наверняка сыплются всевозможные обвинения и угрозы, а он, в свою очередь, справедливо срывает гнев на "безмозглых слепых туннельных крысах, неспособных заметить мерзавца, два часа трудолюбиво раскладывающего взрывчатку по электрокарам!"
Я тяжело вздохнула и потерла виски. Как этого можно было не заметить? Патрули проходят по транспортным отсекам раз в четверть часа. Кары постоянно в разъездах, их требовалось дождаться и снабдить смертоносной начинкой. Это все требует времени и достаточно долгого времени. Патрульные оказались настолько слепы и глухи, что никто никого не заметил?
Вывод напрашивался сам собой: мафия отвалила кому-то - вероятнее всего, кому-то из наших - солидный куш, чтобы вторая попытка убить Крейга оказалась удачной. Мне не хотелось в него верить. Дело не только в том, что, по слухам, после принятия Советом Федерации Двадцати Звезд ряда законов, связанных с налоговой политикой, главы мафиозных триад стали несколько стеснены в средствах. Я всеми силами сопротивлялась мысли, что мы совсем недавно отмечали поступление Летти на службу в компании с предателем.
Если это действительно так, то Шеф его найдет. Горы и небо поменяет местами, доведет подчиненных до нервного приступа, но найдет, и тогда виновным не поздоровится. А в ожидании результата будет гонять парней, пока они не начнут падать с ног от усталости.
В таких условиях просить Лэна жертвовать драгоценным временем сна ради меня как минимум нехорошо. Хотя что-то подсказывало мне: он не возражал бы помочь. Что же, пока Майклз занят дежурствами и просмотром записей наблюдения, придется самой пошарить в базах.
Еще раз тяжело вздохнув, я вывела на экран меню и ввела свой пароль. Слабый сигнал шел с задержкой, и пришлось подождать почти минуту, пока на комме высветилась знакомая заставка.

От медитативного наблюдения за медленно выползающими списками меня отвлекла Летти.
- Кси… То есть лейтенант Фаундлинг, мне кажется, вам лучше подойти к рубке. Там…
Не дослушав, я свернула свою деятельность и ринулась в коридор. Демоны Вселенной, что еще там происходит?
Голос Марджи разносился по всему кораблю без всяких усилителей. И говорила она нервно и возмущенно:
- Капитан Каэрссон, это невозможно! Вы должны, вы обязаны следовать инструкциям!
Ответ капитана представлял собой неясное бурчание. Зато голос мисс Грахико вновь ударил по барабанным перепонкам, вызывая острое желание заткнуть уши.
- Я ничего не понимаю в этом, капитан! Но у меня есть четкие указания. И я знаю, что вы обязаны беспрекословно выполнять их.
- Успокойтесь, Марджи, - попросила я, вставая на пороге рубки и быстро оценивая обстановку.
На первый взгляд, ничего страшного не происходило: никто никого не убивал и не держал бласт у виска. Мисс Грахико, с багровыми пятнами на щеках и блестящими глазами, сидела в кресле второго пилота, нервно комкая в руках платочек. Капитан Каэрссон сохранял невозмутимость и внешнее спокойствие, однако побелевшие пальцы, крепко сжимающие подлокотник, показывали, каких трудов ему это стоило. Штурман, кажется, больше всего сейчас хотел оказаться где-нибудь подальше или хотя бы закрыться свето- и звуконепроницаемой ширмой. Второй пилот, уступивший место Марджи, стоял, прислонившись к стене, и откровенно развлекался, наблюдая за происходящим. Только что же, демоны Вселенной, тут случилось?
- И объясните мне, пожалуйста, почему такой шум?
- Ох, Макси, - расстроенно всплеснула руками мисс Грахико, чуть не выронив свой платочек. - Я узнала совершенно неприемлемые новости. Так не должно быть, просто не должно! Я и предположить не могла, что капитан Каэррсон способен на такое… такое…
Дама замялась, явно подбирая подходящее слово, и, наконец, закончила:
- …халатное отношение к своим обязанностям.
Капитан Каэррсон выслушал гневную тираду не моргнув глазом, правда, его пальцы, сжимающие подлокотники, побелели еще сильнее.
- Марджи, пожалуйста, успокойся, - настойчиво потребовала я. - Выпей воды, что ли…
Капитан молча встал, достал банку воды и протянул ее мисс Грахико. В свое кресло он не вернулся, оставшись стоять возле него. Мы терпеливо подождали, пока наша клиентка выпьет воду, жадно и захлебываясь, и слегка придет в себя. По крайней мере, ее следующие слова произносились без надрыва, но, к сожалению, все равно лились беспрерывным потоком.
- Я никогда раньше не возила грузы, Макси, тем более опасные, но точно знаю, что в любом случае необходимо строго придерживаться выданных инструкций, иначе может что-нибудь произойти, а за это не только по голове не погладят, но и могут всякие нехорошие санкции последовать… А я хочу выполнить все безукоризненно, чтобы никто не мог придраться, и вот теперь внезапно узнаю, что все мои усилия идут прахом, и источником проблем явился капитан, хотя обязан был выполнить то, что от него требуется, а он совершенно не прислушивается к моим словам и не хочет исправлять положение…
- Марджи, пожалуйста, скажи, что произошло? - не выдержав, перебила я, почувствовав, что увязаю в шквале бессмысленного словоизвержения.
- Мисс Грахико не нравится маршрут полета, - ровным голосом пояснил капитан.
- Почему?
- Потому что я изменил первоначальный план. От Лимии мы направились к Этамине, а не на Гоальд.
Моя рука сама собой поползла к поясу, на котором крепилась кобура бласта. Выскакивая из каюты, я забыла оставить внутри нее оружие, как мы договаривались с капитаном, и, кажется, оно может мне пригодиться. Неужели Каэрссон и экипаж "Возрождения" решили захватить вирус и продать его одной из мафиозных триад? Или они сами являются пиратами?
Капитан заметил мое движение.
- Уберите руку, лейтенант. Мы по-прежнему летим на Магдену, только более длинным маршрутом, чем планировалось.
Я слегка расслабилась и демонстративно скрестила руки на груди, прислоняясь к дверному проему.
- Я не вижу особой проблемы, Марджи. Почему ты так волнуешься? Груз в итоге будет доставлен в место назначения.
- Ну как же так! - взвизгнула мисс Грахико, и в ее глазах опасно заблестели готовые пролиться слезы. - Макси, как ты не понимаешь? Мне же нужно прибыть на Магдену!
- Мы туда прилетим, рано или поздно, - успокаивающе заметила я.
- В том-то все и дело! Мне не нужно поздно, мне нужно рано, и чем раньше, тем лучше. А капитан задержится на целых пять дней! - горестно вскрикнула дама, прижимая к лицу скомканный платочек.
Я сдержала тяжелый вздох. Тяжелый по двум причинам: во-первых, если из-за каждой мелочи мисс Грахико будет устраивать подобные скандалы, атмосфера на катере накалится до предела и в первую очередь не выдержу я сама. А во-вторых, перспектива продления нашего тесного общения и с мисс Грахико, и с капитаном Каэррсоном радости не вызывала. Особенно если это самое продление возникло не под действием непреодолимых обстоятельств, а по желанию экипажа. Почему им вообще пришло в голову идти к Магдене не напрямик, а окольными путями? Платят им, что ли, за каждый проведенный в пути день?
- Марджи, мне кажется, вам стоит пойти к себе и успокоиться, - посоветовала я, ясно понимая: тревожные возгласы мисс Грахико никак не способствуют разрешению конфликта. Без нее мы быстрее придем к устраивающему всех решению.
- Если ты так считаешь, Макси.., - неуверенно проговорила она.
- Да, считаю, - твердо проговорила я.
Мы подождали, пока дама неловко выберется из кресла и, нерешительно оглянувшись, покинет рубку. Только после этого я перевела взгляд на капитана.
- Хочется верить, капитан Каэррсон, что у вас действительно был веский повод затягивать полет, и этот повод не почасовая оплата.
По лицу капитана скользнула заметная тень.
- Мне платят разовым переводом на счет, - сухо произнес он. - Данный маршрут был выбран по одной очень простой причине. Точнее, двум: секретность и безопасность. Полет начался при слишком нестандартных обстоятельствах, чтобы остаться незамеченным. Я пришел к выводу, что лететь самым напрашивающимся маршрутом - это угроза безопасности груза, о которой вы так печетесь.
В словах капитана имелся смысл. И даже довольно серьезный. Но, с другой стороны, Марджи тоже не просто так ссылается на полученные ею инструкции. Кто знает, может быть, за лишнюю неделю в пути вирус обезвредится и перестанет давать нужный эффект или, наоборот, станет чересчур активным. Сложно сказать, я не специалист в вирусологии, зато могу оценить степень опасности и риска. Этому меня учили.
- Капитан Каэррсон, будьте добры, покажите мне оба маршрута.
Капитан жестом пригласил меня сесть и вывел на монитор карту с двумя красными зигзагообразными линиями, одной покороче, одной подлиннее, исходящими и сходящимися в одной точке.
- А мы сейчас… - Я нахмурилась, определяя наше местонахождение.
- Мы сейчас в надпространстве, - холодно проинформировал Каэрссон. - Через два часа семнадцать минут выйдем из него и окажемся здесь, - и он обозначил нужную точку красным кружком. Я задумчиво разглядывала линии, и правая, более короткая, нравилась мне гораздо больше. Честно говоря, не последнюю роль в этом играло нежелание на протяжении десяти дней выслушивать упреки и жалобы мисс Грахико. Собственно, и простая болтовня нашей клиентки быстро вызывает желание закрыться в каюте и не вылезать оттуда до прибытия на Магдену.
- То есть сейчас мы выходим из точки неподалеку от Этамины?
- Да.
- И это кратчайший путь от Этамины до Магдены? - показала я на красную линию на карте.
- Да.
- И вы считаете, что если лететь через Гоальд, нас могут где-то перехватить по дороге?
- Да.
- И как вы себе это представляете, капитан? - не удержалась я от усмешки. - Пираты поставят свои корабли возле каждой точки выхода и будут дежурить в ожидании "Возрождения"?
- Скорее всего, нет, - после некоторой паузы ответил капитан. - Нас будут ждать возле Магдены.
Я резко выдохнула.
- В таком случае разворачивайтесь и переходите на прежний маршрут. К Магдене мы подойдем в любом случае, поэтому я не вижу необходимости удлинять полет. Если нас и будут ждать, то где-то на этой прямой, - я ткнула пальцем в последний отрезок правой линии. Мы и так придем позже, чем планировалось. Сколько пираты будут ждать?
- Столько, сколько потребуется, - весело подсказал сзади второй пилот.
- Ну и прекрасно, пусть ждут. Мы же можем обогнуть по дуге вероятное место встречи.
Я не спрашивала, а утверждала, но капитан счел своим долгом ответить:
- Можем.
- Тогда так и поступим, - заключила я. Капитан не торопился соглашаться, явно колеблясь.
- Давай, кэп, - поддержал меня второй пилот. - Лейтенант права, можно подойти к Магдене по параболе. Кроме того, подумай о нас. Еще одного скандала не выдержим ни я, ни Рикс, и будете вы вдвоем с Шангом работать за четверых.
Я мельком отметила еще одно нарушение. Насколько мне было известно, экипаж подобного катера состоял из пяти членов, а вместе с неизвестным пока Шангом второй пилот назвал четверых. Вряд ли он забыл про пятого. Скорее всего, капитан, со своим медицинским образованием и опытом, в нарушение всех инструкций и правил исполняет еще и роль врача. Впрочем, это не мое дело, а транспортной полиции. Пусть сами разбираются, как некомплектный корабль смог вылететь в космос.
Меня это даже устраивало. В противном случае Марджи непрерывно действовала бы кому-то на нервы: пассажирских кают же на "Возрождении" нет.
- Хорошо, - наконец выдавил капитан. - Мне потребуется ваше письменное подтверждение, лейтенант.
- Договорились, - не стала спорить я. Если капитан хочет подстраховаться - это его право.
- В надпространстве я развернуться не смогу, придется подождать до выхода в обычный космос. Если вас не затруднит, передайте это мисс Грахико, - все тем же ровным холодным тоном продолжал капитан.
- Хорошо, - согласилась я и с этим, правда, без особого восторга, и встала.
- Одну минуту, лейтенант, - остановил меня Каэрссон. - Я предупреждал вас о недопустимости открытого ношения оружия на "Возрождении" и напоминаю об этом в первый и последний раз. При следующей попытке бласт будет изъят и возвращен только после прилета на Магдену.
Я возмущенно подняла голову и встретилась с ледяным уверенным взглядом капитана.
- Изъят силой? Вы это хотите сказать?
- Если потребуется, да, - чуть заметно кивнул Каэрссон. - Я не могу допустить угрозу жизни экипажа.
При одной мысли о насильственном обезоруживании все мои полицейские инстинкты восстали и приготовились к решительному отпору. Но в чем-то капитан был прав. И даже, вероятно, прав очень во многом. Шеф поступил бы точно так же.
- Я вас поняла, капитан, - предельно сдержанно ответила я. - Наши договоренности будут выполнены. Правда, в том случае, если я посчитаю, что безопасность груза, катера и
экипажа находятся под угрозой, оставляю за собой право использования оружия. И поверьте, я хорошо знаю, к чему приводит беспорядочная стрельба в открытом космосе. Поэтому гарантирую: оружие будет применяться в последнюю очередь.
Капитан медленно кивнул, не спуская с меня пристального взгляда.
- Да, лейтенант, я в курсе. Вижу, что мы поняли друг друга. Жду от вас подписанный по всем правилам документ. Не смею вас больше задерживать.
Я не стала задерживаться и покинула рубку, успев услышать, как Каэрссон коротко бросил штурману приказ вернуться к первоначально рассчитанному маршруту. Надо полагать, капитан успел ознакомиться с моей биографией, как и я - с его. Что же, для этого не нужно копаться в архивах, достаточно просмотреть заголовки статей в СМИ. Надеюсь, ему понравилось то, что он прочитал.
Из-за двери, мимо которой я шла, потянуло таким вкусным запахом, что желудок немедленно напомнил о себе. Ничего удивительного, последний раз мне удалось поесть почти сутки назад, а потом как-то не получалось. Игнорировать настоятельные просьбы усталого и голодного организма не стоило, и я зашла в призывно приоткрытую дверь.
Хозблок как хозблок. Как и все на "Возрождении" - дешево и сердито. Стандартный пищевой автомат, стулья без спинок, откидывающийся от стены стол, дверцы встроенного шкафа и утилизатора. Из нетипичного только неизвестный мне как по имени, так и по расовой принадлежности гуманоид, очевидно, тот самый четвертый член команды. А еще - зверек в прозрачной банке на столе, деловито грызущий травку. Я остановилась как вкопанная, прикипев к нему взглядом.
Маленькие черные глазки-бусинки, круглые ушки, пухлые щеки, пушистая короткая шерстка и лапки с коготками. Или я схожу с ума, или… это копия, живая копия фигурки, которую показывал мне Бреннинг. Демоны Вселенной!
Наверное, я произнесла это вслух, потому что гуманоид, сосредоточенно ковыряющийся в пищевом автомате, прервал свое занятие и встревоженно кинулся к банке со зверьком.
- Я сейчас уберу его, лейтенант Фаундлинг.
- Нет-нет, не надо, - очнувшись от транса, запротестовала я. - Кто это?
- Вы точно его не боитесь? - с опаской уточнил здоровенный… кто-то.
- Абсолютно, - заверила я, окончательно стряхивая оцепенение и проходя в помещение. - Кто это, Шанг? Я ведь не ошиблась, вы действительно Шанг?
- Он самый, лейтенант, - оскалился улыбкой гуманоид. - Карго "Возрождения". А это Дикки, мой питомец.
Мы сели за стол. Шанг поставил передо мной тарелку, источающую чарующий аромат, который и привел меня в хозблок. Я осторожно положила в рот кусочек… чего-то неопознаваемого, но потрясающе вкусного. Никогда бы не подумала, что такое можно приготовить из стандартного набора продуктов, но Шангу это удалось.
Карго с видимым удовольствием выслушал мои благодарности и похвалы, достал из банки зверька, посадил его на покрытую густым мехом ладонь и поведал совершенно фантастическую и невероятную историю их знакомства и, если так можно выразиться, "усыновления". Я ела и слушала, одновременно пытаясь найти хоть какую-то связь с Бреннингом. Ничего. Какая-то неизвестная планета на задворках Галактики, упавшая с неба коробочка, крохотная зверушка, не способная прожить самостоятельно и получаса… Такого не может быть. Шанг, наверняка, что-то сочиняет, если не просто врет во всем.
Однако на морде карго, насколько я могла распознать, читалась абсолютная искренность, и все мои попытки уловить хоть каплю лжи оканчивались неудачей. Я так и не понимала, как относиться к рассказу, и пока просто приняла его к сведению. На самом деле, не очень важно, как именно Дикки попал к Шангу. Гораздо важнее - для меня - выяснить его связь с фигуркой у журналиста, а вот в этом, кажется, карго мне помочь никак не мог. Еще одна загадка, требующая ответа и без малейшего намека на то, где его искать. Не слишком ли много появилось их в последнее время?
Пока его хозяин говорил, Дикки спокойно сидел на его ладони. Но потом зверек начал принюхиваться и волноваться. К концу истории Шанг уже еле удерживал его, прикрыв второй верхней конечностью, при этом, похоже, опасался причинить ему вред. Дикки выскочил из-под лапы сигрелийца и, смешно перебирая лапками по столу, рванулся ко мне.
- Куда? - всполошился Шанг.
- Все хорошо, - поспешила успокоить я его. - Иди сюда, малыш.
Зверек и без моего приглашения забрался на приветственно раскрытую ладонь, но не задержался на ней. Цепляясь острыми коготками за ткань форменного комбинезона, он пробрался к плечу, где и уселся, щекоча усиками мою щеку.
- Вы не боитесь? - еще раз уточнил карго.
- Нет, - улыбнулась я.
- Это хорошо, - с облегчением выдохнул Шанг. - А то тут до вас заходила мисс сорока.
- Кто? - удивилась я и, не в силах совладать с внезапно нахлынувшим желанием погладить Дикки, почесала малыша за ушком.
- Мисс сорока, - виновато повторил Шанг. - Мы так называем мисс Грахико. Так вот, она, увидев Дикки, заверещала настолько громко, что малыш вздрогнул и выронил травку. Мне с трудом удалось успокоить и его, и мисс сороку, и не хотелось бы повторения стресса. О демоны!
Дикки… запел. По крайней мере, я никак больше не могу назвать тот звук, который доносился из крохотного открытого ротика: тихий, не пределе слышимости, нечто среднее между писком и птичьим щебетом.
- Вы понравились ему, лейтенант, - потрясенно пробасил Шанг. - Впервые слышу, чтобы Дикки пел.
- Зовите меня Кси, - автоматически отозвалась я, поглаживая вибрирующее горлышко зверька.
- Вы понравились ему, Кси, - послушно повторил сигрелиец.
Кажется, он не знал, что делать: то ли падать на колени, воздевая к потолку верхние конечности, то ли отобрать у меня малыша, то ли благоговейно замереть, пожирая меня глазами. В конце концов он выбрал последний вариант, и мы какое-то время молча слушали приятное попискивание.
Потом Дикки устал, встряхнулся и свернулся комочком, намереваясь отдохнуть. Я вернулась к уже остывшей еде, стараясь не потревожить еле слышно посапываюшее тельце. Шанг справился с нахлынувшими на него чувствами и, умильно глядя на нас, продолжил свой рассказ о питомце: о его привычках, сложном рационе питания и красивом цветении травки, специально выращиваемой для зверька. Он уже начал приглашать меня полюбоваться сиреневыми цветочками, но наше уединение нарушил приход мисс Грахико.
- Макси, как хорошо, что я тебя застала! Милая Летти сказала, что в капитанской каюте тебя нет, в рубку мне страшно заходить, там все так сурово смотрят на меня, а вдруг вы там продолжаете спорить, и я только помешаю, а хотелось бы все-таки знать, что происходит, потому что ситуация очень напряженная, и… О демоны, Макси, как ты можешь?!
На последних словах голос мисс Грахико возвысился до ультразвука. Дикки проснулся, испуганно подскочил, чуть не свалившись с меня, и только в последний момент уцепился за ткань комбинезона коготками. Я бережно отцепила его и со странной неохотой передала зверька хозяину. Шанг с явственно видимым облегчением принял питомца, сразу пряча в ладонях, и поспешно покинул хозблок.
- Садись, Марджи, - вежливо пригласила я, скрывая раздражение и непонятно откуда взявшееся сожаление. - Может быть, ты хочешь есть? Там еще что-то оставалось.
Мисс Грахико приняла оба предложения, быстренько положила себе на тарелку солидную порцию и присела на освободившееся место. Воспользовавшись тем, что рот моей клиентки был занят едой, и, следовательно, скорость словоизвержения снизилась почти до нуля, я коротко, буквально двумя предложениями, попыталась успокоить встревоженную женщину:
- Капитан возвращается на прежний курс и обещает приложить все усилия, чтобы уложиться в срок. Мы прибудем на Магдену вовремя.
- Спасибо, Макси! - сглотнув, воскликнула Марджи. - Так и знала, что только ты способна исправить положение. Никогда не сомневалась в твоих способностях и компетентности, в отличие от… не будем говорить, кого, но все же капитан мог бы изначально выбрать правильный маршрут.
- У него имелись свои причины, - уклончиво вставила я. - Достаточно веские, но мы все же решили пренебречь ими ради тебя, Марджи. А теперь прости, мне надо вернуться к грузу.
Мисс Грахико проглотила очередную положенную в рот порцию и разразилась речью на тему глубокой благодарности мне за рьяное и ответственное выполнение своих обязанностей. Большая часть этой тирады осталась за моей спиной. Я, кивнув и изобразив скупую улыбку, бросила пустую тарелку в утилизатор и, старательно сдерживая шаг, вышла в коридор, твердо намереваясь покидать капитанскую каюту как можно реже.
Именно так я и поступила. Проинформировала Летти, что ответственность за сохранность чемоданчика с вирусом лежит на мне, как на старшей по званию, и покидала каюту в очень редких случаях: размяться и поесть. Обидевшейся Летти пришлось смириться. Впрочем, расстраивалась она недолго. Напарница охраняла груз во время моего отсутствия, а в остальное время составляла компанию или мне (достаточно редко), или Марджи, или экипажу. Из мужчин Летти явно выделяла штурмана. Я, ругаясь на медленную связь, проверила его биографию, подумала, не стоит ли поговорить с молоденькой девушкой о не внушающих доверия любителях женщин, и решила пока не реагировать. За четыре с небольшим дня, максимум пять, Летти не успеет отдать ему свое сердце, как говорят в романтических сериалах, а дольше, надеюсь, наш полет на "Возрождении" не продлится. Надо будет, поговорим потом, причем не только с ней, но и с капитаном Каэррсоном. Пусть держит свой экипаж в рамках приличия. У меня есть и другие дела.
Лэн сообщил, что они нашли "туннельную крысу". Им - ей - оказался погибший сержант Мартинс, и я не знала, как к этому относиться. С одной стороны, хорошо, что мне не придется смотреть в глаза предателю, а с другой… Как он мог? Даже желая обеспечить хорошую жизнь планируемому ребенку, как можно строить ее на разрушениях и крови ни в чем не повинных людей?
У меня не укладывалось это в голове. У Лэна, впрочем, тоже, как и у остальных наших ребят. Шеф, по словам Майклза, вначале бушевал, а потом закрылся в кабинете и несколько часов не выходил оттуда.
Я могла только посочувствовать на расстоянии и пожалеть, что меня нет на Лимии. Дополнительная поддержка Шефу не помешала бы.
Взрыв в космопорте, кроме того, что ввел меня в угнетенно-депрессивное состояние, еще и не давал удовлетворить любопытство. Задерганный и усталый, Лэн пока не мог заняться Бреннингом. По всему выходило, что в лучшем случае он пришлет мне найденную информацию на Магдену, в худшем - мне одной придется копаться в базах данных после возвращения на Лимию, если, разумеется, полет завершится и "Возрождение" с неполным экипажем и тремя вынужденными пассажирками не отправится в недра галактики.
Пока же приходилось довольствоваться крохами информации, которые я могла добыть самостоятельно с помощью своего комма, и выстраивать в голове цепочки, которые связали бы вместе двух, казалось бы, совершенно различных, но таких похожих людей. Абсолютно бесплодное занятие, годное лишь на то, чтобы занять медленно тянущееся время.
На третий день полета я отчетливо поняла, что данных мучительно не хватает. Стандартный комм, разработанный как переговорное устройство, с большой неохотой цеплялся к серверам и тянул файлы со скоростью гразла. Недокументированные возможности средства связи, не описанные в инструкциях, являлись скорее побочным эффектом. Сейчас я ничего не могла сделать с этим. Оставалось лишь с упорной настойчивостью лезть в доступные мне архивы и медитативно смотреть на мигающий значок загрузки, либо оставить все попытки до возвращения домой. Ни первый вариант, ни второй мне не нравились. Пассивное выжидание порядком надоело, а откладывать все до Лимии мешало странное сходство капитана и журналиста, не дающее мне спокойно жить.
Оказывается, существовал и третий вариант, спасший меня от неминуемого нервного срыва. Спасителем явился второй пилот Пренстон, постучавший в дверь капитанской каюты и, не дожидаясь разрешения, отодвинувший ее.
- Не хватайтесь за оружие, лейтенант, - с порога предупредил он. - Я пришел с мирным предложением, а не с попыткой насильно завладеть страшным смертельным вирусом.
Стараясь не замечать, что весь экипаж знает о том, какой груз мы перевозим, я вежливо поздоровалась:
- Добрый вечер, пилот. Чем могу быть полезна?
- Скорее могу быть полезен я, - весело отозвался Пренстон. - Для начала, пока не забыл, хочу передать напоминание от Шанга. Вы обещали зайти к нему и полюбоваться цветением его драгоценной травки. Кроме того, по его словам, Дикки скучает без вашего общества.
Меня кольнуло чувство стыда. Или сожаления? Или и того, и другого, приправленного легким недоумением? Почему Шанг не пригласил меня сам, и как он определил, что зверьку тоскливо?
Пилот Пренстон охотно ответил на мои вопросы.
- Шанг - существо деликатное и трепетное, хотя по внешнему виду и не скажешь. Он просто боялся нарушить ваше священное уединение - прямая цитата, между прочим, - подмигнул мне второй пилот. - И теми же самыми причинами объясняется его необычная связь с Дикки. Если Шанг уверяет, что малыш скучает, я ему безоговорочно верю. Ну, или с некоторыми поправками на нежную чувствительность карго, - усмехнулся Пренстон.
Я не выдержала и улыбнулась вместе с ним, подпадая под сокрушительное обаяние молодого человека, заражающего своим оптимизмом. Занятный набор экипажа у капитана Каэрссона, надо сказать. Сам хмурый и молчаливый капитан, брызжущий энергией второй пилот, герой-любовник, красавчик штурман и нежно-трепетный великан карго. Весь спектр темпераментов. Странно, как они все уживаются вместе. Хотя, возможно, именно в несходстве характеров и скрывается ответ? Демоны их знают. А мне, собственно, не должно быть до этого никакого дела. Разве что учитывать ранимость грозного на вид сигрелийца, которую действительно нельзя определить по внешнему виду.
- Пилот Пренстон, передайте, пожалуйста, Шангу, что я обязательно зайду к нему в самое ближайшее время, как только смогу, пусть Дикки не расстраивается. Только вот дождусь напарницу.
- Как скажете, лейтенант, - бодро отозвался пилот. - Я даже могу напомнить Летти о ее прямых обязанностях.
«Летти» задело меня. Конечно, девушке не потребовалось много времени, чтобы завести тесное знакомство со всеми. Интересно, капитана она тоже расшевелила? Или он настолько суров, что уже не обращает внимания на женский пол?
- Не надо, - покачала я головой. - Дикки жил без меня много лет, и вряд ли скончается от тоски за два-три часа. За это время Летти сама сменит меня.
- Как скажете, лейтенант, - повторил пилот. - Тогда я перейду ко второму пункту причин своего вторжения.
Он замолчал, то ли подбирая слова, то ли не решаясь их высказать. Я выжидательно смотрела на молодого мужчину, теряясь в догадках. Что он хочет предложить? Торжественный ужин в связи с чьим-нибудь днем рождения? Точно не капитана, тот родился в начале года, а сейчас перевалило за середину. Или сообщить о новом изменении маршрута в связи с ежегодной миграцией старателей и, как следствие, очередями у точек входа в надпространство? Не хотелось бы еще одного выяснения отношений с мисс Грахико. Или меня хотят попросить утихомирить мисс сороку, снова действующую на нервы капитану? Кстати, что такое или кто такая сорока?
Поток хаотичных мыслей прервал Пренстон, который, наконец, собрался с духом или нашел подходящие слова. И слова эти оказались такими, что на время я потеряла дар речи.
- Лейтенант, давайте я подключу ваш комм к бортовому компьютеру. Тогда вам не придется часами ждать загрузки файла из архива.
Когда способность связно произносить звуки вернулась ко мне, я холодно поинтересовалась:
- Пилот Пренстон, а как вы узнали, что я копаюсь в архивах?
Мужчина шутливо поднял руки:
- Только не стреляйте в меня, лейтенант. Я не совершил ничего противозаконного. Честное слово, за вами никто не следит, если вы об этом. Ну... Специально не следит.
- И что это должно означать? - тем же ледяным тоном уточнила я.
- Уберите руку с бласта, лейтенант! - почти взмолился пилот, хотя искорки в глазах ясно говорили, что он развлекается и наслаждается ситуацией. - Я только предлагаю помочь. Давайте так: вы не спрашиваете меня, каким образом стало известно о ваших запросах, а в ответ вы получаете быструю и качественную связь. Поверьте, я могу довольно быстро это устроить.
Моих смутных и обрывочных знаний о сверхдальней связи хватало, чтобы сделать предположение: скорее всего, имеет место быть банальный перехват квант-пакетов. Разумеется, незаконный, и по всем правилам я должна бы сдать веселого пилота вместе с его оборудованием безопасникам. Только вот…
Я скосила глаза на экран комма. До того, как второй пилот вторгнулся в мое обиталище, на нем мигала надпись "Загружено 42%". Сейчас цифры изменились и сигнализировали, что закачалось целых сорок три процента. По сравнению с двумя числами проблема перехвата моих запросов побледнела и отдалилась. Я могла повозмущаться и продолжать смотреть на медленно меняющиеся цифры, теряя терпение и закипая от злости, а могла закрыть глаза на легкое нарушение закона и поработать пару дней в свое удовольствие, а вернувшись домой, поменять все свои пароли.
Я выбрала второй вариант.
- Пилот Пренстон, и как это можно организовать?
Мужчина, напряженно следивший за мной, расслабился.
- Если вас не затруднит, лейтенант, называйте меня Джеком. При обращении "второй пилот" меня так и тянет обернуться и посмотреть, не стоит ли кто сзади.
- Я Кси, - искренне улыбнулась я, охотно принимая предложенную манеру общения. - Так что с этим можно сделать, Джек? - показала я на комм, гордо демонстрирующий сорок четыре процента загруженного.
- Ты снимаешь его и отдаешь мне, - бодро сообщил Джек. - Я немного поколдую, и ты не узнаешь свою машинку.
Я отдала ему комм, не без некоторой опаски, правда, но и с сильной заинтересованностью и надеждой. Дождалась Летти, сияющую и с раскрасневшимися щеками, сдала ей пост и ушла сначала перекусить, а потом навестить Дикки. Шанга тоже, разумеется, но откровенная радость зверька при моем появлении затмевала присутствие его хозяина. Травка и в самом деле цвела очаровательными цветочками. Дикки жизнерадостно грыз ее, устроившись у меня на ладони, Шанг с удовольствием делился сведениями о сороках, дятлах, шаттарнах, кривоклювах и прочих пернатых, населяющих галактику. Я настолько заслушалась подробным и потрясающе интересным рассказом, что спохватилась только тогда, когда по громкой связи корабля капитан предупредил о скором входе в надпространство и попросил занять свои места во избежание несчастных случаев.
Комм уже ждал меня в каюте. Гордая оказанным ей доверием Летти сообщила, что Джек сейчас занят, а потом забежит и объяснит, что сделал с устройством, но проверить качество связи можно в любое время.
Именно так я и поступила и с радостным недоверием смотрела на мелькающие пурпурные цифры. Файл, закачивающийся несколько часов, оказался у меня за считанные минуты.
Я погрузилась в подробности жизни Бреннинга и с ходу наткнулась на еще одно сходство с капитаном: дата рождения. Полное совпадение: число, месяц и год, различается лишь место. И что?
А пока ничего. Можно было предположить, что в тот день непостижимым образом сложились звезды, отчего в разных концах вселенной на свет появились почти идентичные близнецы, но мне как-то не верилось в подобное совпадение. Интуиция, разум, теория вероятности - все настойчиво намекало: не все так просто. Между мужчинами существует, должна существовать какая-то связь, надо только найти ее.
Анализ крови на ДНК? Хорошо бы, конечно, сравнить, только где их взять? Капитану могли его делать как кадровому военному врачу, участвующему в боевых действиях, а вот журналисту вряд ли. Дорогостоящая вещь, как правило, ненужная в обычной жизни. Но чем демоны не шутят?
От вбивания запроса меня оторвало появившееся на экране сообщение.
"Кси, срочно подойди в рубку".
В первый момент я озадачилась: что это такое и откуда взялось? Раньше мой комм не баловался текстовыми сообщениями. Видимо, ключевое слово "раньше", до попадания в руки Джека.
Сообщение мигнуло и сменилось новым:
"Быстрее, Кси. Джек".
Руки сами собой вытащили бласт из кобуры. Летти с беспокойным интересом следила за моими действиями.
- Я в рубку, - коротко прокомментировала я, передавая ей оружие. - Будь начеку.
Сержант не задала ни одного вопроса. Впрочем, я и не ответила бы на них. Во-первых, сама ничего не знала, а, во-вторых, срочно - это означает не терять время на разговоры.
Марджи в рубке, как я опасалась и предполагала, не оказалось. Никто не скандалил и не возмущался. Трое мужчин сидели на положенных по штатному расписанию местах и, на первый взгляд, занимались своими делами. На второй, впрочем, тоже: на мониторе перед капитаном светилась карта, штурман пристально смотрел на колонки цифр, Джек лихорадочно стучал по клавиатуре. Только вот позы у них были более напряженными, чем полагается для обычного прохождения полета. На мой приход никто не отреагировал, и немудрено. Я и сама тревожно нахмурилась, услышав доносившийся из динамиков суровый мужской голос:
- …Служба, "Возрождение", бортовой номер ГК-1809, переместитесь в сектор В-5 и заглушите двигатель. Повторяю. Это Таможенная Служба, "Возрождение"…
- Одну секунду, Таможенная Служба, - нарочито спокойным тоном проговорил капитан. - В чем дело? У меня важный груз, я не могу останавливаться.
- Переместитесь в сектор В-5 и заглушите двигатель, "Возрождение", - громыхнуло из динамиков. - Немедленно!
- Джек, что там? - отключив громкую связь, бросил Каэрссон.
- Пока ничего, - нервно ответил второй пилот. - Потяни время, кэп. Притормози слегка, только не выходи из нашего коридора.
- Я еще не сошел с ума, - буркнул капитан и опять включил связь. Теперь в его голосе отчетливо читалось недоуменное возмущение. - Таможенная Служба, в чем дело? У меня транзитный рейс с Лимии до Ятрины. Все документы в порядке, если желаете, могу переслать.
- Можете ими подтереться, "Возрождение"! - грохнуло из динамиков. - Немедленно перестраивайтесь и глушите движок. У нас сообщение о контрабанде.
Мне активно не нравилось происходящее. Опознавательный сигнал, отображающийся на мониторе, принадлежал Таможенной Службе системы Альфы Змееносца. Но очень редко - если не сказать никогда - таможенники цеплялись к транзитным грузам. Вблизи Веги три точки входа. Соответственно, количество транзитных кораблей исчислялось сотнями в сутки. Далеко не все они вели себя идеально с точки зрения законности, однако на моей памяти только один раз таможенники остановили частную яхту. Да, на ее борту нашли десять тонн весьма мерзкого наркотика, а само судно принадлежало члену мафиозной триады пятого уровня, но захват груза являлся частью крупной операции силовых структур четырех звездных систем, и таможенники просто сыграли порученную им роль.
А чтобы вот так - один корабль, вне припланетного пространства, тормозит самый обычный грузовой катер, которых вокруг как мошек в рое? Пробить бы ориентировку по базе, но нет времени.
Я встала за спиной капитана.
- Лейтенант Фаундлинг, космическая полиция Лимии, система Веги, личный знак…
Меня прервал грубый мужской хохот:
- Детка, я с удовольствием посмотрю на тебя в форме при досмотре корабля. А потом и без нее, договорились? Ты не пожалеешь, уверяю! Останавливайтесь, "Возрождение", мне надоело вас уговаривать!
- Кэп! - предупреждающе крикнул Джек. На его мониторе что-то зловеще мигало и переливалось оранжевым.
- На пол! - грубо, так не похоже на обычный свой голос, рявкнул капитан.
Я не сразу поняла, что приказ относился ко мне, и замешкалась с его выполнением. Меня отбросило и прижало к стене чудовищной перегрузкой. Что-то больно впилось в спину чуть повыше поясницы, дыхание со стоном вырвалось из легких, в глазах потемнело. Я, с трудом глотая воздух, сползла на пол, поскольку отяжелевшие ноги отказывались держать тело. Из динамиков доносилась ужасающая какофония: шум, свист, рев, мужской голос, требовавший немедленно остановиться, ругань на различных языках и предостережения диспетчера. Я сообразила, что мы же находились вблизи от точки входа, и сейчас, похоже, со всей возможной скоростью несемся к ней.
Катер наклонился. Меня с еще большей силой прижало к полу и поволокло куда-то вбок. На самом деле перегрузка была не такой и чудовищной, как мне показалось вначале. От силы 3g, скорее, меньше, только вот переносить ее полагалось в специально предназначенных для этого креслах, а не на полу рубки.
Мне удалось за что-то ухватиться, кажется, крепление пилотского кресла, и вовремя. Катер наклонился в другую сторону, потом резко рванулся вертикально вниз, закладывая широкую дугу.
Желудок подкатил в горлу, голова, казалось, сейчас взорвется, уши болели то ли от давления, то ли от оглушительного рева из динамиков. Внезапно на общем фоне прорезался отчетливый голос капитана:
- Координаты!
Нос катера задрался. Теперь у меня возникло ощущение, что я стою на голове, но при этом пытаюсь проломить телом ребристый пол. Болело, кажется, все, глаза застилала сплошная красная пелена, а мозг растворялся в молочном тумане.
- Куда ты лезешь, цверг! - донеслось до моего сознания, и…
Все. Все закончилось. Тяжесть, рев, пелена перед глазами и прочие дятлы в висках - вроде бы, так назывались стучащие носами по дереву птички, о которых рассказывал Шанг, - все исчезло. Точнее, боль и дискомфорт оставались, но они не щли ни в какое сравнение с тем, как я себя чувствовала минуту назад.
- До выхода семь часов тридцать четыре минуты, - доложил штурман. - Надо же, кэп, я никогда еще не видел такого…
- Надеюсь, что и не увидишь, - пробормотал капитан. - Джек, перевожу управление на тебя. С вами все хорошо, лейтенант?
На мое предплечье легла мужская рука. Я непроизвольно вздрогнула, не очень понимая, почему простой жест вызвал у меня такую реакцию.
- Да.
- Я помогу вам встать.
Я разлепила глаза, отцепила руки от железной рамы и осторожно встала, проверяя свое состояние. Капитан при этом поддерживал меня за плечи, и мне одновременно хотелось и отказаться от его помощи, и принять ее, кто знает, вдруг ослабевшие ноги опять откажутся меня держать?
Обошлось. Я не упала, конечности оказались целыми и невредимыми, голова, кажется, тоже. На шум в ушах и головокружение можно не обращать внимания.
Капитан придерживался иного мнения.
- Держите.
Он протянул мне салфетку и в ответ на мой недоуменный взгляд пояснил:
- У вас идет кровь из носа. Джек, мы в медотсек.
- Со мной все хорошо, - запротестовала я.
- Я хочу в этом убедиться. Не доставляйте мне сложностей, лейтенант. Кровь надо остановить.
Выбора у меня не было. На подкашивающихся ногах, с прижатой к носу салфеткой, быстро меняющей цвет с белого на ярко-красный, я прошла вслед за капитаном в медотсек. Там нас, разумеется, встретила мисс Грахико.
- О демоны, капитан, что случилось? - не дав нам войти, заверещала она. - Я так испугалась, так испугалась, когда катер начало бросать из стороны в сторону, и хорошо еще, что пристегнулась, как положено…
- Мисс Грахико, перейдите пока в мою каюту, - не дал ей договорить капитан, отодвигая даму в сторону и проходя к встроенному шкафу.
- О демоны, Макси, что с тобой? - переключилась мисс Грахико на меня. В висках немедленно застучали своими носами дятлы.
- Выйдите! - повысил голос Каэрссон. Мисс Грахико замолчала на полуслове и с грацией неуклюжего такера выскользнула за дверь.
- Садитесь, лейтенант, - кивнул он на расстеленную на кушетке чистую простыню. Мне пришлось выполнить просьбу, изложенную в форме приказа.
Врач, он же капитан, быстро и умело осмотрел меня, дал что-то выпить, брызнул спреем в нос и в заключение протянул небольшое зеркало и влажную салфетку.
- Сотрите кровь. Ничего страшного. Легкая контузия, после отдыха все пройдет. Прошу прощения за произошедшее. Я не мог ждать, пока вы доберетесь до каюты.
Я отняла от лица порозовевшую салфетку и поискала взглядом, куда можно ее выбросить. Капитан сам взял ее у меня.
- Это были не таможенники?
- Нет. На девяносто пять процентов - нет. Таможенная Служба ведет себя иначе и не пользуется ионной пушкой, чтобы заглушить двигатель.
- Что?
- Ионная пушка, - повторил капитан. - Именно поэтому я вынужден был удирать и нырять в точку входа, буквально подрезая рудовоз. Впрочем, вы этого не видели.
Я взялась пальцами за виски. Ионными пушками пользовались, как правило, пираты. Поток излучения уничтожал двигатели, после чего пострадавший корабль можно было брать голыми руками. К нему прицепляли буксир, уводили в глубокий космос, и больше никто не видел ни корабля, ни экипажа.
- Нас хотели убить?
- Нет, почему же? - удивленно приподнял бровь капитан. - Все возможно, конечно, но не сразу. Я предполагаю, что нас хотели ограбить. Мы избежали нападения, но возникла новая проблема.
- Какая?
- "Возрождение" нарушил с десяток правил полета и вхождения в надпространство. У выхода нас, безусловно, будет ждать патрульный крейсер. Не думаю, что и вам, и мне нужны неприятности. Хватит и тех, что уже свалились на нашу голову. Я бы попросил вас связаться с руководством…
- Я поняла, - пробормотала я, уже набирая номер на комме. - А еще их наверняка заинтересует информация о таможенниках-пиратах.
К счастью, устройство во время моего катания по полу не пострадало, Лэн откликнулся почти сразу и внимательно выслушал меня.
- Везет тебе, Кси, - без капли зависти и веселья прокомментировал он. - Я все понял, не волнуйся. Сколько у меня времени?
- Больше семи часов.
- Успею. Шеф как раз ищет, на кого спустить злость. Подброшу ему транспортников.
- Проверь на всякий случай таможенников. Вдруг на самом деле приходила ориентировка на наш катер.
- Договорились, - откликнулся Майклз. - Как что-нибудь узнаю, сообщу. Хотя я тоже уверен, что на вас налетели пираты. Вот безопасники взъярятся…
- А теперь вам следует отдохнуть, - посоветовал капитан, дождавшись окончания разговора. - Снотворное скоро начнет действовать.
- Какое?
- Которое я вам дал как врач с многолетним опытом лечения контузий. Ложитесь прямо здесь. Я прослежу, чтобы вас никто не побеспокоил.
Дверь тихо закрылась. Я неуверенно сбросила ботинки и растянулась на жесткой кушетке. Снотворное не просто начинало действовать. Оно уже подчиняло себе организм, утягивая его в беспросветную черноту. Какого демона капитан дал мне его? Кто его просил? Скоро может выйти на связь Лэн, и мне хотелось бы поговорить с ним побольше о лжетаможенниках и о том, почему нас ждали именно здесь. Ведь мы с капитаном пришли к выводу, что на промежуточных точках нас выловить невозможно. Снова крыса?
Все может быть…

Огромное спасибо за работу над главой karma