Глава 21

Кси Фаундлинг, Крисп, система Заурака, созвездие Эридана, 10:22 по местному времени

- Как он умудрился попасть в капсулу?
- Не представляю, - покачала я головой. – Шанг вроде бы крепко его держал. По крайней мере, мне так казалось… Представляю, как он сейчас переживает.
- Мы уже ничего не можем сделать, - философски пожал Грег плечами.
Дикки прервал умывание, посмотрел на нас и что-то чирикнул, причем явно с укоризненной интонацией.
- Тебе не кажется, что он стал чересчур разговорчивым? – Грег задумчиво погладил зверька между ушками.
- И очень стремился попасть сюда, на Крисп. Больше я никак не могу объяснить его поведение.
Дикки вновь что-то пискнул, на этот раз вопросительно.
- Берем тебя с собой, малыш, раз ты так хочешь, - хмыкнул Грег и полез в капсулу за нашими вещами.
Конечно, все наше мероприятие представляло из себя чистую авантюру. Одни на чужой планете, не зная языка, местных обычаев – в галактических базах данных хранилось до обидного мало сведений о Криспе и вообще системе Заурака, что, впрочем, не вызывало удивления - кому нужна захудалая планета на окраине Вселенной? Не имея четкого плана действий, вообще плохо представляя, что мы ищем и с чего начинать. С поиска моих родных? Так я, вроде бы, последняя в роду Каэрстанов, а если где и есть дальние родственники, то мне о них ничего неизвестно. Навестить родовое гнездо? Так его двадцать лет назад захватил узурпатор, и вряд ли он будет рад меня видеть. Это если его не выселил еще кто-нибудь.
Связаться с Жрицами Астаны? Это казалось наиболее правильным планом действий. Вот только возникали некоторые сложности, и самая главная из них – то, что примерно два десятка лет назад, после серии переворотов культ Астаны начал отходить в тень. Место главного божества занял бог Ларид, мстительный и жестокий. Жрицы Астаны со своими Спутниками то ли вообще пропали, то ли просто спрятались так, что о них никто не слышал уже много лет.
Тем не менее, во мне крепла уверенность, что только там я смогу найти… себя. Свое прошлое и свое будущее. Потерянные первые годы детства и дальнейшую жизнь не в качестве подопытной мышки в «Красико». То, без чего я чувствую себя… неполной.
Грег отказывался даже думать о том, чтобы отправить меня одну, упирая на опасности, необходимость поддержки со стороны Спутника и, в качестве самого главного аргумента – наши чувства. Последнему я сопротивляться не могла. Кроме того, помимо моего происхождения оставалась загадка Грега – каким образом он и его брат-близнец связаны со мной? Так что мы оба хотели попасть на Крисп, а уж что произойдет там – на то воля Астаны. Или, если хотите, судьбы.
Мы тщательно изучили все, что удалось найти об этой планете, и постепенно план начал складываться.
На Криспе еще властвовала типичная низкоуровневая фаза развития общества со всеми присущими ей атрибутами: мелкими, постоянно воюющими ленами, слаборазвитыми технологиями и вертикалью власти от королей до старосты в деревнях. Оружие – холодное и метательно-стрелковое, довольно хорошего качества, до огнестрельного, не говоря уже о плазменном, еще очень и очень далеко. В промежутках между войнами население занимается охотой и выращиванием злаков. Монотеистическая религия. В общем, среднестатистическая сельскохозяйственная планета, за одним исключением: наличием циатриновой и баскритовой руд. Это, в свою очередь, привело к появлению базы «Индастриел групп», занимавшейся горнорудными работами. Разумеется, уровень жизни сотрудников корпорации заметно отличался от местных условий.
Кое-какие технологические новинки попадали в руки правителей Криспа, как правило, в обмен на их благосклонность и разрешение на разработки рудных жил. Дружить всегда лучше, чем враждовать.
Местных жителей нанимали в качестве подсобных рабочих, и это считалось большой удачей для них. Соответственно, на инопланетных пришельцев смотрели как на спустившихся с небес богов. На этом мы и решили сыграть: просто явиться к старосте Каресса, подарить какой-нибудь подарок и поинтересоваться местонахождением Шиада Даркстана, той единственной зацепки, которая у нас есть.
Не потребуется давать объяснения – не дело мелкого градоуправителя знать мотивы действий высших сил. Станет понятным незнание местного языка – небожители и не обязаны его учить. Не нужно искать (или воровать) подходящую одежду, вполне подойдет стандартный рабочий комбинезон. Несколько смущала, правда, необходимость пешего передвижения – байков у нас, естественно, не было, а лезть за ними на базу – абсолютная глупость – но отнесем это к пункту 1. Не старосты это дело, и все. Хотим ходить пешком, вот и ходим.
С другой стороны, на себе много не унесешь, и с собой мы взяли только самое необходимое. Недельный паек, который при необходимости можно растянуть на вдвое больший срок, две фляжки с водой, непромокаемый легкий плащ, зажигалка, в кобуре на поясе – бласты, рядом в чехлах – ножи, аптечка, еще кое-какие мелочи. Все уместилось в двух небольших рюкзаках. Я закинула свой на плечи, убрала волосы в «хвост», сделала несколько шагов, убеждаясь, что нигде ничего не мешает, и повернулась к Грегу:
- Я готова.
- Я тоже. – Он поправил ремень и в последний раз посмотрел на карту на мониторе капсулы, запоминая ее. – Отойди подальше. На всякий случай.
Я послушалась, хотя вроде бы ничего опасного произойти не могло. Однако спорить с Грегом не хотелось.
Мы оба не сомневались, что «Красико» так просто от меня не откажется и будет продолжать охоту. Крисп – одно из самых вероятных мест моего появления. Психологи мистера Фаста не зря ели свой хлеб, если он с самого начала знал, на какой крючок меня можно поймать: на желании, пусть и неосознаваемом, найти свои корни. Отсюда вытекало, что, сбежав, я рвану на Крисп, где меня и будут ждать.
Осознавая это, мы все-таки надеялись на два обстоятельства, которыми сможем обмануть псов-боевиков «Красико». Во-первых, спускались не на «Возрождении», а на крохотной шлюпке, которую не так легко засечь радаром. Во-вторых, скорее всего меня будут ждать вблизи Телгата, предполагаемого места моего рождения. Откуда умникам мистера Фаста знать, что Майклз вне рамок закона нашел мне имя донора маленького Джесса Бреннинга? А в-третьих, мы надеялись основательно замести следы.
Грег включил систему самоуничтожения капсулы и быстро присоединился ко мне. Мы оба с интересом смотрели, как под воздействием специального реагента и катализатора шлюпка задымилась и начала таять. Через считанные минуты от нее не осталось ничего, кроме примятой влажной травы и серого порошка. Трава скоро высохнет, порошок развеет ветер, и тогда ничего не будет указывать на наше присутствие здесь.
Грег привычно посмотрел на левое запястье и досадливо махнул рукой. Да, без коммов нас сложнее выследить, но мы лишились карты, связи и вообще всего, без чего современный человек не представляет себе жизни.
- Ладно, будем ориентироваться по Заураку, - мрачно пробурчал он. – Карту я запомнил.
Я тоже мысленно представила ее. Мы опустились милях в двадцати (демоны знают, в чем тут измеряют расстояния, наш навигатор использовал всегалактическую систему мер) к востоку от Каресса. Учитывая лес и возможные препятствия, к закату мы должны добраться до поселения. Грег поднял голову к небу, подумал и показал рукой направление:
- Туда.
- Уверен? – на всякий случай уточнила я.
- На сколько может быть уверен пилот, всю свою жизнь ориентировавшийся с помощью электронных помощников. Ты считаешь, надо идти в другую сторону?
Я хорошо умела ориентироваться в городе – работа полицейского требовала подобного навыка. Но лес совсем непохож на мешанину зданий, улиц и перекрестков. Здесь все кажется одинаковым. Одни и те же деревья, трава и упавшие сучья. Если судить по положению Заурака на небосводе, то да, нам нужно идти туда, куда показал Грег.
- Нет. Пожалуй, ты прав.
- Тогда идем.
Лес действительно отличался от людских поселений, особенно мегаполисов. Прежде всего оглушала тишина. Не гробовая, пугающая и напряженная. Нет. Она складывалась из шелеста листьев высоко над головами, шороха и треска под ногами, скрипа стволов, неназойливого щебета и отдаленного подвывания. Ни разговоров, гудков и сирен – вечного шума города, ни мерного рокота двигателя, к которому я привыкла за последнее время. Никаких звуков цивилизации – только тихий голос природы.
Идти по лесу тоже оказалось сложнее, чем по твердому асфальтобетону тротуаров. Ноги путались в траве, все время наступали на какие-то сучки или спотыкались о покрытые мхом трухлявые бревна. В глаза лезли листья, изредка приходилось пригибаться, чтобы не стукнуться о низко растущую ветку, к лицу клеилась паутина, а вокруг вилась противная мошкара.
Пару раз нам на дороге попадались ручьи. Лезть в воду, холодную даже на вид, совершенно не хотелось. Один ручеек не доставил нам никаких сложностей – мы просто перешагнули его. При преодолении второго, довольно широкого, я поскользнулась, потеряла равновесие и, если бы Грег меня не подхватил, позорно плюхнулась бы в быстрый поток.
Грегу тоже приходилось нелегко. Он, тихо ругаясь, отмахивался от мошки, придерживал ветки, смахивал паутину, но при этом периодически делал попытки отобрать у меня рюкзак и подхватывал, когда я спотыкалась. Такое отношение вызывало двоякие чувства.
С одной стороны, мне это нравилось, как, наверное, любой влюбленной женщине. С другой – вызывало негодование и возмущение собой. Как полицейский, а до того – курсант, я регулярно посещала спортзал, поддерживая должный уровень подготовки. Судя по всему, за последние недели, проведенные в космосе, я начисто растеряла ее. Кто мне мешал делать хотя бы простенькую гимнастику в каюте? Грег пилотировал катер последние пять лет, и, тем не менее, не утратил формы. Даже если я не видела, чтобы он отжимался в коридоре, это еще не означает, что он не тренировался. В конце концов, мы не все время находились в поле зрения друг друга. А из-за своей лени я сейчас даже ручеек не могу перепрыгнуть или через бревно перелезть!
Из потока самобичевания меня вывел голос Грега.
- Кси, тебе ничего не кажется знакомым?
- Что? - Я остановилась и огляделась. Оказывается, мы успели выйти на какую-то тропку, вот почему идти стало… не то чтобы совсем легко, но и не так тяжело. – О чем ты?
- Фаст уверял, что ты родом с этой планеты. Тогда, возможно, тебе что-нибудь должно быть знакомо?
Я переключилась с самообличения на собственные ощущения, старательно игнорируя жару и тянущую боль в икрах.
Яркий Заурак в небе. Высокие деревья. Кусты. Запах травы и нагретой земли. Щебет, шорох и посвистывания.
- Ничего, - с грустью подвела я итог. – Точнее, ничего, что вызывало бы какие-нибудь детские воспоминания. Кажется, я впервые вижу, слышу и обоняю Крисп. А почему спросил?
- Просто интересно, - пожал он плечами. – Психологи считают, что человек может вспомнить забытое, если попадет в привычное для него окружение.
- Психологи еще и не такое скажут, - поморщилась я. – В моем случае они или неправы, или… мне просто никогда не приходилось бывать в этом лесу. Или же в лесу вообще.
Напрашивающийся вариант, что мистер Фаст просто ошибся или же намеренно сказал неправду, я оставила при себе морозной зарубкой на сердце. Грег, несомненно, заметил мою запинку.
- Скорее всего, - преувеличенно бодро проговорил он. – Телгат – совсем другой лен, и маленькой Дайане нечего было делать в лесу вблизи Каресса. Может, они вообще воевали между собой.
- Не исключено… - задумчиво согласилась я.

Заурак уже перевалил зенит, когда мы вышли на берег речки. Не впечатляющей своей шириной, но, тем не менее, перепрыгнуть ее не смог бы и чемпион галактики по прыжкам в длину. Ни моста, ни любой другой переправы поблизости не наблюдалось.
- Привал, - скомандовал Грег, сбрасывая рюкзак под ближайшим деревом. Я проверила, не скрывается ли в траве чего-нибудь колючего или кусачего, села и с наслаждением вытянула уставшие ноги, прислонившись к шершавой коре. Проснувшийся Дикки возбужденно запищал, смешно подергивая черным носиком.
- Иди, побегай. – Я опустила его на землю. – Только не уходи далеко.
Дикки и не думал удаляться. Напротив, он покрутился поблизости, пристроился возле пучка изумрудной травы и начал методично обгрызать ее, не выпуская меня из поля зрения. мы тоже перекусили безвкусными, но питательными пайками, бросили в рот по витаминке и растянулись на земле. Ноги гудели. Травинки щекотали щеки и шею. Неподалеку жужжало крупное фиолетово-желтое насекомое. Лучи Заурака проникали даже через густую листву. Я отстраненно подумала, что надо бы смазать кожу, так и обгореть недолго… Но лезть в аптечку не хотелось. Ничего не хотелось. Особенно думать о том, что ждет впереди, Вселенную в общем и нас в частности. Или о том, что Фаст солгал мне, и Крисп – не моя родина. Или о том, что мы неизвестно сколько прошли и неизвестно сколько еще придется идти, и самое главное – неизвестно, правильно ли мы идем…
- Как плохо без комма, - словно бы в ответ на мои мысли пробурчал Грег.
- Карты нет? – почти не сомневаясь в его ответе, уточнила я.
- Именно. Не могу вспомнить, видел ли по дороге к Карессу реку. Это не ручей, ее должны были нанести на карту.
- И я не помню, - призналась я. – Мы ошиблись с направлением?
- Не знаю. – Грег приподнялся на локте. – Вполне возможно. Хотя мне до сих пор кажется, что мы идем правильно, на Заурак. Сейчас, после полудня, он должен быть у нас за спиной.
- И что делать?
- Можем вернуться.
- А смысл? Мы окажемся в том же положении, что и утром, только более уставшие.
- Тогда можно идти вдоль реки, искать переправу. Или же переплывать ее самим, но я против.
- Думаешь, вода холодная? Или ты не умеешь плавать?
- Почему, умею, - даже обиделся Грег. - Я не могу сказать наверняка, не водится ли в реке всякая гадость: от болезнетворных бактерий до плотоядных тварей.
- Можно… - В голове мелькнула мысль, возможно, даже здравая, и я осмотрелась. – Сделать переправу самим. Нечто вроде моста.
Дикки внезапно замер и навострил ушки. Я тоже прислушалась. Ничего, что могло бы его насторожить. Все тот же шелест и щебет, шум ветра и плеск воды. Но Дикки, очевидно, что-то уловил, потому что отбросил травинку и целеустремленно полез мне на ногу. Неясное чувство стегнуло меня.
- Что такое? – насторожился и Грег.
- Не знаю. Не могу объяснить. Но, мне кажется, задерживаться тут не стоит.
Грег мгновенно встал и помог подняться мне.
- Что ты говорила про мост?
- Если свалить это дерево… - я подошла к росшему на краю берега высокому… не-знаю-чему, стройному, с серебристой узкой листвой, - то мы сможем перейти по нему.
- У нас нет инструментов.
- У нас есть я. И ты.
Он мгновенно понял, о чем я говорю.
- Так? – Грег бережно обнял меня, притягивая спиной к своей груди. Я молча кивнула, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Одновременно с этим каждая клеточка словно бы завибрировала, мышцы напряглись, изнутри словно бы начала высвобождаться силовая волна. Я сосредоточилась, вызывая в себе нужное состояние – холодное, ясное мышление, скупые рефлекторные действия, древние инстинкты, которые могут помочь мне выполнить задуманное. Вспомнила Артей, Ликан и Бреннинга в моей постели, то неясное чувство, встревожившее меня несколько мгновений назад…
Оно нахлынуло такой мощной волной, что я еле устояла на ногах. Сознание прояснилось до ощущения озноба. Руки сами знали, что делать. Тело интуитивно сформировало из рвущейся на волю силы узкий пучок и резануло им по стволу деревца. С грохотом и шумом оно переломилось, нависнув над рекой. Нижний его край сполз по высокому берегу, оставляя за собой глубокую борозду.
Грег отпустил меня.
- Боюсь, я никогда к этому не привыкну, - тихо признался он.
- Боюсь, я тоже.
Дикки на моем плече вновь нервно задвигал ушами. На этот раз я услышала… что-то. Невнятное, не поддающееся описанию.
- Погоня? – напрягся Грег, тоже прислушиваясь. – Не могли же нас так быстро найти.
- Надеюсь, нет, - поежилась я. – Вряд ли «Красико» кинулось бы в марш-бросок по лесу, у них для этого есть технические средства. Но мне что-то не нравится. И Дикки тоже.
Грег кивнул и подхватил рюкзаки. Я отобрала у него свой и первая спустилась по скользкому крутому берегу к импровизированному мосту. Переправа прошла без особых сложностей. Нельзя же назвать проблемой то, что ствол дрожал и прогибался под нами. Или что, начиная с середины, в ногах начали путаться гибкие ветки. Последний десяток шагов Грегу вообще пришлось нести меня на руках, идя по щиколотку в воде. Точнее, он пронес меня немного дальше по болотистому, заросшему травой берегу, пока не нашел твердое место.
- Обними меня еще раз, - попросила я, поворачиваясь к воде. Вновь сосредоточение, дрожь во всем теле, подпитываемая горячим теплом, состояние холодного транса – и вместо ствола, веток и листьев в воздухе повисло облако опилок, обломков и кусочков дерева. Мы еле успели отвернуться и прикрыть лицо рукавом, и все равно облако древесной пыли достало нас.
- Предупреждать надо, - проворчал Грег, откашлявшись и стряхнув с волос мусор.
- Если бы я могла сама предугадать, - вздохнула я в ответ. – Зато переправы больше нет, и быстро наладить ее не получится, близко растущих на берегу деревьев не осталось.
- Все-таки погоня?
Я прислушалась к себе, потом посмотрела на Дикки. Тот преспокойно грыз щепочку, отлетевшую от дерева, полностью отдаваясь этому занятию.
- Сейчас нам ничего не угрожает. Будем надеяться, что так оно и останется.
Грег задумчиво почесал зверька за ушами.
- Кто бы мог подумать, что из нелегального пассажира на борту получится такой хороший индикатор? Кси, мы его явно недооценивали на «Возрождении».
- Там ему негде было применять свои таланты, - хмыкнула я. – Дикки, не грызи эту гадость, держи твою любимую травку.
Зверек с удовольствием принял подношение.
- Предлагаю идти в том же направлении. – Грег махнул рукой в сторону леса. Кажется, там даже есть продолжение нашей тропинки. Куда-то же оно должно привести?
В стене деревьев действительно виднелся еле заметный след примятой травы.
- Не в Каресс, так куда-нибудь еще, а там подскажут дорогу, - согласилась я и пошла к лесу первой, ощущая, что идти стало тяжелее, чем прежде. Магия отбирала силу, а восстанавливалась она медленно. К тому же, возможно, по неопытности я расходовала ее больше, чем требовалось.
Грег пропустил меня вперед, пристально наблюдая, потом быстро догнал и силой отобрал рюкзак. Я попыталась было слабо возразить, но он просто проигнорировал мои слова и пригрозил еще и понести на руках. Мне пришлось смириться и идти дальше, в глубине души благодаря своего Спутника.

К вечеру окончательно стало ясно, что мы заблудились. Тропинка давно потерялась в траве. Мы ориентировались лишь по непрерывно растущим теням, но, когда Заурак скрылся за сплошной стеной деревьев, Грег решительно объявил остановку на ночлег. Он нашел милую полянку, по краю которой тек веселый ручеек чистой воды. Рискнув, мы напились сами и наполнили водой фляжки. Завтра будет еще один сложный день, и неизвестно, попадется ли нам вода. Хотя я бы поставила кредит против черепка, что попадется – ручьи в здешних местах встречались постоянно.
О еде мы не волновались – пайков хватит надолго, а за это время мы надеялись выйти к жилью. Грег утром собирался залезть на дерево и сориентироваться, насколько возможно.
Как в древние времена, мы разожгли небольшой костерок, позаботившись, чтобы не спалить весь лес, и сидели возле него, глядя на сумерки, опускающиеся на Крисп. Темнота, странные ночные шорохи и звуки, непривычные запахи травы и смолы, вечерняя свежесть… Я поежилась. Грег бережно укрыл меня плащом и привлек к себе.
- Холодно?
- Не то чтобы… - Я теснее прижалась к нему. – Знаешь, у меня полное ощущение, что все это происходит не со мной. Не с нами. Мы просто спим на «Возрождении», а скоро проснемся, потому что Джек вызовет тебя на вахту, а Шанг опять уронит что-то в хозблоке.
- Или же ты проснешься на Лимии, - подхватил Грег, - наденешь форму и поедешь в космопорт ловить контрабандистов.
- Их ловит таможня, а не полиция, - машинально возразила я. – И на такой вариант я не согласна. На Лимии у меня не будет тебя.
Грег в ответ прижался к моим губам. Мы целовались, пока хватало воздуха, а потом моя голова оказалась у него на плече.
- Спи, Кси. Я посторожу.
- Я не чувствую погони. И Дикки спокоен, - сонно сообщила я.
- Кроме погони, в лесу еще могут водиться дикие звери.
- Конечно, дикие, их же никто не приручал, - попыталась пошутить я, но сон уже наплывал на меня, не оставляя возможности спорить. Я уснула, не успев закрыть глаза.
И проснулась глубокой ночью.
В лесу светло. Прямо над полянкой, высоко в черном небе висит одна из лун. Средняя Сестра? Нет, скорее всего, Младшая. Средняя только выползает из-за пушистых крон.
Грег крепко спит, обнимая меня за талию. Дикки тоже сопит, свернувшись на моем плече. Я осторожно перекладываю его на землю и, стараясь не разбудить Грега, выползаю из его объятий.
Сестры зовут меня.
Я, забыв про обувь и возможные колючки в траве, выхожу в центр полянки и запрокидываю голову, подставляясь невесомому волшебному свету, льющемуся с небес. Он застревает в волосах, касается кожи то на запястьях, то на шее, оставляя после себя легкое покалывание. Внутри меня появляется знакомое чувство отрешенности, разливающееся по всему телу. Но что-то не дает ему набраться сил и вспыхнуть ярким огнем.
Немного помучавшись, я понимаю – мешает одежда.
Комбинезон летит на край полянки. За ним – белье. Куда-то падает резинка с волос. Я купаюсь в свете двух обнявшихся сестер, впитываю его серебро, кружусь, раскинув руки, чувствуя себя абсолютно свободной. Откуда-то из глубин памяти всплывает древний напев. Мое тело само начинает двигаться более упорядоченно, словно бы вспоминая давно забытый ритуальный танец.
Мне чудится, что справа и слева вырастают призрачные фигуры обнаженных красавиц с распущенными волосами. Меня обнимают невесомые руки. Я кладу ладони на незримые плечи, и мы закручиваемся в спираль, укорачивая витки, чтобы в следующий момент рассыпаться поодиночке и вновь сойтись вместе.
Тело наполняет неизмеримая легкость. Босые ноги, кажется, уже не касаются шелковистой травы с искорками росы на ней. Лес, призрачные фигуры и ночь – все растворяется в серебристом сиянии. Залитая лунным светом, я поднимаюсь к Сестрам так близко, что, кажется, вот-вот коснусь их. Младшая Сестра подмигивает мне, Средняя по-матерински улыбается и что-то шепчет. Я стараюсь разобрать ее слова, напрягаюсь – и выхожу из транса. Реальность возвращается. Я вижу ночное небо над собой, крапинки звезд на нем, быстро проносящиеся вверх ветки – и понимаю, что падаю.
Прямо в подставленные руки Грега.
Легкость и отрешенность пропадают, словно их и не было никогда. Зато меня заполняют обида и разочарование. На кого – не знаю. Может быть, на себя. Но они настолько сильны, что на глаза сами собой накатывают слезы, которых я не могу сдержать. Грег не пытается меня утешить. Он вообще молча укутывает меня, относит к тлеющему костру и укладывает, крепко прижимая к себе.
Слезы быстро стихают. Точнее, я уже не понимаю, почему вообще плакала. Обида и разочарование тоже исчезают, оставляя после себя легкий горький осадок, почти незаметный.
Я действительно вернулась домой. Грег рядом со мной. Все будет хорошо. Астана поможет нам.
И второй раз за ночь я крепко заснула, прижимаясь к любимому человеку.

А проснулась одна, закутанная в плащ. Рядом на траве лежала аккуратно сложенная одежда. Грег…
Одеваясь, я поискала его взглядом и замерла полуодетая, завороженно глядя все на ту же полянку. Теперь там танцевал Грег.
Точнее, не так. Его движения только отдаленно напоминали танец. Скорее, это был фехтовальный бой с невидимым противником. В левой руке Грег сжимал незримое оружие – меч? В правой – нет, не щит, тогда рука располагалась бы иначе. Возможно, короткий кинжал или стилет. Я любовалась видом полуобнаженного мужчины, выполняющего выпады и развороты, пока Грег резко не остановился и развернулся ко мне. Смутившись, я отвернулась и поспешно продолжила одеваться, слыша по шороху травы, что он идет ко мне. Сейчас он, наверное, пошутит на тему младых дев и бравых молодцев… Однако его вопрос удивил меня.
- Полагаю, мне не стоит спрашивать, что происходило прошлой ночью?
Некоторое время я ошарашенно молчала, собираясь с мыслями. Очень сложно было переключиться с зачаровывающего зрелища тренирующегося мужчины на чертовщину прошлой ночи. Честно говоря, я уже не была уверена, что она случилась на самом деле, а не приснилась мне.
Грег воспринял мое молчание как согласие с его вопросом и пожал плечами, делая шаг в сторону. Я торопливо поймала его за руку.
- Подожди! Грег, ты меня совсем с толку сбил… Конечно, ты можешь спрашивать обо всем, что касается меня или тебя. Вот только я не уверена, что могу объяснить. Не потому, что не хочу – просто не могу. Сама ничего не понимаю. Это точно не было сном?
- Смотря о чем ты говоришь, - усмехнулся он. – Если о том, что ты ночью танцевала на поляне, обнаженная, под лунами, а потом начала левитировать – то нет, не сон. Разве что мы видели его вместе.
Я порывисто обняла его за плечи и уткнулась в плечо.
- Один и тот же сон… Или реальность, в которой меня звали к себе Сестры, и я почти дотянулась до них… - бормотала я больше самой себе. Потом подняла голову и посмотрела Грегу в глаза. – Однозначно можно сказать только одно – я действительно родом с Криспа.
Грег хмыкнул.
- Лично у меня не осталось в этом никаких сомнений.
Еще некоторое время мы стояли, обнявшись, пока Грег неохотно не отстранился.
- Давай завтракать, и будем искать выход. Вопросы множатся и множатся, а в лесу ответов мы не найдем.
Во время короткого перекуса все теми же безвкусными плитками я вдруг сообразила, что знаю, как выбраться к жилью.
- Надо идти вдоль ручья. Он приведет к людям.
- Это ты сверху увидела? – недоверчиво уточнил Грег.
- Может быть… Не спрашивай меня, откуда я знаю. Просто поверь.

Ручей действительно вывел нас к речушке, а та – к возделанным полям, а потом и к деревушке домов на тридцать. Не Каресс – тот описывался как довольно большое поселение, практически город, с мощеными улицами и сложенными из камней домами. Здесь же ни о каком твердом покрытии дороги не приходилось и говорить. Она представляла из себя широкую тропу, вытоптанную до окаменевшей под лучами Заурака земли. Легко представить, что во время дождя она превращалась в непролазную грязь. Вдоль дороги стояли сложенные из толстых бревен дома, окруженные засаженными разнообразной зеленью участками земли. Каждый двор огораживал решетчатый забор в рост человека или же густой колючий кустарник. Тут и там виднелись фруктовые деревья, усыпанные незрелыми плодами.
По пыльной дороге с воплями и визгом носились друг за другом босоногие ребятишки. Кое-где возле домов хлопотали женщины в тонких блузках и пышных юбках.
- Хоть куда-то добрались, - облегченно выдохнул Грег. – Надеюсь, тут хоть кто-нибудь понимает всегалакт. И даже если не понимает, на пальцах объясним. Название Каресс должно быть им знакомо.
- Если будет у кого спрашивать, - мрачно заметила я.
Наше появление отнюдь не вызвало энтузиазма у местного населения. Ребятишки, заметив двух незнакомцев, тут же разбежались. Хозяйки, встревоженные поведением детей, окидывали нас неприязненным взглядом и спешно уходили в дом, захлопывая за собой дверь и запирая ее на засов. Улица опустела в мгновение ока.
- Хорошенькая репутация тут у «Красико», - пробормотал Грег.
- «Индастриел групп», - поправила я.
- Без разницы. Хотя, может, они так ко всем незнакомцам относятся?
Я скептически поджала губы.
- И что делать, если при нашем приближении все прячутся по домам?
- Дойдем до конца деревни. Может, найдется смельчак поговорить с пришельцами. Если нет, вежливо постучимся куда-нибудь.
- А если не отзовутся?
- Будем решать проблемы по мере их возникновения.
Стучать и ломиться в дом не пришлось. Приблизительно в центре деревни из большого красивого дома к нам вышел крепкий мужчина, явно перешагнувший порог среднего возраста. За ним в дверном проеме маячила женщина, державшая на руках младенца. Еще один ребенок выглядывал из-за ее руки. Двое или трое детишек высовывались в окно, а самый старший, вихрастый мальчишка, рванулся за отцом. Мать с трудом успела удержать его, схватив за воротник.
Мужчина, судя по одежде и властному выражению лица, местный староста, перегородил нам дорогу.
- Добрый день, - поздоровался Грег. – Вы понимаете меня?
Ответом нам послужила резко произнесенная фраза и жест рукой, однозначно указывающий на выход из деревни.
- Грег, кажется, нас здесь совсем не хотят видеть, - прошептала я.
- Я тоже не горю желанием здесь оставаться, - пробормотал Грег и добавил погромче, обращаясь к старосте:
- Мы сейчас уйдем. Нам нужно только узнать дорогу до Каресса. Каресс, понимаете?
Неизвестно, понял нас мужчина или нет, но дорогу он показывать не стал, разразившись еще одной гневной тирадой, явно что-то перечисляя: то ли наши прегрешения, то ли кары, готовые обрушиться на нас. Зрителей вокруг прибавилось. Хозяйки выходили из домов, не рискуя, впрочем, приближаться к оградам. С дальнего конца деревни к нам спешила группа мужчин, сжимавших в руках топоры и прочий неопознанный мною инструмент.
В конце яростной речи староста сделал вперед шаг с очевидным намерением вытолкать нас силой с помощью односельчан. Грег немедленно прикрыл меня собой, кладя руку на бласт. Жена старосты коротко вскрикнула и дернула за рубашку издавшего восторженный вопль сына.
- Стоп! – выступила вперед я, придержав Грега за руку. – Не доводи до крайностей! Ты видишь, сколько их? – И повернулась к старосте. – Мы просто заблудились. Покажите нам дорогу до Каресса, и мы уйдем.
- Кар’есс? – прорычал мужчина с такой ненавистью, что Грег вновь прикрыл меня своим телом. Даже Дикки, мирно спавший в нагрудном кармане, вылез на мое плечо, сел и возмущенно пискнул.
- Кар… - остаток слова застрял в горле старосты. Он сглотнул, не отрывая взгляда от зверька, потом ошарашенно всмотрелся в меня (Грег напрягся и предупреждающе вновь положил руку на бласт), потом опять на Дикки. Мужчина недоверчиво тряхнул головой и протер глаза, словно бы малыш ему чудился. Но тот никуда не исчезал и, наоборот, сердито фыркнул на старосту.
Стало как-то необыкновенно тихо. Подошедшие сельчане с таким же ошеломленным видом окружили представителя местной власти и не сводили с меня – точнее, с Дикки – глаз. Жена старосты встревожилась, сунула младенца в руки старшего сына и рискнула подойти поближе, протиснувшись сквозь плотный строй. Зверек, недовольный таким вниманием, недовольно запищал.
- Аст-и-чак! – всплеснула руками женщина. Повернувшись к супругу, она накинулась на него с явными претензиями. Казалось, сейчас она сорвет с плеча полотенце и начнет охаживать им мужа и всех попавших под руку соседей (или местную гвардию в их лице). Очевидно, так показалось не только мне, поскольку мужская часть зрителей быстро рассосалась по окрестности. Зато женщины, осмелев, начали выходить из-за оград и, в свою очередь, с какой-то тоскливой надеждой глядя на Дикки и меня. Одна из них даже утерла глаза краешком передника.
Староста под напором супруги потерял весь свой важный вид, что-то коротко буркнул ей и, последний раз бросив на зверька взгляд, ушел за угол дома. Женщина же низко поклонилась мне и жестами предложила пройти в дом.
- Ты что-нибудь понимаешь? – шепнул мне Грег.
- Только то, что к Дикки здесь относятся с явным почтением. И, видимо, ко мне, как к его хозяйке. А ты идешь бонусом, как наш спутник, - тихо проговорила я, проходя по аккуратной дорожке в дом. Следом за нами шествовала хозяйка, провожаемая завистливыми взглядами соседок.
- Кто бы мог подумать… - задумчиво произнес Грег.
Дикки гордо восседал у меня на плече.
Нам показали, где можно умыться, а потом торжественно проводили в большую комнату и усадили за стол, накрытый расшитой скатертью. Хозяйка быстро поставила перед нами хлеб, масло, какие-то овощи, миски с похлебкой, кувшин с прохладным и очень вкусным напитком. Дикки досталось блюдечко с зернами.
После питательных пайков еда показалась божественной. Мы ели, а ребятня сгрудилась в уголке и, затаив дыхание, смотрели, как Дикки грызет зернышки, зажав их в передних лапках. Хозяйка же старалась сделать все, чтобы я ни в чем не испытывала недостатка. Такое откровенное внимание начинало действовать на нервы, но я старалась не обидеть добрую женщину. Грег, которому доставались лишь крохи всеобщей заинтересованности, ел очень мало и зорко следил за происходящим.
Наевшись, удовлетворенный Дикки сел на мою ладонь и запел. Хозяйка выронила из рук полотенце, благоговейно прижала к пышной груди руки и, кажется, с трудом подавила желание упасть на колени.
Вихрастый мальчишка подкрался совсем близко к нам и, когда Дикки замолчал, умоляюще что-то проговорил. Я разобрала только слово «аст-и-чак» и догадалась:
- Ты хочешь его подержать?
Парнишка вряд ли понял меня, может, только интонацию, но на всякий случай отчаянно закивал. Я осторожно переложила Дикки в его протянутую ладошку, следя, чтобы зверьку не причинили вреда. Мать мальчика дернулась, но тут же замерла на месте, глядя, как сын держит в руке «аст-и-чака». Дикки это не очень понравилось. Он терпеливо выдержал неумелое поглаживание шейки и при первом же удобном случае сбежал назад ко мне.
Ребенок совсем не расстроился. Он сиял от счастья, держа руку на весу, а остальные дети в неприкрытой завистью смотрели на него. Кое-кто тоже потянулся ближе к столу, но тут в дело вступила мать и выгнала их в соседнюю комнату.
Последним туда неохотно ушел старший сын. Он бережно придерживал ладонь, в которой сидел «аст-и-чак», стараясь ничего не коснуться ею.
- Похоже, теперь он год не будет ее мыть, - проговорил мне на ухо Грег.
- Может, и всю жизнь, - в тон ему добавила я. – Надо же. Загадочный питомец Шанга известен на Криспе и мало того, является культовым созданием.
- Ты же сама говорила, что Бреннинг гипнотизировал тебя с помощью резной фигурки такого же зверька.
- Ну да… Но до сих пор я не придавала этому значения. Считала, что все дело в камне, из которого фигурку вырезали…
В дом вошел хозяин, с порога бросив взгляд на Дикки, а потом – на меня. Грега он подчеркнуто игнорировал, адресовав свой низкий поклон только мне.
- Кар’есс. Кап-и-чак. Тер ате, - уважительно проговорил он, жестом предлагая выйти наружу. При этом сложилось впечатление, что, если бы я решила остаться у него в доме навсегда, он не только не возражал бы, но и сам устроил меня на лучшей кровати.
- Кажется, нам все же покажут дорогу, - шепнула я Грегу.
- Тебе. Не нам, - поправил он, помогая мне выйти из-за стола. Я улыбнулась хозяйке и склонила голову, благодаря за угощение. Женщина рванулась ко мне, видимо, чтобы не дать совершить такой кощунственный поступок, но не успела. Вздохнув, хозяйка дотронулась сначала до моего лба сложенными в щепоть пальцами, потом – очень осторожно – до мордочки Дикки, и в последнюю очередь – до Грега, произнеся короткую фразу, завершающуюся словом «Астара».
Повинуясь внезапному импульсу, я точно так же дотронулась до лба женщины.
- Пусть благословит тебя и твой дом Великая Астара.
- Кси, ты вспомнила или просто повторила за хозяйкой? – на ухо поинтересовался стоявший за моей спиной Грег.
- Что? – непонимающе переспросила я и осознала, что произнесла фразу на местном наречии, ни разу не споткнувшись на гортанных звуках. Хозяйка смотрела на меня горящими священным трепетом глазами, еле удерживаясь от того, чтобы не упасть на колени.
- Не знаю, - озадаченно прошептала я. – Пойдем скорее, пока нас не возвели в боги.
На улице нас ждали… звери. Трое. Высокие – холка на уровне моих глаз, длинной мордой, мягкими крупными губами, кроткими доверчивыми глазами, тремя рогами: один по центру лба, два – за ушами, хвостом-веревочкой и вогнутой посередине спиной. Как раз в углублении одного из них сидел юноша.
- Кап-и-чак, - показал на зверюг вышедший за нами староста. – Мирт. – Жест в сторону юноши. – Кар’есс. – Он поочередно ткнул в каждое животное, потом на дорогу и, в конце, в нас. И повторил: Кар’есс.
Мы отлично его поняли. Это кап-и-чаки для нас, и они довезут нас до Каресса, а юноша по имени Мирт будет нашим проводником. Спасибо тебе, Дикки. Без тебя такой чести мы бы явно не удостоились.
Староста предложил мне помочь забраться на кап-и-чака. Грег осторожно, но твердо отстранил его и сам, обхватив меня за талию, подсадил на спину зверюги. На последнего он без особого труда запрыгнул сам.
В последний момент из дома выбежала хозяйка и сунула мне в руки торбу, из которой очень вкусно пахло. Староста, махнув рукой, крикнул что-то на прощание.
Мы тронулись в путь.

Предыдущая глава