Пролог

- Мальт, я больше не могу, - взмолилась молодая женщина, в который раз за день споткнувшаяся о выступающий из земли корень. – И Дайана устала до такой степени, что даже не жалуется.
- Она настоящая принцесса рода Каэстанов, - с гордостью произнес высокий мужчина, бросая взгляд на дочь. Хрупкая невысокая девочка, на вид не больше семи-восьми лет, даже не улыбнулась в ответ. Ее крепко сжатые губы и побелевшие пальцы, цепляющиеся за ремешки походной сумки, висящей за ее спиной, выдавали сильную усталость. Но гордо поднятая голова и расправленные плечи явственно демонстрировали готовность продолжать идти столько, сколько потребуется. Или пока не подкосятся ноги.
- Потерпи еще немного, дорогая. – Мальт торопливо помог женщине подняться, встревоженно оглянулся и прислушался. – Кажется, мы сбили их со следа. Здесь недалеко стоит заброшенный охотничий домик. Мой дядя когда-то построил его, намереваясь встречаться с любовницей. Но так ни разу и не побывал, потому что его жена отравила разлучницу…
- Хватит болтать, Мальт, - устало улыбнулась женщина. – Не время и не место.
- Зато ты немного отдохнула, - не смутился мужчина. – Теперь сможешь дойти, любовь моя?
- Постараюсь, - горько усмехнулась его жена. – Я жрица, а не воин. Мое тело не рассчитано на такие нагрузки. И еще… - Она положила руку на выступающий живот. – Твой наследник вытягивает из меня последние силы.
- Аста, дорогая… - Мальт встал на колени и снизу вверх заглянул в глаза жены. – Никто не мог сказать, что все так повернется. Клянусь тебе, ни одно донесение не содержало и намека на переворот. Маршал Дагбар…
Лицо женщины посуровело.
- Хватит, Мальт. Я уже слышала это. Веди нас в этот охотничий домик, пока мы с Дайаной не рухнули от усталости прямо здесь.
Мальт встал, еще раз вгляделся в сумрачный лес, окружающий маленькую семью со всех сторон, кивнул самому себе и скорым шагом направился по одному ему известной тропе. Женщина, взяв девочку за руку, поторопилась за ним.
Мальт не ошибся. Не прошло и драма, как послышался шорох ручейка, деревья расступились, и перед беглецами замаячило темное пятно невысокого строения.
- Его так и не достроили, - озабоченно заметил мужчина, с трудом открывая разбухшую от сырости и времени дверь.
- Крыша есть – и на том спасибо. – Аста устало рухнула прямо на неструганые доски пола. – Нет, не разжигай огня!
- Но вы с Дайаной замерзли, - недоуменно обернулся к ней муж, впрочем, послушно убирая в карман огниво.
- Сейчас не настолько холодно, чтобы рисковать, а огонь выдаст нас. Лучше наломай лапника, чтобы нам не пришлось спать на голом полу. Только постарайся осторожнее.
Мальт вышел, и вскоре снаружи послышался треск сучьев.
- Иди ко мне, сероглазка. – Аста прижала к себе тельце дочери. – Устала?
Девочка, посмотрев на мать огромными серыми глазами, странно выделяющимися на бледном личике, молча кивнула.
- Все будет хорошо, малышка, - зашептала Аста, укачивая девочку, как младенца. – Они сбились с пути. Еще два дня – и мы будем в Карессе, и там уже никто не посмеет нас обидеть…
- Вот. - Вошедший в избушку Мальт свалил на пол охапку лапника. – Ты покормила Дайану? Где-то оставался хлеб.
- Потом, - остановила его жена. – Она уснула. Не стоит ее будить. Потом поест, когда проснется.
Мальт снял с себя куртку и осторожно, стараясь не разбудить, укрыл ребенка.
- Я буду снаружи.
Аста проследила взглядом, как за мужем закрылась дверь, и вздохнула. Ей необходим был отдых, но она боялась сомкнуть глаза. Перед ней неотступно стояли картинки вчерашней ночи: крики, вопли, суматоха, мечущаяся по дворцу челядь и тяжелая поступь ворвавшихся в него солдат, убивающих всех, кто попадается им на пути. И кровь, кровь, кровь… Реки, моря крови. Истыканная ножами леди Марла, обнимающая мертвого сына – брата Мальта, десятилетнего мальчика. Король Винс, отбивающийся мечом от десятка нападающих. Мальт, в одиночку придвигающий к двери тяжеленный шкаф, который в обычных условиях не могли стронуть с места и трое, а потом ногой вышибающий потайную дверь в углу спальни, потому как ключ куда-то запропастился, а искать его некогда. Она сама, торопливо натягивающая на себя сапоги и собирающая в сумку самое необходимое, пока одевается Дайана, только что вылезшая из теплой постельки. А потом бег, быстрый, на пределе сил беременной женщины и восьмилетней девочки, по ночному лесу. И заклинание, которое должно отвести от них погоню. А она обязательно будет, в этом можно не сомневаться. Никто не оставит в живых последних представителей рода Каэстанов…
По всей видимости, сон все-таки сморил молодую женщину, потому что на первую вспышку, разрезавшую тьму, она не обратила внимания. И только вторая, сопровождающаяся негромким неразборчивым шумом, разбудила ее.
- Мальт!
Аста вскочила на ноги, рванувшись к выходу. Муж опередил ее, распахивая дверь.
- Они здесь! Аста, быстрее, мы еще можем успеть!
Девочка, сонно протирая глазки, непонимающе смотрела на родителей. Сверкнула еще одна вспышка. Шум приблизился, превратившись в неистовый лай. Аста бросилась к дочери.
- Дайана, детка, пошли! - Мать схватила ее за руку, выскочила из казавшегося таким надежным убежища и побежала к реке, стремясь поскорее добраться до текущей воды, чтобы попытаться сбить со следа собак. И остановилась, так и не добравшись до пологого берега. Из воды, мерзко извиваясь и шурша по влажной от росы траве, ползли отвратительные, светящиеся в темноте буро-зеленые щупальца.
- Мальт! – горестно воскликнула Аста, застывая на месте. Через кесту муж стоял около нее.
- Аста… Это же…
- Некогда, - нервно оборвала его жена. – Мне нужно немного времени. Делай что хочешь, только не подпусти его ко мне!
- Ты… - опустошенно произнес Мальт.
- Так выживет хотя бы она, - резко ответила Аста, поворачиваясь к дочери и лихорадочно копаясь в своей сумке.
- Дайана, держи это. – Женщина сунула в руки девочки небольшую коробочку. – Не выпускай ее. Помни, в этом твое будущее! Понимаешь?
Дайана, не сводя с матери испуганных глаз, тихо прошептала:
- Да.
- Прости, сероглазка. – Аста порывисто обняла дочь. – Я не хотела для тебя такой судьбы…
Она отпустила девочку и отступила на два шага назад, громко и отчетливо проговаривая слова заклинания. Под ногами Дайаны возникло серебристое сияние, постепенно поднимающееся вверх и окутывающее ребенка полупрозрачным коконом. Девочка крепко держала коробочку, расширенными от ужаса глазами наблюдая за щупальцами, подползающими все ближе и ближе, отцом, неистово машущим мечом, фосфоресцирующей жидкостью, брызжущей из отрубленных конечностей неведомой ей твари, матерью, четко и твердо проговаривающей незнакомые слова.
Сияние поднялось до подбородка Дайаны, когда случилось непоправимое. Одно из щупалец вырвало меч из рук отца, а два следующих оплели тело мужчины и уволокли его во тьму. Плеснула вода.
- Мама! - вскрикнула Дайана, роняя коробочку. Девочка поспешно нагнулась за ней, полностью скрывшись в серебристом облачке.
- Нет! Дайана!
Голова у девочки закружилась, в глазах потемнело, пальцы сомкнулись, желая схватить коробочку, но сжали лишь пустоту. Больше Дайана ничего не помнила.