- Ну, и когда ты планируешь появиться дома? – спросила тетя Валя, сидя в кресле и с интересом наблюдая, как я прыгаю по комнате на одной ноге, пытаясь натянуть на себя джинсы.
Вот уже двадцать минут как я должна была быть у Марианны. Но вследствие некоторых причин, которые собственно от меня не зависели, пришлось задержаться.
- Не знаю, - глухо ответила я, натягивая свитер.
- Хорошенький ответ, - хмыкнула тетя Валя. – Давай со временем я тебя определю, чтобы хоть ориентир был - в двенадцать.
- Ой, да я даже раньше дома буду, - и, поймав вопросительный взгляд тетки, решила пояснить. – Это же типа собрания или что-то в этом духе…
- Ты же говорила, Новый год праздновать…
- Тетя Валя, там будут одни спонсоры и ректорат, кто же из них по-человечески с плясками-песнями будет праздновать?! Так, посидят все с умными лицами, выслушают доклады о том, как правильно и целесообразно тратятся деньги, и каких невиданных успехов добился наш универ с последней встречи, да разойдутся. А я вообще постараюсь после официальной части сбежать.
- Ну, смотри сама…
Нашу беседу прервал заливистый лай Тобика.
- Одевайся, а я посмотрю, кого там принесло, - проговорила тетка и вышла.
Я быстро покидала в сумочку вещи первой необходимости: телефон и зеркальце.
Вообще дела складывались на удивление хорошо. Мой пессимизм по поводу организации собрания удавился в тот момент, когда Ульяна сообщила, что пришли все старосты. Полоцкий, на правах моего заместителя, толкнул проникновенную речь, от которой мне самой захотелось бежать и что-то делать, не говоря уже обо всех остальных. Первое собрание прошло не просто хорошо, а превосходно, и теперь в активе у меня было двадцать старост. Остальных определили по группам: кто за что отвечает. С такой организацией у меня начисто пропали хоть какие-то дела общественного характера, всё распределилось между другими старостами. Вообще, мне показалось, скажи им Полоцкий, что нужно залезть на Эверест или неделю ходить ненакрашенными, согласились бы все, и притом безоговорочно. Зоран обладал тем уникальным свойством, которое позволяло не просто управлять толпой, а заставляло ее двигаться в нужном ему направлении. Короче – оратор от Бога.
Правда План, обещанный мне Антоном, я пока еще не видела, но Марун меня успокоил, сказав, что он сам его заберет. Марианна взялась за мой внешний вид, собственно поэтому я так спешу и нервничаю сейчас. Мы договорились, что для удобства я приеду к ней, и там уж она будет из меня лепить красавицу светского общества. В этом вопросе лучшего советчика, чем Марианна, быть не может.
Единственное, празднование дня рождения Антона решили перенести на неделю позже, а заодно и Новый год отметить, как полагается с выпивкой, танцами до утра и общим весельем.
- Ирина, - услышала я голос тети Вали из прихожей. – Это к тебе…
Я, схватив сумку, выскочила в коридор.
- Нет, спасибо большое, но мы правда опаздываем. В следующий раз обязательно задержусь, а сейчас… - Зоран развел руками, показывая всем своим видом, как ему жаль, что он не сможет задержаться.
- Ирин, ну что ты застыла, одевайся, - проговорила тетя Валя, толкнув меня в бок.
Эм… Сейчас… да, оденусь… ага.
Я, очнувшись от первоначального шокового состояния, все-таки пошевелилась и протопала в направлении вешалки за курткой.
И не только неожиданный приход Полоцкого меня так удивил. Зоран смотрелся в нашей маленькой прихожей, как человек из другого мира – инопланетянин, честное слово! Настолько он контрастировал со всей обстановкой, что передать невозможно. Черный строгий костюм, светло-бежевая рубашка, дорогие часы, рыжие волосы уложены в легком беспорядке, едва уловимый запах одеколона - Полоцкий выглядел бесподобно. Словно божество, сошедшее на Землю.
- А ты чего… это… - я, не в силах подобрать слова, просто окинула его взглядом еще раз.
- Заехал? – хитро улыбнувшись, проговорил он.
- Ага, - кивнула я, застегивая куртку и влезая в кроссовки.
- Предугадать, что к назначенному Марианной времени ты опоздаешь, не являлось такой уж сложной задачей, - улыбнулся он. – Идем?
- Пока, - кивнула я тетке.
- Повеселитесь там, - хмыкнула она в ответ.

- Ну, и куда ты пропала? – сходу накинулась на меня Марианна, но, заметив скромно стоявшего за моей спиной Полоцкого, тут же приняла свой привычный холодно-надменный вид. – А ты что здесь забыл?!
- Привет, - кивнул он, никак не отреагировав на столь своеобразное приветствие.
Я переводила взгляд с одного на другого.
- Марианн, он меня подвез, а то я опаздывала… - осторожно заметила я.
Девушка безразлично пожала плечами, развернулась и, кинув мне «Пошли», стала подниматься по лестнице.
Я, посмотрев на Зорана извиняющим взглядом, потопала следом. Уже на втором этаже я обернулась.
Полоцкий, сидя в кресле, принимал предложенный ему чай от камердинера и чувствовал, похоже, себя превосходно. Холодный и крайне невежливый прием Марианны его словно бы и не взволновал.
Марианна оказалась не права – платье было не просто красивое, я обомлела, когда увидела эту красоту. Темно-фиолетовое, на жестком корсете, без бретелек, и со свободной, но не сильно пышной юбкой, оно идеально смотрелось на моей фигуре, выгодно подчеркивая грудь и талию, и так же выгодно скрывая недостатки.
Волосы, уложенные стилистом Марианны, черными локонами струились по спине. Единственное, что мне не понравилось, так это туфли. Нет, сами босоножки были безумно красивые и, наверное, столь же дорогие, но меня в них очень смущал двенадцатисантиметровый каблук, о чем я осторожно и заикнулась.
- Какие двенадцать? – возмущенно вопросила подруга. – Девять! И перестань волноваться, - строго проговорила она, - ты выглядишь великолепно.
- Правда? – с надеждой спросила я, смотря на свое отражение в зеркале и не в силах поверить, что вот эта красавица – это собственно и есть я.
- Иринка, ну откуда в тебе столько неуверенности? – посетовала подруга, задав самый риторический вопрос из всех риторических вопросов на свете. – Голову выше и вперед. Все кавалеры будут твои.
Я засмеялась.
- Там будет ректорат, какие уж кавалеры.
- Ну, значит, покоришь всех старых хрычей, - усмехнулась она.
- И как интересно я буду их покорять? Вот этими двенадцати...
- Девяти!
- Девятисантиметровыми ножными стилетами? Да там большинство, думаю, даже и не знают, что такое "винтаж", зато наслышаны про варикоз.
- Ну ты же не варить их будешь. А вот то, что эти старые хрычи с варикозом оценят твои щиколотки, я могу гарантировать. Хочешь, на Полоцком опробуем? Уверена, его реакция поднимет твою самооценку.
- Думаешь, я могу понравиться даже такому как он?!
Марианна фыркнув, сделала шаг по направлению к двери.
- Нет, не надо, - перехватила я ее за руку. – Наиболее опасные эксперименты на наименее ценных членах экипажа - начнем со старых хрычей. И если хоть один попадет после этого в реанимацию, я так и быть поверю тебе.

Хрычей старых и правда было много…
Ну, не столько конечно, но общий возрастной контингент был «кому за пятьдесят».
Я взглядом обвела шикарный банкетный зал - красиво. Фирма, которая украсила зал, постаралась на славу, как будто находишься в сказочном зимнем замке Снежной королевы. Все белое и сверкает. На столах накрахмаленные скатерти, бокалы мерцают в свете мягко приглушенной хрустальной люстры.
- Ирина Райвайн? – ко мне подошел старикашка с унылым выражением лица.
- Да, - осторожно ответила я.
- Шестой столик, - проговорил он абсолютно пустым голосом и исчез.
- Это метрдотель, - тихо шепнул мне на ухо незаметно подошедший Марун.
- Это в смысле, чтобы мы знали, куда садиться?
- Да…
Парни пожали друг другу руки и встали по обе стороны от меня. Чувствовала я себя как под конвоем.
- Марун, а где мой План развития студ.клубов? – спохватилась я.
- Отдал Толоку… - рассеянно ответил Берднев. - Я на секунду… - быстро добавил он и стремительно направился к небольшой группе пожилых мужчин.
- Куда это он? – удивленно спросила я у Зорана.
- Отец, - коротко бросил мне Полоцкий. – Будешь? – взяв два бокала шампанского с подноса официанта, любезно предложил он.
- Да, - кивнула я, стараясь рассмотреть, кто же из них отец Маруна.
По моим представлениям, если он банкир, то должен быть в костюме и выглядеть полной противоположностью Маруну. Кстати Берднев-младший и сегодня не отказался от своего стиля. Он, конечно, не пришел в джинсах и футболке, но костюм на нем был спортивного кроя, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, а галстук вообще не наблюдался. Но даже в столь необычном для себя прикиде выглядел он потрясающе.
- Идем, сядем? – проговорил Зоран, со скучающим выражением лица смотря на пеструю публику вокруг.
- За шестой столик, - хмыкнула я.
- Хочешь, сядем за седьмой, - безразлично пожал он плечами.
- А что, так можно?
- Нет, - каверзно улыбнулся он в ответ, - но будет забавно смотреться, когда распорядитель попытается деликатно нам объяснить, что мы ошиблись.
- Да ну тебя, - буркнула я.
Вокруг шестого столика стояло всего шесть стульев, и на одном из них сидел Толок, внимательно читая какие-то бумаги.
Хм… а где третья шестерка? Для полного ощущения грядущего апокалипсиса.
- Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я.
- А, Ирина, - оторвавшись от чтения, откликнулся Юрий Анатольевич. – Присаживайтесь, - он похлопал по стулу возле себя.
Я кинула жалобный взгляд на Зорана. Полоцкий пожал плечами и отодвинул для меня стул, чтобы я села.
- Полоцкий, я думаю, Вам лучше пойти найти Берднева, - сухим тоном, смотря из-под очков-половинок, проговорил Толок.
- Зачем? – удивился тот.
Юрий Анатольевич не ответил, лишь указал взглядом на что-то за спиной Зорана. Парень развернулся, я тоже проследила в направлении, указанном зам.ректора, и заметила, как Марун стремительно проходит по центру зала. Выражение лица я не увидела, а вот сжатые в кулаки руки и напряженность при ходьбе сразу бросились в глаза.
Зоран, молча, отправился вслед за ним.
- А что случилось? – осторожно поинтересовалась я.
- Извечный конфликт отцов и детей, – отрешенно проговорил Толок, следя взглядом за Полоцким. Затем, словно бы очнувшись, перевел взгляд на меня и как-то грустно, или даже печально, улыбнулся. – У этих детей есть все, кроме понимания и выбора.
- Этого почти ни у кого нет, - заметила я.
- Да, - согласился Толок, - но в их ситуации все это ощущается намного острее, и шаг в ином направлении от уже выбранного пути не просто бунт молодого поколения, а не допустимость самого действия, которое никогда не будет принято и понято.
Я пожала плечами, не решаясь вступать в полемику с зам.ректора.
- А против чего бунтует Марун? – поинтересовалась я.
Хотя… откуда Толоку знать?!
- Против будущего… Кстати, - оживился Юрий Анатольевич, и я невольно вздрогнула от столь резкой смены настроения и темы, - занятный план развития работы Совета Старост и студенческого клуба.
- А-аа?
- Я так и думал, что Вы не сами писали, - самодовольно произнес Толок. – Кто? Эрденко? Берднев?
- Кондрашовы, – промямлила я, отпираться не имело смысла.
- Занятно, - усмехнулся Юрий Анатольевич. – Не переживайте, ректор от вашей программы был в восторге.
Я опять вяло кивнула. Ну что тут еще скажешь…
- И да, Ирина, когда в следующий раз будете рассказывать увлекательные истории преподавателям, пусть они будут менее грандиозными, - как бы между прочим заметил Толок.
- Не поняла? - я удивленно уставилась на зам.ректора.
- Знаете, когда в кабинет ректора врывается профессор, заслуженный деятель наук и начинает рассказывать о том, что мы не имеем права отдавать таких прекрасных студентов другому ВУЗу…
- Ой.
- То-то же, - усмехнулся Толок. - Вот Вам и «ой».
- Простите, пожалуйста… - я опустила глаза. Мне стало очень стыдно.
Значит, препод по начерталке пошел общаться не просто с зам.ректора по учебной части, что было бы логично, а с самим Горынычем. Эх... Хорошо еще, там Толок был... Прикрыл, что называется. И при этом уже не в первый раз. Мне, конечно, не на что жаловаться, но только сейчас до меня дошло, что Толок вот уже на протяжении трех лет вытаскивает меня из всех заварушек, в которые я влипаю.

-... и в дальнейшем развитие Университета…
Я с тоской посмотрела на сцену. Сейчас там выступал проректор по науке – нудно. Средь такого великолепия стоит веселиться и танцевать, а не слушать заумные доклады. Я скосила взгляд на соседей по столику. Зоран и Марун тихо о чем-то переговаривались, явно игнорируя выступающего на трибуне и до кучи всех остальных. Ректор временами кидал на меня тревожные взгляды, но через некоторое время успокоился. Я признаков безумств не проявляла, вела себя прилично, спиртное не пила, со стола все подряд не хватала – короче вела себя полностью в соответствии с тем, в каком обществе оказалась. Даже мой отсутствующий взгляд, которым я смотрела на сцену, ректор принял за внимательно-слушающий и вдумчивый. А вот Толок сразу просек, что мне откровенно скучно, и я из последних сил борюсь, чтобы не сползти по спинке стула и банально не вздремнуть.
Поймав очередной взгляд Толока, я попыталась улыбнуться, стараясь показать, что все мило и прекрасно. Толок в ответ кивнул в сторону сцены, затем наклонился и тихо шепнул:
- Райвайн, я советую Вам выпасть из состояния летаргического сна и прислушаться к ректору…
М-да.
- … Мы организуем отдел по связи и работе со студентами. Перспектива и опыт обмена, совместные проекты – все это отойдет в руки самих студентов. А именно Старост. Из более двухсот кандидатов, нами были выбраны трое, самых достойных. По окончании года, оценив работу каждого из них, при общем голосовании самих студентов нашего университета, а так же преподавательского состава, будет утвержден Глава Совета Студентов. Который и возглавит Совет Старост Университета. Так же мы планируем, что Студенческие клубы, спортивные мероприятия и кружки отойдут в ведомство и под начало Совета Студентов.
Ха! Вот не повезет кому-то…
- Итак, трое кандидатов, каждый из которых представил свою программу развития студенчества: Игорь Артемьев …
Я внимательно следила за парнем. Вот это точно для него. Власть, общественность, уважение – это все его. И я даже не сомневаюсь, что он победит. Артемьев идеально подходит на эту роль.
- … Евгений Орешкин.
М-да.. и как это чудо сюда затесалось? Евгеша был старостой на факультете журналистики. Притом не в той должности, как я или Игорь, а просто группы. Девчонки на данном факультете бойкие, и Евгешу вечно все не третировали… ну просто на их фоне его было трудно заметить.
-… Ирина Райвайн…
Какая неожиданность!
Я продолжала сидеть и совершенно не собиралась вставать и идти на сцену. Приросла, что называется седалищной думалкой к стулу. Горыныч, растянул губы в самодовольной улыбке и глазами показал мне, чтобы я поднялась и топала куда сказали. Прямо таки «замотайся в саван и закопайся в земельку», бо в противном случае если я сейчас начну протестовать, ожогов на моем трупе от взгляда Горыныча будет слишком много.
- Ирина?
Я автоматически перевела взгляд на говорившего. Возле меня стоял Ник, протягивая руку. Я осторожно вложила похолодевшие от охватившего меня ужаса пальцы в его ладонь. Парень бережно сжал их, пытаясь придать мне уверенности, и помог подняться. А затем любезно проводил до сцены.
Я встала рядом с Игорем и попыталась свой оскал как-нибудь трансформировать в улыбку.
Получилось плохо.
Ректор опять начал вещать что-то о перспективах и наших достоинствах, а мне словно в уши воды налили. Нет, не страшно – непонятно, как я могла попасть сюда?!
- Неожиданно, - тихо проговорил Игорь, практически не разжимая губ.
- Я рада, что смогла тебя удивить, - ляпнула я, так же тихо.
Игорь метнул на меня взгляд, в котором было не столь много злости, больше удивления и, если меня совсем не переглючило, уважения.

Банкет продолжался, играла музыка, несколько пар танцевали. Солидные дядечки в сопровождение таких же не менее солидных тетенек дрейфовали по залу от одной группирующейся кучки до другой. Я стояла в сторонке и пыталась переварить все, что узнала за этот забавный вечер. Во-первых, стали понятны туманные речи Горыныча о кандидатах. А во-вторых, после нашего представления была долгая и опять нудная речь в благодарность одному из самых дорогих гостей (я так думаю, неоценимых спонсоров) коим оказался Леван Эрденко. Отца Ника на приеме не было, поэтому какую-то забавную статуэтку вышел получать именно Эрденко–младший. Я вот и не знала, что его отец является спонсором нашего универа уже более пятнадцати лет. Кстати - к чему? В основном денежные вливания происходили от тех родителей, чьи дети тут активно сгрызали гранит науки, и после окончания их учебы материальная помощь естественно прекращалась. А тут… совершенно чуждый университет… Хотя, чего я удивляюсь – деньги тоже отмывать ведь как-то надо.
- Ирина, ты сегодня чудесно выглядишь.
Я мило, стараясь не особо скалиться, улыбнулась подошедшему ко мне Игорю.
- Спасибо, - вежливо ответила я.
- Всегда была очаровательна, но сегодня… - парень полным восхищения взглядом окинул мою фигуру.
- Артемьев, хватит мед источать, знаю же, что он у тебя с примесью цианида калия. Говори, что надо и проваливай. А то от такого количества сладкого у меня несварение будет…
- И все такая же острая на язык. И столь же прямолинейна, - ухмыльнулся он.
- Ну, это только ты у нас любишь притворяться и льстить. Я такому искусству, увы, не обучена, - горестно вздохнула я.
- Но вскоре придется обучиться, раз ты рассчитываешь заполучить эту должность, - все еще улыбаясь, проговорил парень.
Странно… чего это он такой спокойный? Нам раньше и пяти минут хватало, чтобы довести друг друга до состояния бешеных хомячков.
- Не только я, но и Евгеша, - заметила я осторожно.
Напрягает меня такая любезность с его стороны.
- Евгешу в расчет можно и не брать. А вот ты… достойный противник.
Ух, ты! Комплимент.
- Не хочешь прогуляться? – Парень кивнул на открытые двери в зимний сад.
- Нет, - твердо ответила я.
- Ирин, я просто хочу поговорить… Мы же не враги, ей богу.
- Говори тут, - буркнула я.
- Шумно, - лаконично бросил парень и, взяв меня под локоть, уверенно повел на выход.
Брыкаться, орать и бить парня за его наглость я не решилась.
Мы оказались в полутемной аллее. Здорово тут. Зима на улице (хотя наши зимы больше похожи на осень), а тут пальмы, цветочки распускаются, лианы вьются вдоль огромных колонн и низких кованых заборчиков. Вообще, зимний сад был гордостью нашего Университета. Вроде бы по его созданию ректор сотрудничал с Сельхозакадемией и отвалил им не хилые деньги за всю эту красоту.
Игорь завел нас в небольшую беседку, украшенную цветами чайной розы. Очень люблю их сладкий, но в тоже время сильный запах.
- Я заметил, что тебя сопровождал Эрденко, – начал Игорь, будто бы между прочим.
- Только помог и все, - осторожно ответила я. К чему вопрос?
- И Берднев с Полоцким возле тебя крутятся…
- Они не крутятся. Они в Совете Старост.
- Правда? Студенты другого университета?
- Сейчас они студенты нашего университета, - чуть резче, чем требовалось, ответила я.
К чему он клонит?
- Ясно.
- Ты это хотел спросить? – Удивленно поинтересовалась я.
- Не только. – Артемьев подошел чуть ближе, и я невольно сделала шаг назад.
Не из страха - инстинктивно получилось.
- Ирина, ты привлекательная, умная, открытая девушка, - проговорил Игорь, сделав вид, что не заметил моего маневра. - Но, увы, чтобы жить в том обществе, в которое ты так рвешься, надо иметь связи. Надо уметь себя подать. Чтобы на тебя не смотрели свысока.
А вот это уже интересно...
- Ты выбрала себе превосходных кандидатов на эту роль, но вскоре, точнее, через полгода, они покинут Пантикапей, и ты останешься одна. Естественно, с такой поддержкой как у них, твои шансы на победу увеличиваются в разы, но сможешь ли ты потом обойтись без них? – Вкрадчиво и очень доверительно вещал парень. – Я в этом сомневаюсь. Подумай, что будет лучше для тебя. Не на данный момент, а в перспективе.
Я молчала, давая возможность выговориться парню. Смысл сказанного я поняла, но вот конечный итог всей его речи пока оставался для меня лишь призрачной догадкой.
- Я могу помочь тебе, - он приблизился ко мне еще на шаг, и на этот раз я не отстранилась. Артемьев, похоже, решил, что это хороший знак, и взял мою руку в свою, галантно поцеловав. – Мы станем чудесной парой. Мои возможности и твоя искренность, красота, ум – идеальный тандем. – Доверительно вещал парень, пристально смотря мне в глаза.
Заманчиво. Стоит признать, что в его предложении есть рациональное зерно. Вот только расчетливости тут больше, чем искренности. Была бы я чуть поглупее или менее влюбленной, уже б согласилась. Но сейчас… Я вспомнила, что Ник предлагал мне свою помощь почти в том же направлении, но от его слов во мне не поднималась внутренняя волна протеста. Его предложение было более искренним, а тут, словно контракт подписываешь…
- Игорь, спасибо, конечно, большое, но… - я склонила голову в знак неприемлемости таких условий и предложений.
- Почему? – спокойно спросил парень. – Ты не веришь, что можешь мне понравиться?
- Верю, - кивнула я головой. – Я, конечно, могу допустить мысль, что тебе нравлюсь. Но так же я знаю, чтобы предать меня, ты долго думать не будешь. А мне, знаешь ли, не нравится, когда по моей голове кто-то ходит.
Парень чуть слышно засмеялся. Но не зло или обиженно, а даже весьма и весьма искренне.
- Я понимаю. Но разве из этого не состоит наша жизнь? Или ты думаешь, что Эрденко поступит по-другому? Сейчас он тебя поддерживает, но как только придет время, он уедет и больше о тебе не вспомнит. Поверь, я знаю его.
- Кто же его не знает, - хмыкнула я.
- Ты не поняла, - покачал он головой. И в его голосе впервые с момента нашего странного разговора прорезались старые и привычные для меня нотки превосходства и высокомерия. – Я учился с ним в одной школе.
Опа!
- Интересно, хоть кто-нибудь с ним не учился? – насмешливо заметила я.
- Все дети из приличных семей друг друга знают, - пожал он плечами.
- А как же ты тут оказался? Почему не в столице?
- Потому что наш бизнес связан с морем, - улыбнулся парень.
Эм… не знала.
- Подробнее можно? – поинтересовалась я.
- Компания «Лютер».
Ага, вот теперь понятно. Самая большая компания по судостроительству. Кстати не только гражданского назначения, военные отделы у них тоже имелись…
- Ясно, - кинула я.
- Ну, так что? Подумай, я два раза предлагать не буду. Я понимаю – ты решила, что Эрденко бросит ради тебя все, или того лучше заберет отсюда с собой в столицу. Не обольщайся на этот счет. Он не принц, а ты, увы, не Золушка.
- Почему это не Золушка? – ворчливо поинтересовалась я.
- Потому что Золушка покорно сносила все издевательства своих сестер, а ты бы на ее месте за пару дней довела их до состояния «убежать и прятаться».
- Тоже мне… психолог великий, - буркнула я, прекрасно понимая, что он прав. Именно нерешительность и покладистость Золушки меня всегда и раздражали.
- Я все еще жду ответа… - вкрадчиво напомнил Игорь, обнимая меня одной рукой за талию.
Я подняла взгляд на парня. Игорь Артемьев – высокий, красивый молодой человек. Светлые волосы, обрамляли чуть худое островатое лицо, светло-зеленые глаза, мускулистая фигура – красавец, если честно. Мне, наверное, стоило бы согласиться. В конце концов, я действительно не претендую на роль Главы совета, как бы там Горыныч не пыхтел. А вот сотрудничество с Артемьевым открывало перспективы, да и на внешность, как я уже заметила, парень приятный. Получалось - куда не ткни, везде выгода.
- Игорь, прости, но нет, – твердо ответила я, делая шаг назад.
- Ты надеешься перевоспитать Эрденко, - хмыкнул парень, пряча руки в карманы брюк.
- Нет. Я прекрасно понимаю и представляю, что он за человек, и перевоспитывать его не собираюсь. Ты прав, я не Золушка, а Ник если и принц, то явно не мой.
- Ты понимаешь, что в одиночку не сможешь бороться против всех.
- Я попробую, - жестко ответила я.
- Тогда мы конкуренты в этой борьбе, и средства, прости, будут задействованы все, лишь бы выбить тебя из гонки.
- Хорошо, что озвучил, значит, впоследствии у тебя не будет претензий, - мило улыбнулась я в ответ и, развернувшись, вышла из закутка, в котором мы разговаривали.
- Не пожалей, - тихо проговорил в ответ Игорь.
Я решила не отвечать. Свернув с тропинки, вышла на освещенную маленькими фонариками аллею.
- Ты уверена, что правильно решила? – Произнес тихий голос, и я от неожиданности шарахнулась в сторону. Зацепилась каблуком за низкий поребрик и чуть не упала. Из темноты ко мне метнулась тень.- Ирина, - страдальчески произнес Ник.
- Ты чего пугаешь? – Возмутилась я, выравнивая свое положение в пространстве не без помощи его рук, которые так ловко поймали меня и удержали от падения. – Так же и инфаркт можно получить.
- Прости, я… прости.
- Ладно, проехали, - махнула я рукой.
- Ты не ответила на мой вопрос, - напомнил Ник.
- А ты в курсе, что подслушивать нехорошо?
- В курсе, - улыбнулся он.
Мы зашли обратно в банкетный зал. Посмотрев на всю эту пеструю толпу, мне резко захотелось домой.
- И много ты слышал?
- Увы, не все. Только последние фразы, - ответил он и уверенно повел меня в сторону танцпола.
- Ник, я вообще-то, если честно не хочу танцевать, я домой хочу, - заметила я.
- Один танец, - шепнул он мне на ухо.
Я покорно вложила свою руку в его ладонь. Домой, конечно, мне хочется, но потанцевать с Ником тоже.
- Я не знала, что ты тут будешь, - проговорила я, стараясь отвлечь себя от мыслей о том, что он меня обнимает.
- Я не собирался… отец попросил, - бесстрастно ответил он.
- Эм... Ник, я понимаю, что это не мое дело, но все же… - я замялась, не зная как озвучить вопрос.
- Ирин, в чем дело?
- Ну, просто вопрос немного деликатный…
- Спрашивай, - твердо проговорил парень.
- Скажи, какие отношения у тебя с отцом? – Выпалила я на одном дыхании.
- С чего интерес? – В свою очередь полюбопытствовал Ник.
- Эм… - я лихорадочно пыталась объяснить, да так, чтобы и Марианну не выдавать, и сформулировать покорректнее. – Просто вот уже второй раз, когда заходит о нем речь, ты как-то странно реагируешь, - закончила я свою путаную речь.
- Мы поссорились, - безразлично ответил он.
- Из-за чего?
- Ирин, ну на кой тебе мои проблемы?! – чуть иронично усмехнулся он, вопросительно смотря на меня.
- Я… я не знаю. Просто Марианна говорила, что вы были в хороших отношениях…
- Здесь ключевое слово «были», - ответил парень. – Не забивай себе голову.
И я поняла, что мне лучше закрыть тему и больше не приставать, настроение у Ника определенно испортилось. Моя тайная надежда, что он меня отвезет домой, сыграла сама по себе поминки. Ник, можно сказать, передал меня с рук на руки, точнее Зорану и Маруну, а сам, сославшись на дела, ушел. Вертевшийся на языке вопрос: какие дела могут быть в десять часов вечера, я задала исключительно мысленно.
Уже дома, выйдя из душа, я обнаружила, что пришло смс сообщение.
«Ты была очаровательна. Ник» - все глупости из моей головы сразу повылетали. И уснула я с улыбкой на губах, мурлыча мелодию, под которую мы танцевали.

Толок, следуя наказу Горыныча, закрыл все мои зачеты, так что в Институте делать мне было решительно нечего. Поэтому свободное время я вынужденно (спасибо тете) посвятила исключительно домашней работе.
В субботу, собираясь на праздник к Антону, я в тайне надеялась, что там будет Ник, и мы опять потанцуем. Ровно в шесть за мной заехал Марк. По дороге забрали Киру и уже втроем прикатили к месту назначения – к огромному особняку на берегу моря.
Я-то думала, будет скромная вечеринка, а в итоге народу было не меньше двухсот приглашенных. Молодежь танцевала, развлекалась и кутила как могла, отрываясь по полной перед сессией. Самой главной неожиданностью для меня оказалось, что Антон пригласил и всех старост Совета.
Марианну я нашла возле барной стойки. Не знаю, какой по счету коктейль она уже пила, но, судя по блеску в глазах, все они были с приличным содержанием алкоголя.
Поболтав о всякой ничего не значащей ерунде, Марианна вдруг захотела потанцевать, и я осталась одна.
Взгляд бессмысленно скользил по окружающему пространству и сам собой запнулся на ярко-красном пятне в полутемной комнате.
Ник держал за запястья Лиану, и они целовались. Одна из тонких бретелек спала с ее плеча, а правую ногу девушка поставила на стоявший за Ником пуф, тем самым прижавшись к парню еще сильнее.
- Скучаешь? – Спросил подошедший Зоран.
- Нет, – засмеялась я, еле отрывая взгляд от двух голубков и стараясь показать, что все прекрасно и чудесно. – Просто Марианна себя немного странно ведет…
Зоран вздохнул, затем, выпив залпом виски из бокала, который держал в руке, проговорил:
- Как всегда думает, что знает все лучше всех.
- Вы поссорились? – Осторожно поинтересовалась я.
- Поссорились? – Он горько усмехнулся, перевесился через стойку и достал еще одну непочатую бутылку виски. – Для этого надо как минимум помириться.
- Скажи, а какие разногласия у Маруна с отцом? – Решила я отвлечь парня.
- Зачем тебе? – Пробубнил он, пытаясь открыть крышку.
- Эм… мне Толок сказал… и это… у Ника ведь тоже… ну разногласия… вот подумала, что может у них…
- Марун пошел наперекор отцу, отправившись учиться на архитектора, – ответил Зоран, наконец-то расправившись с бутылкой и наливая в бокал янтарную жидкость.
Льда не добавил… похоже кто-то решил сегодня напиться.
- А Ник?
- Разногласия… Нет, Ирина, там не разногласия, – парень усмехнулся, и я впервые заметила на его лице злость. – Там нечто большее…
- Зоран!
Я резко развернулась. К нам подошел Ник.
Вот интересно, где он свое вьющееся растение в красном платье потерял – зловредно подумалось мне.
- Кажется, тебе уже хватит, - проговорил он, отбирая у друга бутылку с выпивкой.
- Отвали, - огрызнулся тот в ответ.
- Зоран… - предупреждающе проговорил Ник.
- Что?! Я молчал. Никто никого не выдает и секреты не рассказывает…
- Не надо, - Антон положил руку на плечо друга.
- Да отвалите вы! – Оттолкнув его, прорычал он.
Я тихонько отошла.
- Что, милый, тебе не додали? - послышался несмешливый голос Марианны.
Полоцкий в ответ горько хмыкнул, развернулся и ушел. Эрденко, покачав головой, словно отрицая случившееся, пошел следом за ним.
Марианна, подойдя ко мне, схватила недопитый бокал с виски.
- Эм… по-моему, это лишнее, - осторожно проговорила я, смотря на подругу.
- Ой, да ладно тебе, - махнула она рукой.
- Марианна, что вы не поделили?
- Мы? Никаких «мы» нет и быть не может! – Отрезала подруга. – Зоран – самовлюбленная скотина, которая считает, что все на свете принадлежит ему!
- Об этом я и так могла догадаться… - заметила я, усмехнувшись.
- Знаешь, он наивно думает, что я смогу ему верить. А как верить тому, кто… - она скривилась, так и недоговорив.
- Марианна, он же парень…
- Ага, поэтому имеет право трахаться с кем хочет, - ожесточенно усмехнулась она.
- Ты чего? – Удивленно проговорила я.
- Ничего, – ответила она и опять пошла на танцпол.
Мне стало грустно и тоскливо, праздник уже не веселил. И очень захотелось ото всех спрятаться и посидеть в тишине и покое. Ну почему люди не могут нормально друг с другом разговаривать?! Почему все уверены, что их не поймут. Ведь не обязательно брызгать слюной и психовать от каждого «не так» произнесенного слова. Вот и Марианна с Зораном, по моему глубочайшему убеждению, ведут себя как дети. Не хотят ни слышать, ни слушать.
- Ирина?
- Чего? – Грубо отозвалась я, все еще огорченная ситуацией с подругой и в легком раздражении от того, что не могу ей помочь.
А тут еще некоторые… хорошо, что без следов помады.
- Что-то случилось? – Осторожно спросил Ник.
- Нет.
- Ты как-то странно…
- Ник, у тебя есть Лиана, вот иди и к ней приставай, - отмахнулась я.
- Не могу, - немного опешив от моего предложения, автоматом ответил парень.
- Почему? – Вопросила я слегка удивленно.
- Не знаю, где она… - пожал он плечами.
- Ну, это твои проблемы, - я развернулась с намерением найти Марка и попросить увезти меня домой.
- Да постой же ты!
- Сам стой, - огрызнулась я.
- Ну, хватит, - рявкнул парень, хватая меня за руку и разворачивая к себе. – Что случилось?!
- Ничего, - пожала я плечами, высвободившись из его захвата, а то на нас уже народ стал слишком любопытно коситься и азартно шушукаться. - Просто Марка потеряла… - буркнула я, толкая ближайшую дверь.
М-да… Марк нашелся… самое забавное, что и Лиана тоже нашлась.
Ну, по крайней мере, пискливый возглас, мелькнувшая пятка, блондинистая шевелюра и красное платье на полу указывали как раз на нее. Сама же обладательница вышеописанных примет пряталась за шкафом.
Марк невозмутимо стоял посередине комнаты, без рубашки, с расстегнутым ремнем и неудовольствием на лице. Будто мы не вовремя…
Хех.
Когда первый шок прошел, я невольно покосилась на Ника. Эрденко пытался состроить мрачное выражение лица. Пытался, потому что уголки губ подозрительно подрагивали, будто он изо всех сил боролся с тем, чтобы не засмеяться.
Немая сцена продолжалась притом уже при большем скоплении народа. Никто не хотел первым нарушить молчание, ну кроме тихо хныкающей Лианы за шкафом.
Ладно, я молчу – потому что боюсь, если сейчас открою рот, то начну смеяться, а по праву обиженной и оскорбленной я вроде как должна закатить истерику. Но вот чего Ник безмолвствует, совершенно не понятно. Это ему, между прочим, рога наставили…
Я быстро прихлопнула рот ладошкой. Неподходящий по ситуации смех уже начал вырываться.
Кстати Горьев тоже выглядел подозрительно веселым. Нет, он как и положено хмурился, но вот в глазах по-моему было веселье.
Не знаю, чем бы все дело закончилось, но тут кто-то тоненьким писклявым голосом из задних, обделенных обзором, рядов пискнул - драка. Парни недовольно покосились на зрителей, переглянулись и с явным неудовольствием сделали два шага навстречу друг другу.
Я тихонько сползла по стенке, спрятала лицо в ладонях и рассмеялась. Мои всхлипы толпа сочувствующих приняла за рыдания и стала меня утешать, наперебой предлагая платки и выпить. Кстати, они не так далеки от истины – слезы от смеха у меня по лицу уже бежали.
Когда я наконец-то, немного успокоилась, то чуть раздвинула пальцы, дабы продолжить смотреть спектакль.
Кхм… Вовремя.
Марк, тяжело дыша, поднимался на ноги.
Так как я совсем недавно записалась в пацифисты, будем действовать по-другому, нежели в прошлый раз.
Быстро оценив свои возможности актрисы драматического театра, я вскочила на ноги и с душераздирающим воплем, от которого, кажется, у половины зевак заложило уши, кинулась на Марка с каким-то обвинениями. Текст выдавала нагло стыренный из недавно просмотренной мелодрамы.
За два шага до Горьева меня перехватил Ник и осторожно вывел из этого дурдома.
Через полчаса мы сидели на пляже, попивая вино прямо из горлышка, и хохотали.
- Слушай. Ну чего ты веселишься? Тебя девушка… обманула…
- Ты знаешь, это в первый раз…. – протянул парень.
- Тебя что, еще никто не бросал? – удивилась я, враз перестав хихикать.
- Нет, - задумчиво ответил он. – Тем более таким способом…
Мы переглянулись и опять засмеялись.
- Везет тебе, - хихикнула я.
- А тебя?
- Эм… было дело… - нехотя ответила я.
- Интересно взглянуть на этого дурака.
- Знаешь, самое смешное, он не был дураком, скорее я, - покаялась я. – Вообще, давай не будем, моя личная жизнь в несколько сотен раз скромнее твоей.
- Я бы удивился, если бы это было наоборот, – хмыкнул в ответ Ник.
- Ну, так что делать будем? – Спросила я, все еще посмеиваясь.
- Даже не знаю… Что в таких случаях делают? – Спросил он, бросив на меня лукавый взгляд.
- Нууу… - я изобразила на лице бурную мозговую деятельность, а сама в душе потирала ручки: ну, Марк, спасибо! – Я по идее сейчас должна плакать и запивать горе чем-то высокоградусным и поедать шоколад.
- Это и так уже все тут, - он кивнул на наш маленький пикник под луной, - слезы тоже были…
- Ой и не говори… Кстати, я вот не поняла, а чего вы не подрались … Ну, то есть подрались… но как-то… Вот в прошлый раз было круче, - брякнула я, не подумав.
- Из-за чего? – удивился парень, не обратив внимания на мою оговорку.
Ага, значит, мне не показалось, и парни реально создали просто видимость.
- Ну как же… ты же оскорбленная сторона!
- Да? – Притворно удивился парень. – А ты нет?
- Так я и полезла в драку. Мстить за свои поруганные чувства, - хихикнула я.
- Ирин, не хватало мне еще драться из-за девушки, которая считает меня очень дорогим, модным аксессуаром, - скривился парень. – Вообще, я очень рад, что Марк ее того…
- Фу, как грубо, - скривилась я, но потом, не выдержав, засмеялась. – Ну, а зачем тогда подрались?
- Для остальных, - пожал он плечами. – Кстати, у Марка отлично поставлен удар, - проговорил он ворчливо и потер рукой щеку.
- Он по тебе попал? – Встрепенулась я. – Покажи! – Я приподнялась, встав перед ним на колени и пытаясь рассмотреть, что у него с лицом.
Ник осторожно отнял мои руки от своего лица.
- Все нормально, - тихо проговорил он.
- Ну, как же… – растерянно проговорила я.
- Ирина, все отлично, - повторил он, а затем потянул меня на себя. Я по инерции подалась вперед и упала в его объятия.
Ник осторожно провел рукой по моим волосам. Я чувствовала, как его сердце бьется в груди, как длинные пальцы осторожно поглаживают мою спину под курткой.
- Ирина.
- Что? – автоматически отозвалась я, а в голове билась одна единственная мысль о поцелуе. Взгляд, скользнувший по едва угадываемым в сумерках чертам лица, в последние месяцы преследующих меня в далеко не целомудренных снах, замер на губах. И некто, отчего-то настырно пытающийся втолковать мне, что это не сон, безумно отвлекал от основной цели.
Вновь произнесенное вслух мое имя немного отрезвило, но желания не убавило, и прежде чем я поинтересовалась у объекта своего изучения о цели, с которой он произносил очевидные для меня вещи, в то время как я ни о чем другом, кроме прикосновений (а местами и проникновений) уже думать не могла, я наконец дождалась желаемого. Ух! Прости, Марк! Но ты и рядом не валялся. Нет, ну было один раз, полежал так сказать, привел в смятенное состояние мое тело (душу не трогаем, она, чувствую, на пару с сердцем только сейчас вернулась в родные Пенаты), но сравнивать то, что творилось со мной в данный момент, даже слов не хватит. А с Марком хватало.
Вот ведь говорят же, что от страсти можно голову потерять. И я теряла. Прямо сейчас. Потому что в следующий миг, когда вместо тепла его губ, мои собственные холодил прикосновениями морской ветерок, я замешкалась лишь на мгновение, вглядевшись в его лицо и увидев на нем то, что, как я надеялась, сейчас отражалось и на моем, вновь вернула тепло соприкосновения.
-Иринка, - к Нику вернулся голос, - ты же не думаешь…
- Честно говоря, сейчас я вообще не думаю, - уперлась я лбом в его подбородок. Я по-прежнему лежала поверх его твердого, теплого, ароматного, возбуждающего и не только воображение тела и думала лишь о том, что на нас слишком много одежды. И еще, что именно сейчас мне было все равно, решись он и зайди за свою невидимую черту прямо здесь и прямо сейчас. Но я все еще чувствовала в нем тот самый барьер, что не давал ему сделать один маленький, в данном случае крохотный шажок вперед и изменить… все. Для себя и меня. Для нас.
- Иришечка, - я скривилась, - хорошо-хорошо. Иринка, ты слишком важна для меня. Я не хочу тебя потерять. Давай…
Ой-ой. Только не друзья. Друзей в его лице я уже не вынесу. И я вновь впилась ему в губы, не дав договорить. Ответ последовал незамедлительно и не менее откровенный и страстный, чем до этой его «Иришечки». И тот факт, что я оказалась уже снизу, меня бы безмерно порадовал на данном этапе нашего «разговора», не почувствуй я мгновение спустя, как мне под свитер с наглой самоуверенностью и дозволенностью весеннего раздолбая пробирается холод, с явным присутствием в соратниках чего-то мокрого и, судя по всему, липкого. Я мигом вспомнила Кто, Что, Где и частично Зачем и Почему.
Простым «ой-оем» уже не обошлось, потому как у меня тут же взыграли инстинкты истинной сахарной барышни (будь у меня бабуля аристократка, она бы воистину гордилась тем визгом, что я издала в тот момент) и я, упершись руками в грудь Нику, каким-то образом сумела опрокинуть последнего на спину и вскочить на ноги. Море вещь хорошая, но уж больно густонаселенная, видимо, какому-то бедняге в очередной раз отказали в квартировании в его глубинах. А место нашей временной дислокации в сумерках просматривалось не то чтобы очень.
Ник с полсекунды смотрел на меня, а потом наш чудный пикник разорвал гомерический смех в исполнении последнего.
Я ожидала чего угодно, но только не хохота. Смешно ему! Я тут чуть от страха не умираю, а он… Может, реально прикинуться рафинированной барышней и попробовать хлопнуться в обморок. Отсутствие обзора для мягкого переведения моего тельца в горизонталь несколько отрезвило.
- Что смешного? - Не выдержала я, но приблизиться не рискнула.
- Никогда бы не подумал, что ты способна разговаривать на языке дельфинов, - сквозь приступы смеха выдавил из себя Ник. Мне показалось, что в нем проскальзывают так знакомые мне нотки истерики. – И все это из-за несчастной бутылки вина. Ты знаешь, - уже чуть спокойнее произнес он, - сегодня какой-то воистину уникальный в этом плане день. Меня отвергли уже дважды, а я отчего-то радуюсь. Этот мир окончательно сошел с ума.
- Ну, тогда добро пожаловать в мой клуб, - приблизилась я к его сидящей фигуре. – Для меня этот мир свихнулся уже давно. Даешь истерику?!
- Угу, - произнес он и тут же дернул меня за протянутую ему в помощь руку. Я рассмеялась с ним в унисон, запрокинув голову. Было легко и радостно на душе. Просто так. Просто потому, что шумело море, и он улыбался и был рядом. И если это не любовь, то этому чувству непременно нужно придумать какое-то теплое и нежное название. А для начала сойдет и простое банальное – счастье.
Но ведь не может в этом мире ничего быть не то чтобы вечного, а даже за временное приходится отдуваться по полной. Едва я поверила в то, что у меня все может быть не просто хорошо, а банально, примитивно, но замечательно, как за спиной послышалось такое откровенное покашливание, что невольно пришлось принять тот факт, что в этом мире остался еще кто-то кроме нас двоих и ветра.
- Смотрю, челюсть уже прошла, - раздался из сумрака голос Марка.
- Ты что-то хотел? - Неожиданно прохладно произнес Ник, по-прежнему не выпуская меня из объятий. – Или Лиана так быстро нашла и тебе замену?
- Зато ты, смотрю, не сильно огорчен этим фактом. А как же обещание?
- Это не твое дело! – Глухо произнес Ник, но я почувствовала, как ослабла хватка его рук вокруг моего тела.
- Ребят, - деланно веселым голосом произнесла я, – да ладно вам. Я же знаю, что вы не серьезно.
- Не серьезно, - подтвердил друг. – Вот только в этом-то вся и проблема, правда, Ник?! – Марк неожиданно резко дернул меня за руку, ставя на ноги одним рывком. – Вот когда он поймет, что игры кончились, когда будет «серьезно», тогда и поговорим. А сейчас идем в дом, Ирин. Замерзнешь, заболеешь и…
- … умрешь! – Закончила я за него.
- Нет, - положил Горьев по-хозяйски руку мне на талию, - пока я не позволю. Идем.
Я вздрогнула от тепла его ладони и серьезности тона, каким это было произнесено, и повела плечами от внезапно пронзившего меня холода. Ник даже не попытался встать на ноги и последовать за нами, а я не нашла в себе силы обернуться. Кажется, я вновь оказалась в своем мире по ту сторону стекла, где идет вечный дождь.
И вообще что за странные разговоры? И что за не менее странное поведение?!
Ладно, раскисать не будем! Все еще если не спереди, то впереди уж точно!



Отсебятина1:Огромная благодарность Светику (Триша) за неоценимую помощь в написании этой главы! Без тебя она писалась бы еще очень и очень долго.
И да – Светик ты талантлива!!! Поэтому прекрати все удалять!

Отсебятина2: аафтор благодарить всех своих читателей и дает спойлер - след глава появится после того. как моя убедит как минимум двух человек, что "клубнику" кушать лучше в темноте; и сюжетно - будет большой сюрприз! (истеричный хих за кадром)