Когда приходишь на встречу вовремя, жаль, если нет никого, кто бы это оценил.
Франклин Джонс

Глухая лесная чащоба, укрытая невесомым покрывалом темноты. Пронзительный и резкий крик ночной птицы и шелест незримых крыльев где-то высоко меж облетевших крон. О, когда же это закончится? Эти звуки, эта зима, эти истории?.. Я слушаю тебя и едва ли не ерзаю на снегу от нетерпения - как ребенок, жадно листающий страницы книги, стремясь поскорее добраться до развязки. Ну когда же наконец мы встретимся? Встретимся окончательно, на пересечении двух наших правд, двух жизней и пойдем дальше - вместе? О небо, я устала дожидаться! Я всю жизнь только это и делаю, а учитывая, сколько мне лет (даже и не спрашивай, я все равно не скажу, сколько!), я, пожалуй, самая опытная ожидальщица на свете...

Ну все, хватит, моя очередь! А раз уж мы об этом заговорили, то позвольте заметить, мистер Уитлок, что вы не джентльмен! Заставить даму ждать так долго - да это просто свинство!

***

Было ли правдой то, что я видела? Был ли этот юноша реален? Возможна ли наша встреча? О, как я хотела верить, что она возможна! Я прокручивала сцену в голове несколько раз, запоминала ее детали. Я запомнила все, но этого было недостаточно. Мне нужно было что-то, что подскажет, где на этой огромной планете, в каком городе, на какой улице находится кафе, в котором я должна ждать.

Видение приходило еще несколько раз, и в каждом следующем появлялись все новые и новые подробности: то лицо официантки, покрытое милыми веснушками, то восхищенный взгляд юноши, сидящего за соседним столиком, то пара пожилых людей, мирно беседующих за чашкой кофе... Но не было ничего, за что я могла зацепиться, понять, где искать.

И вот, в очередном видении, я все также сидела на высоком стуле и, рассматривая винные полки, наткнулась взглядом на флажок, вставленный в пустую бутылку. Сам флажок не представлял бы собой ничего примечательного, если бы не надпись, сделанная на полотнище: «Добро пожаловать в Филадельфию!»

Неужели это оно?! Конечно, флажок мог быть простым сувениром, привезенным кем-то из Филадельфии, но сердце подсказывало, что это не так! Сердце говорило, что Филадельфия и есть моя цель! Я должна поехать туда, чего бы мне это не стоило, а там, будь что будет!

Восторженная радость, наполнявшая меня с тех пор, как я решилась отправиться в Филадельфию, мгновенно улетучилась, едва я, укрываясь от дневного света в пустом загородном особняке каких-то богачей, взглянула на себя в запыленное серебряное зеркало. Оттуда на меня смотрела вовсе не героиня моего счастливого видения, спрыгивающая с высокого стула у барной стойки и летящая навстречу своей любви, а скорее персонаж какого-то готического романа ужасов: белое лицо, кошмарные угольно-черные глаза с исчерна-фиолетовыми кругами, которыми обвел их голод, темная буря лохматых прядей с запутавшимися в них веточками и сухими листьями, рваная и грязная одежда, даже первоначальный цвет которой уже невозможно было угадать под пятнами крови и грязи... На секунду я даже усомнилось, а в самом ли деле это зеркало, а не какая-нибудь картина. Это просто не могла быть я, аккуратная и нарядна куколка в душистых шелках платья, с безукоризненно уложенными волосами, чистая и свежая, как сказочная принцесса!

С этим нужно было что-то делать... Пожалуй, это был первый случай, когда я в своей новой жизни столкнулась с тем, что деньги в ней, оказывается, занимают не менее важное место, чем кровь. Впрочем, решение проблемы нашлось удивительно быстро.

Смыв с себя кровь и грязь и переодевшись в какие-то обнаруженные в одной из обширных гардеробных вещи, висевшие на моей субтильной фигуре мешком, но все равно смотревшиеся куда приличнее моей прежней рваной и грязной одежды, я вышла из дома на закате и, не успев пройти и нескольких шагов, увидела ярко раскрашенную вывеску над дверью какого-то заведения: "Казино Колесо Фортуны". И тут меня озарило. Решительно толкнув дверь, я вошла внутрь…

Через несколько часов я вышла оттуда, сжимая в руках сумку с выигрышем. Оказывается, мои видения можно использовать и с корыстной целью! Возможно, раньше мне было бы стыдно за это, но сейчас, когда я была так близка к своей цели, муки совести отошли на второй план. Главным было другое: скоро я увижу Джаспера!

Первым делом я прошлась по магазинам и обновила свой гардероб: удивительно, как сильно поменялась мода с тех пор, когда я делала это в последний раз! Но мне даже нравилась некоторая свобода, появившаяся в современных фасонах.

Забив только что купленный чемодан всевозможной одеждой и переодевшись в новое платье, простое, но очень элегантное, я отправилась на вокзал, где приобрела билет на отходящий поезд. А вскоре он уже вез меня в сторону города, который обещал мне так много!

Филадельфия оказалась большой и шумной: я никогда до этого не видела такого количества людей и машин. Все куда-то спешили, делали какие-то дела, работали, встречались, радовались, грустили, любили… Внезапно, я почувствовала себя одинокой, не принадлежащей этому миру, этому городу. Но я вспомнила о цели своего визита и неприятное чувство ушло.

Купив стопку газет, я нашла объявление о сдаче маленькой квартирки в тихой части города, и вскоре уже открывала ключами скрипучую дверь. Квартира выглядела довольно просто, в ней было лишь самое необходимое и, так как я не знала, сколько времени пробуду здесь, я занялась ее благоустройством. Это помогало скоротать время и вносило некоторое разнообразие в мою жизнь.

Одновременно с благоустройством своей квартирки, я приступила к поискам. Каждое утро я выходила из дома и брела по маленьким улочкам центра или широким проспектам новых районов в поисках кафе, которое я видела. Я и не представляла раньше, сколько кафе, ресторанов, бистро может быть в большом городе! Кажется, их были сотни!

Но я не теряла надежды, я знала, если кафе здесь, я его найду! А если оно еще не существует, если оно откроется только через несколько лет, я дождусь, запас времени был бесконечен…

Однажды вечером, я возвращалась домой после очередного дня, проведенного в поисках, когда пройдя сквер, находящийся неподалеку от моего дома, заметила, что за часовенкой, стоящей на его окраине, есть еще одна улочка, которую я по какой-то причине не замечала раньше. Решив, что не потеряю много времени, если загляну туда, я повернула за угол. И там, на этой ничем не примечательной улице, меня ждал сюрприз: запах кофе и приветливая надпись на двери «открыто».

Ускорив шаг от нетерпения, я почти дрожащей рукой повернула дверную ручку и зашла внутрь. Знакомая обстановка: круглые столики, барная стойка, надпись «Добро пожаловать в Филадельфию!» на маленьком флажке… Это было оно, я нашла! Сделав несколько несмелых шагов, я оказалась возле так хорошо знакомого мне стула, улыбнулась сама себе и, взобравшись на него, заказала официантке бокал вина.

***

И снова солнечный день! Никогда еще в своей жизни я так отчаянно не ждала дождя…

Ненужный бокал вина, стоящий передо мной, скрученная салфетка, то же платье, что и вчера и позавчера и несколько дней до этого… Я так старалась, но проклятое Солнце опять все испортило!

Я вздохнула, раскрыла сумочку и вытащила сложенный в несколько раз листок бумаги. Очень аккуратно развернув его – надо бы пореже доставать рисунок, бумага на сгибах стала совсем ветхой - я в который раз посмотрела в такие знакомые глаза. Ну где же ты, Джаспер?

Я уже собралась уходить, когда на соседний стул тихо опустилась женщина. Вампирша, я сразу поняла это. Очень красивая вампирша: несмотря на бледную кожу, в ней явно угадывалась представительница средиземноморья, с блестящими черными волосами и точеными чертами лица. Она откинула с гладкого лба прядь волос, выбившуюся из прически, а затем посмотрела на меня изучающе, и мне показалось, что в ее глазах мелькнуло удивление.

- Красивый портрет, - немного хриплым голосом проговорила она, - красивый юноша… Смотри, милая, как бы он не разбил тебе сердце. Я встречала таких, как он, раньше, им нельзя верить. Они смотрят на тебя влюбленными глазами, говорят приятные вещи, используют тебя, а потом сбегают без оглядки, в поисках новой жертвы!

Мне показалось или в ее голосе прозвучала… ревность?

- Вы же совсем не знаете его, зачем вы так говорите? – бросилась я защищать свою мечту.

- Да, наверное, не знаю, - она горько усмехнулась. – А тебе видимо кажется, что ты знаешь?

- Нет. Я совсем не знаю его, - смутилась я.

И тут же сомнения бурным потоком ринулись в мою голову: а может странная незнакомка права, может быть я ошибаюсь, сидя здесь и ожидая неизвестно кого? С чего я вообще взяла, что этот юноша моя судьба?

Заметив сомнение на моем лице, незнакомка усмехнулась:

- Если ты так быстро засомневалась, то может быть не стоит ждать его? Ведь ты этим сейчас и занимаешься, верно?

Видимо на моем лице отчетливо отобразилось удивлении, вызванное ее удивительной проницательностью. Она снова усмехнулась:

- Ты, наверное, думаешь, откуда я все это знаю? Я слишком долго живу на этом свете, милая, и давно научилась понимать многие вещи.

Почему-то меня раздражало то, каким снисходительным тоном она разговаривала со мной и как она была уверена в своей правоте. Но больше всего меня раздражало то, что ей удалось зародить сомнение во мне.

Я посмотрела в окно: Солнце почти скрылось за горизонтом, день закончился, можно было уходить. Брюнетка проследила за моим взглядом и снова, будто прочитав мои мысли, сказала:

- Стемнело, настало время для таких, как мы. Подумай, о чем я сказала тебе, беги от него, пока не поздно. Пока твое сердце еще принадлежит тебе.

С этими словами она выскользнула за дверь и скрылась в вечерних сумерках.

***

Я брела по темному переулку к своему убежищу. Еще один день, проведенный в напрасном ожидании закончился, оставив после себя горькое чувство разочарования. Черноволосая вампирша своими словами заставила меня сомневаться, и это пугало. Видение про встречу с Джаспером давно не повторялось и, хотя я помнила все в мельчайших деталях, уверенность в том, что оно сбудется, начинала таять. Мои видения менялись, в зависимости от моих действий, может быть и в этот раз я что-то сделала не так? Может быть я изменила то будущее, которое так ждала?

Бесшумно отворив дверь, ведущую в маленькую квартирку под самой крышей, служившую мне домом уже несколько месяцев, я проскользнула внутрь, сделала несколько шагов, развязывая на ходу пояс плаща.

И тут из дымки перед глазами, выступила совсем другая комната: большая и светлая. Справа от окна стоит огромная кровать, за ней видны полки с книгами. По стенам развешано несколько портретов и пейзажей, а у дальней стены высится массивный шкаф, который, я почему-то в этом уверена, забит множеством платьев, юбок, блузок и всего того, что так радует женское сердце.

Легко спрыгивая с ветки, я ступаю на подоконник, вхожу в окно, расстегиваю пуговицы пальто и в этот момент слышу скрип входной двери и едва заметное движение за спиной.

Ласковые руки, пробежав по плечам, помогают стянуть пальто с плеч, мягкие губы касаются шеи.

- Привет! Я так скучал по тебе, – слышится нежный и такой любимый голос.

Я разворачиваюсь в его объятиях и немедленно попадаю в плен золотистых глаз, ласкающих меня взглядом. Его пальцы касаются моей щеки, скользят вниз, к шее, выписывая на коже нежные узоры. Я закрываю глаза и плыву по волнам удовольствия, вызванного его прикосновением. А затем, не выдерживая больше этой невинной прелюдии, обнимаю его за шею и, запустив пальцы в мягкие светлые волосы, целую в губы, а он отвечает с такой страстью, как будто от этого поцелуя зависит его жизнь. Он прижимает меня к себе и я слышу стон, срывающийся с его губ:

- Я так скучал…

Я прерываю поцелуй и смеюсь:

- Мы не виделись всего несколько дней, глупый.

- А мне кажется, что прошло несколько лет, - он смеется в ответ и кружит меня по комнате.

– Пойдем, Эсме спрашивала о тебе.

Взявшись за руки, мы спускаемся в гостиную, где нас ждут несколько человек. Они уже знают, что я здесь: молодая женщина с мягкими чертами лица идет мне на встречу и обнимает меня.

- Элис, милая, как хорошо, что ты так быстро вернулась, - говорит она, целуя меня в щеку.

Я вижу радостные лица членов моей семьи: рыжеволосого юноши с проницательным взглядом, блондинки с обманчиво надменным выражением на красивом лице, крупного брюнета многозначительно подмигивающего Джасперу, блондина, по-отечески улыбающегося мне…

Я чувствую счастье, переполняющее меня. Я чувствую, что наконец-то дома.

Видение ушло и я снова стою в тесной прихожей, на плечах полуспущен плащ. Прошло всего несколько минут, но мое настроение кардинально изменилось: сомнения ушли, теперь я знаю, я должна ждать. И я буду ждать столько, сколько потребуется.

Только пожалуйста, приди за мной.

***

Окрыленная вчерашним видением я собиралась особенно тщательно: долго вертясь перед зеркалом, до бесконечности поправляя оборки платья, стараясь, чтобы не было ни одной лишней складки, укладывая прическу, чтобы каждый волосок лежал идеально… Откуда-то на память пришла романтичная мелодия, которую я напевала, кружась по комнате. Давно у меня не было такого чудесного настроения!

И даже то, что через окно с улицы пробивались солнечные лучи, а на небе не было ни облачка, не могло его испортить.

Надев перед выходом широкополую шляпу и захватив зонтик (а вдруг именно сегодня пойдет долгожданный дождь?), я выпорхнула за порог.

Медленно шагая по улицам ставшего родным города, я, не стесняясь, рассматривала прохожих: школьников, спешащих на занятия, пожилого клерка с саквояжем, почтальона, с огромной сумкой, наполненной письмами…

В маленьком сквере, зажатом со всех сторон домами и автомобильными дорогами, я увидела двух детей: белокурого мальчика и темноволосую девочку. Они играли с пушистым котенком и звонко смеялись. Завороженная этой умиротворяющей сценой, я невольно остановилась неподалеку, наблюдая за детьми и чувствуя, как их детское счастье передается и мне. От созерцания этой картины меня оторвал бой часов, доносящийся с площади. Я посмотрела на циферблат: о боже, я потеряла слишком много времени на прогулку! Так можно и проглядеть свое счастье. Кинув последний взгляд на детей, я свернула за угол часовни и оказалась совсем недалеко от цели своего пути.

Привычная узенькая улочка, привычная вывеска над входом, дверная ручка привычно легла в ладонь, а дверь привычно скрипнула. Кафе приняло меня как родную: знакомая девушка-официантка приветливо улыбнулась и, не спрашивая, поставила приборы на мое привычное место, которое – хороший знак – сегодня пустовало.

Я уселась на высокий стул, облокотилась на барную стойку и вдохнула аромат свежесваренного кофе и булочек. К сожалению, этот запах значил для меня не больше, чем запах цветов, но после всех тех часов, проведенных здесь, он стал для меня родным.

Окинув взглядом посетителей кафе, я заметила молодого человека, восхищенно рассматривающего меня. Я давно привыкла к восхищенному вниманию представителей противоположного пола к своей персоне, также, как привыкла к тому, что оно редко перетекает во что-то большее, ведь вместе с восхищением, они всегда подсознательно испытывали страх, чувствовали опасность, исходящую от меня. Вот и сейчас, увидев, что я заметила его внимание, молодой человек быстро опустил глаза и уткнулся в газету, а вскоре расплатился и, не оглядываясь, покинул кафе.

Я усмехнулась: все шло как обычно.

И тут до моих ушей донесся звук, которого я так ждала – звук капель, стучащих в окно. Дождь! Я отложила салфетку, вскочила со стула и подошла к окну. Редкие прохожие прятались от неожиданной непогоды под навесы, двое молодых людей, парень и девушка, взявшись за руки, бежали под дождем, уже совсем промокшие, но радостно смеющиеся и подставляющие юные лица под холодные капли – более прекрасного зрелища я не могла припомнить!

Я вернулась на свое место, снова схватила салфетку, чтобы хоть чем-то занять руки и принялась скручивать ее пальцами.

В памяти возникло недавнее видение, то, как ласково мой светловолосый суженый смотрел на меня, как страстно целовал. Как спокойно и защищенно я чувствовала себя в кругу своей странной семьи, с которой мне только предстояло встретиться…

Мои размышления прервал скрип двери, я вздрогнула, узнавая тихий звук шагов и звон капель, стекающих на пол с мокрой одежды. В горле пересохло и я, едва сдерживаясь, чтобы не вскочить со стула и не броситься к вошедшему на встречу, повернулась и посмотрела в глаза своей Мечте…