– От­пусти ме­ня! – виз­жа­ла ма­лень­кая дев­чушка с дву­мя смеш­ны­ми хвос­ти­ками на го­лове, по­ка её удер­жи­вал Эм­мет – маль­чик, ко­торый был стар­ше её на год, но раз­ме­рами на­поми­нав­ший сфор­ми­ровав­ше­гося под­рос­тка.

– Не лезь ту­да, ку­да те­бя не про­сят! Пусть са­ми раз­би­ра­ют­ся со сво­ими проб­ле­мами, – вор­чал Эм­мет, креп­че при­жимая к се­бе Элис.

Но де­воч­ка не слы­шала его. Она ви­дела, как боль­шая груп­па де­тей ок­ру­жила но­вень­ко­го. Элис слы­шала, что он ук­рал из сто­ловой са­хар, но раз­ве это прес­тупле­ние дос­той­но то­го на­каза­ния, ко­торое со­бира­лись при­менить ре­бята? Раз­ве мож­но из­би­вать лю­дей до по­лус­мерти за од­ну про­маш­ку? Элис Брен­дон счи­тала, что нет, по­это­му каж­дый раз, ког­да слу­чалось неч­то по­доб­ное, она ста­ралась ли­бо уго­ворить де­тей быть ми­лосер­дны­ми, ли­бо са­ма раз­де­ляла на­каза­ние с про­винив­шимся.

– Мне нуж­но по­мочь ему, – уп­ря­мо твер­ди­ла де­воч­ка, ко­лотя ру­ками и но­гами сво­его боль­шо­го дру­га.

– В прош­лый раз ты ле­жала в боль­ни­це две не­дели! – шик­нул Эм­мет и стис­нул те­ло Элис так, что ей ста­ло боль­но, она вскрик­ну­ла и впи­лась зу­бами в ру­ку дру­га.

Мак­Кар­тни, не ожи­дав­ший та­кого под­ло­го при­ёма, раз­жал креп­кую хват­ку, и дев­чонка сва­лилась на мок­рую зем­лю. Джин­сы и бе­лос­нежная фут­болка с ог­ромным крас­ным сер­дцем тут же ок­ра­сились в ко­рич­не­вый цвет. Ли­цо, ру­ки, но­ги – у Элис бы­ло пе­репач­ка­но всё.
Ог­ля­дев свой внеш­ний вид, ма­лыш­ка жа­лоб­но пос­мотре­ла на Эм­ме­та и, не сдер­жи­вая слёз, вновь зах­лю­пала но­сом. Ей бы­ло обид­но, что ник­то не хо­тел по­могать но­вень­ко­му, не хо­тел зас­ту­пить­ся, по­жер­тво­вав сво­ей ре­пута­ци­ей! Да­же её вер­ный друг Эм­мет не хо­тел вме­шивать­ся в та­кие де­ла, а он, меж­ду про­чим, был са­мым круп­ным пар­нем и лег­ко мог рас­ки­дать всех обид­чи­ков.

– Не ре­ви, Эл­ли. Вон, смот­ри, Мар­кус уже бе­жит раз­би­рать­ся, так что ни­чего это­му но­вень­ко­му не бу­дет.

И прав­да, дол­го­вязый над­смотрщик Мар­кус стре­митель­но дви­гал­ся в сто­рону стол­потво­рения. В его ру­ках бы­ла ло­пата, ве­ро­ят­но, он ра­ботал не­дале­ко в са­ду, ког­да за­метил, что все де­ти вдруг пе­ремес­ти­лись за Дом. Мар­ку­са Воль­ту­ри не бо­ялись, но опа­сались. Он ма­ло го­ворил, а ког­да всё-та­ки от­кры­вал рот, то обыч­но ко­го-то от­чи­тывал. По­мимо сво­его вы­соко­го рос­та, он имел длин­ные во­лосы ни­же плеч. Да­же не всмат­ри­ва­ясь, мож­но бы­ло за­метить, что они очень гряз­ные и жир­ные. Из-за это­го Мар­ку­са на­зыва­ли «Гря­зель­да». На­зыва­ли, ра­зуме­ет­ся, за спи­ной, ска­зать та­кое в ли­цо ник­то не ос­ме­ливал­ся.

Каж­дая по­пыт­ка под­нять­ся дев­чонки, на­поми­нав­шей толь­ко что вы­лез­ше­го из му­сор­но­го ба­ка ко­тён­ка, обо­рачи­валась оче­ред­ным па­дени­ем и по­яв­ле­ни­ем но­вых пя­тен. «Ес­ли бы не её то­роп­ли­вость и су­ет­ли­вость, то она дав­но уже сто­яла на но­гах», – так счи­тал её друг. Эм­мет боль­ше не смог наб­лю­дать за тщет­ны­ми по­пыт­ка­ми под­нять­ся сво­ей не­уго­мон­ной ма­лень­кой под­ружки, по­это­му нак­ло­нил­ся и, гру­бо схва­тив за тон­кую, пок­ры­тую си­няка­ми руч­ку, по­тянул её на се­бя и на­конец-то вы­тащил Элис.

– Пой­дём, – не­доволь­но бур­кнул он, всё ещё не вы­пус­кая из сво­ей ру­ки шер­ша­вую ма­лень­кую ла­дош­ку.

Де­воч­ка бла­годар­но улыб­ну­лась и рва­нула впе­рёд, к тол­пе, изо всех сил та­ща за со­бой груз­но­го не­доволь­но­го маль­чу­гана.

– От те­бя од­ни проб­ле­мы, Ма­ляв­ка, – сно­ва не смог смол­чать Эм­мет, ког­да па­роч­ка уже про­тис­ну­лась в пер­вые ря­ды слу­шате­лей.

Де­ти ров­ным кру­гом оце­пили маль­чиш­ку, на вид та­кого же хруп­ко­го и хлип­ко­го, ка­кой бы­ла Элис. Раз­ве что те­ло его пок­ры­вало ещё боль­шее ко­личес­тво сса­дин, чем у ма­лыш­ки Эл­ли, так же под гла­зами се­ро-зе­лёно­го цве­та кра­сова­лись све­жие си­няки, рас­полза­ющи­еся на пол-ли­ца, а его ос­трые ко­лен­ки на­поми­нали све­жераз­де­лан­ное мя­со. Ре­бята точ­но не зна­ли, как оно выг­ля­дело, по­тому что в До­ме мя­со ни­ког­да не по­дава­ли, но иног­да, в те ред­кие мо­мен­ты, ког­да им поз­во­ляли смот­реть те­леви­зор, они ви­дели по­хожее в ку­линар­ных пе­реда­чах. Прав­да, ник­то не лю­бил по­доб­ные прог­раммы, по­тому что жи­воты при ви­де еды тут же на­чина­ли бо­леть, а в угол­ках глаз скап­ли­вались слё­зы от за­вис­ти к тем, кто имел семью и мог се­бе поз­во­лить пи­тать­ся та­кими де­лика­теса­ми.

– Что-о-о он нат­во­рил? – гром­ко воп­ро­сил Мар­кус у де­тей. В сво­ей меш­ко­ватой чёр­ной одеж­де, смо­ляны­ми во­лоса­ми до по­яса он на­поми­нал са­му Смерть. Эл­ли вздрог­ну­ла, вспом­нив мо­мент, ког­да она бы­ла на мес­те но­вень­ко­го, и Гря­зель­да так же воз­вы­шал­ся над ней. Тог­да страх поч­ти пол­ностью зах­лес­тнул её, но по­явил­ся Эм­мет, всту­пив­ший­ся за неё и все­лив­ший тем са­мым уве­рен­ность.

– Он проб­рался в сто­ловую! – вык­рикну­ла ко­рот­кос­три­женая ры­жево­лосая Вик­то­рия. Она сла­вилась сво­им яр­ким цве­том во­лос, вес­нушка­ми, за­дирис­тым нра­вом и по­рази­тель­ны­ми ус­пе­хами в кры­сят­ни­чес­тве. Вик­то­рия зна­ла всё обо всех и док­ла­дыва­ла об этом Стар­шим, в том чис­ле и Мар­ку­су. Она не вхо­дила в мес­тную «эли­ту», её ник­то не лю­бил, но, ка­жет­ся, дев­чонку это сов­сем не сму­щало, и она по-преж­не­му чувс­тво­вала, что пос­ту­па­ет пра­виль­но.

– И ук­рал са­хар! – до­бави­ла единс­твен­ная под­ру­га Вик­то­рии Джес­си­ка, ку­да бо­лее кра­сивая и ми­ловид­ная де­воч­ка, но не име­ющая собс­твен­но­го мне­ния. Единс­твен­ное, что уда­валось ей в со­вер­шенс­тве – это под­да­кивать.

– Мы прос­то ре­шили про­учить его, – отоз­вался Джей­мс, мес­тный мис­тер По­пуляр­ность.
Лы­сый маль­чиш­ка с хит­ры­ми го­лубы­ми гла­зами и веч­ной ух­мылкой на об­ку­сан­ных губ­ках.
Мар­кус вып­ря­мил­ся, вни­матель­но пос­мотрел на Выс­кочку-Джей­мса, ко­торый тут же опус­тил гла­за, по­тому что да­же та­кой вы­пен­дреж­ник, как он, не мог вы­дер­жать прис­таль­но­го взгля­да чёр­ных глаз Гря­зель­ды. Прик­рыв на мгно­вение гла­за, за­тем по­чесав под­бо­родок, Мар­кус на­конец сде­лал то, что мож­но бы­ло счи­тать его ре­шени­ем: он пнул но­вень­ко­го но­гой под дых, тем са­мым дав доб­ро ре­бятам на про­дол­же­ние рас­пра­вы. Вновь сгор­бившись и нах­му­рив­шись, над­смотрщик про­шёл сквозь рас­сту­пив­ше­юся тол­пу и от­пра­вил­ся по сво­им де­лам.

– Впе­рёд! – ра­дос­тно за­вере­щал Джей­мс и бро­сил­ся на но­вень­ко­го, а все ос­таль­ные сле­по пос­ле­дова­ли за сво­им ко­ман­ди­ром. Все, кро­ме Эм­ме­та и Элис, так и ос­тавших­ся сто­ять на мес­те, дер­жась за ру­ки.

– Это же нес­пра­вед­ли­во, Эм, – сквозь слё­зы про­шеп­та­ла Элис. – Они же его убь­ют.

– Это не на­ше де­ло, Ма­ляв­ка. Он ви­новат, его на­казы­ва­ют за де­ло.

– Он здесь пер­вый день, ник­то не рас­ска­зал ему о пра­вилах! – взре­вела Эл­ли, рас­цепляя за­мок рук и ус­трем­ляя свои боль­шие се­рые гла­за на дру­га.

– Что ты от ме­ня хо­чешь, Элис? Что­бы я вме­шал­ся? Что­бы по­били и ме­ня? – на­чал за­вали­вать воп­ро­сами свою ма­лень­кую под­ру­гу Эм­мет, ко­торый уже за­ранее знал от­ве­ты на всё, что спро­сил.

– Мы дол­жны за­щитить его, Бра­тик, – тон­ким го­лос­ком от­ве­тила Элис, умо­ля­юще гля­дя на маль­чи­ка. Элис зна­ла, что ког­да она так на­зыва­ет сво­его дра­жай­ше­го дру­га, он уже ни в чём не мо­жет ей от­ка­зать. И этот раз не стал ис­клю­чени­ем.

Из­дав неч­то по­хожее на не­доволь­ный рык, маль­чу­ган вновь взял за ру­ку свою ма­лень­кую бо­евую под­ру­гу и от­пра­вил­ся рас­талки­вать ре­бят, на­пав­ших на но­вень­ко­го. Эм­мет с лёг­костью рас­ки­дывал ма­лышей, ко­торых он в два раз пре­вос­хо­дил в рос­те и в си­ле, но ког­да доб­рался до Джей­мса, ему приш­лось пот­ру­дить­ся и дей­стви­тель­но по­бороть­ся с ним.

– Эй, ты как? – спро­сила де­воч­ка с хвос­ти­ками, юр­ко проб­равша­яся к из­би­тому маль­чи­ку, но он не от­ве­чал. Элис сра­зу оп­ре­дели­ла, что он по­терял соз­на­ние, и ему тре­бу­ет­ся сроч­ная ме­дицин­ская по­мощь.

– Эм­мет! Нуж­но от­нести его к мед­сес­тре, – об­ра­тилась к дру­гу Элис, а по­лучив в от­вет ут­верди­тель­ный ки­вок, улыб­ну­лась. – Ну вот, те­перь с то­бой всё бу­дет хо­рошо, ты под на­шей за­щитой!