Прежде, чем я успела сказать еще хоть слово, Элис бросилась ко мне. Я в удивлении отпрыгнула назад, но все же обернула руки вокруг ее тоненьких плечиков, чувствуя неуверенность и неловкость. Я едва могла поверить, что она действительно стоит рядом и обнимает меня. Я не видела Мэри Элис Брендон с тех пор, как восемь лет назад мы окончили школу.

Восемь лет? Неужели это было так давно? Иногда казалось, что все происходило будто вчера, когда я надела ту ужасную одежду желтого цвета и получила свой диплом. Я отлично помнила девочку, которой была тогда: застенчивая, несколько наивная и ожидающая, всегда ожидающая чего-то лучшего. А иногда, в другие времена, казалось, будто это происходило вечность назад, в другой жизни, а я никогда не была той девчушкой, у которой еще все было впереди.

И очевидно, что Элис тоже больше не была прежней. Я отступила назад, чтобы получше рассмотреть ее. Она была сногсшибательной… вообще-то она была всегда по-своему красивой - это была странная, не бросающаяся в глаза красота. Теперь ее волосы были короче, подстрижены в милом, немного дерзком стиле, а одета она была в длинный плащ и обтягивающую юбку-карандаш. Ее высокие красные шпильки для меня стали бы смертельной ловушкой, но на ней выглядели восхитительно. Она была словно крохотное подобие Одри Хепберн, но все же не было никаких сомнений, что этот заостренный подбородок и большие глаза янтарного цвета принадлежат именно ей. Элис была единственной в своем роде.

- Ох, Белла, как я рада тебя встретить! - воскликнула она. - Ты и понятия не имеешь, как необходимо мне сегодня было увидеть подругу.

В ответ я улыбнулась ей, чувствуя что пора бы делать ноги. Элис всегда была такой - теплой, милой и заставляющей людей довериться ей и чувствовать себя комфортно.

Быстро расстегнув плащ, Элис села напротив меня с яркой улыбкой на губах. - Ох, знала же я, что сегодня со мной произойдет что-нибудь хорошее! Я была просто уверена в этом!

Я улыбнулась: Элис и ее «чувства» несли печальную славу. В школе она всегда была странной, примером человека, у которого всегда было свое собственное суждение. Она была настолько крошечной - менее пяти футов, что казалось, будто она еще учится в средней школе, а всю свою яркую, модную одежду, которая не была похожа на то, что носили другие дети, она шила себе сама. Она была как цветок, непохожий на других.

В Элис всегда было что-то ненастоящее, например, ее способность смотреть на вещи так, как на то не были способны мы, занятые жизнью в другом мире. Она смотрела на мир этими огромными глазами неописуемого цвета, заставлявшими людей ощущать, будто она заглядывает им прямо в душу. Никто не испытывал к ней антипатии, но также никто и не знал, как вести себя с ней.

Ее странности никогда меня не тревожили, хотя меня и саму с натяжкой можно было назвать нормальной. А она была настолько живой и разговорчивой, что это восполняло мою застенчивость, я любила слушать ее забавные истории. Мы никогда не были лучшими подругами: я была слишком скромной и не уверенной в себе для этого, но каждый день мы обедали вместе, а во время уроков и в автобусе сидели вместе. Я всегда жалела, что после школы не пыталась поддерживать с ней отношений.

- Что ты здесь делаешь, Элис? - спросила я, пораженная тем, что из всех мест на земле мы столкнулись здесь, в маленьком кафетерии посреди дождливой бури.

- Теперь я живу в Порт-Анджелесе. А ты?

- О, я просто заехала сюда, - ответила я невнятно, не желая посвящать кого-либо в подробности провального ужина у Рене. - Мне просто необходимо было уехать из Форкса на некоторое время.

- Да, моя мама упоминала, что ты до сих пор там живешь. Она рассказывала, что время от времени встречает тебя в библиотеке. - Я кивнула. - Ты должна была слышать, что она говорит о тебе! «Почему ты не можешь быть похожей на Изабеллу Свон? Она такая хорошая девушка». - Я приподняла брови, шокированная тем, что кто-то хотел бы, чтобы их дочь была похожа на меня. - Она никак не может меня простить за то, что я переехала - как будто это не Порт-Анджелес, а другой конец света. Она ведь предполагала, что я навсегда останусь в Форксе и выйду замуж за кого-нибудь вроде Майка Ньютона!

Мы одновременно скорчили недовольные мины и рассмеялись.

- Ты совсем не изменилась, Элис, - заметила я, покачивая головой, неспособная скрыть улыбку, которая растягивала уголки моих губ.

- Нет, - согласилась она, коварно усмехнувшись. - К великому огорчению моей матери.

Внезапно я обрадовалась тому, что последовала своему внутреннему инстинкту и ушла. Сейчас я бы могла страдать от чрезмерно вычурного десерта у Рене или в одиночестве своей спальни у Чарли, что было бы очень печально.

- Элис, я очень рада, что ты здесь. Думаю, сегодня вечером мне было необходимо немного бодрости.

Она потянулась через весь стол, чтобы взять меня за руку. - Мне тоже, Белла. Знаешь, я всегда задавалась вопросом, почему мы не поддерживали с тобой отношений.

В этот момент показалась официантка с тем супом, что я заказала, и, поев, я немного рассказала Элис о том, что произошло с тех пор, как я виделась с ней в последний раз. О том, как уехала в колледж в Сиэтле, как была там несчастна и как получила диплом в области английского языка. Я рассказала ей и о том, как вернулась домой и меня попросили работать в библиотеке полный день. Я планировала задержаться там совсем на чуть-чуть, но время так быстро пролетело...

Элис тихонько вздохнула. - Я бы хотела, чтобы для меня время текло быстрее, - сказала она, когда я закончила. Она выглядела настолько несчастной, что я почувствовала непреодолимое желание поинтересоваться, все ли нормально.

- Ты в порядке, Элис? Выглядишь грустной. - Она просто пожала плечами. - Проблемы с мужчиной? - поддразнила я, надеясь, что это заставит ее улыбнуться.

В школе ее странности не остановили малочисленную, но постоянную группку мальчиков, преследующих ее словно преданные щенки. Она находила их чрезвычайно забавными, но ни к кому из них не относилась серьезно. Тогда я спрашивала себя, сможет ли она вообще отнестись к кому-нибудь серьезно.

Элис снова лишь уклончиво пожала плечами. Я в удивлении приоткрыла рот.
- Правда? Парень? Твоя мама говорила мне, что у тебя кто-то есть, но я на самом деле ей не поверила.

- Я помолвлена, - усмехнулась она, походя на вредного эльфа больше, чем когда-либо еще. Она подняла левую руку, и я увидела искрящийся желтый алмаз на ее безымянном пальце. Я вскрикнула и схватила ее за руку.

Кольцо было настолько в стиле Элис, что я не могла сдержать улыбку: не кричащее, но и не банальное. - Ну, у него хороший вкус, кем бы он ни был.

- Джаспер, - кивнула она. Она произнесла его имя так, будто для нее оно было единственным на свете.

- Как это произошло? - настаивала я. - Как вы познакомились? Когда?

- Я училась в колледже на востоке, это был мой первый курс. Однажды после занятий я шла домой, пошел дикий снегопад, и я нырнула в старую кафешку, чтобы выпить кофе, а заодно и переждать шторм. А затем меня посетило чувство, подобное тому, что было у меня сегодня, только более сильное. - Ее глаза озарились мечтательным отсутствующим блеском, а легкая улыбка коснулась ее губ.
- Что-то подсказывало мне остаться, будто я пропущу нечто слишком важное, если уйду. Поэтому я осталась там до тех пор, пока не начало темнеть и официантки не стали уже странно на меня посматривать. А затем вошел он, и я знала, что это именно тот, кого я жду.
Ее улыбка стала шире. - Это был высокий великолепный блондин. Он подошел и сел рядом со мной, и мы улыбнулись друг другу. С тех пор мы вместе.

- И именно поэтому сейчас ты хандришь в кафе? - вскричала я. История Элис была самой милой, самой романтичной вещью, которую я слышала за всю свою жизнь. Я и представить не могла, что сей факт существует. Любовь с первого взгляда.

- Это точно не по моей воле! - заверила она. - Но он уехал в Техас, а я застряла здесь. Мне грустно, но я ничего не могу с этим поделать. Он получил новую работу преподавателя в университете Техаса. Это работа его мечты - он родом оттуда, поэтому был по-настоящему рад уехать. Он должен был немедленно приехать в Остин, иначе бы потерял эту должность… Мы видимся большую часть выходных, но это все не то. В эти выходные он должен был вернуться, но в последнюю минуту ему назначили встречу, которую он не смог отменить. Вот тебе и депрессия.

- Ох, Элис, просто ужасно.

- Это только на следующие два месяца. В августе мы поженимся здесь, а затем я перееду к нему. Я уже была бы там, если бы могла, но у меня возникли проблемы в магазине.

- Магазине?

- Моя мама ни разу не упоминала тебе о нем? - Я покачала головой. - Думаю, мне не следует удивляться - она никогда не хотела, чтобы я занималась этим. В общем, после того, как я получила диплом, я бесцельно слонялась, пока Джаспер учился в магистратуре. Затем мне позвонил мой бывший начальник и сказал, что магазин, в котором я работала в Порт-Анджелесе, когда еще училась в школе, продается, и я подумала: какого черта? Мне нравилось там работать, и я иногда задумывалась об открытии своего собственного магазина. То есть, не то чтобы у меня не было денег...

Я кивнула. Элис была прекрасно обеспечена. В начале двадцатого века ее семья заработала много денег благодаря древесному бизнесу, и за эти годы их состояние только увеличилось. Дедушка Элис обожал свою внучку и оставил ей большую часть денег, когда умер. Именно это не пришлось по душе ее семье.

- Все складывалось идеально. Поэтому мы с Джаспером переехали и прожили здесь около полутора лет, и это были великолепное время, но теперь я хочу перевести магазин в Остин. Я уже продала здание, но теперь мне надо описать имущество и переправить его. Мне предстоит тонны работы. Когда Джаспер приезжает на выходных, он помогает мне как может, но… - Она сделала паузу.

- А как же твоя семья? Твоя сестра Синтия могла бы тебе помочь.

Элис рассмеялась. - Мы с родителями ладим хуже, чем это было в школе, можешь мне поверить. Я и шлюха, и плохой человек, и все в таком духе. Клянусь, если бы моя мать могла, она бы упекла меня за решетку. Я надеялась, что она успокоится, когда мы с Джаспером обручимся - ты знаешь, как она относится к браку, но теперь она распространяет чушь, будто я изменяю ему с другим мужчиной.

Я покраснела. Я в точности знала, кем был этот мужчина. Никто иной как Эдвард Мейсен. Сплетницы вечно судачили об этом. - Она ведь рассказывала тебе об этом, правда?

- Ох, - неловко начала я, - я что-то слышала… - Небольшое преуменьшение.

- Да, ты и остальная часть Форкса. Как будто девушка не может просто дружить с парнем.

- Так… это не правда?

- Боже, нет! - закричала Элис. - Джаспер единственный для меня. Мы с Эдвардом просто друзья. Он, конечно, милый и красивый - ты ведь уже встречалась с Эдвардом Мейсеном? - Я только кивнула. Даже не начинай, Белла… - Но он для меня как брат.

Я постаралась скрыть интерес в своем голосе. - Я думала, что он мало с кем знаком в городе. Как ты с ним познакомилась?

- По-моему, это был его первый день здесь: я увидела, как он стоит возле моего магазина, выглядя очень смущенным и потерянным, поэтому я подошла и представилась.

Я улыбнулась. Только Элис…я никогда бы не нашла в себе мужество приблизиться к совершенно незнакомому человеку и завести разговор. Но вот Элис никогда не была застенчивой.

- Он рассказал мне, кто он и что подумывает переехать сюда. Упомянул, что ему нужно остаться где-нибудь на несколько месяцев, и я вспомнила о старой вилле на озере, что принадлежала моему дедушке. Она пустовала уже много лет, и я подумала, что такой вариант ему подойдет. Но ты же знаешь, что он находится бог знает где!? Я сообщила ему об этом, но он сказал, что для него этот вариант идеален. Следующую неделю он провел, вычищая дом, потом въехал и спустя три недели спросил, может ли купить его. - Она пожала плечами. - Мне вилла не нужна была, к тому же я должна была платить за нее налог, так что я продала дом ему. С тех пор он там живет. И с тех же пор мы с ним добрые друзья.

- Должно быть, все эти слухи тебя бесят?

- Джаспер знает правду. Для меня это самое главное. - Элис допила остатки кофе, а затем опустила взгляд на часы.

- Ой, как поздно! - закричала она. - Я и не осознавала, что мы так долго болтаем. - Она посмотрела в окно, за которым было все так же противно, как и прежде. - Ты не можешь сейчас ехать домой - не под таким дождем!

Я хотела рассказать Элис, что до этого долго ехала под дождем, но она не позволила мне сделать этого.

- Почему бы тебе не поехать со мной и не переночевать в моей квартире? Я так неловко себя чувствую: говорю без остановок, жалуюсь на свою жизнь. Это меньшее, что я могу сделать.

Я на секунду задумалась. Долгая поездка в Форкс - последнее, чего я хотела бы прямо сейчас, а мысль провести с Элис побольше времени была очень завлекающей. Я забыла, насколько приятно сосредоточиться на чужих проблемах и забыть о своих собственных.

- Это было бы очень хорошо, - сказала я, испытывая неловкость. - Наверное, сначала я должна позвонить Чарли - он будет волноваться, не зная, где я, - добавила я, смущенная тем, что в двадцать шесть лет должна звонить своему отцу. Но я знала, что если не сделаю этого, Чарли разволнуется и не сможет уснуть. Или, что еще хуже, пошлет одного из своих подчиненных меня искать.

Я вытащила свой сотовый из кармана пиджака. - Чарли, привет, - сказала я, когда он взял трубку.

- Белла, - я слышала нотки беспокойства в его голосе. - Звонила твоя мать, сказала, что ты просто сбежала с ужина… я волновался.

- Все в порядке, пап, мне просто надо было уйти. - Я сделала паузу, чувствуя неловкость от того, что Элис сидит рядом. - Ты же знаешь, какой бывает мама. Я поехала заправиться.

- Где ты?

- В Порт-Анджелесе. Я столкнулась с одной из своих старых школьных подруг, Элис Брендон. Помнишь ее?

- Мэри Элис? Конечно, помню. Я давненько ее не видел, передай ей от меня привет.

- Передам. Кстати, она предложила мне переночевать у нее в квартире, потому что поздно и идет дождь. Я просто хотела предупредить тебя.

- О… ладно… думаю, это прекрасно. Увидимся завтра тогда? - Я с уверенностью могла сказать, что он ощущал такое же смущение, что и я.

Я заверила его, что да, увидимся, и мы попрощались. - Ну, - я повернулась к Элис. - Все улажено.

Ее улыбка была ослепительной. - Замечательно, тогда пойдем!

Квартира Элис располагалась прямо над магазином, который ей принадлежал. Это было небольшое кирпичное здание в тихом, но милом районе Порт-Анджелеса, всего в одной улице от моря.

Она немного рассказала мне о своем магазине, ведя меня наверх по лестнице к своей квартире. - Это что-то вроде бутика: я продаю духи, мыла, аксессуары, некоторую одежду - в основном, все красивое и модное. Все, что я люблю, и чем сама пользуюсь. По сути, работа для меня – любимое увлечение.
Квартира Элис, располагающаяся на третьем этаже, была в точности такой же, как и она сама - открытой, яркой и веселой. Небольшая прихожая вела в гостиную, в которой стояла мебель белого цвета, акцентированная желтыми подушками и стеной, разрисованной в графическом стиле. Все вокруг было наполнено воздушностью. Гостиная переходила в кухню, которая была очень маленькой, но полностью отремонтированной. Другая прихожая вела к двум спальням.

Мы с Элис устроились на диване, пили горячий шоколад и смотрели «Оденься к свадьбе» - шоу, которым Элис была одержима, потому что ее свадьба должна состояться через два месяца. Она рассказала, что купила подвенечное платье за две недели до того, как Джаспер сделал ей предложение, потому что у нее было чувство, что он скоро это сделает.

Было уже поздно, когда Элис повела меня по коридору в комнату, где я буду спать. - Иди сюда. Здесь справа есть собственная ванная… - Она указала на дверь. Комната была небольшой, но уставлена такой же мебелью, как и в остальной части квартиры. Белая железная кровать, белая мебель, а на стене даже висел небольшой телевизор.

- Не обращай внимания на коробки. - Она показала на дальнюю стену, вдоль которой от пола до потолка стояли пустые картонные коробки. - Они для переезда, но я еще не нашла для них времени.

- Все замечательно. Спасибо.

- Пожалуйста.

Пожелав доброй ночи, Элис ушла. Я быстро почистила зубы и переоделась в пижамные штаны, которые мне дала Элис. На мне они больше были похожи на капри, но зато были удобными.

Я села на кровать - самую мягкую кровать из всех тех, что были в моей жизни, - и улыбнулась.

Той ночью я спала крепко, без сновидений. Это была лучшая ночь за долгое время.

…

На следующее утро я проснулась, когда небо начало светлеть. Сегодняшний день вновь собирался быть дождливым, но мне было все равно.

Я хотела сделать что-то приятное Элис, отблагодарить ее за то, что она позволила провести ночь в ее доме, поэтому решила приготовить завтрак. Потратив десять минут на обыск ее крошечной кухни, я начала готовить блины, потому что в одном из шкафчиков нашла закрытую бутылку очень хорошего кленового сиропа и просто не смогла сопротивляться этому.

Готовка всегда была тем, на что я была способна. Не потому что мне это неминуемо нравилось, а потому что мне пришлось этому выучиться. Рене была… редким и опасным поваром. Вы никогда не знали, что вам попадется: что-нибудь восхитительное или, наоборот, отвратительное. А потом у Чарли и у меня разболелся желудок от бесконечных пицц, яичниц с беконом, ужинов в ресторанах и мюслей на обед. Как только я стала достаточно взрослой для того, чтобы прикасаться к плите, то тут же взяла готовку на себя.

Элис встала спустя двадцать минут. Ее волосы забавно торчали в разные стороны. Она вытаращила глаза, увидев еду, которую я приготовила.

- Я знала, что пригласить тебя - прекрасная идея, - воскликнула она и с энтузиазмом набросилась на блинчики.

Съев два с половиной блина, она откинулась на спинку стула, поглаживая живот. - Знаешь, мне в голову пришла одна мысль, из-за этого вчера ночью я даже не могла уснуть.

- Да? Что за мысль?

Элис выглядела взволнованной и счастливой, даже больше чем обычно.

Она быстро затараторила: - Мне стало интересно, не захочешь ли ты переехать ко мне. Знаю, это неожиданно, и мы много лет не виделись, но мы ведь всегда хорошо ладили, правда?

- Элис, - пробормотала я.

- Пожалуйста, Белла? Только на пару месяцев, до свадьбы?

- Но… что насчет арендной платы и вещей?

Она презрительно закатила глаза. - Мне это не нужно! Я одинока, мне нужен друг. Ты сможешь скрасить мое одиночество, пока не будет Джаспера, и мне не придется вечерами таскаться по кафешкам.

- Это действительно кажется неподходящим для тебя.

- Вот, так что если ты волнуешься на самом деле, то сможешь выручить меня с магазином и сбором вещей. Бесплатная рабочая сила даже еще лучше, Белла. - Она усмехнулась. - Пожалуйста? Это выгодно нам обеим.

Я не сказала «нет» сразу же. Не хотела. На самом деле все внутри меня кричало «да»! Жить с Элис. Убежать от Чарли, Форкса, Рене и моей идиотской работы… это стало бы прекрасной возможностью. Но как насчет…

«Не вреди самой себе, Белла Свон», - твердо наказала себе я. - «Позволь себе стать счастливой хотя бы раз!»

Это было моим шансом. Мне нужно было перестать волноваться, задумываться и просто позволить себе сказать «да». Поэтому я отключила мозг и разрешила вести сердцу. - С удовольствием.

Она взвизгнула и вскочила, чтобы обнять меня. - О, спасибо! Ты не пожалеешь. Ты же помнишь, я знаю это.

И на секунду я тоже это почувствовала. Непомерная уверенность - вот, что было бы хорошей штукой, может, даже лучшей.
Великолепной.

- Знаю, - прошептала я, обнимая ее.

Элис и не подозревала, насколько большой сделкой это для меня было. И хотя она сказала, что я буду выручать ее с магазином и переездом, она давала мне больше, чем я когда-нибудь могла дать ей взамен. Она давала мне свободу.

- Сегодня мне придется съездить к Чарли и забрать некоторые вещи, - сказала я, чувствуя волнение. Или, возможно, надежда была бы более подходящим словом.

- Конечно, - рассмеялась Элис. - Я буду здесь, когда ты вернешься.

На обратном пути в Форкс я чувствовала себя намного лучше, как будто что-то тяжелое свалилось с моих плеч: я не могла утверждать, было ли это просто ожидание того, что я перееду к Элис... или нечто большее. Я, улыбаясь, весь путь подпевала Фостеру.

Я удивилась, обнаружив Чарли дома. Обычно по субботам рано утром он уезжал на рыбалку со своими приятелями, но когда я зашла в дом, то нашла его, сидящим за кухонным столом. Возникло ощущение, что он ждал меня.

Я быстро поздоровалась с ним и пошла наверх, чтобы принять душ и переодеться. Я боялась сообщать Чарли новости. Я не боялась, что он расстроится - он, скорее, будет счастлив тому, что дом окажется в полном его распоряжении - здесь так долго были только Чарли и я. Я задавалась вопросом, как он будет без меня обходиться.
Но… когда-нибудь это все равно бы произошло, только на постоянной основе. Это станет хорошей попыткой для него привыкнуть к мысли, что я не всегда буду рядом.

Я села на диван рядом с ним. Я правда не знала, как сообщить новость, поэтому начала сразу.

- Чарли, я хочу с тобой поговорить. - Чарли вопросительно приподнял брови и выключил телевизор. - Хм, Элис попросила меня переехать к ней, помочь с магазином и вещами… и я согласилась.

- Переехать?

- В ее квартиру в Порт-Анджелесе.

Он немного вытаращил глаза: я могла сказать, что он удивился. - А как же библиотека?

- В понедельник я позвоню им и скажу, что увольняюсь. Ты же в курсе, что я не хотела работать там всю жизнь. Я… я думаю, что это будет довольно забавно, Чарли.

- Тогда все хорошо, ребенок. Хорошо для тебя.

Я улыбнулась, чувствуя облегчение от того, что неловкость исчезла, и провела оставшуюся часть дня на кухне, готовя Чарли еду на неделю. Он стоял в дверях и, нахмурившись, смотрел на меня. - Я сумею себя прокормить, Белла, - заспорил он, но я лишь недоверчиво прищурилась.

- Пицца на заказ не считается. Никто не ходит по забегаловкам каждый вечер.

Чарли поворчал еще немного, но сдался. Я была рада: если я могу сделать для него что-то вроде этого, то буду чувствовать себя менее виноватой за то, что покидаю его.

Сборка вещей была еще легче. Я мало что хотела брать с собой в квартиру Элис, только любимые книги и кое-какие компакт-диски. В ванной я взяла зубную пасту, щетку и шампунь и пошла к гардеробу. Мне удалось все уместить в чемодане среднего размера.

Закончив, я осмотрела комнату, не забыла ли чего.

Эта комната на самом деле никогда не показывала мою индивидуальность, как квартира Элис - ее. Все у нее, казалось, кричало «Элис»: от модных черно-белых фотографий до удобной белой мебели. Моя комната же казалась безликой, лишенной индивидуальности. Как и моя одежда. Я опустила взгляд на жалкую коллекцию, так аккуратно сложенную в чемодан.

Все было черного, коричневого и белого цвета. Мои лифчики были скучными и практичными, не кокетливыми и, боже упаси, совсем не сексуальными. У меня никогда не было хоть чуточку красивого лифчика, потому что такие места как Victoria's Secret чертовски пугали меня - даже онлайн-магазины таких фирм.

Я нахмурилась.

Я хотела пойти по магазинам. Действительно пойти по магазинам. Я хотела красивую одежду, необычное нижнее белье и ноутбук - я впилась взглядом в древний компьютер, от которого была не в состоянии избавиться. Этому монстру удалось прожить всю мою школу и колледж, и я жаждала его смерти, чтобы у меня было оправдание для покупки нового, но он продолжал выживать. Я не хотела быть скромной, я хотела отключить этот тоненький голос, звучащий в моей голове, который нашептывал мне такие слова, как: «практичность», «функциональность» и «денежная ответственность».

Конечно, я могла бы позволить себе потратить некоторую часть своих денег: начиная с окончания колледжа, я постоянно работала, и даже при том, что зарабатывала немного, денег было бы достаточно для одного или двух кутежей по магазинам.

Особенно теперь, когда мне всего-то и нужно, что проверить содержание своего банковского счета за последний год. Я улыбнулась; Элис, наверное, с радостью помогла бы мне сделать большую дыру в моем бюджете.

Я напоследок еще раз осмотрела свою комнату и решила, что все взяла. Меня немного удивило, насколько я была готова оставить ее - большую часть моей жизни она была моей спальней, но я не особо ее любила. Мои воспоминания не были хорошими или плохими - просто воспоминания и все.

Я была готова поехать куда-нибудь, попробовать что-нибудь новенькое. С момента моего отъезда в колледж это был первый раз, когда я уезжала, но теперь я чувствовала, что у меня больше перспектив. Этот опыт я не восприму как нечто само собой разумеющееся, я буду получать от него удовольствие и не позволю себе упустить что-нибудь, как делала это в колледже.

Я потащила свой на удивление тяжелый чемодан вниз по лестнице, и с каждым моим шагом он громко стучал по лестнице. Чарли сидел на своем привычном месте перед телевизором, но, когда я зашла в комнату, он встал.

Впервые я поняла, насколько старым он выглядел. Его темно-каштановые волосы осеребрились сединой на висках, а морщинки вокруг глаз и губ стали более явными, чем я помнила. Мне была ненавистна мысль, что когда-нибудь я стану причиной того, что эти морщины станут глубже и появятся новые.

- Ну, вот и все… - сказала я.

- Удачи, Беллс. Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится. Или если захочешь просто поболтать.

- Позвоню, - ответила я, хотя никогда и представить не могла, что у меня будет разговор с Чарли, подобный этому.

Я направилась к двери, когда он окликнул меня. Я обернулась и увидела, как Чарли стоит, уставившись в пол и засунув руки в карман джинсов.

А затем он посмотрел на меня. - Я люблю тебя, Беллс.

От этих слов мне захотелось заплакать. Не покидать этот дом и свою спальню, все свои привычные вещи…не покидать Чарли. Я поставила чемодан и подбежала к нему, чтобы обнять.

- Я тоже люблю тебя, папа, - сказала я, уткнувшись в мягкую фланель его рубашки. - Я позвоню тебе, обещаю.

- Ты лучшая.

Я отстранилась от своего отца, и мы улыбнулись друг другу. Мы всегда были слишком похожи, возможно, поэтому разговаривать с ним было так трудно. Он помог мне отнести чемодан к грузовику и помахал, когда я уехала.

Когда его дом пропал из видимости, я глубоко вздохнула, чувствуя, как еще один камень свалился с моих плеч, отчего я чувствовала себя так, будто могла взлететь.

…

- Белла, - донесся голос Элис из гостиной, когда я поднялась по лестнице в ее квартиру. - Я хочу, чтобы ты кое с кем познакомилась.

- Я уже здесь, - откликнулась я, осторожно потащив за собой по коридору свой тяжелый чемодан, сфокусировавшись на полу, чтобы не споткнуться о ее обувь или сумки. Элис была, как ни странно, неряшливым человеком. Я плечом открыла дверь в гостиную и поставила сумку у стены, потирая уставшее плечо.

Я услышала, как Элис позади меня разговаривает с кем-то, и обернулась посмотреть на ее гостя…

Я смотрела на пару ярких нефритовых глаз. Все мое тело застыло, и я чувствовала, как от удивления мои глаза становятся широкими.

Я узнала это лицо.

Узнала эти глаза, кожу, волосы и эту проклятую челюсть.

- Привет. - Его голос был ошеломляющим, глубоким и немного хриплым. - Я - Эдвард.

Я замерла. Он был здесь. Прямо передо мной. Так близко, что я могла прикоснуться к нему, просто протянуть руку и провести рукой по его широкому плечу. Я никогда еще не стояла так к нему близко.

Он тоже смотрел на меня со знакомой мне кривоватой ухмылкой на лице, приподняв одну бровь в ожидании, что я что-нибудь отвечу. Я заставила свой ошеломленный мозг сконцентрироваться, вспомнить подходящие слова.
- Привет, - пропищала я. Униженная, покрасневшая до кончиков ушей, я откашлялась и продолжила: - Меня зовут Белла.

Вот. Я сделала это.

Я действительно сказала Эдварду Мейсену более двух слов.

И теперь чувствовала головокружение… и тошноту.
__________________________________________________________________

Долгожданное появление Эдварда и радикальные перемены в жизни Беллы, надеюсь, вас порадовали. За редактуру можно - и нужно! - говорить "спасибо" Кате.


И снова небольшой апдейт от 24 числа: Товарищи-читатели, я в недоумении... Что-то не так в переводе, в истории или в вашем отношении ко мне как к переводчику, что форум просто игнорируется?

Мне обидно, честно говоря. Увы, но для переводов также нужно вдохновение (да, представьте себе, переводчик вовсе не автоматизированная машина), но черпать-то мне его не откуда... Разве что могу зачерпнуть недобросовестность у "подпольщиков".

Так может мне с Катей и забить на это дело? Сами в Промте или собственными усилиями прочтете? Просто не вижу смысла продолжать тратить выходное время... Сообщите хоть как-нибудь, можно просто в ЛС.