Когда Джейкоб с Беллой на руках вышел из леса, представший перед их глазами замок сиял сотнями огней.

- Похоже, нас уже ждут, - предупредил Джейкоб, осторожно опуская девушку на землю и обхватывая рукой её талию. – Мы обязательно должны сегодня ночью войти в замок. Начиная с сегодняшней ночи, крепость в Большом лесу – твой дом.

Заметив охрану замка, Белле стало не по себе. Несколько десятков чёрных хищников сидели вокруг зубчатых стен, у подъёмного моста и у входа во внутренний двор. Несмотря на полоски света, чуть заметные в узких окнах башни, и яркие отблески огня факелов, звери сливались с темнотой. Белла не могла даже предположить, сколько их здесь находится.

- Не пугайся. Это мои поданные. Днём – люди, а ночью превращаются в волков. Они стерегут замок, а в дневное время ещё и ухаживают за ним.

Тишина вокруг стояла сверхъестественная. Казалось, окружающий замок лес испуганно притих, затаился. Ни птиц, ни насекомых, ни зверьков, ни ветра. Всё вокруг замерло, замолчало, будто ожидая чего-то страшного и одновременно торжественного. Что это? Грозное затишье перед бурей, смерчем, катаклизмом, ураганом?! Или это многозначительная пауза перед непонятным для Беллы, но очень важным для всех присутствующих событием? Или напуганной девушке просто так представилось?

- Да их тут без счета… - пробормотала Белла, стараясь унять тревогу и вести себя подобающим образом.

- Конечно. В замке всегда было многолюдно. Скоро ты станешь их хозяйкой. Каждый из них уже сейчас хочет приветствовать тебя – свою будущую госпожу. Готова?

Сквозь плотный слой одежды Белла чувствовала тёплую, даже не тёплую, а горячую руку Джейкоба на своём предплечье.

Горящая ладонь ободряюще сжала дрожащие пальцы.

- Да, - девушка нашла в себе силы согласиться и ступила вместе с оборотнем на шаг вперёд.

Ещё шаг, другой… Волки застыли, словно каменные изваяния – ни звука, ни движения.

Джейкоб остановился, как раз там, где начиналась вымощенная камнями дорога к мосту.

- Рад приветствовать вас, мои подданные! Я возвращаюсь в замок. Вместе со мной сегодня в башню войдёт Белла. Она моя будущая супруга, хозяйка замка и ваша госпожа.

Каждое слово Джейкоба было наполнено силой и мощью. Каждая фраза являлась не мягкой просьбой, а стальным приказом, который невозможно нарушить.

- Белла, - голос оборотня очень смягчился, когда он обратился к девушке. – Сейчас тебе нужно открыто заявить о своих чувствах ко мне. Стая должна услышать это от тебя. Ты сможешь сказать?

В вопросе проскользнула неуверенность. Белла поняла, что в просьбе Джейкоба кроется нечто большее, чем утверждение на неё своих прав.

Стараясь не брать во внимание десятки волчьих глаз, мерцавших зловещими огоньками в предрассветных сумерках, девушка обернулась к любимому. Глаза Джейкоба тоже светились. Пожалуй, они горели даже намного ярче, нежели остальные огоньки, но в них не было ничего ни страшного, ни опасного.

- Джейкоб, я люблю тебя, - тихо сказала Белла, и гнетущая тишина была нарушена грозным рычанием стаи.

Лес ожил. От внезапного резкого порыва ветра встрепенулись тяжелые ветви вековых деревьев, где-то вдали испуганно закричали птицы. Рядом с Беллой пронеслось тёмное пятно: невесть откуда взявшаяся в это время летучая мышь. Ни один человек с обычным человеческим зрением не смог бы так быстро разглядеть острые углы развёрнутых крыльев. Но Джейкоб не только увидел омерзительную тварь и услышал её злобные ругательства. Оборотень резко вскинул руку, и мерзкая гадина пронеслась дальше, не коснувшись волос девушки и не испугав её.

Остальные волки тоже заметили недовольство тёмных сил признанием Беллы.

Несмотря на взбунтовавшуюся природу, лицо Джейкоба искрилось от счастья и гордости за свою избранницу. Он любил эту смелую и гордую красавицу, трепетавшую сейчас в его объятиях. Оборотень верил, что с помощью Беллы он очень скоро сможет справиться с проклятием и тёмные чары никогда больше не станут у них на пути.

- Стая тебя принимает. Мои подданные клянутся защищать тебя даже ценой собственной жизни.

Белла, будто зачарованная, смотрела, как один из волков поднялся с земли и направился прямо к ним с Джейкобом. Страха не было, даже когда между рукой девушки и подошедшим волком расстояние сократилось до нескольких дюймов.

«Он намного меньше других волков», - растерянно подумала Белла, не зная, как это понимать. Несмотря на миниатюрные размеры волка, в нём отчетливо проглядывалась сила, гибкость, грация и даже красота.

- Это Лия, волчица, - пояснил Джейкоб.

- Лия? – в голосе Беллы зазвенели тревожные нотки.

- Она моя сестра, - Джейкоб поспешил успокоить любимую и, не в силах противиться искушению, мягко коснулся губами её щеки.

Не успел молодой хозяин приблизить губы к Белле, тотчас по окрестностям леса эхом прокатился низкий рокочущий звук.

- Стая в восторге от моего выбора. Они очень рады тебе, любимая. Ты принесёшь избавление от проклятия.

Волчица-Лия наклонила голову вбок. Белле казалось, что Лия смотрит пытливо и слишком по-человечески.

- Рада познакомиться с тобой, Лия, - улыбнулась Белла и погладила тёплую блестящую шерсть. Лия едва слышно зарычала.

- Она тоже рада тебе, - перевёл Джейкоб. – Говорит, что хочет с тобой поговорить и придёт к тебе в башню сразу, лишь только примет человеческий облик.

- Обязательно, Лия! Буду ждать с нетерпением, - обрадовалась Белла. Похоже на то, что в таинственном замке у неё будет не только любимый, но и подруга.

- Ой!

Едва Лия отошла, как к Белле и Джейкобу направился ещё один волк.

Девушка отчетливо помнила размеры Джейкоба-волка, но этот был не меньше. Понимая, что громадный хищник хочет подойти так же близко, как и Лия, Белла вздрогнула.

- Это Сэм, - представил Джейкоб зверя. – Он возглавляет охрану замка. К тому же, он моя правая рука в руководстве замком.

Когти Сэма уже клацали о мостовую, вызывая у Беллы не просто нервозность, а настоящий ужас. Силу, исходящую от хищника, невозможно было не ощутить. Глаза у этого волка совсем не такие, как у остальных оборотней. В огромных тусклых зрачках зверя не отражался свет. И в какой-то миг Белле пришла в голову абсолютно абсурдная мысль, что даже Джейкоб не сможет её защитить от угрозы, исходящей от Сэма.

Щекочущий холодок пробежал по телу девушки, когда из огромной пасти волка вырвалось глухое рычание.

- Он очень рад тебя видеть, - перевёл Джейкоб. – Странно, он говорит, что раньше ты уже была здесь. Он тебя знает и потому радуется очень сильно.

Радость Сэма сильно тревожила Беллу. Если бы не постоянное ощущение поддержки Джейкоба, девушка, наверное, пустилась бы наутёк. Непонятное ощущение: вокруг полно мохнатых хищников, а опасность исходит только от Сэма?

Неожиданно волк-оборотень зарычал ещё сильнее, чем в первый раз. Обнажились белоснежные клыки, громадные и острые, как лезвие ножа. Из пугающе-огромной пасти закапала горячая слюна.

- Не тебе это решать! – взревел Джейкоб, очевидно, отвечая на слова Сэма. - Это произойдёт тогда, когда придёт время. Ни минутой раньше и ни минутой позже.

В подтверждение своих слов Джейкоб издал низкий рокочущий звук. Стая вняла грозному ответу вожака. Волки моментально приняли боевые стойки.

Перепуганная Белла не успела даже глазом моргнуть, как оказалась за спиной Джейкоба. Рядом с девушкой непонятным образом очутилась Лия и ещё двое незнакомых хищников.

Конфликт закончился неожиданно быстро. Сэм наклонил голову, как бы соглашаясь со своим повелителем, и что-то тихо прорычал.

- Извинения приняты. Но впредь постарайся не забываться, - хмуро ответил Джейкоб. – Мы все ждём снятия проклятия, не только ты один.

Оборотень еле сдержался, когда из пасти Сэма прозвучало: «А ты уверен в чувствах девушки? Может быть, пока ещё рано открывать врата для неё?». Несмотря на то, что Сэм многие годы помогал Джейкобу управлять замком, он не мог указывать Хозяину замка. И не будь в этот момент рядом Беллы, Джейкоб обязательно бы напомнил Сэму его место. Не так-то легко получить прощение Хозяина.

Но Джейкоб был рад, что ему вовремя удалось подавить в себе желание немедленно разобраться с Сэмом. Белла и так достаточно видела сегодня, к тому же ей ещё предстоит войти в башню, окунуться в совсем новую для неё обстановку.

Все мысли и чувства влюбленного оборотня устремились к Белле. Сегодняшняя ночь принадлежала только им двоим. Остаток ночи они с Беллой будут в башне одни. Стая обретёт человеческий облик после восхода солнца.

***

Замок восхищал своим великолепием не только снаружи, но и внутри.

Когда Джейкоб с Беллой поднялись по парадной лестнице, они оказались в громадном зале. Потолки со старинной позолотой, причудливые арабески* и гротескные маскароны** на стенах поражали воображение девушки.

Из зала приёмов Джейкоб повёл Беллу в большую гостиную. Они миновали длинный коридор, занавешенный гобеленами. На многих полотнах запечатлены сцены охоты. Переполненная эмоциями Белла, не смогла толком рассмотреть: то ли на картинах люди охотились вместе с собаками, то ли это были не собаки, а волки.

Несмотря на отсутствие каких-либо явных признаков опасности, девушка чувствовала себя немного неуютно. Массивные каменные стены, высоченные потолки, роскошная, но очень старинная мебель. Тишина, безлюдье и только их с Джейкобом шаги, глухо отзывающиеся под вековыми сводами.

- Ты устала, родная моя?

Несмотря на инцидент с Сэмом, настроение Джейкоба не ухудшилось. Наоборот, сейчас он пребывал в приподнятом расположении духа. Ещё бы – любимая девушка рядом с ним! Его сестра и его люди с радостью приняли Беллу. Конечно, их одобрение не могло быть решающим фактором, но графу не хотелось обходить стороной этот вопрос. В отличие от отца, Джейкоб с уважением относился не только к членам семьи, но и к остальным подданным.

- Нет. Я не знаю, - растерянно произнесла Белла. Казалось, что от окружающего великолепия у девушки кружилась голова. – Мне немного не по себе.

- Ты проголодалась?

- А ты?

– Время моего ужина не подошло.

- Ты так странно говоришь, Джейкоб.

- Я не могу принимать пищу, находясь в человеческом обличье, - нахмурился оборотень.

- Тогда и я не буду.

- Нет. Белла, не обращай внимания на некоторые мои… особенности.

Но девушку не привлекало одиночество за богато накрытым столом в большой гостиной.

- Джейкоб, я хочу знать о тебе всё-всё, - напомнила Белла, заглядывая в глаза оборотню, и сильный, грозный волк поплыл, как в тумане от её ласкового взгляда. – В том числе, и тайну проклятия.

- Может быть, для тебя хватит испытаний на сегодня?

- Нет. Я хочу всё узнать сегодня, - мягко, но настойчиво попросила Белла.

- Сегодня так сегодня, - несколько расстроенно согласился Джейкоб. Если бы девушка не настаивала на легенде, он бы посвятил остаток утра нежным объятиям и поцелуям. Они пошли бы в спальню. Нет, Джейкоб запретил себе даже мечтать о том, что обычно происходит в постели между молодыми людьми. Просто в спальне Белла могла бы отдыхать после тяжёлой, изнурительной ночи, а он бы смотрел на неё спящую. К сожалению, утром замок переполнится его людьми, и, хочешь не хочешь, придётся отвлечься от любимой, чтобы справиться с хозяйственными проблемами.

- Белла, если ты точно не голодна, давай поднимемся в спальню, - рискнул предложить Джейкоб. - Ты сможешь прилечь, а я расскажу о проклятии.

Девушка почему-то долго не отвечала, и оборотень начал нервничать.

- У меня будет своя спальня в башне? – наконец уточнила она.

- Если ты хочешь, то будет, - осторожно ответил оборотень, пытаясь понять причину нерешительности своей возлюбленной.

- Хочу небольшую комнату.

- Уверен, что мои люди уже приготовили несколько спален на выбор, - облегченно вздохнул Джейкоб, в тайне надеясь, что девушка не выдворит его из своей комнаты и не запретит смотреть, как она спит.

- В ту, что поменьше, - очень серьёзно ответила Белла, и Джейкоб рассердился на собственную недогадливость – он же видел, что девушка теряется в громадных помещениях.

– Сейчас пойдём наверх – там комнаты поменьше и обстановка более уютная, – кивнул оборотень. Девушке нужно дать время, чтобы осмотреться и привыкнуть к незнакомой обстановке. А главное, Белла должна привыкнуть к нему… Несмотря на то, что девушка не испугалась его признания о превращении и очень мужественно восприняла знакомство с его подданными-волками, Джейкоб опасался форсировать события.

– А мы не заблудимся в этих лабиринтах? – подозрительно прищурилась Белла, когда они поднимались по ступенькам наверх.

– Нет, не заблудимся, – улыбаясь, пообещал Джейкоб. – Я знаю этот замок как свои пять пальцев. Я ведь родился и вырос здесь. Ты тоже скоро освоишься.

***

– Заходи сюда, – юноша распахнул узкую деревянную дверь, за которой оказалась небольшая комната.

Обстановка была самой что ни на есть домашней. Тихо потрескивал огонь в камине, на небольшом столике стояла тарелка с нарезанным хлебом и кувшин с вином. Как будто бы Белла после стольких перипетий и потрясений, действительно, вернулась к себе домой. Утренние сумерки уже не казались ни мрачными, ни зловещими.

Только сейчас девушка поняла, насколько она устала за сегодняшнюю ночь.

- Я прилягу, - виновато попросила она, едва взглянув на белоснежную постель. – А ты расскажи мне легенду. Пожалуйста, мне очень надо, Джейкоб.

- Конечно, родная моя. Если ты не будешь возражать, я прилягу вместе с тобой.

Белла, не раздумывая, согласилась, и душа оборотня в восторге воспарила к небесам.

Впервые за всю свою жизнь Джейкоб полюбил девушку: сильно, отчаянно, по-настоящему. Впервые за последние сто лет обычная человеческая девушка вошла в заколдованный замок графов д’Руан. И оборотень решился посвятить её в семейную тайну.

– Мой покойный отец, Граф Рауль де Блэк, был из тех вельмож, которые не считают прислугу за людей. Со служанками они поступают по своему усмотрению: могут угрожать им, издеваться, укладывать в постель и выбрасывать из дома за ненадобностью, – тихо начал свой рассказ Джейкоб, когда они с Беллой устроились в постели.

– Больше ста лет прошло с того момента, когда Рауль де Блэк позабавился с симпатичной горничной. Мать девушки посмела прийти в графский замок и потребовать, чтобы вельможа взял в жёны простую служанку.

Несмотря на то, что Джейкоб старался не особенно вникать в подробности жизни своего отца, молодому человеку неприятно было посвящать любимую девушку в такие нелицеприятные события - рассказ получался очень красочным.

- Жениться на простолюдинке? Женщина, да ты совсем из ума выжила, - рассмеялся ей в лицо гордый и надменный граф Рауль. – В жилах нашего рода течёт королевская кровь, которая не может быть осквернена.

- Вы не люди, вы волки, - в сердцах воскликнула мать девушки, очевидно, намекая на фамильный герб рода д’Руан, который она могла лицезреть сейчас на стене, прямо над головой высокомерного графа. - И быть вам волками!

Граф д’Руан приказал выгнать из замка вздорную женщину, а на её угрозы никто не обратил внимания. Но со временем проклятие заявило о себе. Правда, от него пострадал не граф, а его сын – Джейкоб.

Едва Джейкобу исполнилось двадцать пять лет и отец решил, что пришло время женить своего единственного наследника, оказалось, что колдунья не соврала…

- Сначала я даже не понял, что произошло, - тихо продолжал Джейкоб. - Думал, что заболел. Какая это была изнурительная горячка! Помню, как много часов подряд метался в постели и умолял: «Воды…» Но влага на губах не приносила облегчения. Мне казалось, что я – это не я, а жарящийся на вертеле кусок мяса. Костёр разгорался всё сильнее и сильнее. Я понимал, что мне не выбраться из адского пламени и молился о быстрой кончине. Но смерть не приходила… А потом наступило полнолуние и мощная сила заставила меня подняться с кровати, кинуться прочь из башни. Отец ринулся следом за мной, ибо решил, что из-за страданий, я хочу покончить с жизнью.

К конюшням я добрался уже на четвереньках. Лошади храпели, становясь на дыбы… Моё тело покрылось шерстью, я поднял голову кверху и завыл на луну. Увидев это, отец сразу понял, что произошло.

Старый граф умер от разрыва сердца, а я и весь графский двор превратились в волков.

- Кто-то ухаживал за замком все эти годы? – спросила Белла. – Кажется, что ни внутри, ни снаружи башня не пострадала от времени.

- Да, - кивнул головой Джейкоб. – Проклятие действует по-разному. Все мои люди, кроме меня, Лии и Сэма, только с заходом солнца становятся волками. Днём они принимают человеческое обличие. Именно они и присматривали за замком в течение столетия.

- Почему проклятие действует по-разному? – удивилась девушка.

- Не знаю. Никому не ведома эта тайна.

- Ты мне не рассказал самого главного, - тихо произнесла Белла.

- Что ты хочешь знать ещё?

- Как можно снять проклятье? И почему стая надеется на меня?

- Первая часть ритуала по снятию проклятия уже исполнена: ты призналась, что полюбила меня.

- А вторая?

- Думаю, это скоро произойдёт… само по себе.

- Нет, расскажи мне.

- Белла, - улыбнулся оборотень, любуясь полусонным лицом в обрамлении каштановых локонов, - пришло время тебе поспать, а легенда никуда не денется…

В голове Беллы роилось несчетное количество мыслей и вопросов, но глаза и, вправду, слипались. И, если бы не безотчетный страх, обрывочное подозрение, она бы точно уснула. Но тяжелая мысль не давала возможности расслабиться.

- Джейкоб, Сэм опасен? Он угрожал?

- Нет, не волнуйся об этом. На самом деле, Сэм и не думал угрожать. Он всего лишь переспросил: уверен ли я в тебе? В твоих чувствах ко мне?

- Я не хочу спать, но не могу больше держать глаза открытыми, - пробормотала девушка, всеми силами пытаясь сохранить ясность рассудка.

Последнее, что слышала она, проваливаясь в сонное небытие, это низкий смех Джейкоба. Остального, произошедшего в спальне, Белла уже не слышала и не видела.

Оборотень осторожно прикрыл одеялом любимую.

- Как же я люблю тебя. Если бы ты только знала, - нежно прикоснулся губами к ее щеке. – Проклятье будет снято после того, когда ты станешь моей. Но ты сама должна прийти в мою постель…

***
Последующие несколько дней оказались очень богатыми на события.

Когда Белла проснулась на другое утро, солнце уже высоко стояло в небе. Она раскрыла глаза оттого, что кто-то тихо постучал в дверь.

- Позвольте, госпожа, - еще не отошедшая ото сна девушка сразу даже не поняла, что обращаются к ней.

- Да, войдите, - несколько запоздало разрешила Белла.

- Доброе утро, госпожа, - посетительница, по виду выглядевшая на три-четыре года старше Беллы, неуверенно отворила дверь. – Я Эмили.

Она склонила голову в безукоризненном реверансе.

- Я могу быть Вашей горничной. Правда, господин Джейкоб сказал, что Вы сами выберете горничных. – Не слыша ответа Беллы и, по-своему истолковав паузу, Эмили поспешила заверить хозяйку:

- Я многое умею: красиво причесывать и быстро шнуровать корсеты. Также меня обучили выбирать душистое мыло и пользоваться различными маслами.

- Спасибо, Эмили, - улыбнулась Белла. – Признаться, я сама не особенно в этом разбираюсь, потому твоя помощь будет бесценной.

- Так Вы меня берёте? – просияла Эмили.

От восторга девушке захотелось захлопать в ладоши, но она подавила в себе глупый детский порыв и важным тоном, таким же важным, который и должен быть у горничной самой графини, сообщила:

- Воду для умывания и зубной порошок я уже приготовила***. Сейчас я предложу Вам на выбор несколько платьев на сегодняшний день. Его сиятельство приказал приготовить для Вас завтрак в малой гостиной.

- А… его сиятельство будет завтракать вместе со мной? – Белла и сама понимала, что спросила глупость, но не знала, как выразить правильно своё желание увидеть Джейкоба.

- Нет, его сиятельство беседует в кабинете с Сэмом. И Сэму… видно, будет высказано замечание. И поделом ему, - добавила искренняя Эмили, лишь потом спохватившись, что госпожа может быть недовольной её словами. Но вчерашний поступок Сэма очень возмутил Эмили. Она, как и все остальные волки стаи, с нетерпением ждала снятия тяжёлого проклятия и надеялась, что умная и явно влюбленная в молодого графа девушка не будет долго отказывать его сиятельству в близости.

- Но Вам не будет скучно. В малой гостиной Вас ожидает Лия.

- Меня ждёт Лия?! – Белла попыталась выбраться из постели побыстрей, чем заслужила незримое, но полное одобрение Эмили. Девушка окончательно убедилась, что её новая госпожа, несмотря на изысканную красоту и особенно важную роль в замке, совсем не похожа на тех чванливых и жеманных мадемуазелей, которые часто гостили в башне, ещё когда хозяином был покойный Рауль де Руан.
***
- Лия? Ради меня ты превратилась в человека? – Белла чуть не откусила себе язык после такого глупого приветствия, но Лия совершенно не обратила внимания на оплошность будущей невестки.

- Конечно, превратилась! Я еле дождалась утра, чтобы поближе познакомиться с тобой.

Белла сразу же почувствовала в Лие родственную душу. И не ошиблась.

***
- Госпожа, с Вами хочет говорить Сэм.

С неприятным посетителем встречаться не хотелось. Но Белла не смогла отыскать ни одного предлога, чтобы отказать тому в приеме.

- Пусть войдет.

- Госпожа, я очень рад Вашему появлению в замке. Я восхищен выбором его светлости. Вы очень мужественная и решительная девушка, если согласились войти в замок.

Несмотря на велеречивые изъяснения Сэма, Белла не могла расслабиться в его присутствии. Хотя Сэм и пребывал в образе человека, опасность, казалось, продолжала витать в воздухе и была такой же осязаемой, как и стены величественного замка…

***
- Джейкоб, я очень скучаю по маме, Джине и малышам.

- Белла, я уже отослал человека с деньгами и подарками для маленьких. Всё уже доставлено. Твоей маме больше не придётся работать. Как только исчезнет проклятие, я пошлю в город карету и Рене с малышами приедет к нам погостить.

- Какую карету? Ты думаешь, она проедет по лесным тропам?

- Скоро всё изменится. Появится дорога, которая свяжет замок и город. А мы сможем держать в замке лошадей. Осталось подождать совсем немного.

Джейкоб очень надеялся, что ждать и, вправду, осталось недолго. Они с Беллой изо дня в день всё больше и больше узнавали друг друга. Их взаимное притяжение росло, и молодой человек позволил себе мечтать, что спустя очень короткое время девушка будет готова сделать последний решительный шаг к сближению. И тогда тёмным силам придётся признать своё поражение, а в маленькую часовню, притаившуюся во внутреннем дворике замке, сможет войти священник, чтобы благословить их с Беллой единение перед церковью и людьми.

Единственное, что омрачало радостное ожидание Джейкоба – это необходимость каждые несколько дней превращаться в волка. Несмотря на полную уверенность оборотня в безопасности Беллы, которая ждала его в замке, несмотря на помощь Лии – она в такие ночи оставалась в замке с Беллой – Джейкобу всё труднее и труднее давалось превращение. К сильнейшим, невыносимо болезненным ломкам, которые обязательно сопровождали превращение Джейкоба-человека в Джейкоба-волка, примешивались неописуемые муки расставания с любимой. Как изо дня в день следовало заниматься управлением замком и своими людьми, точно так же ночью для Джейка стало настойчивой необходимостью находиться в человеческой постели, рядом с Беллой, слушать её дыхание и ощущать нежность прикосновений.

Страдания оборотня, когда он оставлял свою невесту перед сегодняшним превращением, сделались настолько нестерпимыми, что Джейкоб даже подумал отменить свой наказ, данный ранее Лие. Если бы Лия рассказала Белле, как тяжелы его превращения физически и про то, что их с Беллой телесная любовь могла бы раз и навсегда прекратить эти пытки, возможно, это было бы лучше для всех. Но Джейкоб понимал, что делать таких вещей нельзя. В ушах оборотня звучали зловещие крики колдуньи, наславшей проклятье:

- Вы все, ваши люди и ваш замок будут зависеть от воли простой девушки. Только она, полюбив наследника рода де Руан, сможет снять чары. Воли наследника в этом быть не может...

***
- Мне очень не нравится Сэм, - поделилась Белла своими страхами с Лией после того, как замок опустел. Сегодняшний вечер девушке казался особенно грустным из-за расставания с Джейкобом. Оборотень ушёл в лес, чтобы, превратившись в волка, поесть и выспаться.

- Знаешь, он как-то странно изменился именно в последнее время, - заметила Лия. – Я даже не могу понять, в чём изменился? Но мне кажется, что Сэм – единственный из нашего окружения – был против того, чтобы Джейкоб привёл тебя в замок. Хотя его поведение очень непонятно. Все наши люди ждут не дождутся, когда проклятие прекратит действовать.

- А ты можешь мне сказать, что для этого надо сделать?

- Я не могу… - расстроилась Лия.

- Почему? Твое нежелание говорить на эту тему как-то связано с самим проклятием?

- И да, и нет.

- Лия, мне очень трудно, если я в чём-то не могу разобраться. Неужели всё настолько страшно, что Джейкоб даже не решается мне сказать?

Лия задумалась. Нарушать приказ брата нельзя. Хотя… небольшой намёк со стороны Лии никому не повредит.

- Я скажу то, что знаю, - согласилась Лия. – Вы с моим братом должны стать мужем и женой по-настоящему.

- По-настоящему? Нас должен обвенчать священник?

- Нет, к сожалению, не так. Пока Джейкоб – оборотень, он не сможет войти в церковь. К тому же никакой священник не согласится ступить на землю замка и совершить службу в часовне.

- Тогда как?

Щёки Беллы вспыхнули. Она правильно догадалась? Всё дело в том, чтобы разделить с Джейкобом постель?

- Странно, - вдруг ни с того, ни сего нахмурилась Лия. – Мне послышались шаги в коридоре.

Белла ничего не слышала, да и слышать не могла. Способности Лии в этом отношении были в десятки раз сильнее.

- Непонятно, кто бы это мог быть? Солнце уже зашло, прислуга превратилась в волков. Ночью звери не могут войти в замок. От рассвета до заката солнца стены замка для них неприступны.

Встревоженная Лия кинулась в коридор. Белла еле поспевала за нею, пока та не остановилась в конце коридора возле приоткрытой двери.

- Что там? – у Беллы было ещё слишком мало времени, и она не успела изучить все помещения в замке.

- Это старая библиотека. В ней хранятся рукописи, которые собирались моим прадедом и прапрадедом. Там даже портрет прапрадеда висит…

- Библиотекой нельзя пользоваться?

- Можно. Конечно, можно. Просто в течение последних лет туда никто не входил. Джейкоб всё время был в лесу в образе волка. Слуги, конечно же, чтением древних манускриптов не интересуются.

То, что Белла сейчас узнавала, нравилось ей всё меньше и меньше.

- А Сэм?

- Сэм? Да, он умеет читать и писать, но все документы по расходам на ведение замка в новом кабинете. Что могло понадобиться Сэму в старой библиотеке?

Белла почувствовала, как что-то неприятно засосало под ложечкой.

- Давай посмотрим. Сейчас возьму свечу.

Библиотека как библиотека: красивый, но несколько громоздкий стол на резных ножках, старинные кресла, обитые мягкой коричневой тканью, полки с большими толстыми книгами. Только в массивной каменной стене, как раз за рамкой портрета почтенного предка д’Руан, зияла тёмная дыра. Рядом на полу валялся камень из стены и раскрошившаяся штукатурка.

- Это тайник? – побледнела Белла.

- Да. И он пуст. Кто-то вскрыл его буквально минуту назад, - пробормотала Лия. И без того тёмные глаза девушки-оборотня ещё больше потемнели от тревоги.

- Подожди, что лежит на столе? – Белла кинулась к постаревшим и истрепавшимся от времени листам.

- В первом месяце года 15ХХ от связи моего сына с крестьянкой, родился ребёнок мужского пола, - пыталась разобрать расплывающиеся от времени буквы Лия… Очевидно, что запись делалась очень давно. - Отцом записали конюха. Я сам приказал так сделать. При крещении ублюдка нарекли Сэмом.

- Лия! – в ужасе воскликнула Белла. – Скорее всего, это нашёл и прочитал Сэм. И теперь он знает, что тоже принадлежит к роду де Руан! Так вот почему он, как ты и Джейкоб, может становиться волком по-своему усмотрению. Лия, что сказано в проклятии? Кто его может снять? Наследник рода?

- Да, только он. Вместе с девушкой, которая его полюбит.

Мысли вихрем пронеслись в голове Беллы. В течение нескольких минут она пыталась сопоставить всё, что знала. И, наконец, увидев ясно полную картину, ужаснулась ещё больше.

- А если Сэм надумал убить Джейкоба? Он останется единственным наследником? Лия, Джейкоба надо немедленно предупредить!

- Но он ушёл далеко от замка! Очень далеко, чтобы ты не слышала, как он будет превращаться, - в отчаянии воскликнула Лия, не зная, что ей делать: оставаться ночью в башне с Беллой, как и приказал брат, или же срочно искать его самого, чтобы сообщить о возможной опасности?

- Что значит, «чтобы я не слышала, как он превращается»?

И Лия нарушила приказ Джейкоба.

- Превращение из человека в волка – это очень больно.

- Почему ты не сказала мне раньше?!!

- Джейкоб не велел.

- Лия, нет времени! Я срочно бегу в лес. Надо найти Джейкоба.

Белла уже выбежала из библиотеки и неслась по ступенькам каменной лестницы к выходу из башни.

- Нет! Белла, нет! Ночью тебе нельзя выходить из замка! Категорически нельзя! Это может быть опасно для тебя. Тёмные силы только и ждут твоего неверного шага.

С большим трудом Лие удалось убедить Беллу вернуться в собственную комнату. Уговоры подействовали только, когда Лия поклялась немедленно, не теряя ни секунды, отправиться в лес на поиск Джейкоба.

Лия понимала, что нарушила приказ брата: ни при каких обстоятельствах, ни на одно мгновение не оставлять Беллу ночью одну. Но иного выхода из ситуации девушка-оборотень не видела. Сейчас она выскочит из замка через задний двор, даже не будет тратить время на превращение, а сразу же объяснит ситуацию волкам и пошлёт кого-то в лес искать Джейкоба…

_________________

Арабески* - живописные или скульптурные украшения, состоящие из причудливого сочетания листьев, цветов, животных, чудовищ, разных фигур и всякого рода других предметов.

Маскароны** - скульптурные украшения здания в форме головы человека или животного анфас.

Прим. автора*** - имеется ввиду порошок из мяты и мелко истолчённой пемзы.