Пронзительный звук звонка оповестил об окончании последней на сегодня пары. Девушка не торопясь собрала ручки и тетради в сумку, абсолютно не замечая радостной суматохи вокруг, закинула рюкзак на плечо и направилась на выход, мастерски лавируя в толпе студентов, задевая как можно меньше людей и не привлекая к себе внимания. Выйдя на крыльцо, она полной грудью вдохнула воздух — он был всяко свежее спёртого воздуха в помещении, в котором смешались в кучу множество запахов, как мерзких, так и не очень.

Привычным движением руки достала из кармана куртки полупустую пачку сигарет, вытащила одну, подожгла её зажигалкой и сделала первую затяжку, вдыхая в себя сигаретный дым. Изящно обхватив сигарету тонкими пальцами, она двинулась вдоль дороги, постоянно заправляя за уши отросшие волосы, которые то и дело сдувало вперёд проносящимися на огромной скорости машинами. В конце концов, когда ей это осточертело, она стянула с запястья резинку и собрала локоны в небрежный хвост, который чуть съехал набок. Девушка недовольно поморщилась — она терпеть не могла все причёски, которые оставляли её шею открытой. Ей казалось, что она беззащитна, выставляя шею на всеобщее обозрение. Натянув повыше ворот куртки и вжав голову в плечи, она быстрым шагом направилась в сторону дома, зажав тонкую сигарету губами и спрятав руки в карманы брюк.

К ботинкам то и дело прилипала мокрая пожелтевшая листва и куски грязи, обойти которые было невозможно. Отпинывая попадавшийся под ноги мусор, она в очередной раз думала о мерзости окружающего её мира. Это однообразие осточертело до невозможного, с каждым днём всё сильнее затягивая петлю на шее. Временами казалось, что дышать становится всё труднее, как и двигаться, будто окружающий мир отторгал её. Она была чужой, белой вороной, которую общество не хотело понимать и принимать. Одинокая, без семьи и друзей, привыкшая выживать, а не жить. Губы сами собой растянулись в грустную ухмылку, глаза чуть прищурились, в голове промелькнула мысль о никчёмности всего, что её окружает, и сожаления о подобной ситуации не было ни капли.

Знакомое звяканье колокольчика вернуло её в реальность. Сама того не заметив, девушка пришла в свой любимый книжный магазин. Пожалуй, это было единственное место, которым она дорожила — хозяйка была столь добра, что разрешала девушке читать книги прямо в магазине, не заикаясь о том, что товар после необходимо будет приобрести. Более того, там встречались столь редкие и ценные книги, что иногда глаза на лоб лезли — им было самое место в музеях и на выставках, но никак не в дешёвом магазинчике в отдалённом районе мелкого города.

Толкнув тяжёлую деревянную дверь, девушка зашла вовнутрь. В магазине, как и всегда, витал лёгкий аромат корицы, пыли и книг. Этот аромат стал настолько родным, что от него становилось уютно. Поздоровавшись с милой хозяйкой, девушка пошла вдоль стеллажей, касаясь кончиками пальцев корешков книг, наслаждаясь ощущениями. Остановившись напротив одной из полок, она без раздумий вытянула недочитанную в прошлый раз книгу, повествующую о ином мире, и прошла к стоявшему в углу магазина небольшому диванчику. Скинув сумку с плеча и опустив её на пол, она села в углу дивана, с наслаждением откинувшись на мягкую спинку, отчего уставшая за день спина приятно заныла. Пальцы прошлись по кожаной обложке, повторяя контур тисненых букв, после чего девушка открыла книгу на нужной странице, сразу же выцепляя взглядом последние прочитанные ею строчки. Она погрузилась в чтение, мыслями пребывая в книжном мире и накручивая на палец выбившийся из хвоста локон.

Хозяйка неотрывно следила за ней, оценивающе разглядывая девушку и что-то прикидывая в мыслях. Спустя пару часов, когда посетительница дочитала выбранную ею книгу, женщина направилась в её сторону, держа в руках увесистый старинный том.

Девушка вздрогнула от неожиданности, когда хозяйка магазина незаметно приблизилась к ней. Впервые за все время, проведённое здесь, она обратила внимание на внешность женщины. Длинные рыжие волосы, которые выглядели неестественно ярко, ниспадали крупными локонами, пронзительные зелёные глаза скрывались за стёклами прямоугольных очков, подчёркивающих остроту черт её лица. Тонкие губы сейчас были растянуты в дружелюбной улыбке. Вроде бы обычная, ничем не примечательная внешность, но чувствовалось в ней что-то особое, завораживающее и одновременно пугающее. Женщина опустилась на диван рядом с ней.

— Ты так быстро дочитала? — ласковый голос будто обволакивал, внушая безоговорочное доверие. Ну не может человек с таким мягким и приятным голосом быть плохим.

— Быстро? Хм… Возможно, — смущённо ответила девушка, пряча покрасневшие щёки за распущенными ещё во время чтения волосами. — Книга была увлекательной, и потому я не следила за временем.

На этой фразе завораживающие глаза женщины расширились от удивления:

— Надо же! Это весьма необычно! Современные молодые люди больше увлекаются клубами, компьютерами и отношениями, чем книгами. И какие же жанры увлекают тебя настолько, что ты не замечаешь хода времени? — поинтересовалась хозяйка.

— Эм… наверное, мистика, фантастика и книги про другие миры… да, именно так, пожалуй, — девушка не ожидала расспросов со стороны владелицы, и потому сейчас была несколько смущена от подобного внимания, не зная, что и ответить.

— Чем же тебя так привлекли другие миры? Не нравится тот, в котором ты живёшь? — лукаво поинтересовалась женщина, от чего на её прекрасном лице проступили несколько змеиные черты. Казалось, будто она чего-то ждёт от девушки, не сомневаясь в правильности своих предположений.

— Вы правы. Я не люблю тот мир, в котором я живу. Изо дня в день одно и то же: мы учимся-работаем, ходим в одни и те же кафе, смотрим одни и те же передачи, обсуждаем ничем не примечательные события, которые абсолютно никого не интересуют, но если о них не говорить, то мир погрузится в тишину. Те миры, о которых я читаю, мне нравятся гораздо больше. Мне надоела окружающие меня скука и однообразие, хочется хоть каких-то изменений, — поделилась своими сокровенными мыслями девушка, не в силах больше держать их в себе. Она не заметила торжествующую улыбку, которая расцвела на губах женщины, иначе сразу же пожалела бы о своём решении.

— Приключения, опасности, магия! Прекрасные девы, нуждающиеся в спасении, рыцари, сражающиеся с драконами! Да, ничто не заставляет сердце биться быстрее, чем чувство ожидания... ожидания того, что может принести тебе следующая минута, — владелица игриво подмигнула недоумевающей посетительнице:

— Знаешь, я хочу тебе предложить почитать кое-что абсолютно исключительное, — хозяйка протянула массивный фолиант в хрупкие руки девушки, опасаясь, что она не сможет его удержать. — Уверена, тебе понравится. От неё невозможно оторваться, — загадочно прошептала она, склонившись к самому лицу девушки. Та поспешила отодвинуться — ей становилось неуютно при столь близких контактах. Да и в душе поселилось какое-то тревожащее чувство, объяснение которому она не могла найти.

Дождавшись, пока она останется одна, девушка медленно раскрыла книгу, стараясь переворачивать страницы как можно бережнее. К сожалению, после стольких лет название на обложке стёрлось полностью, потому содержание оставалось загадкой. Повествование началось с первой же страницы, и она приступила к чтению, желая узнать хотя бы примерное содержимое книги. Но с первых же строк в глазах всё начало плыть, сознание помутнело, и она потеряла сознание.

***

Чернота, стоявшая перед глазами, была пугающей. Разум рисовал всевозможные ужасающие картины, для достоверности подкидывая ещё и слуховые галлюцинации в виде стонов, скрежетов и завываний ветра, какое бывает только в абсолютно пустых помещениях. Всё это было настолько реалистично, что накатили паника и страх. Резко распахнув глаза, девушка тут же зажмурила их обратно — свет факелов был слишком ярок и болезненно резанул по глазам. Прикрыв лицо рукой, девушка с трудом села, зажав коленями голову и восстанавливая сбившееся дыхание. Постепенно глаза привыкли к непривычному освещению, а нос уже не разъедало от запаха горящих факелов, вызывающего тошноту. Отойдя от неприятных ощущений, девушка осмотрела помещение. Она сидела в углу небольшой комнаты без окон и с единственной закрытой дверью. Стены, пол и потолок были полностью из бетона противного серого цвета, прикасаться к шершавой поверхности которого было крайне неприятно — слишком холодной была его поверхность. Единственное, что привлекало внимание — огромный, едва ли не в полстены знак Дельты, которому она не придала должного значения.

Неуверенно поднявшись на ноги, девушка направилась к двери. Ручка, сделанная в форме головы быка, не поддавалась, как бы она ни старалась. Сначала были предприняты попытки просто толкать и тянуть, после уже в ход пошли пинки ногами, но дверь даже не пошатнулась. Когда же, отчаявшись, девушка была готова попробовать с разбегу высадить её плечом, позади раздался странный шёпот, а волосы на затылке обдало холодным дыханием. Резко развернувшись и прижавшись спиной к двери, пленница в ужасе озиралась, пытаясь обнаружить того, что нарушил тишину комнаты. Но она всё так же была одна. Во время очередного беглого осмотра помещения её взгляд зацепился за надпись на стене, которой до того там точно не было. Неровные, прерывистые буквы алого цвета складывались в два слова. «Береги имя».

— Береги имя? — шёпотом повторила она, стремительно отводя взгляд он написанного — почему-то она была уверена, что это не краска. — Но что это значит? — спросила девушка, даже не надеясь получить ответа.

Неожиданно дверь за её спиной щёлкнула и отворилась наружу, из-за чего девушка начала заваливаться назад, лишь в последний момент успев ухватиться за дверной косяк. Света факелов, льющегося из комнаты, хватало, чтобы осветить лишь небольшую часть коридора своим оранжевым светом. Ей стало боязно идти туда, но и сидеть в маленькой комнатушке — не выход.

Сняв со стены один из факелов, она вышла в коридор, боязливо ступая во мрак. Паника вот-вот грозилась накрыть её, но девушка ещё держалась. Вопреки ожиданиям, дверь за ней не захлопнулась, отрезав путь к комнате. Обстановка не изменилась — всё те же бетонные стены, пол и потолок. И странное крошево под ногами, состоящее из желтоватых острых осколков, которые неуловимо что-то напоминали. Во время блуждания по коридорам, которые то разветвлялись, то приводили в тупик, в голове всплыли прочитанные некогда строки:

«Из седой древности до нас дошли слухи об “истинном имени”. Открыть его другому человеку нельзя — это светит большими проблемами. В свою очередь, знание “истинного имени” дает власть над его обладателем, о чём свидетельствуют многочисленные колдовские заклинания».

— Неужели об этом и гласила надпись? Но ведь… это бессмыслица! — разговоры вслух отвлекали от абсолютно неприветливой атмосферы и жуткого хруста под ногами. Но развить дальше мысль не удалось. Тусклый свет факела выхватил из мрака какое-то очертание, и девушка уже обрадовалась, что нашла человека, но стоило приглядеться повнимательнее, как по телу пробежал вымораживающий до глубины души холодок. Перед ней был полусгнивший труп человека, одежды на котором не наблюдалось, отчего зрелище было ещё более ужасающим: пустые глазницы зияли чернотой, перекошенная челюсть была открыта, выставляя на обозрение остатки синюшного языка, одна щека была вырвана, будто её отгрызло какое-то огромное существо. Рёбра у трупа были вырваны из грудной клетки и торчали наружу поломанными кусками, из распоротого живота были вывалены остатки внутренностей. В боку была проделана огромная дыра, кожа вокруг которой сгнила сильнее, чем во всех остальных местах. По всему телу были видны глубокие длинные порезы, плоть отсутствовала огромными кусками, и вся фигура выглядела неестественно выгнутой — казалось, не осталось не единой целой кости. Рядом лежали остатки чьего-то скелета — теперь понятно, что за крошево было под ногами.

Девушка неотрывно смотрела на это мерзкое зрелище, не в силах отвести взгляда. Голова начала кружиться, стоило пленнице ощутить смрадную вонь. В этот раз её всё-таки вырвало, опустошив желудок от содержимого вперемешку с желчью. Утерев выступившие на лбу капли холодного пота и убрав налипшие на лицо волосы, она сплюнула на пол, стараясь избавиться от горечи во рту.

— Это что ж за сигареты такие были, что меня теперь так глючит? — нервный смешок сорвался с её губ. Ей всегда была свойственна некоторая истеричность в странных и неожиданных ситуациях, но сейчас она превысила все мыслимые и немыслимые грани. И нарастала всё больше с каждой новой увиденной на стене дельтой, которые были нарисованы коряво, неровно и кровью. В том, что это была она, сомнений не было. Казалось, что это дело рук безумца, попавшего в этот лабиринт и блуждавшего там часами, если не годами. Холодок пробежал по телу девушки. Неужели её ждёт то же самое? Куда она всё-таки попала?

Перехватив покрепче факел, она пробежала вперёд, желая забыть стоявшую перед глазами мерзкую картину и пугающие мысли. Минут через пять лёгкие буквально выжигало от нехватки воздуха, и пришлось перейти на шаг, а потом и вовсе остановиться — ноги были ватными. Сползя по стене, она уставилась в стену напротив, рассеяно глядя вперёд. Её взгляд был рассредоточен, и потому она не сразу заметила появившуюся надпись, подобную той, что была в комнате. «Беги!»

Раздражённо вздохнув, она проигнорировала надпись — от кого ей бежать? Трупы, что ли, восстанут? Нервный смешок сорвался с губ — после увиденного нервы начали шалить. Крепко обняв колени и упёршись в них лбом, под действием произошедших событий она начала погружаться в сон. Неизвестно, сколько прошло времени, но она проснулась от неестественного холода, вымораживающего изнутри. Следом же почуялся и сверлящий её взгляд, и вот в круг света, отбрасываемого факелом, вступило существо, которое она была бы видеть, как и раньше, только на картинках. Стоявший перед ней минотавр вселял страх, заставлявший оцепенеть всё тело. Высокий, накаченный, массивный, устрашающий… Алые глаза полыхали ненавистью, ноздри сильно раздувались, изо рта вырывалась грозное рычание, под кожей бугрились мышцы, каждая из которых была чётко видна, мускулистые руки крепко сжимали огромную секиру, покрытую веществом, похожим на запёкшуюся кровь. Весь его облик вопил об опасности этого существа, а поломанный рог и многочисленные шрамы на теле не внушали спокойствия. Он топтался на месте, царапая массивными копытами пол, и неотрывно следил за жертвой.

Не отдавая себе отчёта, девушка резво подскочила, не забыв схватить факел, и побежала в противоположную от чудовища сторону. Услышав за спиной леденящий душу рёв, а следом и топот громадных копыт о пол, она побежала ещё быстрее, без разбора сворачивая в лабиринте коридоров. Казалось, вот-вот будет выход, будет спасение. Однако, надежды разбились вдребезги, стоило ей свернуть и упереться в тупик.

В панике она начала ощупывать стены, надеясь найти какой-нибудь потайной ход, который, согласно канонам фильмографии, обязательно должен быть. Хруст скелета под копытом минотавра, появившегося из-за угла, отвлёк её, заставляя обратить внимание на преследователя. Безысходность накрыла её, но увидев, что монстр замахнулся на неё секирой, в беглянке будто бы открылось второе дыхание. Отпрыгнув от опасного лезвия, которое всё-таки задело, оставив глубокую рану на руке, она помчалась вперёд. Глядя под ноги, чтобы не споткнуться о кости и камни, она не сразу заметила кривые, будто наспех нарисованные стрелки на стенах, которые определённо указывали направление. Она не знала, откуда они взялись, но сейчас это мало волновало — было только лишь желание выжить, чего бы это ни стоило! Глотку раздирало на части, лёгкие ныли от нехватки воздуха, а сбитые от частых падений колени и содранные в кровь руки безумно болели, но она продолжала бег. Рёв минотавра ничуть не отдалялся, наоборот, был слышен всё громче и громче, когда она свернула в коридор, в конце которого была видна дверь. Когда она была уже на полпути к спасению, её нагнал страж лабиринта. Испугавшись быть пойманной всего в шаге от спасения, она швырнула ему в морду горящий факел.

Под оглушительный рёв, полный боли, она открыла незапертую дверь и вбежала в помещение, захлопнув за собой дверь и подперев её, молясь, чтобы минотавр не смог зайти следом. После долгих десяти минут напряжённого ожидания она развернулась и оглядела помещение, в котором оказалась волею судьбы. Всюду, куда достигал её взгляд, виднелись бесконечные книжные стеллажи, до отказа забитые книгами. А прямо перед ней, на одной из полок, красовался знак Гаммы.

***

Владелица, увидев, что последняя посетительница магазина погрузилась в чтение, мягко улыбнулась и направилась к входной двери. Закрыв её на ключ и перевернув табличку, она направилась в подсобку.

— Мы закрыты, — пропела хозяйка себе под нос, скрываясь в служебном помещении. Глубоко вздохнув, она устало встряхнула головой. Волосы, только что огненными волнами обрамляющие плечи, стали короткими, но не менее яркими. Изящная девушка в мгновение ока стала высоким, статным мужчиной с пронзительными лукавыми глазами. Его тонкие губы были изогнуты в ухмылке, а весь вид так и выдавал предвкушение от предстоявших событий.

— Локи, почему ты выбрал именно её? — визгливым голосом поинтересовалась Афина у вальяжно разлёгшегося на горе подушек трикстера. Тот лениво наблюдал в огромное, висящее на стене зеркало, через которое собравшиеся в зале боги следили за передвижениями девушки. Всех заинтересовал новый персонаж, появившийся в лабиринте, и ставки на то, как долго она продержится, были уже сделаны. Увы, пока на девушку поставил только один бог.

— Ну, ладно Локи, но ты, Аид! Древний бог, покровитель смерти, повидавший на своём веку всех живых, часть которых были в разы лучше даже многих из нас! Что ты в ней нашёл? — не унималась женщина, которая с первого же взгляда невзлюбила новоявленную Дельту, ставшую последним, двадцать четвёртым, «жителем» лабиринта. Ответом была лишь ухмылка, от которой половина присутствующих вздрогнули — всё же это было устрашающе.

— Ещё посмотрим, сколько эта хилая девчонка проживёт, — прошипела богиня себе под нос, не сомневаясь в правдивости своих слов. Злобная ухмылка исказила красивое лицо.

Примечания:
Чтобы в дальнейшем не возникало вопросов: авторы знают о том, что Локи не греческий бог Игру затеяли боги разных народов и культур, скука объединяет всех.