Знаете ли вы, что такое страх?

Не тот мимолетный испуг, который вы испытываете, услышав резкий звук или почувствовав внезапное появление кого-то за спиной. Не та дрожь в коленках, тянущее ощущение под языком, когда вы в одиночестве идете по темной аллее. Не волнение перед важным событием: экзаменом или собеседованием; не легкий трепет в груди перед первым свиданием.

Нет. Настоящий страх. Жуть, дикий безотчетный ужас. Кошмар, который заставляет онеметь, потерять способность двигаться, крадет желание бороться, пытаться выжить.

Страх, который лишает воли и отдает тебя на милость судьбы. Страх, как яд черной гадюки, впрыснутый в тело вместе с укусом, вызывающий головокружение и помутнение рассудка.

Я Изабелла Свон, и жить мне осталось считаные секунды.

***

Все начиналось довольно прозаично.

За пару дней до Рождества, в один ничем не примечательный вечер мы вместе с моими подругами, а по совместительству соседками по комнате в университетском общежитии, Розали и Элис, проводили время, ничем себя особо не занимая.

Угрюмое молчание, повисшее между нами, с каждым пройденным часом усугублялось. Не так давно произошла наша первая серьезная ссора. Мы не смогли прийти к согласию.

Не представляя, чем обернется наша затея, еще месяц назад мы договорились в этом году на Рождество не разъезжаться по домам. С наших лиц не сходили улыбки, ведь мы не сомневались, что проведем запоминающиеся выходные. Опьяненные восторгом, мы предупредили родителей, чтобы они не ждали нас не только на Рождество, но и на все рождественские каникулы.

Но не тут-то было. Оказалось, что каждая из нас имела свое представление о замечательном празднике.

Розали предложила в главный вечер года отправиться в один из шикарнейших ресторанов города. Попасть туда было сложно, но за месяц до Рождества еще была возможность заказать столик. Мы с Элис не оценили ее предложение: я не была готова выкладывать баснословную сумму за еду, а Элис пугало возможное скучное, чопорное окружение. Вскоре, впустую потратив время на споры и уговоры, мы упустили шанс забронировать столик, чем крайне разочаровали Розали.

Она была так расстроена, что чуть было не уехала домой к родителям, но тут Элис предложила отметить Рождество в одном из самых популярных среди молодежи клубов города. Розали не могла упустить возможность отомстить подруге отказом. Чувствуя вину, я поддержала Розали, принимая во внимание тот факт, что всегда чувствовала себя некомфортно среди большого скопления нетрезвой молодежи и оглушающего грохота музыки.

На мой взгляд, идеальное Рождество следовало провести в узком дружном кругу. В уютной обстановке, при свете камина, рядом с милыми подругами. Такой вариант праздника на удивление единогласно категорически отмели и Розали, и Элис.

И вот за два дня до наступления Рождества, когда общежитие почти опустело, мы лежали каждая в своей кровати, спрятавшись, кто за книгой, кто за планшетом, и не разговаривали. Настойчивый стук в дверь заставил всех нас удивленно повернуть головы в сторону шума.

- Войдите, - откликнулась Элис, когда стук повторился, и села на кровати.

- Девочки! – громкий и задорный голос вошедшего отчего-то заставил меня насторожиться. – Понимаю, скоро Рождество, но очень надеюсь, что у вас еще нет планов на рождественские каникулы?

Он по очереди вопросительно окинул взглядом каждую из нас.

- Куда там? – кисло отозвалась Розали. – Мы решили провести все каникулы в этой комнате, лежа в кроватях.

Элис зло поджала губы, исподлобья поглядывая на нас.

- Очень хорошо. Мы такое придумали! – Эмметт, высокий парень с нашего курса, довольно потер руки и широко улыбнулся, ожидая, что мы разделим его восторг. – Только, чур, отказы не принимаются.

Розали фыркнула.

- Думаешь, с нами так легко договориться? – она искоса посмотрела на нас, своих «закадычных» подруг. – Ну говори, что вы придумали.

- Завтра все вместе отправляемся в замок Поенари!

- Куда? – в один голос одновременно переспросили мы.

- Вы не знаете? – воскликнул Эмметт. – Замок графа Дракулы!

Мы замерли с открытыми ртами. Это было непостижимо.

- В Румынию? – на всякий случай переспросила я.

Да, - подтвердил Эмметт и, взявшись за ручку все еще открытой двери, бросил напоследок: - Завтра утром мы вылетаем в Бухарест, билеты уже забронированы, - и закрыл за собой дверь.

- Кто это мы? – крикнула ему вдогонку Розали, но ответ уже не получила.

Я медленно поднялась с кровати и посмотрела на девчонок. Насколько бы бредово ни прозвучало предложение Эмметта, ни одну из нас оно не оставило равнодушной. Я была просто потрясена таким неожиданным приглашением. Мысль отправиться в другую страну, на другой конец земного шара, преодолеть океан, сама по себе звучала ужасающе. Дело даже не в деньгах, - я никогда не экономила на путешествиях. Но в Рождество, зимой, не запланировано… От сумасбродства предложенной идеи по телу пробегала дрожь. Нет, я на такое никогда не соглашусь.

Я посмотрела на Розали. Она, погруженная в свои мысли, как рыба открывала и закрывала рот, определенно собираясь сказать что-то гневное. Может, она не могла подобрать подходящих слов?

Неожиданно тишину комнаты разорвал визг. Элис запрыгнула с ногами на кровать и начала отплясывать дикие танцы.

- Девочки, это же восхитительная идея. Как я сама до такого не додумалась? Замок графа Дракулы. Потрясающе!

Она спрыгнула на пол и подбежала ко мне, в мольбе сложив руки у груди.

- Умоляю вас, - она жалобно посмотрела на меня и перебежала к Розали. – Поехали?

***

Ранним утром следующего дня мы и еще шесть парней и девушек стояли у стойки в аэропорту, ожидая начала регистрации. Я была шокирована своим согласием отправиться в это сомнительное путешествие. Помимо всего прочего, я всегда нервничала перед полетом, испытывая страх рухнуть с высоты нескольких тысяч километров. Придерживая висящую на плече сумку с вещами, я напряженно поглядывала по сторонам, краем уха прислушиваясь к тому, о чем «щебечут» девчонки.

- А вы знаете, что замок Поенари расположен на вершине горы и нужно сделать примерно тысячу четыреста шагов, чтобы подняться наверх? – воскликнула Джессика, одна из девушек, стоявших вместе с нами.

В ее руках я заметила туристический атлас.

- Можно посмотреть? – попросила я, и она протянула мне брошюру.

«Окутанный легендой, замок Поенари известен как замок графа Дракулы, чей дух до сих пор витает в этих древних местах…» - про себя прочитала я и, поморщившись, закрыла путеводитель.

Через два часа, устроившись в кресле, я приготовилась к долгому перелету. Тринадцать часов в самолете с пересадкой в Лондоне смерти подобны. Я готовилась к продолжительным мучениям, бесконечным часам в воздухе, тошноте и скуке.

Выпив снотворного, я бросила взгляд на Розали, сидевшую в соседнем ряду и о чем-то беседовавшую с Эмметтом, потом на Элис, заигрывавшую с Джаспером, довольно симпатичным высоким блондином, другом Эмметта, и закрыла глаза.

Какого черта, я сижу здесь? Наша скоропалительная затея выглядит слишком сумасбродной. Должно быть, я сошла с ума, лишилась рассудка, ополоумела. Чувствуя медленно накатывающую дрему, я вспомнила, что в спешке не успела позвонить родителям, и они даже не догадывались, в какую авантюру пустилась их обычно довольно рассудительная дочь.

***

Полет прошел как в бреду, на удивление быстро и незаметно.

- Теперь час езды на машине и мы на месте, - поглядывая на карту, сообщил Джаспер, когда мы вышли из здания аэропорта.

- Но уже вечер, стемнело. Может, отложим осмотр замка на завтра? – предложила я, переводя ручные часы на местное время. – Думаю, отправляться в замок в преддверии ночи не самая хорошая идея. Время посещений для туристов, скорее всего, уже закончилось.

Неужели никто не устал, преодолев половину земного шара?

- Там свободный доступ для туристов, - мимоходом заметил Эмметт.

Элис смотрела на меня с укоризной.

- Мне не терпится увидеть этот знаменитый замок, - поддержала она Джаспера. – Тем более, сегодня Рождество – волшебное время. Неужели ты собираешься спать в такую ночь? Ну же, Белла, не будь такой занудой. Кто согласен ехать сегодня? – громко спросила она.

Я оказалась в гордом одиночестве. Пришлось последовать за решением большинства и забраться в микроавтобус, взятый нами напрокат.

Я не понимала почему, но неприятное предчувствие не покидало меня. С каждым преодоленным километром во мне разрасталась паника. Вокруг царило веселье. Ребята, выспавшись в самолете, были воодушевлены и заинтригованы предстоящим приключением, и, казалось, мне одной отчего-то было не по себе.

Стараясь оставаться незаметной, погруженная в свои мрачные мысли, я молчала, не имея никакого желания поддерживать разговор. Глядя в окно, но совершенно не разбирая в темноте окрестностей, я размышляла об истинном происхождении легенд. Как бы смешно это ни звучало, но я никогда не могла с уверенностью сказать, что вокруг нас нет никаких иных форм жизни. Я верила в привидения, и в то, что души покидают тела после смерти. Верила в существование оборотней, домовых и духов.

И вот сейчас я ехала в самое логово вампира; ни днем, когда он мог умиротворенно спать в своем лаковом гробу, а в преддверии ночи, тем более такой особенной ночи. В те часы, когда он с нетерпением ждал незадачливых, потерявших бдительность туристов.

Тряхнув головой, я постаралась скинуть с себя наваждение. О чем я сейчас думаю? Какие вампиры? В этом замке до нас побывали тысячи людей, и никто ни разу не встретил вампира.

«Тот, кто его встретил, уже никогда не расскажет нам об этом», - пискнул в голове испуганный внутренний голос.

- Мы подъезжаем, - бодрым голосом сообщил Эмметт, выворачивая руль. Элис радостно завизжала и прислонилась носом к стеклу, стараясь разглядеть сквозь ночную тьму приближающийся замок.

Я инстинктивно вжалась в кресло и крепко вцепилась руками в подлокотники. Похоже, мне понадобится вся сила воли, чтобы заставить себя выйти из микроавтобуса. Машина остановилась, и ребята столпились у выхода. Они такие смелые, я же была слишком суеверной.

- Вы только посмотрите на это, - приглушенным, уже не таким задорным, скорее пораженным голосом сказал один из приехавших с нами парней. Кажется, его звали Бен. – Даже представить не мог, насколько грандиозно могут выглядеть эти развалины.

Я решилась выйти наружу последней. Ребята стояли рядом с автобусом, сбившись в кучу. Открывшийся перед нами вид действительно был потрясающим и одновременно пугающим своей величественностью и мрачностью.

Вокруг не было ни души. Практически полную давящую тишину нарушал изредка поднимающийся завывающий зимний ветер. Черное строение, оттененное серым снегом; его глухие стены, построенные на скалах, возвышались над нами. В меня этот замок вселял ужас.

Глубоко вздохнув, я закрыла глаза, чувствуя, как в груди сжалось сердце. Казалось, я не смогу сделать ни шага, а нам предстояло подняться к замку вверх по ступеням. Около тысячи четырехсот шагов? Так сказала Джессика? Это много.

Я смотрела на своих спутников, они уже не выглядели такими храбрыми. Больше никто не шутил и не смеялся. Даже Элис, вцепившись в локоть Джаспера, с опаской поглядывала на замок Поенари.

- Может, вернемся? - дрожащим голосом предложила темная девушка в очках. – Это место выглядит жутко.

Чувствуя внутреннюю браваду, я с укоризной бросила на нее взгляд, желая, но запрещая себе напомнить им о том, что я предупреждала.

- Ну уж нет, - протянул Эмметт. – Не для того мы столько времени добирались до этого замка. Теперь пойдем до конца. Не отставайте, - предупредил он и, взяв Розали за руку, шагнул на первую ступеньку.

Преодолев примерно половину пути, все забыли о своих страхах, когда на первое место вышли усталость и боль в ногах. Постанывая, кряхтя и охая, периодически останавливаясь для отдыха, мы очень медленно продвигались вверх. Казалось, что у этой лестницы не будет конца, но когда наши мучения все же подошли к своему закономерному финишу, мы оказались на широкой площадке полуразвалившегося замка. Его окна были темны и мрачны, почти везде отсутствовала крыша, а обломанные зубчатые стены при свете луны вытягивались в зигзагообразную линию.

Стоило мне увидеть все это, как ненадолго позабытый страх с удвоенной силой напомнил о себе. Мои колени дрогнули, и я чуть не села на покрытую снегом землю.

В таких ужасных местах просто обязаны обитать вампиры. Казалось, здесь действительно витал их дух. Я чувствовала это.

- Давайте держаться рядом, - предложила Розали. Похоже, не одна я ощущала исходившую от этого замка угрозу.

Нормальные люди ночью сюда не приходят. Я переступила с ноги на ногу, чувствуя, как дрожит каждая клеточка моего тела, и уже не понимала, от страха или от зимнего холода.

Мы медленно двинулись внутрь, я шла на деревянных ногах, постоянно испуганно оглядываясь по сторонам. Из пустых полуразрушенных окон длинной галереи замка с обеих сторон открывалась громадная пропасть. Замок был построен на краю большого утеса таким образом, что был совершенно недоступен снаружи, и попасть в него можно было только по встроенной в скалу лестнице. Впереди в темноте можно было различить долину, а за ней возвышались зубчатые утесы, расположенные один за другим.

Двигаясь вперед, я не могла понять, что здесь можно рассмотреть ночью. Уверена, днем за этими стенами открывался прекрасный вид на долину с густым румынским лесом. Сейчас здесь просто нечего было делать, никакого эстетического удовольствия, только подкатывающие приступы дикого страха. Понимали ли остальные, что совершили ошибку, поддавшись своему нетерпению?

Остановившись, я провела рукой по заледенелой шершавой стене замка, желая прочувствовать древность этих камней. Ощутить их магию и колдовство. Действительно ли к ним прикасалась рука знаменитого вампира? Могли бы стены говорить…

- Белла, ты чего отстаешь? – окликнул меня Эмметт, и я, повернувшись к нашей компании, заметила в освещенном яркой луной небе быстро приближающееся к нам темное пятно.

- Осторожнее! – успела выкрикнуть я, когда большая черная птица, почти задевая крыльями головы моих друзей, с шумом пронеслась мимо и снова взмыла вверх.

Чувствуя, что силы покинули меня, я прислонилась спиной к стене, понимая, что ноги больше не держат. Мое тело стало настолько тяжелым и безвольным, окаменелым, что я едва могла дышать. Казалось, что во всем организме произошел мгновенный сбой. Холод стены, пробирал сквозь одежду, и я ощущала, как замерзаю изнутри. Лед заполнял меня, от ног поднимаясь все выше и выше.

- Что это было? – приседая и обхватывая руками голову, закричала Джессика, а девушка в очках неожиданно, потеряв от испуга контроль, сорвалась с места и помчалась вглубь замка. Должно быть, она хотела бежать к выходу, но от страха перепутала направление.

- Анжела, стой! – Бен кинулся за ней, желая остановить подругу.

Элис всем телом прижалась к Джасперу, на ее лице открыто читался ужас. Розали, крепче перехватив руку Эмметта, потащила его туда, откуда мы пришли.

- Уходим, - твердо сказала она. – Немедленно. Пойдемте.

- Но… Бен и Анжела? – ко мне вернулась способность говорить.

- Они догонят нас… - Розали тащила за собой Эмметта, не обращая на других, оставшихся на месте, никакого внимания. Как бы страшно нам ни было, мы не могли уйти, не дождавшись друзей. В этот момент раздался дикий женский вопль.

Резко развернувшись в направлении крика, мы все шокировано замерли, широко распахнув от ужаса глаза. Мысленно я проклинала ту минуту, когда поддалась уговорам Элис поехать в замок Поенари.

- Что это? – шепотом спросила Джессика, ее глаза наполнились слезами. – Майк, - она повисла на руке парня, стоявшего рядом. – Я хочу уехать отсюда. Розали, подождите нас.

- Нужно посмотреть, что случилось, - негромко произнес Джаспер. – Мы не можем просто взять и уйти. Что-то произошло.

- Я с тобой, - крепко прижавшись к руке высокого блондина, ни на шаг не отставая, Элис пошла за парнем.

Я в ужасе наблюдала за тем, как наша компания, совсем недавно решившая держаться вместе, разделилась. Передо мной встал выбор: бросить товарищей в беде и сломя голову бежать вниз по лестнице к спасительному автомобилю или укротить панику и отправиться на помощь тем, с кем, возможно, случилось несчастье.

Поражаясь самой себе, я, застонав, ускорила шаг, чтобы догнать Джаспера и Элис.

Что могло заставить Анжелу так кричать? Что произошло? Я старалась откинуть все самые ужасные фантазии, приходящие мне в голову, но мой мозг не унимался. Возможно, она просто поскользнулась и упала? Может, ее атаковала та черная птица? Что если своим присутствием мы потревожили ее ночной покой?

Вампиры. В легендах говорится, что вампиры могут принимать иной облик. Что если граф Дракула на самом деле существовал? И дожил до наших дней? Насколько я помню, вампиры оборачиваются в летучих мышей. Но та птица была слишком большой, чтобы оказаться летучей мышью. Я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь.

Свернув за полуразрушенную стену в боковой проход, мы увидели сидевшую Анжелу, облокотившуюся на камни и прижавшую колени к груди. Непривычно яркий от мороза свет луны падал на нее, образуя вокруг неестественное свечение. Это светлое пятно пугающе контрастировало с темнотой мрачных коридоров вокруг. Девушка покачивалась из стороны в сторону и монотонно выла. Что с ней случилось? Сейчас она была похожа на сумасшедшую пациентку психиатрической клиники, сбежавшую от врачей.

Джаспер сделал шаг вперед.

- Не подходи к ней, - испуганно зашептала Элис и потянула его назад.

Осмотревшись по сторонам, Джаспер снова сосредоточил свое внимание на странной девушке.

- Анжела? – она подняла голову и, казалось, не могла понять, кто перед ней стоит. Ее глаза были безумными. – Анжела, где Бен?

Завыв громче, как будто неожиданно о чем-то вспомнив, девушка безвольно подняла руку, на что-то указывая. Обзор нам преграждал огромный сугроб.

Предчувствуя неладное, я не стремилась посмотреть, что там находилось. Джаспер же, шагнув вперед и привстав на цыпочки, заглянул за снежную насыпь и вдруг, вздрогнув, отшатнулся назад. Желая отбежать, он заскользил на месте и, не удержавшись, рухнул на спину. Но и это не остановило его. Не произнося ни слова, поднявшись на локти, помогая себе ногами, он пополз назад.

- Джаспер? – Элис, упав рядом с ним на колени, двигалась следом, собираясь заплакать. – Что ты увидел?

Опустившись на снег, я, чувствуя, что готова потерять сознание, ползла следом за друзьями. В отличие от Элис, я не могла вымолвить ни слова из-за сведенного спазмом горла. Страшные догадки ужасными картинами одна за другой проносились перед моим взором. В глазах плясали звездочки, и я не была уверена, что хочу слышать правду.

- Там… там Бен…

- И что с ним?

Стараясь избежать нового «удара», я зажала уши руками, но от этого было мало толку.

- У него нет головы, - сорвавшимся голосом прошептал парень. У меня перехватило дыхание, а Элис вскрикнула и зажала рукой рот. – Нужно немедленно уезжать отсюда.

Неожиданно подскочив, Джаспер кинулся к Анжеле, желая поднять ее, но та с визгом начала махать руками, не позволяя прикоснуться к себе.

- Нам надо срочно уносить ноги, - он пытался объяснить ей, но Анжела не слушала, дико крутя головой и царапаясь.

Не обращая внимания на побои, Джаспер взвалил ее на плечо и, тяжело переставляя ноги, направился в нашу сторону. Неожиданно ахнув, он выгнулся. Анжела упала на землю и, с удивительной резвостью поднявшись на ноги, побежала прочь.

- Черт, она меня укусила, - зарычал парень, потирая затылок. – Ненормальная.

Продолжая стоять промокшими коленями на снегу, я перестала верить в реальность происходящего. Нужно проснуться. Это просто сон. Не чувствуя заледеневших ладоней, я, замерев, смотрела в тот проход, в котором только что скрылась Анжела. Я не была уверена, не доверяла себе, но, кажется, я видела там силуэт человека. Мужчины. И он, не двигаясь, смотрел на меня.

Я не могла ни вскрикнуть, ни пошевелить рукой, даже если бы захотела этого. Его взгляд, казалось, парализовал меня. Лишил воли, чувств… и даже страх постепенно начал отступать. Мне больше не хотелось убегать…

- Белла, ты чего расселась? Бежим отсюда, - закричал Джаспер, хватая меня и поднимая на ноги.

Он тащил меня за собой, а я, постоянно оборачиваясь, пыталась убедиться, что образ мужчины был всего лишь плодом моего больного, нарушенного чрезмерным испугом воображения.

Мы бежали вперед, вглядываясь в темноту, а коридоры, как будто превратившись в лабиринты, не заканчивались. Мы словно бегали по кругу, спотыкаясь на кочках и камнях. Неудачно наступив на заледенелый пригорок, я поскользнулась и, упав, подвернула ногу. Охнув, я поднялась, не обращая внимания на резкую боль в щиколотке. Теперь я стала обузой. Джасперу и Элис пришлось подхватить меня под руки, чтобы не терять времени. Я больше не могла передвигаться самостоятельно. Каждый раз наступая на поврежденную ногу, мне хотелось кричать от боли.

Выбирая наугад дорогу, мы, не останавливаясь, свернули в новый коридор и, внезапно с кем-то столкнувшись, повалились на землю. С нескольких сторон раздались испуганные вскрики - в темноте невозможно было разобрать, кто находился перед нами.

- Черт, Розали! - услышала я возмущенный голос Элис. – Ты меня в могилу загонишь.

- Я испугалась не меньше тебя, - тем же тоном ответила ей подруга.

- Что вы тут делаете? – задыхаясь, спросил Джаспер. – Я думал, вы пошли вниз.

- Мы отправились за вами, - отозвался Эмметт. – Здесь творится какая-то чертовщина. Вы нашли Бена и Анжелу?

Элис шмыгнула носом, похоже, она плакала. В этот момент я поняла, что мои щеки тоже были мокрыми от слез. В мутном, приглушенном полуразрушенной кровлей коридора, свете луны я видела, что рядом с Розали примостилась Джессика. Она постоянно всхлипывала и терла глаза.

- Нашли, - хмуро ответил Джаспер. – Бену мы больше не сможем помочь. Какая-то тварь… оторвала ему голову. – Он сглотнул, осознавая, насколько ужасную новость сообщил.

Розали ахнула и заскулила.

- Ребята, они существуют. Вампиры. Мы видели.

- Как он выглядел? - наконец подала я голос, желая получить подтверждение своему видению.

- Да какая разница? - разозлился Эмметт. – Нужно сматываться. Они утащили Майка прямо у нас на глазах.

О боже. Мои самые ужасные опасения подтверждались. Я чувствовала, что эта поездка ничем хорошим для нас не закончится. Никто меня не слушал. Мы все умрем в этом замке. Нам не следовало пускаться в такую авантюру. Лучше бы сейчас мы дегустировали дорогие и изысканные блюда в ресторане или танцевали в клубе. Что угодно, только не это забытое богом место.

- Подожди, Эмметт, ты хочешь сказать, что вампиров было несколько? – вдруг потрясенно переспросила я, чувствуя, как на моей голове зашевелились волосы. - Не один граф Дракула?

- Белла, очнись, какой граф Дракула? Ты все еще продолжаешь верить в сказки, - презрительно фыркнул Эмметт. – Майка утащил черный вампир, негр, понимаешь? Их здесь целый выводок.

- Еще мы видели рыжую женщину, - подтвердила Розали.

Тот человек, которого видела я, совсем не подходил под их описание. Даже в темноте было ясно, что у него европейские черты лица. Он совершенно точно не был афроамериканцем. Почему он не напал на нас? Выжидал удобного момента?

Тесно прижавшись друг к другу, мы все молчали, переваривая произошедшее. Ноющее и доставляющее дискомфорт чувство дикого страха в груди постепенно трансформировалось в тягучую, непрекращающуюся боль. Я не видела выхода. Если вампиров много, они никогда не отпустят нас отсюда живыми. Мы стали свидетелями их существования.

В голове не укладывалось, что все это происходило наяву. Вампиры, мифические существа, герои страшных легенд, веками передаваемых людьми из поколения в поколение. Все это было похоже на розыгрыш.

Почувствовав на себе взгляд, я подняла глаза и увидела силуэт того самого мужчины. Он, не двигаясь, стоял неподалеку от нашей компании и сверлил меня взглядом. Мое сердце заколотилось с бешеной скоростью, когда я поняла, что вижу перед собой вампира. И он определенно выбрал меня своей жертвой. Одно было непонятно, чего он ждал?

Наслаждался предвкушением?

И снова это чувство онемения. Я не могла отвести от него глаз, словно, он вынуждал меня смотреть на него. Мысли о неминуемой смерти постепенно вытеснялись из моей головы, подменяя опутывающий ужас, надеждой, иллюзией спасения.

Понимая, что не дышу уже довольно давно, я резко со свистом вдохнула воздух, заставив ребят вздрогнуть. Вампира передо мной больше не было. Снова тяжелым грузом на плечи легло ощущение страха и безысходности.

- Нужно искать выход, - наконец негромко заговорил Джаспер. – Нам надо попытаться выбраться отсюда.

- Они нас всех убьют, - пискнула Джессика, снова заплакав. Ей никто не ответил, но уверена, в голове каждого засели такие же мысли.

- Кто знает, где выход из замка? – спросил Джаспер.

- Мы заблудились, - ответила Розали. – И это странно. На картинке замок Поенари небольшой, в нем невозможно потеряться.

- Тогда будем идти наугад, - принял решение он. – Сидя здесь, мы ничего не сможем изменить.

Взявшись за руки, мы вошли в ближайший проход. Боль в ноге немного поутихла, и теперь я могла передвигаться самостоятельно. Джессика, держа меня за ладонь, с такой силой сжимала ее, что мои кости, казалось, хрустели. Я морщилась, но молчала и мысленно благодарила ее за эту пытку, так она помогала мне не лишиться рассудка от страха, заставляя чувствовать хоть что-то реальное.

Мы двигались вперед. Казалось, прошло уже не меньше пятнадцати минут, но никто нас не тревожил. Хотя ощущение, что за нами внимательно следят, не пропадало. Периодически я поглядывала по сторонам, теперь уже желая увидеть загадочного человека… или вампира.

Идущий впереди Эмметт вдруг резко остановился.

- Вы слышали это? – все замерли и прислушались. – Смех.

И, действительно, издалека едва слышно доносился жуткий надрывный смех. Я задрожала и, выпустив руку Джессики, поежившись, обняла себя.

- Может, это Анжела? – шепотом предположила Элис. – Она сошла с ума, но нам это на руку. Своим смехом она отвлечет вампиров от нас.

Вдруг громкий хохот раздался совсем рядом. От испуга еще теснее сбившись в кучу, мы начали судорожно оглядываться по сторонам. Смех звучал одновременно почти со всех сторон. Они издевались над нами. Играли. Шутили.

Прижимавшийся к моей спине Эмметт вдруг вздрогнул, осел и начал толкать меня вперед. Я едва не упала, не понимая, что с ним происходит. Он что, от кого-то пятился?

- Ребята, они здесь, - дрожащим голосом сказал он.

Дрожащая рядом со мной Джессика вскрикнула и больно ударила меня локтем в бок, когда попыталась развернуться и спрятаться за спинами ребят. Застонав, краем глаза я увидела человека, стоявшего у одной из стен бокового коридора. Сложив руки на груди и опершись плечом о камни, он криво улыбался, разглядывая нас, сбившихся в кучу, стоявших в свете луны. А мы теперь все, развернувшись в его сторону, пятились назад.

Он совсем не был похож на вампира: одет в обычную куртку и джинсы, длинные волосы собраны в хвостик, в ухе блестит сережка. Может, мы обманывали сами себя, и здесь не было никаких вампиров? Но кто тогда убил Бена и утащил Майка? Что если мы имели дело с бандитами, маньяками, но никак не с мифическими существами, которых, возможно, на самом деле никогда и не существовало.

- Он здесь не оди… - голос Розали сорвался, и теперь мы пятились в другом направлении, шокировано глядя на рыжеволосую женщину. Ее ехидная кривая усмешка напоминала улыбку мужчины с хвостиком на голове. Уперев руки в бока и широко расставив ноги, она уверенно стояла в другом проходе.

Для отступления нам оставалась только одна дорога, та, по которой мы пришли сюда. Обернувшись, я увидела, что и там нам больше не было спасения. Положив руки на каменные стены с обеих сторон, в коридоре стоял черный мужчина. Негр.

- Их трое, - прошептала я, и ребята остановились. Теперь мы, загнанные в ловушку, дико озирались, с ужасом ожидая нападения в любой момент.

Я дрожала так сильно, что испытывала боль во всем теле. Стоять удавалось только благодаря тому, что со всех сторон ко мне прижимались тела моих друзей. Ясных мыслей в голове больше не было, только мрак и бесконечный гул в ушах. Я не знала, что делать, как спасаться. Похоже, это был конец. Нам всем оставалось жить несколько секунд.

- Сегодня у нас пир! – рассмеялся негр. – Угощение на Рождество само пожаловало к нам. Это так весело!

- Кого выберем для начала? – спросил тот, с сережкой в ухе, и сделал шаг в нашем направлении.

Ахнув, мы все вместе дернулись в сторону от него.

- Не играй с едой, - хихикнула женщина.

- Я и не думал, - снова отозвался вампир с длинными волосами. – Они все такие аппетитные, сложно выбрать.

- Девчонка в очках была что надо. Сама прибежала к нам в руки, - согласно покачал головой негр.

Чувствуя, что в моих глазах начинает темнеть от переизбытка пережитых потрясений, я с удивлением и ужасом для самой себя ждала появления четвертого вампира. Того, который виделся мне на всем пути нашего движения. Сейчас, когда мы находились на грани смерти, он представлялся мне ангелом. Я знала, что ошибалась, но больше верить было не во что. Атрофированный страхом мозг видел в нем спасителя.

Вампиры медлили, заставляя нас мучиться от понимания неизбежности.

В одном из коридоров за спиной рыжей женщины я вдруг увидела его. Он появился - молчаливый и задумчивый наблюдатель. Я смотрела на него, молча моля о спасении, но он не двигался.

Неожиданно вампир с сережкой в ухе дернулся в нашу сторону и, выхватив Розали, притянул к себе. Под всеобщий ропот и плач она стояла, широко распахнув глаза, и, судорожно дыша, смотрела на нас. А он, наслаждаясь произведенным эффектом, медленно вел носом по ее шее, как будто обнюхивая.

- Замечательно, - протянул вампир с длинными волосами. – Какой аромат! Жаль, что такой красавице суждено умереть… но не первой, - закончил он и толкнул Розали обратно к нам.

Вампиры весело расхохотались, оценив шутку своего приятеля.

И вдруг произошло то, чего никто не ожидал. Джессика с диким криком кинулась к тому коридору, где совсем недавно стоял вампир с сережкой в ухе, по всей видимости, желая проскочить мимо удивленных вампиров, застав их врасплох, надеясь, что они отпустят ее, довольствуясь оставшимися. Джаспер и Эмметт среагировали моментально, устремившись в разные стороны. Нам с Розали и Элис не оставалось ничего иного, как тоже кинуться врассыпную.

Я понимала, что идея бредовая, но так появлялся шанс спастись хоть кому-нибудь, чем просто стоять и всем безропотно ждать смерти.

Не знаю, придется ли мне когда-нибудь пожалеть о своем решении, но я неслась навстречу рыжей женщине, к стоящему за ней таинственному человеку. Все происходило как в самом кошмарном сне: я бежала, но ноги не слушались, я кричала, но не слышала своего голоса. Видела перед собой лицо ухмыляющейся вампирши, ее протянутые в моем направлении руки, и впитывала раскатистый хохот. Россыпь искр перед глазами; через секунду я потеряю сознание, я знала это. Зрение подводило меня, темнота все больше поглощала разум. Больше мне не суждено увидеть свет.

***

Я приходила в себя постепенно. Сначала почувствовала, как сильно замерзли мои руки и ноги. Пересилив себя, я пошевелила пальцами и ощутила, что лежу на твердой поверхности. Затекшее тело безбожно ныло. Мучила подкатывающая к горлу тошнота. Открывать глаза не хотелось.

Я смутно помнила, что произошло: мы с ребятами летели в самолете, ехали в машине, собирались посетить прославленную историческую достопримечательность. Замок. Дальнейшие события были покрыты мраком. Что удивительно, я была рада этому. Что-то внутри меня подсказывало, что лучше ничего не помнить.

Замок. Граф Дракула. Вампиры. Постепенно память возвращала события, но странно, во мне больше не было чувств. Страх отступил, остались безразличие, апатия и смирение.
Почему я все еще жива? Я чувствую холод и боль. Меня оставили на закуску?

Открыв, наконец, глаза, я попыталась понять, где нахожусь. Какое-то помещение. Через пустые окна комнаты с улицы начал проникать первый серый утренний свет. Дикая рождественская ночь закончилась, сгинула ли нечисть?

Я увидела его, молчаливо сидевшего у противоположной стены пустой комнаты. Он наблюдал за мной. Неспешно осмотрев его сгорбленную фигуру, облаченную в темную одежду, я сосредоточилась на лице. Прямой нос, ярко выраженные скулы, крепкий подбородок, четко очерченная линия губ. Он мог показаться мне обычным, довольно симпатичным парнем, если бы не цвет глаз. Даже в сером полумраке комнаты, я видела, что они были бордово-красными. Вампир, но меня это уже не трогало.

- Ты меня убьешь? – спросила я хриплым голосом, с трудом разлепив губы. Хотелось пить.

- Нет, - ответил он.

- Отпустишь? – я едва могла поверить в это.

- Нет.

Глубоко вздохнув, я решила подняться. Я села напротив него, опершись спиной о стену и, зябко поежившись, потерла руки, пытаясь разогнать в них кровь. Я не понимала, что ему от меня было нужно. Не смерть и не свобода. Я буду его пленницей?

Мы снова молчали и смотрели друг на друга.

- Почему женщина с рыжими волосами не поймала меня?

- Я не дал ей, - коротко ответил он.

Я внимательно смотрела на него, ожидая, что он продолжит рассказ, но незнакомец молчал, явно не собираясь что-то добавлять к уже сказанному. Значит, он все-таки оказал мне ту помощь, о которой я молила. Но вот спаслась ли я? Ведь он не собирался отпускать меня.

- А остальные?

- Никого не осталось.

- Им не удалось убежать? – прошептала я едва слышно. Я была сокрушена неожиданным известием и никак не могла принять этого.

- У них не было шанса.

Наше рождественское приключение закончилось так трагично. Чувствуя, как по моим щекам от горя текут слезы, я скорбно молчала, вспоминая лица друзей. Красавица Розали и неугомонная Элис. Никто из них не ожидал, что они найдут в замке Поенари обитель кровожадных вампиров.

- Ты тоже?..

- Я никого из них не убивал, - перебил меня вампир, словно прочитав мысли, но факт отсутствия его вины не уменьшал моих страданий. Я ощущала бессмысленность своей жизни. Мне не следовало идти на поводу у неразумных подруг. Мой отказ был бы спасением.

- Зачем я тебе?

Он не отвечал. Присмотревшись, я вдруг заметила, насколько печальны его глаза. Улыбка ни разу не коснулась его прекрасного лица. Те другие вампиры испытывали нескрываемое удовольствие от встречи со своими жертвами, но только не он. Почему он не выпил мою кровь?

Реальность происходящего не укладывалась в голове. Это чья-то злая шутка. Этого не может быть на самом деле. Вампиров не существует. Через минуту я проснусь в своей кровати в общежитии. Элис будет взахлеб рассказывать о своей новой затее, а Розали посмеиваться над нашей неутомимой подругой.

Я со всей силы ущипнула себя за запястье и, почти ничего не почувствовав на заледенелой коже, снова подняла глаза на незнакомца. Он продолжал рассматривать меня, не двигаясь с места.

- Что дальше? Ты запрешь меня в подземелье? - я вытерла с щек слезы и с вызовом посмотрела на него.

В ту же секунду я ощутила слабость. Мои руки потяжелели, дыхание замедлилось, зрение заволокло легким туманом. Я смотрела в бордово-красные глаза вампира, и не могла отвести от него взгляда. Он завораживал, очаровывал, околдовывал. Чувствовалось небывалое притяжение. С каждым новым мгновением он нравился мне все больше и больше.

Всепоглощающее чувство горя от потери подруг постепенно ослабевало, отходило на второй план. Мне уже не хотелось плакать и страдать.

Краем уплывающего сознания я понимала, что больше не принадлежу самой себе. Что происходило? Моя сила воли с каждой секундой все больше предавала меня. Не было ли это то самое непреодолимое вампирское обаяние, о котором говорилось в многочисленных легендах? Он лечил меня, исцелял мою страдающую душу и притягивал к себе.

- Я прожил почти сто лет, - наконец, заговорил он, не сводя с меня взгляда. – И все это время я был одинок.

Поражаясь своей смелости, я встала и медленно пошла к нему, в любой момент ожидая, что он остановит меня. Но вампир не двигался. Приблизившись, я опустилась перед ним на колени. Он сверлил меня взглядом, окутывал туманом, проникал в меня, привязывал к себе. Остатками разума, я осознавала, что внутреннее сопротивление полностью покинуло меня. Я проиграла в войне с его демоническими чарами.

- Могу я прикоснуться к тебе? – как будто издалека услышала я свой голос.

Он неуверенно кивнул.

Кожа была гладкой и холодной. Скользя ладонью по его щеке, я чувствовала приятное покалывание в пальцах, переходящее в сладостный трепет во всем теле. Он прикрыл глаза, как будто наслаждаясь моим прикосновением. Казалось, я больше не видела ничего вокруг, только его. Привычного мира для меня больше не существовало.

- Как тебя зовут? – поинтересовалась я, чувствуя себя опьяненной.

- Эдвард, - ответил он и, накрыв мою ладонь своей холодной рукой, открыл глаза.

А я уже ждала его взгляда, как страдающий от жажды путник в пустыне. Впитывала его.

- Я выбрал тебя, Белла. Пришел следом за тобой в этот замок, - произнес он бархатным голосом, ласкавшим мой слух. – Ты понравилась мне. Согласна остаться со мной навеки?

Согласна. Я на все согласна. Я плыла на волнах счастья, парила в небе, окрыленная небывалой легкостью. Больше всего на свете мне хотелось остаться рядом с ним навечно. Быть его женщиной, его пленницей, его рабой.

Теперь я осознавала, насколько прежний мир был пустым, невзрачным, серым. Я никогда не испытывала таких сильных чувств, непередаваемых эмоций. Я просто была, влачила жалкое существование. Мое окружение было под стать мне: неприглядно, несуразно, уродливо.

Его губы приближались ко мне, а я вдыхала его сладкий аромат, смаковала. Искуситель. Соблазненная, я не могла сопротивляться желанию, и не хотела. Я притягивала его к себе, в нетерпении стремясь стать ближе.

Наконец его прохладные губы прикоснулись к моим. Ах, как же хорошо. Как я могла жить раньше, не зная, что существует такое наслаждение? Блаженство, я больше не чувствовала своего тела, я была духом, растворившимся в небывалом сладострастии. Какое упоение.

Его бархатные губы скользнули по моему подбородку, прикоснулись к мочке уха и спустились к шее. Да, как же хорошо. Я стонала от удовольствия.

Резкая боль пронзила меня и заставила выгнуться. Я отталкивала его ладонями и тут же прижимала опять к себе. Боролась с ним и тут же сдавалась. Он пил мою кровь, а я, благодарная, дарила ему себя, готовая отдать все.

- Я выбрал тебя, - повторил он.