Глава 28

Утро понедельника встретило меня барабанной дробью дождя по крыше. Это действовало на меня столь умиротворяюще, что я уже готова была проигнорировать надоедливую трель будильника, если бы он вдруг не отключился сам собой.

С самой широкой улыбкой, на которую я была способна в столь ранний час, я обернулась к Эдварду:
- С добрым утром, - прошептала я, полностью ослепленная красотой любимого. Он выглядел таким счастливым и довольным, что от этого щемило сердце.

- С добрым, - Эдвард убрал спутанную прядь с моего лба, прежде чем поцеловать его.

- Чему ты так радуешься? - задала я самый что ни на есть глупый вопрос и приподнялась, опираясь на локоть. Эдвард повторил мою позу.

- Тебе сегодня снились сны… - блаженно улыбнулся он, а я удивленно вскинула брови. - Ты говорила во сне, - пояснил он, наблюдая за моим замешательством.

Я примерно догадывалась, о чем могла говорить и чье имя в моих сонных бормотаниях фигурировало.

- Знаю, - ответила я, краснея, но всё еще недоверчиво глядя на него, - и что в этом такого? Я всегда так делаю. Разве ты не привык ещё за все те ночи, что без спроса провел в моей спальне?

Казалось, Эдвард ни капли не смутился, что немного огорчило меня.
- Нет, - нахмурил он брови. - Ты очень редко разговариваешь, но часто ведешь себя беспокойно. Думаю, тебе снятся кошмары.

- Прости... - я сникла.

- За что ты извиняешься, Белла? - Эдвард придвинулся чуть ближе, и его ладонь легла на мою щёку, приподнимая лицо.

- Не знаю... за то, что редко говорю во сне… или же за кошмары, о которых и не подозревала. Я думала… нет, надеялась, что это всё осталось в прошлом. В основном, просыпаясь, я совсем ничего не помню о своих снах.

- Что ж… Такой реакции я от тебя точно не ожидал, - тихо засмеялся Эдвард, спрятав лицо в изгибе моей шеи. - Я был уверен, что ты не обрадуешься подслушиванию твоих сокровенных бессознательных мыслей, а ты сожалеешь, так как мало говоришь во сне! - внезапно посерьезнев, он отстранился, проницательно заглядывая мне в глаза. - Интересно, я когда-нибудь научусь понимать тебя?

Ласково улыбнувшись, я пожала плечами - было даже приятно знать, что являюсь загадкой для Эдварда.

- В основном я рада, когда ты не можешь знать всего, что там, - я постучала пальцем себе по виску, - творится. Но иногда я жалею, что это не так.

- Жалеешь?

- Было бы проще показать некоторые вещи, чем пытаться объяснить.

- Ты еще не всё мне рассказала о своем прошлом, – со свойственной Эдварду проницательностью догадался он.

- Не всё, - печально согласилась я. - Но ты ведь дашь мне немного времени, чтобы собраться с силами сделать это?

- У тебя есть столько времени, сколько потребуется, Белла. Я не буду на тебя давить и торопить.

- Спасибо, - искренне улыбнулась я. - Так, есть ли что-то в сегодняшнем сне, о чем я должна знать, или мне можно идти мыться?

- Хм. Я узнал о твоем подсознательном желании увидеть меня в солнечном свете.

- Ничего нового, - махнула я рукой. - Было ли что-то еще?

- Ну, ты скучаешь по маме, говоришь, что надо написать ей письмо, планируешь сходить в супермаркет за покупками... - он замолчал и затем усмехнулся. - А еще было что-то про чудовище… но я не разобрал…

- Про чудовище? - не поняла я.

- Да, знаешь, то, что живет в таинственном озере Лох-Несс, - ухмыльнулся Эдвард. - Ты собираешься на его поиски?

- Ренесми – не чудовище! - зло процедила я, скидывая одеяло и резко вскакивая с постели. На удивление, мои ноги меня не подвели и я даже не пошатнулась.

Ярость одолевала меня против моей воли, но я не могла ничего с собой поделать: именно из-за того, что не всякий вампир в состоянии отличить невинное дитя от кровожадного монстра и случилось всё самое ужасное и непоправимое.

- Ренесми? - судя по голосу, Эдвард был растерян и удивлен моей реакцией. Это вынудило меня оглянуться, а его потерянный вид заставил меня замереть у самой двери, когда я уже была готова покинуть комнату. Я пробежалась рукой по растрепанным спросонья волосам, нервно дергая застрявшие меж пальцев спутанные пряди, и смягчилась, понимая, что не должна была срываться на нём и обязана кое-что объяснить.

- Некоторым лицам было слишком сложно выговорить полное имя Ренесми, и они дали ей это дурацкое прозвище. Но оно так быстро прижилось, что, в конце концов, её стали так ласково называть даже собственные родители.

Несколько секунд Эдвард неотрывно смотрел мне в глаза, поджав губы, а затем кивнул.

- И ты тоже?

- Да, тоже… - я выдавила из себя кислую улыбку. – Но я сдалась последней!

Успокоившись, я вернулась в объятья возлюбленного, прижимаясь щекой к каменной груди.

- Прости, я слишком остро среагировала, ты не мог знать. Просто… не называй её чудовищем. Она была истинным чудом.

Ничего не ответив, Эдвард кивнул, чуть крепче прижимая меня к себе.

***

Так началась моя первая после долгого больничного учебно-трудовая неделя. Было очень приятно наконец-то почувствовать себя полезной, когда в понедельник я впервые вышла на новую работу.

После короткого разговора с заведующей, пятидесятилетней миссис Маршел, которая провела для меня небольшую экскурсию по детскому дому и выдала на руки карточки с досье детей из моей группы, я, недолго думая, пихнула эти карточки на дно сумки, решив, что, может быть, посмотрю их потом дома, и пошла знакомиться с самими детьми.

Мне поручили небольшую группу из восьми детей, проживавших в комнате номер три на втором этаже. Застеленный дешевым линолеумом пол, скучные бежевые стены, четыре двухъярусные кровати с накрахмаленными белыми простынями, по две прикроватных тумбочки возле них, один на всех платяной шкаф, два столика в углу зала и по четыре придвинутых к ним стульчика, слегка затертый ковер и небольшой ящик с игрушками - вот и всё убранство помещения. Я окинула комнату хмурым взглядом и уставилась на ребят, сидевших на том самом потрепанном коврике, лениво игравших в их далеко не новые и явно уже поднадоевшие игрушки. Заведующая между тем, не теряя времени, представила меня по имени детям и удалилась, а я поняла, что всё прошло бы весьма неловко, не кинься Софи мне на шею с радостным криком "Белла!".

А потом я познакомилась с остальными ребятами.

Восьмилетний мальчик Стив, самый старший из детей, с большой неохотой принялся рассказывать о том, как очутился в этом заведении три года назад, пока я не перебила его, пояснив, что под просьбой рассказать о себе я имела в виду увлечения, любимые игры, музыку и прочее.

И тогда все дети наперебой начли рассказывать мне, кто чем любит заниматься, порой затевая нешуточные дебаты и едва ли не ссорясь из-за какой-нибудь мелочи типа, какой мультфильм лучше - "Золушка" или "Бэтмен", в то время как я сосредоточенно пыталась запомнить полученную информацию.

Вконец запутавшись и сомневаясь, что Брайан любит собирать цветы и плести из них веночки для своих кукол, а маленькая Люси коллекционирует модели самолетов и играет в войнушку, я схватила лежавший на прикроватной тумбочке альбом для рисования (сделав себе пометку принести в следующий раз новый), простой карандаш и предложила детям сыграть в викторину. Я выдавала запомнившиеся мне факты о том или ином ребенке и записывала "правильные" ответы, а они, смеясь, исправляли меня, если я вдруг путалась в чьих-то предпочтениях. Таким образом, к концу вечера у меня сформировался порядочный список любимых занятий и вещей детишек из комнаты номер три, и это была хорошая пища для размышлений при подготовке к нашему следующему вечеру, которого я уже ждала с нетерпением.

Вскоре я сопроводила детишек в общую столовую на ужин, а после, пока они готовились ко сну, прочла на прощание небольшую сказку из сборника, что прихватила с собой.

Эдвард встречал меня на улице, возле металлической калитки забора, ограждавшего небольшую территорию приюта. Не уверенная, что он уходил сколько-нибудь далеко и пропустил хоть одно мгновенье моего первого рабочего дня, я всё-таки не смогла сдержаться. С лихорадочным блеском в глазах, едва ли не подпрыгивая от возбуждения, я принялась взахлеб рассказывать Эдварду всё, что узнала сегодня о своих подопечных, и о том, с каким нетерпением жду среды, когда снова увижусь с этими иногда сложными, но удивительными ребятами.

За воодушевленным рассказом я не успела заметить, как наша машина остановилась на свободной подъездной дорожке (Чарли дежурил этой ночью). Минутой позже я продолжила рассказ, уже забравшись с ногами на кровать с заботливо оставленной для меня отцом куском пиццы в одной руке и с исписанным альбомом в другой. Кажется, мой энтузиазм был заразителен, а моя чрезмерная болтливость этим вечером не была излишне раздражительной, ведь Эдвард тоже выглядел счастливым. Хотя, должно быть, в большей степени из-за того, что благодаря работе я напрочь забыла обо всех своих проблемах в школе. Там всё было не так гладко, как хотелось, и лишь благодаря помощи влюбленного вампира я не отставала от программы и чувствовала себя более-менее комфортно на занятиях. И, казалось, всё должно быть хорошо, но в бочке мёда была ложка дёгтя: перед каждым уроком находился хотя бы один человек, который подходил ко мне и справлялся о моём никудышном здоровье.

Их переживания и забота казались бы милыми, не раздражай так то, что после каждого моего рядового "спасибо, нормально" участливые одноклассники пытались засунуть свой нос в наши с Эдвардом отношения.

"Ты и, правда, встречаешься с Калленом?", "Я слышала, что...", "Как же тебе это удалось?", "Он, должно быть, потрясно целуется!", "Так странно, что он заинтересовался тобой, вот раньше..." - я была готова выцарапать глаза каждому, но, едва ли не рыча от злости и негодования, лишь молча кивала или пожимала плечами в ответ на вопросы. Вскоре моим собеседникам надоедало вести односторонний разговор, и, полностью разочарованные, они уходили, смирившись с мыслью, что моя личная жизнь останется лично моей.

Я не представляла, как Эдвард мог терпеть это постоянно! Ведь их молчание не означало, что они хоть на миг переставали об этом думать.

Радовала только Анжела Вебер. Она искренне переживала за моё здоровье, о чём также упомянул Эдвард во вторник во время ленча, пока я уплетала свой салат в кафетерии.
На протяжении всех этих недель, что я провела в Форксе, я приглядывалась к своей школьной подруге, и от меня не могли укрыться ни её задумчивость, ни грусть вперемешку с сомнением в печальных глазах. Разумеется, от меня также не скрылись тоскливые взгляды Анжелы в сторону Бена Чейни, а связать всё воедино было проще простого. Вот только я никак не могла понять, что же мешает им сделать шаг навстречу друг другу и быть уже наконец вместе? Ведь в "прошлой" жизни они были прекрасной счастливой парой.

Об этом я и поинтересовалась у своего проницательного возлюбленного, упустив момент своего послезнания, что им суждено быть вместе.

- Меня порой удивляет, как тонко ты разбираешься в людях и чувствуешь их. Да, Бену тоже нравится Анжела, но оба они уверены, что не могут быть вместе из-за своих различий.

- Различий?
- Не знаю, что там напридумывал парень, скорее всего, он просто слишком робок, чтобы сделать первый шаг, но Анжела считает, что у них разный круг общения, к тому же… у Бена невысокий рост.

- Невысокий рост? - тупо переспросила я. Вот уж различие так различие!

- Для людей и такого пустяка бывает достаточно, - пожал плечами Эдвард. - Для нормальных людей, - уточнил он, с нежностью глядя на меня.

- Ну да, конечно-конечно, - я закатила глаза на его шутку и отложила в сторону столовые приборы. - Но как рост Бена может повлиять на их чувства?

- Анжела боится, что вместе они будут выглядеть нелепо.

- Уж не нелепее, чем замухрышка Свон рядом с обворожительным Эдвардом Калленом, - пренебрежительно фыркнула я.

- Не смей называть себя замухрышкой, - процедил Эдвард сквозь зубы.

- Но так и есть, - пожав плечами, я закинула сумку на плечо.

- Ты несправедлива к себе, - сокрушенно качая головой, Эдвард забрал со стола поднос с опустевшей посудой и, приобняв меня за талию, повел к выходу из столовой.

- А ты судишь предвзято.
- Белла, моё мнение вполне объективно, - он выкинул поднос в урну и открыл для меня дверь, пропуская вперед. - Если бы ты только знала, какое впечатление производишь на мужскую половину школы! Буквально каждый из них мечтает быть на моем месте и только и ждет, когда ты бросишь меня, чтобы получить шанс завоевать твое сердце.

- Им придется ждать вечность! - глупо хихикнула я и испуганно взглянула на Эдварда.

Мой взгляд не ускользнул от него - улыбка спала с его лица, сменившись хмурым выражением задумчивости, брови сошлись на переносице, пока он пристально смотрел на меня в течение секунды или двух. Он ведь должен был понимать, что я ни в коем случае не намекала на свое обращение? По крайней мере, пока что… в дальнейшем у нас еще состоится этот разговор, но сейчас я не собиралась омрачать ему настроение, зная, насколько щепетильно Эдвард относится к моей человечности.

- Я не… - пролепетала я, тяжело сглотнув. Надеясь снять напряжение, повисшее в воздухе, я хотела пояснить, что не имела в виду того, что сказала, так как говорила образно, но Эдварда качнул головой, не давая мне закончить.

- Нет, ты права. Вечность – это достаточно долго. Её стоит бояться, - мрачно изрек он.

Я не успела проанализировать ни странные слова Эдварда, ни грустные нотки в его интонации, ни тень печали в его прекрасных топазовых глазах, как к нам подскочил маленький ураганчик по имени Элис.

- Эммет и Розали после уроков сгоняют в Порт-Анжелес, а ты отвезешь меня, Джаспера и Беллу, - заявила Элис и махнула мне рукой. - Привет, Белла!

- Привет, - немного сбитая с толку, промямлила я в ответ.

- Может, вы уедете из школы вместе с Роуз, - предложил Эдвард, - а до дома пробежитесь через лес, своим ходом, заодно и…

- Нет, если мы планируем ехать в Чикаго, совместная поездка послужит неплохой тренировкой для Джаса. Это не будет опасно.

Несколько секунд они напряженно вглядывались в глаза друг друга в своей раздражающей манере разговаривать без слов.

- Ладно, - выдохнув, согласился Эдвард.
- Вот и отлично. И да, - Элис улыбнулась мне, - Эдвард хоть и судит предвзято, но он прав, - хихикнула коротышка и упорхнула на свой урок.

- И что это значит? - я непонимающе уставилась на Эдварда.

- Это значит, что ты умница и красавица, а для меня так и вообще краше всех.

- Ну-ну... - буркнула я.

Ты не доверяешь мнению Элис? Это разобьет ей сердце! - покачал головой мой необъективный влюбленный вампир.

Я засмеялась, глядя на него.
- Пойдем уже на урок, Каллен, мистер Баннер не любит опозданий.

***

Я очень соскучилась по Эсми. И теперь, когда Эдвард представил меня семье и я могла снова видеться с ней практически в любое время, было неудержимой потребностью наверстать то упущенное время, в которое я была лишена её нежной материнской любви и заботы.
Я очень соскучилась по Карлайлу и уже горела от нетерпения поделиться с ним всеми известными мне преданиями и легендами.
Я скучала и по Джасперу, с которым не виделась так долго, с тех пор как они с Элис путешествовали по свету в безуспешных поисках рецепта нашего спасения. И которого так скоро потеряла, едва они вернулись. Конечно, я понимала, что общение между нами до тех пор, пока я являюсь человеком, будет несколько натянутым. Но мне было важно знать, что он где-то поблизости, пусть и на некотором условно-безопасном расстоянии.
Я также скучала по обществу весельчака Эммета, моего большого брата, взаимоотношения с которым, на удивление, с самого начала были легки. Хотя, чему я удивляюсь? Эммет как был, так и остался Эмметом, а я всё еще неуклюжая и забавная Белла Свон.
Я скучала даже по неприступной Розали, хотя та пока явно не была готова принять меня ни в качестве члена семьи, ни даже как подружку своего брата. Я всё еще оставалась для неё пустым местом, но очень надеялась, что настанет день, когда наши отношения станут такими же, как и после… моего обращения.
И как много бы времени я не проводила вместе с Элис и Эдвардом, этого всегда было недостаточно.

Короче говоря, я очень соскучилась по своей семье, по дому, поэтому, наконец, вернувшись в него, хотела проводить там как можно больше времени. Так что весь остаток учебного дня я провела в предвкушении грядущего вечера, едва ли не подпрыгивая от возбуждения.

Когда с уроками было наконец-то покончено, Эдвард встретил меня на стоянке возле своей машины, а Элис с Джаспером ждали уже внутри, о чём-то тихо посмеиваясь на заднем сиденье.

- Ну что, поехали домой? - я улыбнулась любимому, сокращая расстояние между нами.

Эдвард кивнул и, открыв для меня пассажирскую дверь, наклонился и коротко поцеловал меня в губы, прежде чем обойти автомобиль и занять водительское место.

Секунду спустя двигатель заурчал под капотом, и я расслабленно прикрыла веки, когда Эдвард взял меня за руку.

Он ехал не спеша, что не соответствовало его манере вождения, и это, несомненно, удивляло меня.
Нутром ощущая заметное напряжение Эдварда, я открыла глаза в попытке понять, в чем же дело.

- Эй! Нам в другую сторону! - резко подскочив, заметила я, немедля обратив внимание на мелькавшую за окном вереницу домов.

- Ты ведь сказала, что хочешь домой? - Эдвард в растерянности посмотрел на меня. - Или ты собиралась еще прогуляться? Парк? - предложил он. - Тогда нам стоит завести остальных до… - он кинул взгляд в зеркало заднего вида и, широко улыбнувшись, замолк на полуслове, когда Элис захихикала на заднем сиденье.

Я же мгновенно залилась краской и пристыжено опустила глаза. Мне стоило не забываться впредь и яснее выражать свои мысли.

- О! Конечно, поехали домой, - звонко рассмеялся Эдвард, осознав, что я имела в виду. Но заметив мой сконфуженный вид, тут же посерьезнел и нежно приподнял мой подбородок кончиками пальцев так, чтобы заглянуть в глаза. - Не смущайся. Мне нравится, как это звучит, и я совсем не против, чтобы ты называла мой дом своим. Просто это было несколько неожиданно, вот и всё.

От его слов на душе потеплело. Весь оставшийся путь до особняка Эдвард рулил одной рукой, мягко обнимая меня за плечи другой, а я положила руку на его колено и крепче прижалась к нему.

Эсми встретила меня счастливой улыбкой и крепкими объятиями. Она отправилась согреть мне чай и позвонить Чарли, предупредив его, что вечер я проведу в особняке. Элис с Джаспером исчезли куда-то прежде, чем мы зашли в дом. Возможно, они решили миновать двери, воспользовавшись вместо входа окном, а, может, Джасу потребовалось отправиться на охоту после пребывания в тесном пространстве автомобиля в компании человека. Я не могла точно сказать, но и не видела особой нужды спрашивать у Эдварда.

Пока на кухне грелся чайник, я прошла сквозь гостиную к глянцево-черному роялю и плавно провела ладонью по клавишам, но нажать ни на одну не решилась.

- Поиграешь для меня? - прикусив губу, я обернулась к Эдварду.

Он кивнул, и улыбка, появившаяся на его лице, ослепила меня, едва ли не сбив с ног. Колени ослабли, и я опустилась на скамью, где ко мне присоединился и Эдвард, наполнивший гостиную щемящими, волнующими звуками. Я восхищенно любовалась ловкими пальцами Эдварда, блаженно наслаждаясь замечательной мелодией.

Эсми, улыбнувшись, передала мне чашку чая на блюдце и, ласково пригладив непослушные кудри сына, оставила нас наедине.

Я сделала лишь пару глотков, прежде чем отставить чай. Эдвард играл так потрясающе, так вдохновенно, что у меня перехватывало дыхание, а на глаза то и дело набегали слезы.

- Хочешь научиться играть? - я подняла взгляд на его лицо. Эдвард неотрывно смотрел на меня, пока его руки продолжали извлекать из клавиш дивные звуки, ни разу не сфальшивив ни в единой ноте.

- Хотеть-то, может, и хочу, но только вот знаю, что из этого ничего толкового не выйдет.

- Ты ведь посещала музыкальный класс, не так ли? Значит, как минимум, с основами игры знакома, владеешь нотной грамотой и к тому же тебя отличный слух, раз ты сумела записать по памяти весьма непростое произведение, допустив всего пару ошибок.

- Да, но мои руки, увы, не приспособлены для игры… это выяснилось уже через несколько занятий практикой. Я слишком неуклюжа для чего-то подобного.

- Во-первых, с тех пор многое могло измениться, а во-вторых, что это, вообще, за педагог был, который сделал выводы на основе нескольких занятий?

Я покачала головой, скептически относясь к этой затее, но Эдвард не оставил мне путей к отступлению, бережно разместив мои руки поверх черно-белой клавиатуры.

Он начал показывать мне, как правильно держать руки, касаться клавиш, вместе мы сыграли несколько гамм, и пару раз мне удалось выполнить показанное Эдвардом упражнение без всякой запинки. Раньше мне никогда не нравилось играть самой, постоянно слушая упреки педагога, я почти мгновенно потеряла всякий интерес и рвение. Теперь же, под чутким руководством терпеливого и внимательного Эдварда, который буквально загорелся идеей обучить меня игре, подбадривал и хвалил всякий раз, когда я делала хоть малейшие успехи, помогал и давал наставления, если что-то не выходило, я чувствовала, что мне это действительно нравится. Я предвкушала, как все может получиться, и даже более того, была уверена, что скоро буду весьма недурно играть. Кропотливый процесс оказался настолько увлекательным и захватывающим, что я совершенно потерялась во времени, поглощенная очередной усердной попыткой сыграть вслед за Эдвардом еще одну гамму. И когда у меня, наконец, стало получаться, я победно взглянула в сторону, безусловно, самого лучшего в мире репетитора и была поражена, увидев вместо сияющей гордой улыбки заостренные черты лица и злобный оскал. Резко вскочив со скамьи, Эдвард принял защитную позу.

Кровь застыла в моих жилах, когда по дому разнеслось его рычание, а дверь распахнулась настежь. Не смея пошевелиться и даже вздохнуть, я замерла на скамье с зависшими в дюйме от клавиш руками.

- Мальчики, вы напугали Изабеллу! - с укоризной молвила Эсми, обнимая меня и поглаживая по спине и волосам. Я моргнула.

- Он хотел её украсть! Что мне оставалось? - возмущению Эдварда соответствовал протест рояля, когда мои руки рухнули на клавиатуру благородного инструмента как плети.

- Придурки, - буркнула Розали, а я наконец-то смогла вздохнуть полной грудью. Не было никакой опасности, просто Эммет с Розали вернулись домой и большой брат намеревался подшутить надо мной. А Эдвард, как всегда, слишком защищающий, чересчур остро среагировал.

- Идиоты! - вскочив со скамьи, я с силой захлопнула крышку рояля, извлекая из него набор громких, режущих слух звуков, тем самым поставив точку на нашем уроке.

- Белла… - едва слышно начал Эдвард, его тело было, как и прежде, в напряжении, однако сейчас его сковывало волнение или даже страх. Он понял, как чертовски сильно напугал меня своими импульсивными действиями, но я была не в состоянии его утешить и заверить, что всё в порядке.

Ведь это было не так. Сколько раз я наблюдала этот оскал и защитную позу? Визит кочевников на бейсбольном поле, стражи Вольтури, поджидавшие нас в тесном переулке Вольтерры и потом ещё в самом замке, Виктория, решившаяся на последнюю битву в горах - все эти опасные ситуации всплыли в моей памяти, и сотни вариантов возможных опасностей промелькнули у меня в голове за доли секунды. И хоть умом я понимала, что угрожай нам какая-то реальная опасность, Элис предупредила бы нас хоть за пару минут, но я всё еще не могла унять панику и начать мыслить трезво.

- Ради всего святого, Эдвард, дай мне минуту! - зло сверкнув на него глазами, взглядом я молила его не приближаться. В противном случае я его побью и сломаю себе руку.

Резко развернувшись и неистово сморгнув слёзы, я протопала вверх по лестнице, чувствуя на себе его взгляд. Он всё еще стоял на месте не шелохнувшись.

- Ох, Белла, не злись на него, - Элис обняла меня за плечи, когда я захлопнула за собой дверь в её комнату.

- Я и не злюсь, просто...

Просто что? До чертиков напугана? Расстроена из-за своей трусости? Чувствую себя ничтожной и беззащитной? Осознаю, как у меня начинается паранойя, и боюсь, что каждый день может стать последним?

- Просто я испугалась… не хочу выглядеть слабой...

- Ты не выглядишь слабой, Белла.

- Зато чувствую себя именно так, - пробубнила я, шмыгнув носом.

- Не думаю, что слабый человек смог бы находиться в обществе стольких вампиров и чувствовать себя таким раскрепощенным, - возразила моя милая Элис строгим, не терпящим возражений голосом.

Взяв за руку, она потянула меня в сторону кровати и усадила на мягкий матрац.

- Мне нужен твой совет, Белла, - Элис очень серьёзно на меня посмотрела, уперев руки в бока.

Она выложила передо мной баночки с лаком для ногтей различных металлических оттенков - черный, светло- и темно-серебристый, бежевый, темно-синий, темно-бронзовый, красный, жемчужно-белый.

- Какой тебе нравится больше?

Внимательно осмотрев предложенную мне палитру цветов, мой взгляд на мгновенье задержался на светло-серебристом металлике. Я улыбнулась, думая, что такой же оттенок имеет машина Эдварда.

- Бронзовый, - решительно кивнула я. Красивый насыщенный цвет был лишь на пару оттенков темнее волос любимого.

- То есть бронзовый тебе нравится больше, чем серебристый? - уточнила подруга.

Я снова кивнула, подтверждая свой выбор, и Элис радостно хлопнула в ладоши, когда я вытянула руки вперед.

- Этот цвет называется Twilight Bronze, - заметила она, приступая к работе.

Десять минут спустя на моих ногтях красовался идеальный маникюр, а легкая и беззаботная беседа с Элис заставила меня позабыть обо всех тревогах и полностью успокоиться.

- Думаю, теперь тебе стоит вернуться, пока Эдвард окончательно не сошел с ума, – миролюбиво улыбнулась она. Элис была права.

- Он внизу?

- Нет, он у себя… и не задерживайтесь там надолго, через полчаса придет Карлайл.

Поблагодарив подругу, я побрела в комнату Эдварда. На секунду замерев перед дверью, размышляя, нужно ли мне стучаться, я закатила глаза на свою глупость и потянула ручку. Громкое сердцебиение не хуже стука в дверь оповестило Эдварда о моём приближении.

Он стоял у окна, безучастно глядя на горный пейзаж, открывавшийся взору.

- Хей, - неуверенно промямлила я и неловко махнула рукой.

Очень медленно, словно боясь спугнуть меня любым своим неосторожным движением, он обернулся на звук моего голоса, но с места так и не сдвинулся. Чувствуя странную неловкость, я не знала, стоит ли мне подойти к нему или подождать, пока он сам сократит расстояние между нами, но он даже не шелохнулся.

- Пожалуйста, не бойся меня, Белла, я не причиню тебе вреда.

Я вскинула брови.
- Почему я должна бояться тебя? - недоверчиво глядя на Эдварда, поинтересовалась я.

По сути, меня испугал Эммет, Эдвард лишь старался защитить меня, но, к сожалению, мой глупый мозг воспринял его попытку самым превратным образом, преувеличив вероятную опасность.

Я прокрутила всю сцену в своей голове, но так и не нашла ничего в действиях Эдварда, что могло бы заставить меня его бояться. Иисусе! Еще будучи человеком, я видела, как он расчленял на моих глазах другого вампира, Викторию, и после этого не испугалась его, а боялась только за его благополучие. А уж об образах, запечалившихся в моей "вампирской" памяти, я и говорить не буду! Едва ли найдется хоть что-то, что могло бы заставить меня изменить отношение к Эдварду в худшую сторону.

- Я… рычал… извини, я не должен был делать этого при тебе, - он не смотрел мне в глаза, устремив взгляд на деревянные паркетные доски под ногами.

Я вспомнила, как его грозное рычание, сопровождавшееся скрежетом зубов, наполнило помещение, и кивнула сама себе.

- Ты ведь не на меня рычал, - фыркнула я, но тут же нахмурилась, когда Эдвард, резко вскинув голову, исподлобья посмотрел на меня, - но я действительно испугалась. Я подумала, что для такого поведения есть действительно серьезные причины, а не… - я хмыкнула, - не Эммет! Мне показалось, что всем нам угрожает какая-то опасность. Мало ли что?

- Извини меня, - он протянул ко мне руку в приглашающем жесте и сделал несмелый шаг в моем направлении. - Думаю, я слишком остро среагировал, просто брат собирался схватить тебя и попытаться спрятать от меня. Как будто такое возможно, - ухмыльнулся он, - я быстрее его и способен почувствовать тебя, должно быть, на расстоянии нескольких километров. Но он мог бы действительно серьезно напугать тебя своими действиями.

Я покачала головой и подошла ближе, прижавшись щекой к его тихой груди и обняв его. Крепкие руки тотчас же обвились вокруг меня, даруя чувство безопасности и защиты.

- Я бы лучше оправданно злилась на Эммета, чем беспричинно на тебя, мой слишком защищающий вампир, - пробормотала я в его рубашку, а он опустил свой подбородок мне на макушку.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим невероятным чувством спокойствия, что приносило мне его тело, и, чувствуя, как ритмично поднимается и опускается его грудь в такт размеренному дыханию, пока он молчал.

- Спасибо, - наконец нарушил тишину Эдвард.
- За что? - в удивлении я приподняла к нему лицо. Моя рука нежно легла на гладкую, словно выточенную из камня, щеку, пока я вглядывалась в драгоценные глаза любимого.

Удерживая полный любви взгляд, он взял мою руку в свою и прикоснулся губами к коже у суставов так трепетно, легко и нежно, что от этого жеста защемило сердце. А затем развернул ее и прижался губами к моей ладони. Его нос переместился к запястью, глубоко вдыхая запах моей кожи и крови, а губы легко скользнули по линии пульса, прежде чем опустить мою ладонь обратно на свою грудь, где она и покоилась ранее.

- За то, что вошла в мой мир, - пояснил он, снова пристраивая свою голову на моей макушке. Прохладные ладони гладили мою спину, - за твою доброту, тепло, храбрость и за то, что принимаешь меня таким, каков я есть. Я не могу подобрать слов, чтобы передать, как много это значит для меня. Как много ты значишь для меня.

Мне так много хотелось ему сказать… Что для меня он самый важный человек на этом свете и мне всё еще не верится, что он выбрал и полюбил меня. То, что он рядом и мы дышим с ним одним воздухом, ходим по одной земле, заставляет меня жить и не терять надежды. Его близость позволяет мне позабыть о горечи утраты. Нет никого дороже и роднее для меня, так что быть с ним – это всё, о чём я когда-либо мечтала. Но вместо этого я прикоснулась губами к месту, где должно было биться его сердце, крепче прижавшись к нему. Переполненная чувствами, вызванными этими словами любимого, я не смогла отыскать свой голос.

Минут десять мы стояли вот так, не шевелясь, и я бы простояла так целую вечность, но ноющая боль в лодыжках и ступнях дала о себе знать. Я несколько раз неловко переступила с ноги на ногу, разминая затекшие конечности.

Мягко отстранив меня за плечи, Эдвард заглянул в мои глаза.
- Ты устала, - с долей смущения заметил он, не требуя ответа. Язык моего тела буквально кричал, подтверждая это наблюдение. - Карлайл вернулся… возможно, ты бы хотела спуститься в гостиную? Там есть диван и тебе, должно быть, уже пора обедать… - мысль о мягком удобном диване была невероятно заманчива, а напоминание о еде пробудило аппетит. Улыбнувшись, я кивнула Эдварду. - Тогда пошли, - тихо сказал он, прежде чем поцеловать меня в макушку и выпустить из рук.

Его ладонь накрыла мою, и прохладные пальцы сомкнулись вокруг моей руки, поднимая её к своему лицу. Он скользнул губами по внутренней стороне моего запястья, прежде чем мягко потянуть меня в сторону двери.

***

Спустившись на первый этаж, я не увидела вокруг ни души. Эдвард пояснил, что мне дают время нормально поесть, не смущая своим присутствием, поэтому, не теряя зря времени, мы прошли на кухню, где я разогрела в микроволновке принесенный двумя днями ранее фаст-фуд. Не слишком полезно, но быстро, питательно и довольно вкусно.

Я как раз дожевывала последний кусочек под пристальным взглядом Эдварда, когда на кухню забрел медведь-переросток.

Он неловко замер в дверях, пиная носком ботинка деревянный порог. Эдвард зло уставился на него, в то время как я смотрела широко раскрытыми глазами.

- Ты караулил, когда я доем? - выпалила я, проглотив последний кусок.

Эммет усмехнулся:
- Нет, сестричка, я спросил у Элис, - самодовольно заявил он.

- Понятно... - промямлила я, представив, как Эммет по-турецки сидит перед Элис и с интервалом в полторы секунды спрашивает, нельзя ли уже пойти вниз.

- Эй, - Эммет закинул руку за голову и почесал затылок. - Ну, я, в общем, хотел извиниться за то, что напугал тебя, маленький человечек.

- Ты не напугал меня, - выпятив вперед подбородок, я скрестила руки на груди. - Меня напугала реакция Эдварда на происходящее, но никто из вас, в частности.

- Ты ведь не имеешь в виду то, что сказала, не правда ли, Белла? В противном случае я просто обязан буду продемонстрировать тебе, насколько ты недооцениваешь мои качества. Я могу быть действительно опасным и пугающим, в отличие от моего братца, - он зловеще улыбнулся, со вполне очевидной целью демонстрируя свои несомненно острые белоснежные зубы. Внутри что-то рефлекторно сжалось от этого оскала, однако умом я понимала, что Эммет никогда не причинит мне вреда.

Я чувствовала, как внутри у Эдварда всё клокотало от сдерживаемого гнева, пока он прожигал своего брата-здоровяка взглядом.
Его глаза на миг метнулись ко мне, прежде чем вновь обратиться к Эммету.
- Мы с тобой еще поговорим об этом, - произнес Эдвард низким и холодным, как зимний ветер, голосом. Его взгляд вновь устремился ко мне, - позже, - угрожающе и зловеще добавил он, но Эммет лишь улыбнулся, словно ему сделали великое одолжение.

Что-то мне подсказывало, что вечером в доме семьи Каллен произойдет отменный поединок, и я злорадно улыбнулась, вспоминая, как легко справлялся Эдвард со своим прямолинейным и заносчивым братцем во всех шуточных потасовках. А еще подумала, что было бы неплохо после обращения вызвать Эммета на подобный бой вместо пресловутого армрестлинга: в конечном счете я знала парочку приемов, которые вкупе с силой новообращенного не оставили бы ему шансов на победу. Я усмехнулась. Это был бы удар для нашего здоровяка - проиграть поединок даме.

Вопросительно вскинув бровь, Эдвард наблюдал за моим мимолётным ликованием, но я покачала головой, не желая давать каких-либо комментариев на этот счет, и, убрав за собой со стола, отнесла грязную посуду в посудомойку.

***

Несколько минут спустя большинство Калленов собралось в просторной гостиной, где, усевшись на мягком диване в объятьях Эдварда, я начала рассказывать легенды квилетов и отвечать на многочисленные вопросы Карлайла. Говорить об этом было до невозможного просто, слова сами слетали с моих губ, но, к сожалению, рассказывая легенды и известные мне факты, я понимала, что делаю это не так виртуозно, как старейшины тем вечером возле костра. Не помогали сосредоточиться и удерживать серьезный тон и нежные прикосновения Эдварда, который то поглаживал мою спину, то играл с прядью волос, накручивая её на палец, то целовал в щеку, сбивая меня с мысли и заставляя покрываться румянцем с ног до головы.

Но тем не менее каждое мое слово Карлайл поглощал с нескрываемой жадностью. Я видела, как искрятся его глаза, когда я рассказывала о воинах духа, о появлении первых оборотней и печальную историю третьей жены вождя. И хоть его взгляд был полон недоверия и скептицизма, стоило мне упомянуть слово магия, но слушал он, буквально затаив дыхание, и радовался словно ребенок.

Да и все присутствующие слушали меня с тем же замиранием, немало удивленные тем, насколько много я на самом деле знала.

Глаза Эдварда возбужденно вспыхнули, когда я рассказала о коллективном разуме и возможности телепатии в стае, и о том, что в обличии волка квилеты мыслят и чувствуют иначе, чем в облике человека, отдаваясь своей животной сущности, своим инстинктам.

Еще больше они засияли, когда я припомнила, что говорил Джейк о расстоянии, на котором действует телепатия стаи. Я знала, что он сейчас вспоминает, как это было при первой встрече Калленов с волками, когда в стае было всего три перевертыша. Не сумев сдержать своей улыбки, я припомнила восторг Эдварда, представшего перед стаей в десять оборотней в той, прошлой жизни, и вникшего в процесс "взаимодействия индивидуального сознания с коллективным". Тогда мы были вынуждены объединиться, чтобы сразиться с армией новообращенных.

И даже зная, как он жаждал бы испытать данный эффект на себе в этой реальности, я надеялась, что этого никогда не случится и стая не разрастется до таких размеров.

Мне нравилось видеть, как горят глаза Карлайла, когда тот узнавал что-то новое: он восхищался необычной разновидностью любви – запечатлением, отметил необычайную способность оборотней к регенерации, был удивлен, узнав, что волки не изменяются и не стареют, пока продолжают перекидываться. Особый интерес вызвало то, что ген оборотня активируется в присутствии их естественных врагов, угрозы для племени – вампиров.

- А я-то думал, что это твое патологическое невезение призвало очередную напасть на наши головы, возродив к жизни стаю исчезнувших псов-мутантов! - усмехнулся Эдвард и чуть повернул голову в сторону. - Скорее всего, ты прав, - я вопросительно посмотрела на него, но ответил мне Карлайл, к которому и обращалось последнее высказывание.

- Сэм Улей попал в больницу этим летом. Я лично обследовал его сломанную ногу. Помню, как меня удивило, что он так легко справился со своей травмой. Думаю, эта встреча и стала катализатором процесса, пробудила его сущность.

- Так, выходит, что пока мы будем в Форксе и продолжим встречаться с квилетами, стая будет непрерывно расти в размерах?

Я не на шутку задумалась над этим вопросом.
- Считается, что стае необходимы три волка, чтобы успешно защищать племя от "холодных"... однако… их может стать и больше, если они будут чувствовать угрозу своим людям, - довольно отрешенным голосом проговорила я, в то время как мысли мои были с Джейкобом.

В его венах течет кровь двух вождей. Правнук Эфраима Блэка, потомок Квила Атеары - он истинный Альфа, и это только вопрос времени, когда ген проснется, процесс наверняка уже запущен... Но хочет ли Джейк такой судьбы?

Возможно... только предположительно, но всё же… если Каллены покинут Форкс и не будет других вампиров поблизости… может ли это быть ингибитором данного процесса? И если да, то будет ли для Джейка лучше не становиться волком? Жить обычной человеческой жизнью без всяческих мифических существ в ней?

Я пыталась вспомнить и осмыслить всё, что Джейк говорил мне прежде о своей участи. Больше всего ему не нравилось то, что все вокруг знали о происходящем, но никто ему ничего не сказал, даже когда это стало очевидно, по крайней мере, для старейшин и стаи. Он был крайне зол на Билли, и ему не нравилась необходимость хранить секрет от друзей, однако, когда я узнала правду, всё стало проще. Еще легче стало, когда его лучший друг, Квил, тоже присоединился к стае.

Коллективный разум. Хоть это и было полезно в бою, но не оставляло никаких секретов между членами стаи, никакой личной жизни. Все это ненавидели. Особенно после того, как Лея стала волком.

Ответственность тоже не была тем, что Джейк любил - от роли вожака он отказался. Но он вроде как гордился своей ролью защитника племени. Сила и скорость – то, что не оставляло равнодушным ни одного из членов стаи. А еще бессмертие...

Сердце невольно сжалось, когда мысль о том, что Джейк, мой друг, мое личное солнышко, рано или поздно умрет, если не перекинется в волка, достигла моего сознания. Но именно по этой причине его и нельзя было посвящать в тайны заранее, до того как станет очевидно, что он изменяется. Полученное знание может быть весьма опасным для смертных. Хотя ведь среди индейцев есть люди, которые знают секрет, но свято его хранят… всё так запутанно...

- Эй! Ты чего это витаешь в облаках? - Эммет явно заскучал, пока Карлайл и Эдвард анализировали полученную информацию. Через ее призму то, что индейцы избегали ходить в больницу, теперь выглядело в несколько ином свете. Карлайл склонялся к тому, что Калленам надо держаться подальше от квилетов, чтобы свести к минимуму риск появления молодняка. Эдвард вторил Карлайлу, утверждая, что стоит держать меня подальше от резервации.

"Молодые оборотни непостоянны и очень опасны - неконтролируемая ярость может захлестнуть их в любой момент", - утверждал он, и я не могла с этим не согласиться, но это не было поводом полностью перестать посещать Ла-Пуш. Не желая спорить на виду у всей семьи, я решила отложить этот разговор до лучших времен, а сейчас попросту проигнорировала это и, дождавшись окончания обсуждения, продолжила пересказ известных мне легенд. Только когда моё горло окончательно охрипло, я завершила свой рассказ.

Пылко поблагодарив меня за предоставленную пищу для размышлений, Карлайл проводил меня на кухню, где Эсми уже колдовала с заварочным чайником. Мне действительно требовалось смочить пересохшее горло после всех этих разговоров.

- Карлайл, кто такие Дети Луны, чем они отличаются от... перевертышей? - задала я свой вопрос, потягивая ароматный мятный чай. Мне так и не удалось узнать этого прежде.

- Это настоящие оборотни. В отличие от квилетов, они не объединяются в стаи, не могут превращаться, когда им вздумается, а живут по лунному циклу. Также, стоит отметить, что они не контролируют себя в виде волков. К сожалению, я лично не встречался с этими существами, их осталось всего несколько по всему миру.

- Почему? Что случилось с ними?

- Я не знаю точных причин этого. Возможно, просто из-за личной неприязни, а, может, был и более глубокий подтекст, однако Кай, один из трех старейшин клана Вольтури, несколько тысячелетий назад истребил почти весь вид.

Низко опустив голову, я сморгнула злые слёзы. Однозначно, Каю не требовалось особо веских причин, чтобы кого-то уничтожить, это я знала на собственной шкуре. Ненависть к чудовищу по имени Кай возросла стократно, и я была безумно рада, что Джаспер вместе с Элис остался в гостиной.

- Понятно... - пробормотала я, делая обжигающий горло глоток чая и чувствуя искусственно созданное умиротворение.

- Почему тебя это заинтересовало? - осведомился Карлайл.

Наблюдая за тем, как в чашке плавает одинокая чаинка, я пожала плечами:
- Просто как-то раз слышала, что существует разница между этими двумя видами, вот и стало интересно. Вряд ли сами квилеты знают, что они не являются настоящими оборотнями. Это станет для них шоком.

Эммет разразился звучным басистым хохотом, когда я сказала это.
- Ох, пожалуйста, сделайте так, чтобы я как минимум присутствовал при этом! Это будет удар по самолюбию любого волка – знать, что он ненастоящий!

- Не хуже, чем вампиру знать, что он не пугающий, - ухмыльнулся Эдвард, перетягивая меня на свои колени, когда я отставила опустевшую чашку.

Эммет подавлено зарычал, недовольно глядя то на Эдварда, то на меня.
- Ну, знаешь ли, братец, это война.

- Ты не посмеешь пытаться напугать Беллу снова, - предупредила Эсми грозным, не терпящим возражений тоном.

- Конечно, - уж слишком поспешно согласился Эммет. На его лице расползлась дьявольская улыбка. - Я придумаю что-нибудь другое, чтобы подоставать этих двоих!

Я поджала губы – знать, что Эммет замышляет что-то неизвестное против нас, не было хорошей новостью. Я метнула взгляд в сторону кресла, в котором сидела Элис, всем сердцем надеясь, что она сможет предвидеть решение своего не знающего границ приличия братца.

- Э, нееет! - перехватив мой взгляд, протянул Эм. - Хватит с вас, жуликов, и того, что этот всезнайка читает чужие мысли. Элис останется нейтральной стороной в наших прениях.

- Как Швейцария? - уточнила я.

- Как Швейцария, - подтвердил большой брат, и я решительно кивнула, тем самым подтверждая начало боевых действий.

Я была уверена, что Эммет будет создавать множество неловких ситуаций, но была готова с мужеством принять вызов и бороться. Эммет Каллен ни в коем случае, ни при каких условиях не должен увидеть позорного румянца на моих щеках, как бы ужасно ни было то, что он затевает.

Некоторое время мы еще провели за обсуждением легенд с Карлайлом, пока Эсми тактично не напомнила мужу, что мне стоит вернуться домой, пока шериф не начал розыски. Я даже и не заметила, как начало темнеть, и была немало удивлена тем, что день так быстро подошел к своему финалу.

Договорившись, что в скором времени, ориентировочно в четверг, когда не буду занята на работе, я снова заеду в гости к Калленам, мы распрощались.

- М-м-м, Белла? - я уже спустилась с крыльца и обернулась на звук своего имени. - Сколько ты хочешь поставить? - мило улыбнулась Элис, и на мгновенье я замешкалась, прежде чем поняла, о чём идет речь.

- Пять сотен? - я пожала плечами, не уверенная в том, насколько крупные ставки делают Каллены в своих спорах.

- Может, хотя бы тысячу? - поразмыслив с минуту, я подтверждающе кивнула. Не было ни шанса, что я проиграю. Точнее, что проиграет Эдвард.

Весело рассмеявшись, миниатюрная брюнетка обняла меня на прощанье и упорхнула в дом, а я направилась к самодовольному Эдварду, ожидавшему меня у своего дражайшего Volvo.

Завтра я чуточку разбогатею.

---

За редакцию текста сердечно благодарю Татьяну (tatyana-gr)!