Soundtrack My skin by Natalie Merchant - за саунд я от всей души благодарю своё любимое RadioTR и лично пользователя Sonea благодаря которой эта песня плотно вошла в мой трек-лист и позволила в рекордные сроки закончить главу.

- … здесь тебе будет удобно. Пыльно немного, но не думаю, что ты страдаешь аллергией на пыль.
Небольшой смешок.
- … в этот приезд мы не собирались здесь останавливаться. Не волнуйся - ты никого не стеснишь.
Пауза. Довольная долгая.
- … знаешь, за время, пока мы жили отдельно, Эммет мне порядком надоел. Тем более, что сейчас мы оба нужны нашей семье…
Снова пауза. Тихий вздох и ещё более тихое:
- Прости, мне как всегда не хватает такта.
Надо что-то сказать.
- Всё в порядке. Спасибо, Розали.
- Да не стоит, Белла.
Ещё более оживлённо, чем раньше. С ещё большим энтузиазмом.
Как раздражающе.
- Мы с Эмметом заглянем завтра. И, пожалуйста… - снова запинка и почти что человеческое покашливание, - …пожалуйста, если мама захочет навестить тебя…
Не хочу никого видеть. Ни сейчас, ни потом.
- Конечно, Розали.
- Белла…
- Пожалуйста… - жалко прозвучало. Но, может, поможет? Как хочется остаться одной.
Получилось.

Он взял с меня обещание, что я не исчезну. А я сдуру его дала. Хотя, почему сдуру: если отталкиваться от того, с какими мыслями я входила в гостиную Калленов, исчезнуть и оставить их с Денали самим разбираться с Вольтури в мои планы не входило. Надо быть последовательной. Хотя бы в этом.
Потому что в другом быть последовательной не получилось.
Но я молодец, первая пришла в себя. Нашла правильные слова, заставившие его меня отпустить.
Дура набитая.
«Но ты больше не мой Эдвард».
Хорошо прозвучало, нечего сказать.
Действие заканчивается, герой уходит в туман, занавес.
Героиня на пыльных подмостках в ожидании грома аплодисментов.
Грома не было. Была громоподобная тишина.
Полное отсутствие при абсолютном присутствии.
Не знаю, что было у меня, но эмоции на лице Эдварда читались очень легко.
Но ты больше не мой Эдвард.
А он даже не попытался возразить. Ничегошеньки: ни словечка, ни движения. Ни отрицания, ни заверений. Но я же видела, что это не так. Он мой! Всегда им был и до сих пор остался. И он это понимает, но…
Словно озарение пришла мысль: наверняка этот глупец подумал, что больше не интересует меня. Ничем другим этот переход от непонимания к боли, от боли к пустоте во взгляде, от неё к смиренной безысходности я объяснить не могла.
Ну и кто из нас больше предатель: я, однажды поверившая, что не нужна ему, или он, кто так легко принял моё безразличие?
- Я…
- Я… - Мы заговорили одновременно.
Эдвард кивнул, побуждая меня продолжить.
Почему-то вспомнился наш давешний урок биологии, когда он впервые заговорил со мной. «Уступаю даме!» Истинный джентльмен всегда, во всём и со всеми.
- Я должна извиниться, что поставила под удар твоих близких.
- Белла…
- Нет, ты прав. - Я не позволила ему перебить себя. - Мне опасно находиться рядом с ними. Но с твоего разрешения я бы всё-таки хотела поговорить с Елеазаром. Когда ты вошёл в щит… я до сих пор не понимаю, что произошло, но может это то, что должно помочь. И ещё… - я поколебалась, прежде чем назвать следующее имя: - Элис.
- Элис знала о тебе? – еле слышно поинтересовался он.
- Да, - кивнула я. - Она обещала появиться. Так я поняла по нашему последнему разговору, и… Эдвард!
С изумлением я увидела, как он пошатнулся, неловко взмахивая рукой, будто пытаясь найти опору. Испугавшись, что он сейчас упадёт, забыв, что падение в любом случае не причинит ему вреда, я кинулась к Эдварду.
- Что с тобой? - подставляя ему своё плечо, я заглядывала в янтарные глаза, читая в них растерянность и неверие. Это было ещё больнее, чем обречённость, затапливающая их до этого.
- Всё это время она знала о тебе? - прохрипел он. - Знала и ничего мне не говорила?
- Нет, всё было не так, - поспешила я его успокоить.
- Она же… я же…. Я видел, Белла, видел! - Эдвард стремительно развернулся ко мне лицом, хватая за руки. Его пальцы больно впились в мои плечи: ещё немного и они раскрошат мраморную кожу. Я поморщилась, но он, кажется, ничего не заметил. Его в миг потемневшие глаза заглядывали прямо мне в душу. - Я видел тебя. Всю жизнь твою видел в её видениях. Что это? Зачем?
Он довольно ощутимо встряхнул меня в бессознательной попытке услышать ответ.
- Ты делаешь мне больно.
В мгновение ока он оказался на другом конце комнаты, а потом снова метнулся ко мне, нежно прикасаясь к повреждённым предплечьям.
- Прости, пожалуйста, прости, я не хотел... я совсем забыл насколько ты хрупкая, - бормотал он, с волнением рассматривая меня.
- Определённо, для меня быть вампиром намного более выгодно, чем человеком.
Я попыталась пошутить, но улыбка сошла с моих губ, как только я увидела выражение ужаса на его лице.
- Это сделала Элис?
- Господи, нет!
- Но она знала?
- Нет! - выкрикнула я. - Элис ничего не знала. Она предполагала, что я умерла.
На последних словах Эдвард отшатнулся.
Его глаза лихорадочно бегали по моему лицу. Губы были плотно сжаты, но я отчётливо слышала за ними скрип зубов. Эдвард был в ярости, и вряд ли весь смысл того, что я говорю, доходит до него сейчас.
- Всё это время Элис считала меня мёртвой, - докрикивалась я до него. - Меня не было в её видениях, именно это она и скрывала от тебя.
- Зачем?
- Чтобы…чтобы…- надо было подобрать правильное слово, но как же трудно был сделать это. - Спасти!
Да, это определённо подойдёт.
- Спасти меня? От чего? - прорычал он сквозь зубы.
- Да от тебя самого, Эдвард! - снова крикнула я.
Его ярость передавалась мне. Постаравшись успокоиться, я сделала глубокий вдох.
- Что бы ты сделал, если бы узнал, что через полгода после вашего отъезда я исчезла? Брошенный грузовик и кровавый след – вот всё, что осталось от Беллы Свон. Что бы ты сделал тогда, Эдвард? - допытывалась я.
Он нахмурился, пытаясь понять, что я хочу от него услышать. Я решила облегчить ему задачу.
- Что ты хотел сделать, когда узнал, что я умерла?
Вопрос прозвучал как обвинение.
Я видела, как он задрожал. Но сложно было определить от ярости или от боли.
Закрыв лицо руками, Эдвард со стоном упал передо мной на колени.
От боли.
- Она видела это, - продолжала я. - Видела, как ты идёшь к Вольтури. Ты ведь этого хотел, да? Умереть? Какая непозволительная роскошь для вампира самому назначить себе дату смерти. - На последней фразе мне не удалось скрыть горечь.
- Не надо, Белла, - услышала я его приглушенную мольбу.
- Ты не имел права лишать себя жизни ради меня, - продолжила я, запретив себе обращать внимание на его состояние. - Не имел права даже думать об этом. Если бы ты это сделал, всё, что было между нами когда-то, оказалось бы ложью. Я бы презирала тебя даже на том свете.
Он убрал руки от лица и поднял ко мне своё белое, как полотно, лицо.
- Ты не поверила мне тогда, в лесу - прошептал он, едва шевеля губами. - Скажи, что ты не поверила тому, что я тебе говорил.
- Тогда поверила.
Нестерпимая мука на его лице выбила из моих лёгких и так не нужный воздух.
- Именно поэтому ты не искала меня?
Он уже знал ответ на мой вопрос. Я лишь подтвердила его догадки.
- Да.
- Как же ты могла, Белла? - покачал он головой. - Как ты могла так легко поверить, что не нужна мне? Как могла допустить мысль, что я могу тебя не любить?
Квинтэссенция страдания была в его голосе. Он будто горел заживо, стоя передо мной на коленях. А я горела вместе с ним, понимая, что нам обоим это необходимо. И пусть эти слова причинят ему боль – а они причинят, в этом я не сомневалась, - лучше сказать всё сейчас. Другого времени у нас может не быть.
- Та девочка, которую ты оставил в лесу…
Мне вдруг снова стало невыносимо больно, будто это произошло только что. Сотни миллионов раз он уходил от меня в моих воспоминаниях, и сотни миллионов раз я объясняла себе его уход. Но как же трудно было переживать это снова!
- Как человек, всю жизнь считавший себя хуже других, я так до конца и не поняла, что ты нашел во мне. Я искренне считала себя посредственностью. Мой запах, тишина в моей голове – да, это определённо привлекало, с этим я была согласна. Но чтобы полюбить меня… прости, поверить в это было невозможно. В обратное верилось легче. На самом деле, подсознательно я всегда ждала твоего ухода. По крайней мере, ему объяснение я находила.
- А сейчас? - проговорил он. - Сейчас веришь, что я любил тебя?
- Да, - кивнула я.
- И ты поверишь, если скажу, что никогда не переставал?
Он смотрел на меня именно так, как смотрел почти сотню лет назад.
И как сотню лет назад от его взгляда у меня защемило в груди.
- Я не могу себе этого позволить.

Эдвард опустил голову, всё ещё стоя передо мной на коленях. Его поза выражала покаяние и смирение. Спустя несколько мгновений он тяжело поднялся; будто все двести прожитых им лет давили ему на плечи.
- Долгое время я представлял себе, как возвращаюсь, - заговорил он. - Я подбирал слова, какими уговаривал бы тебя принять меня обратно. Но я снова и снова останавливал себя. Ты должна была жить нормальной жизнью. Без монстров и страшных историй. Этого не должно было случиться с тобой, Белла.
Он снова смотрел на меня, и я видела в его взгляде скорбь. Как же она меня разозлила! Не надо по мне скорбеть, не надо жалеть.
- При нашей последней встрече я обвинила Элис в игры в Бога. Ты ничем не лучше её. - Я смотрела прямо в его глаза. - Ты всё решил за меня. Сейчас я прекрасно понимаю, что двигало тобой.
Его лицо немного смягчилось, когда он услышал моё последнее признание. Но я собиралась задать свой самый главный вопрос, ответ на который я желала услышать всю свою долгую жизнь.
- Только что ты обвинил меня в том, что я легко поверила в твою нелюбовь. Как же ты мог поверить, что без тебя у меня могла быть нормальная жизнь? Неужели ты думал, что я когда-нибудь смогу забыть тебя, найти замену? Как ты мог хоть на секунду предположить, что я смогу впустить кого-то в свою жизнь, после того, как в ней был ты. Что я не буду сравнивать, позволяя кому-то другому касаться себя, целовать…
- Белла, пожалуйста! - он закрыл глаза и затряс головой, прогоняя мучительные видения.
- Мы оба обманулись в чувствах друг друга. Оба не до конца в них поверили.
Это была ужасная правда. И в этом я чувствовала свою вину не меньше, чем он.
Прежде чем продолжить, мне пришлось проглотить горький комок, стоявший в горле.
- У меня не было мужа Стивена, Эдвард. Не было детей, внуков. Я никогда не изменяла тебе даже в мыслях. Это ты изменил мне, думая, что я на это способна.
Он открыл глаза, и некоторое время смотрел на меня, прежде чем снова заговорить.
- Ты обвиняешь меня в мысленной измене тебе, но ничего не говоришь об измене физической.
Он ждал, что я буду обвинять его за то, как и с кем он живёт сейчас? Ещё больший глупец!
- Я была счастлива увидеть, что ты счастлив. - Произнеся эти слова, я с удивлением поняла, что нисколько не кривлю душой. Радость при встрече с ним тогда и сейчас захлестнула все остальные чувства. Горечь обычно приходит позже. - Ты был жив, ты не был одинок и ты был счастлив. Ничего другого я тебе и не желала.
- Так почему ты обвиняешь меня в том, что я желал тебе того же? - вскричал он.
Ответ на этот вопрос был предельно прост.
- Потому что моё счастье – рядом с тобой. И я бы ни за что на свете от тебя не отказалась.
- Белла… - снова простонал он моё имя.
- Я была смелее тебя, Эдвард. Я бы прошла через все трудности нашего совместного существования. Даже если бы ты наотрез отказался изменить меня, вряд ли я нашла в себе силы когда-нибудь тебя оставить. Может, мне удалось бы уговорить тебя – кто знает? - я позволила себе лёгкую улыбку. - В свои восемнадцать я понимала, что происходящее между нами бесценно. Ты был в несколько раз старше и позволил себе это потерять.
- Ты не справедлива, - Эдвард покачал головой. - Твоя жизнь только начиналась. Как я мог отнять её?
- А ты и так её отнял, Эдвард. Бессмысленной она стала, безнадежной и безрадостной. Всё ушло с тобой.
- Ты должна была попытаться.
- И ты всерьёз считаешь, что у меня могло получиться? - усмехнулась я невесело.
Я вспомнила, как пыталась залечить дыру в груди с помощью Джейкоба Блэка: доброго мальчика, ненадолго ставшего моим лучшим другом. Но, как оказалось, даже он был из того мира, о существовании которого люди даже не подозревали. Как же глубоко уже тогда я погрязла в сверхъестественном!
- Мысли об этом были моим утешением, - ответил мне Эдвард.
- Я рада, что хотя бы один из нас всё это время жил в мире с собой.
Мы замолчали. Теперь тишина между нами была ещё более осязаема.
Я не знала, что ещё ему сказать. И в то же время понимала, что сказанного совершенно недостаточно. И он, и я были слишком ошеломлены, чтобы задавать правильные вопросы. Ответы же, звучавшие сейчас, не удовлетворяли никого из нас. Необходимо было о многом подумать, но вот могли бы мы себе это позволить?
Как ответ на мои мысли, в комнату осторожно вошла Эсми.
- Простите, я не хотела вам мешать, - извинилась она, в первую очередь обращаясь ко мне. Затем повернулась к Эдварду. - Я предложила Елеазару и Кармен остаться у нас. Они остановились в твоей комнате. Кейт, Ирина и… - мимолётный извиняющий взгляд на меня, - Таня… они собираются уезжать.
- Спасибо, мама, - ответил он вежливо.
- Сынок, мне надо знать твои планы, чтобы…
- Дай нам ещё пару минут, - попросил он Эсми.
- Конечно, - кивнула та и, бросив на меня ещё один полный сострадания взгляд, вышла из комнаты.

Что дальше?
Некоторое время мы стояли, молча изучая друг друга.
- Пожалуйста, не исчезай больше, - попросил он.
- Мне надо поговорить с Елеазаром.
- Я хочу знать, как это случилось.
- Спроси у Карлайла.
- Не надо так, Белла, - покачал головой Эдвард.
Я понимала, что поступаю жестоко, заведомо отстраняясь от него. У меня было время подготовиться к нашей встрече, смириться с ней, а вот он… Что бы я чувствовала, окажись я на его месте? Обнаружив, что бывший возлюбленный, которого давно считала умершим, жив - разве смогла бы я сохранить рассудок? Эдвард же ещё неплохо держался.
- Прости.
- Обещай, что поговоришь со мной.
- Обещаю. - Мне даже удалось снова выдавить подобие улыбки.
- Мне… я… - он хотел сказать что-то ещё, но слова не находились. Впрочем, как у меня.
- Тебя ждут, Эдвард…
Он ещё немного помедлил, прежде чем сделать шаг в сторону двери. От меня он так и не отвернулся; всё пятился назад, боясь даже на секунду выпустить меня из виду.
- Иди. Всё в порядке.
- Белла…
- Я никуда не денусь, Эдвард.
«По крайней мере, в ближайшее время», - добавила я про себя.
Бросив на меня ещё один долгий взгляд, он вышел из комнаты.
Всё вернулось в тот же миг: все картинки, все звуки. Я стояла посреди гостиной Калленов, в которой провела до этого целую неделю, но никогда ещё она не казалась мне такой чужой. Я услышала множество голосов за стенами дома. Они спорили. Высоким женским голосом кто-то всё время повторял, что хочет уехать. Мягкий, ласковый, уговаривающий, в котором я узнала голос Эсми, отвечал ей. Ему вторили ещё несколько, к которым через пару мгновений присоединился мягкий баритон Эдварда.
Моё присутствие вносило сумятицу. Необходимо было прекратить спор и уйти самой. Но куда? В мотель пока было нельзя: я всё ещё не была уверена, что могу спокойно переносить присутствие людей. В принципе, я могла уйти в лес, но тогда необходимо было предупредить Калленов, где в случае чего меня можно найти. Никакого мало-мальски приметного места в голову не приходило. Не возвращаться же мне снова на мою поляну.
Нашу поляну.
А впрочем…

Моё появление разом прекратило все споры. Спустившись с крыльца, я, не обращая внимания на остальных, отыскала глазами хозяев дома.
- Доктор Каллен, Эсми, - обратилась я к ним. - Спасибо за помощь. Думаю, дальше я справлюсь сама.
- Белла, ты обещала! - услышала я недоумённый голос Эдварда. За ним последовал чей-то протестующий возглас. Тут же раздалось чьё-то тихое: «Держи себя в руках».
- Куда ты пойдёшь? - спросил меня доктор Каллен.
- Пока не знаю, но буду поблизости.
И тут вперёд вышла Розали.
- Идём со мной, Белла.
Эммет попытался вмешаться, но она упреждающим жестом заставила его оставаться на месте.
- Я отведу её в наш дом. Никому не придётся уезжать.

«Нашим домом» оказался маленький одноэтажный коттедж, стоящий в глубине леса примерно в получасе пути от дома Калленов. Одной стороной он упирался в горный отрог. Если не знать, куда смотреть, никто и не заметит его среди густо растущих деревьев. Здесь было две спальни, разделённые между собой крошечной гостиной. Домом и вправду давно не пользовались: это я поняла по толстому слою пыли, лежащему на подоконнике и тёмных досках пола. Минимальное количество мебели – довольно добротной, без лишнего изящества, – и отсутствие какого-либо намёка на то, что кто-нибудь когда-нибудь занимался здесь приготовлением пищи, могли сбить с толку однажды забредшего сюда путника. Но, как я заметила раньше, ни одна живая душа не смогла бы, перебравшись через непроходимый бурелом, даже случайно зайти в подобную глушь, а тем более – рассмотреть этот домик. А неживой душе думать в нём о хлебе насущном не пришло бы и в голову.

- Розали, что случилось, когда Эдвард вошел в мой щит?
- Он стал таким, как ты.
- Он исчез?
- Нет. Ведь ты не исчезаешь.
- Это пока.
Она нахмурилась.
- Всё было так, будто я смотрела сквозь вас. Вы были и одновременно не были. Как привидения. Это было странно.

Перед тем, как Розали ушла, мне снова пришлось давать обещание. На этот раз, что обязательно позвоню, если мне что-то понадобится. Вряд ли когда-нибудь это произойдёт, но телефон, что Розали протянула мне, я аккуратно положила на маленький журнальный столик, стоящий напротив низкого кожаного дивана в гостиной. Затем я сама опустилась на пол рядом с этим столиком и впервые за всё своё существование в ипостаси вампира почувствовала, что устала.

А через час в дверь моего неожиданного пристанища постучали.
____________________________________________________________________________________

Дорогие мои, любимые читатели!
Разрешите ещё раз выразить вам свою признательность за ваши голоса на последнем TRA.
Я была счастлива,узнав, что Имморталити вошел в тройку призёров лучших фанфиков раздела Альтернатива и стал лучшим мистическим фанфом на сайте. А так же счастлива, что моя Белла покорила вас настолько, что вы отдали ей первое место. Это не только моя победа, но и ваша!
Отдельно я хочу поблагодарить тех, кто голосовал за Вызов. Отрадно видеть, что история живёт в ваших сердцах и до сих пор находит новых почитателей.
Первого ноября исполнится ровно год, как был выложен эпилог Вызова. Как выражение благодарности и любви ко всем читателям, я хотела бы приурочить к этой дате небольшой сюрприз, который будет ждать вас на форуме. Приходите.

Ещё раз спасибо вам за всё.

Ваша Ирма