- Рик, у тебя еще остался аконит? – раздался голос Дэймона из соседней комнаты. – Отлично. Я сейчас заеду. Кстати, ты дома или у Дженны?... Можно без подробностей. Ты главное накинь что-нибудь на себя, любовничек. Буду минут через десять.
- Я сейчас, - чмокнув Елену в щеку, Стефан встал с дивана и направился к брату, который как раз вошел в гостиную. – Дэймон, что ты задумал?
- Почему сразу задумал? Я открыто заявляю, что собираюсь поквитаться с волчицей. Вырву ей сердце и раздавлю его, прежде чем оно успеет произвести свой последний удар. Всего-то делов, - закатил он глаза.
- Я понимаю, ты расстроен из-за случившегося с Роуз…
- Да, с чего все взяли, что я расстроен. Ничего подобного. Я в порядке. Или тебе было бы спокойней, если бы я заперся в комнате и рыдал дни напролет? Не ровняй всех по себе, братец, - похлопал он Стефана по плечу. – Привет, Елена.
- Привет, - она встала и зашагала в сторону братьев. Она понимала, что Дэймон снова закрывается ото всех, что он просто не привык страдать и оплакивать, точнее, не привык демонстрировать эту свою сторону другим. Что ж, как друг она не будет давить на больное, как друг она будет уважать его решение и дождется подходящего времени. – Будь осторожен. Не мне тебе говорить, как она опасна.
- Хм… неожиданно, - хмыкнул Дэймон, окинув ее подозрительным взглядом. – Спасибо, - сказал он и, захватив ключи от своего Шевроле, скрылся за дверью.

***

Елена уже давно привыкла приходить в особняк Сальваторе как к себе домой. Вот и сегодня войдя без стука, она прислушалась и, ничего не услышав, окликнула своего парня:
- Стефан?
Но снова тишина. Немного пораздумав, она решила перед уходом заглянуть в гостиную, где и заметила темный силуэт, притаившийся в тусклом освещении комнаты.
- Его нет дома, - ответил Дэймон, сидя на диване к ней спиной. Окинув гостиную быстрым взглядом и удостоверившись, что они действительно одни, Елена направилась к нему.
- Вообще-то, мне нужен ты, - проговорила она, подойдя к дивану и встав сбоку от него.
- Меня многие хотят, но сейчас не самое подходящее время, - произнес он, лениво обернувшись на гостью, и пробежавшись по ней оценивающим взглядом, отвернулся обратно к камину. Благополучно пропустив его комментарий мимо ушей, Елена отметила для себя некую отрешенность Дэймона. На его лице застыл совершенно нечитабельный взгляд, в глазах плясали отблески огня, а пальцы правой руки небрежно сжимали стакан, скорей всего, с его любимым виски. Он выглядел невероятно одиноким, и от этой мысли у Елены болезненно сжалось сердце. Ей захотелось поддержать его, показать, что у него есть друг, к которому он может обратиться за помощью.
- Ты убил ее? – спросила она, присаживаясь рядом и разглядывая его профиль.
Не ожидая подобного вопроса, он озадачено посмотрел на нее из-под сдвинутых бровей, но видя, что она серьезна, все же ответил:
- Конечно, убил. Никто не смеет переходить мне дорогу.
- Тебе стало легче? – искренне поинтересовалась Елена.
- К чему все эти вопросы? – Дэймона приводило в замешательство ее поведение.
- Просто хочу тебя понять.
- Зачем? Зачем тебе понимать меня? – требовал он ответа, развернувшись к ней в пол оборота. Елена было открыла рот, чтобы что-то ответить, но затем передумала и просто встала с дивана.
- Ладно, - начала она. – Не знаю, чего я ожидала, придя сюда. Думала тебе нужно дружеское плечо. Но вижу, ты и так прекрасно справляешься. Стакан заменит тебе любую компанию.
- Добавь это, - он поднял стакан перед собой, рассматривая плескавшуюся внутри янтарную жидкость, - в список моих недостатков. Мне все равно его никогда не перекрыть.
- Будто ты старался, - хмыкнула она себе под нос, но она ведь знала, что ему не составит труда это расслышать. В мгновение ока, он оказался перед ней.
- Ты хочешь сказать, я не старался? – проговорил он, впившись в нее взглядом. – Да, я из кожи вон лез, чтобы быть хорошим парнем. Чтобы быть тем, кем ты хотела меня видеть, - процедил он сквозь зубы. Елена вздрогнула от неожиданности. Она видела, как часто вздымается его грудь, ощущала исходящую от него опасность. Затаив дыхание, она попятилась назад.
– Пошло оно все к черту, - с размаху он зашвырнул стакан в стену. Елена снова вздрогнула и сжалась, услышав звон бьющегося стекла и рассыпавшихся по полу осколков. Но ей не хватило мужества, чтобы обернуться, она продолжала смотреть в эти упрекающие голубые глаза. Он тяжело вздохнул, и грозные складку у него на лбу разгладились, однако во взгляде остался все тот же упрек. Покачав головой, он добавил спокойным тоном:
- Не думал, что ты меня разочаруешь, - и, обойдя ее, вышел из комнаты.
Быстрее пули вылетев из особняка, Елена села в машину и уперлась руками в руль. В груди что-то кололо, не давая ровно дышать, а из глаз рвались слезы обиды. Сдерживаясь из последних сил, она набрала номер Стефана.
- Где ты? – спросила она, когда тот поднял трубку.
- Эм, занят одним важным делом. Давай встретимся через час в Гриле, и я тебе все расскажу, - предложил парень.
- Хорошо, - Елена постаралась изобразить воодушевление, прежде чем нажать отбой.

***

- Стефан, неужели ты, правда, считаешь, что он хочет нам помочь? – спросила Елена, выслушав его рассказ о том, как он вышел на Изабэл, а затем и на дядю «папу» Джона.
- Он твой отец. И каким бы мерзавцем он не был, он не бросит тебя на растерзание Клаусу.
- Они с Изабэл уже однажды бросили меня, и у меня нет ни малейшего желания и повода доверять им, - заметила Елена. – И не называй его моим отцом.
- Ладно, ты права, - парень попытался зайти с другой стороны. – Но мы сейчас в такой ситуации, когда не можем позволить себе отказаться от его помощи.
- Я не доверяю ему, Стефан. Последний раз, когда он объявился здесь, он пытался убить тебя и Дэймона.
- Поверь мне, я не забыл, но обстоятельства изменились.
- Обстоятельства, но не дядя Джон. Мы не знаем, что он…, - телефонный звонок прервал ее мысль. Взглянув на дисплей, она ответила. – Кэролайн?
- Елена, Стефан с тобой, я не могу ему дозвониться? – прокричала девушка срывающимся голосом.
- Да, он здесь. Что случилось?
- Дэймон. Он сказал, что не тронет его. Но теперь… он просто схватил его за шиворот и потащил. Я пыталась его остановить, но он сказал, что если я не уйду, он убьет и меня, - Елена слышала, что у подруги начинается истерика.
- Кэролайн, успокойся. Объясни, кого схватил Дэймон? – она заметила, как Стефан напрягся на этих словах.
- Тайлера.
- Где ты сейчас?
- В лесу. У развалин старого поместья Локвудов.
- Оставайся там. Мы со Стефаном скоро будем.

***

- Дэймон, стой.
- Ммм… Стефан, вечно ты обламываешь весь кайф, - протянул раздосадовано старший Сальваторе. Тайлер стоял перед ним на коленях с перепачканным в крови лицом, глаза полузакрыты. Казалось, что он еще остается в вертикальном положении только благодаря тому, что Дэймон крепко держит его за волосы.
- А с тобой мы еще поговорим, - он кинул предупреждающий взгляд в сторону Кэролайн.
- Дэймон, перестань. Тайлер ни в чем не виноват, - Стефан сделал шаг навстречу, подняв перед собой руки в примирительном жесте.
- Он виноват уже тем, что в нем течет волчья кровь, - в его голосе слышалось отвращение.
- Он не причастен к смерти Роуз. Это ее не вернет, - продолжал младший Сальваторе.
- Что за бред ты несешь? – Дэймон развел руками в неподдельном удивлении, от чего послышался стон Тайлера, который все еще находился в тисках одной из этих рук. – Причем здесь Роуз? Она отомщена, и моя совесть чиста. Это, - он дернул Локвуда за волосы, - мой индивидуальный каприз.
- Дэймон, - Стефан сделал еще пару шагов в его направлении.
- Эй, братишка, лучше стой, где стоишь, если не хочешь оказаться на его месте. И вообще, вам лучше уйти. Это зрелище не для слабонервных.
Он развернулся к Тайлеру и, с ухмылкой вглядываясь в его лицо, проговорил:
- Ну, надо же. Второе сердце за день. Я бью рекорды.
Он уже замахнулся, но ее отчаянный крик остановил его.
- Дэймон, нет, - она выбежала вперед, останавливаясь на одной линии со Стефаном.
- Елена, уходи отсюда, - прорычал он, даже не глядя на нее.
- Нет, я не уйду, - она покачала головой. – Прошу тебя, не делай этого.
- Перестань, - настойчиво попросил он, встретившись с ней взглядом. И секунду спустя что-то изменилось в этом взгляде – ярость ушла, уступая место растерянности. – Нет, Елена, мне не стало легче. Мне, черт возьми, хреново. Я не привык к этому. Все эти… эти… человеческие чувства…они умерли в тот же миг, что и моя первая жертва. И теперь, обретя вторую жизнь, они стали просто невыносимы. Но я уже знаю, как от них избавиться.
- Дэймон, не надо, ты ведь не такой, - она снова хотела найти в нем лучшее.
- А какой я? – воскликнул он, небрежно оттолкнув от себя почти бесчувственного Тайлера. – Какой? Как ты можешь знать, если даже я не знаю? – он смотрел на нее в ожидании ответа, а она судорожно подбирала в уме нужные слова. Она не хотела снова одной неосторожной фразой столкнуть его в пропасть. Как раз наоборот, ей хотелось подбежать к нему и крепко обнять, давая понять, что она держит его и не даст соскользнуть. - Но что я могу сказать наверняка, - продолжил он, - так это то, что я не такой как Стефан. И никогда таким не буду.
- Дэймон, прошу тебя. Не делай этого. Пожалуйста.
- Что заставляет тебя думать, что ты имеешь на меня хоть какое-то влияние? Что я не сделаю так, как я хочу? – спросил он.
- Потому что со мной… ты не можешь быть эгоистом, - произнесла она, пряча взгляд, как напортачивший ребенок, боясь того, что она может увидеть в его глазах.
Наступившая тишина, грузным облаком повисшая в воздухе, неприятно давила на слух. Воображение Елены уже рисовала ей образы шокированного и разгневанного Дэймона с тем самым упреком в глазах, что так больно кольнул ее сегодня днем. Поэтому, когда она все же набралась смелости и подняла взгляд, она к большой неожиданности встретилась с легким удивлением на его лице.
- Значит, все это время…, - проговорил он, будто себе, и, усмехнувшись, добавил, - а ты не промах, - и в мгновение ока скрылся во мраке леса.

***

Выйдя из ванной, Елена увидела, что Дэймон сидит на ее кровати с опущенной головой. В памяти непроизвольно всплыла похожая картинка из недавнего прошлого. Впрочем, его присутствие ее ничуть не удивило. Она даже поймала себя на мысли, что ждала его. А как еще объяснить ее внутренний монолог перед зеркалом? Она знала, что после тех слов, произнесенных ею в лесу, ей не избежать этого разговора.
- Значит, ты все помнишь? – начал Дэймон, взглянув на нее из-под нахмурившихся бровей. Она лишь кивнула в ответ, останавливаясь около комода напротив него.
- Я что, теряю навыки? – спросил он в притворном изумлении.
- Дэймон, неужели ты думал, что я, зная все эти вампирские заморочки с внушением, буду сидеть без капли вербены в крови и ждать, когда кулон, а, быть может, Элайджа, свалится мне на шею? – задала она встречный вопрос.
- О, ты шутишь, - сухо заметил он, без намека на улыбку, и устало потер лицо руками. – Тогда почему ты молчала?
- А что я могла сказать? – похоже, она сегодня отвечает только вопросом на вопрос.
- Не знаю, - он пожал плечами. – Может, «прости Дэймон, но не мог бы ты зайти завтра, я сегодня выпила чаю с вербеной», - она лишь вздохнула на его попытку отшутиться. – Или, например, «извини, но для меня всегда будет только Стефан», - добавил он, имитируя ее голос. Не только для нее вся эта ситуация воскрешала их другой разговор.
- Сомневаюсь, что это то, что ты хотел услышать.
- Поэтому я и стер тебе память, то есть, думал, что стер. Я не хотел обременять тебя этим знанием. Я не хотел слышать твой ответ! Просто носить все в себе стало невыносимо тяжело.
- Поэтому я и молчала. Таковым было твое желание.
На время в комнате воцарилась тишина. По крайней мере, Елене казалось, что это так, потому что беспокойные удары собственного сердца, гулко отдаваясь в ушах, словно кричали ей, что она теряет Дэймона, что он отдаляется от нее с каждой безмолвной секундой, снова закрывается в себе, натягивая привычную маску безразличия. Она не должна этого допустить, она уже оплошала сегодня, но ей дается шанс все исправить.
- По большому счету, это ничего не изменило бы, - заговорила она, возвращая к себе его внимание. – То есть, я и так догадывалась о… твоих… чувствах. Просто я старалась этого не замечать, делать вид, что все по-старому, - она вздохнула, вглядываясь в его лицо. – Я не хотела делать тебе больно.
- Так не бывает, Елена. Каких бы масштабов не достигали твои гуманно-благородные намерения, невозможно угодить всем. Кому-то все равно будет, как ты говоришь, больно.
- Меньше всего на свете я хочу причинить тебе боль. Однажды я уже это сделала. И я не желаю повторения прошлых ошибок, - она так надеялась, что он ее поймет. – Но я не могу ответить тебе взаимностью.
- Не можешь? Или не хочешь? – усмехнулся он, однако усмешка не коснулась его глаз, в голубых глубинах которых по-прежнему таилась легкая грусть.
Проведя рукой по волосам, Елена глубоко вздохнула, переместив взгляд в сторону окна.
- Мой ответ ничего не изменит.
Она услышала, как он встал с кровати и не спеша подошел к ней.
- У нас есть проблема, Елена, - произнес он совсем рядом. Обернувшись, она кивнула головой, думая, что он говорит об их сложных взаимоотношениях.
- Ты, - продолжил он, вглядываясь в ее глаза, - моя слабость. И как выяснилось, ты хорошо об этом осведомлена. Но я никому не позволяю знать о моих слабостях. Это причиняет неудобства, как ты, наверное, успела заметить сегодня в лесу, - он подошел совсем близко. Елена ощущала на коже невесомые прикосновения его слов. – И каждого, кто воспользуется этой слабостью против меня, ждет расплата. И тебе, моя слабость, придется заплатить свою цену, - его голос становился все тише, переходя на шепот. Глаза неторопливо вбирали каждую черточку, казалось бы, до мелочей изученного лица, пока рука осторожно заправляла прядь ее волос за ухо, едва уловимо касаясь пальцами ее щеки.
Елена смотрела в его глаза, почти не дыша, боясь и предвкушая грядущей расплаты, когда почувствовала, как его вторая рука аккуратно легла на ее другую щеку, и, тихонько потянув на себя, он поцеловал ее.
Это был нежный, ненавязчивый и совсем не долгий поцелуй. И лишь когда губы Дэймона покинули ее, она осознала, что непроизвольно закрыла глаза.
- И так будет каждый раз, когда ты решишь воспользоваться своим знанием, - горячий шепот защекотал чувствительную кожу под ухом.
Судорожно вздохнув, Елена резко распахнула глаза.
Но в комнате уже никого не было.