В маленькой уютной гостиной небольшого городка Вудсток приветливо потрескивали дрова в камине, а на праздничном столе уже сводила с ума своим ароматом запекшейся корочки утка с яблоками – одно из традиционных рождественских английских блюд. Легкий аромат ели вселял чудесное волшебное настроение в ожидании чего-то поистине доброго и светлого.
Светловолосая девушка с удивительными, голубыми глазами и красивым итальянским именем Катрина, помогала доделать последние штрихи перед праздником, раскладывая на стол узорчатые салфетки.
- Мам, а где столовые приборы? – девушка отвлеклась от своего занятия и обернулась к матери, суетившейся у шкафа с посудой.
- Сейчас достану, милая, - ласково ответила женщина.
Если бы вы хоть раз видели Катрину и ее семью, ни за что бы не поверили, что они родственники. Девушка не походила на своих родителей, типичных англичан, практически ничем, разве что глаза у нее были в маму, такие же голубые и глубокие как сам океан. Характером блондинка была гостеприимная, веселая и никто бы никогда не подумал, что за ангельской внешностью скрывается неуважение практически ко всем запретам. Сильная, своенравная, настоящая бунтарка по натуре. Хотя чаще всего Катрина бунтовала исключительно против себя самой. Так уж получилось, что твердые решения не были ее сильной стороной, а смятения - ее второе «я». А еще отличительной чертой Катрины было то, что ее просьбам было очень трудно отказать. То ли дело было в безграничном обаянии девушки, то ли еще в чем-то, но стоило Катрине чуть сильней настоять на своем - это обязательно приводилось в исполнение.
- Сейчас мой желудок съест сам себя, - отец Катрины, Роберт, уже с минут десять выхаживал вокруг почти накрытого стола.
- Подожди гостей! – упрекнула его жена Эмма.
- Пап, тебе стоит закалять свой характер, - засмеялась Катрина, раскладывая столовые приборы.
- Ты же знаешь, что я не могу устоять перед готовкой твой мамы, - печально вздохнув, ответил Роберт, не сводя глаз с утки.
Уже двадцатое Рождество семья встречала в согласии и любви, но даже у таких идеальных родителей был маленький секрет, способный обернуться большой бедой. Этот секрет хранился в картонной коробке, в ящике в шкафу, напротив кровати супругов на втором этаже. И в этой самой коробке среди страховок и прочих документов лежала одна небольшая справка о том, что Эмма Мари Стюарт не может иметь детей. Двадцать три года назад этот диагноз стал настоящей трагедией для молодой семьи, но спустя несколько лет, глухой летней ночью в их дверь позвонили, навсегда изменив жизнь семьи Стюарт. Кто-то оставил на пороге их дома маленькую полугодовалую девочку, завернутую в нечто похожее на мантию темно-серого цвета. При девочке не было ничего, кроме золотого кулона и записки, написанной ровным, красивым, каллиграфическим почерком с завитушками, из которой Эмма и Роберт узнали, что малышку зовут Катрина, ей всего шесть месяцев и она родом из небольшого итальянского городка Больцано. И в течение двадцати последующих лет никто так и не объявился за девочкой. Катрина росла в семье Стюарт, как родная дочь, ее любили и давали все, что только могли. Кроме одной маленькой правды. Чего боялись супруги Стюарт? Сначала они ждали подходящего момента, а потом все и вовсе забылось. Только темно-серая мантия с золотым кулоном и запиской, убранные далеко на чердак напоминают о той далекой летней ночи.
- Прекрати, все равно ничего не получишь, пока не придут гости, - по-хозяйски проворчала миссис Стюарт, еле сдерживая довольную улыбку.
Главе семейства оставалось только вернуться в кресло к зачитанной газете, чтобы хоть как-то отвлечься от голодных позывов своего желудка.
Катрина чуть улыбнулась, наблюдая за родителями. Больше всего на свете ей хотелось встретить такого человека, который бы потеснил ее чувства, гордость. Ради которого она смогла бы сделать что-то поистине стоящее и просто того, с кем бы и жизни было мало на любовь. Но девушке постоянно попадались «не те», как она обозначила для себя всех парней, что отчаянно пытались добиться расположения красавицы. А сердце Катрины все так же билось ровно, в привычном темпе, не стремясь разбить грудную клетку и вырваться наружу. Девушка будто ждала чего-то действительно волшебного, настоящего, необычного. Чувства, сильнее даже чем у ее родителей. И если бы в тот рождественский вечер сын их соседей не выпил лишнего, то, возможно, Катрина бы и встретила мужчину, вышла бы за него замуж, родила ему детей, но только вот за окном девушка видела, как мистер Браун спешит домой, сжимая под мышкой бутылку хорошего виски.
- О, кажется, что гости уже почти пришли! – Роберт отвлекся от газеты и прислушался, к дому действительно подъезжал автомобиль.
- Катрина, открой, пожалуйста, дверь, - бросила Эмма и стремглав умчалась в ванную комнату поправить прическу.
Не успела на втором этаже хлопнуть дверца, как раздался дверной звонок, а за ним еще один. Девушка поспешила спасти родных от разрыва барабанных перепонок и открыла гостям.
- С Рождеством, Катрина! – радостно завизжала Эмили, лучшая подруга и по совместительству главный сообщник всех детских проказ Катрины, повисая на шее у блондинки.
- Привет, Эмили, - Стюарт определенно не ожидала такого приветствия и еле устояла на ногах. – Миссис Грей, мистер Грей, с наступающим праздником, - Катрина помахала из-за спины своей подруги.
- И тебя, - ласково улыбнулась мама Эмили.
- Джон! Рад видеть, - в коридор вышел Роберт. – Скорее раздевайтесь и садитесь за стол, Эмили столько всего наготовила. Позволь твое пальто, Сара? – Роберт принял верхнюю одежду.
- Ну, как тебе Россия? – с любопытством поинтересовалась Катрина у подруги, которая провела там несколько недель по обмену, пока девушки направлялись к праздничному столу.
- Там так здорово! – карие глаза Эмили вспыхнули огнем.
- Это наш самый глупый поступок, - печально вздохнула миссис Грей, присаживаясь на стул.
- О каких это вы поступках говорите? – Эмма уже успела привести себя в порядок и спустилась к гостям.
- Россия стала для нас бедой, - подтвердил Джон. – Чему ее там только не научили!
- Там было весело, - возразила Эмили, обиженно взглянув на родителей, - меня научили по-настоящему веселиться. Всю ночь напролет, - уже с нотками гордости добавила брюнетка, откидывая с лица копну волос.
Катрина рассмеялась звонким смехом, только представив, что ее и без того сумасшедшая подруга вытворяла в чужой стране. Родители Эмили еще немного поворчали, но Эмма умело увела разговор в другое русло.

***

Голоса обитателей уютного дома, украшенного к Рождеству, утопали в завываниях ветра. Еще только полчаса назад начал падал пушистый снежок, не предвещая ничего плохого. Он мирно опускался на крыши домов, на окна, на землю, делая Вудсток похожим на настоящую зимнюю сказку. Но очень скоро снежок превратился в снег, а затем в метель. Ветер с силой раскидывал ровный белый ковер, метая его по пустой улице, норовя сшибить первого же прохожего. Даже дрова в камине в теплой гостиной горели уже не так играючи, а чуть испугались внезапной пурги.
- Ну и непогода же разгулялась! – покачала головой Эмма. – Вам бы лучше у нас переночевать, - обратилась она к гостям.
- Нечего в такую погоду из дома выходить, - поддержал Роберт.
- Пожалуй ты прав, - задумчиво протянул Джон, поглядывая в окно. – А это еще что? Парень совсем свихнулся в такую погоду куда-то ехать?
Роберт встал и подошел к окну, остерегаясь, что это соседский сын опять выпил и сейчас украдет в очередной раз отцовскую машину. Ну и нравы же у нынешней молодежи! Но все страхи мистера Стюарта оправдались. Парень, на ходу застегивая куртку и щурясь от встречного ветра, уже щелкал сигнализацией.
Роберт недовольно фыркнул и вернулся к столу, собираясь продолжить свой рассказ о том, как недавно он ездил на зимнюю рыбалку и имел глупость взять с собой Эмму. Катрина и Эмили с нетерпением ждали продолжения истории, но не успел мужчина дойти до самого кульминационного момента как… БАХ! Что-то с грохотом врезалось на улице в нечто железное, перебив даже завывание ветра, и уже в следующее мгновение улицу наполнил противный въедливый звук сигнализации.
В гостиной на пару секунд все смолкло, лица присутствующих замерли в недоумении.
- Я его убью, - на выдохе произнес Роберт и быстрым шагом направился в коридор.
Джон поспешил за другом, оставив женскую подавляющую часть компании в комнате.
- Мам? – Катрина подняла взгляд на Эмму.
- Принеси папину страховку на машину, - миссис Стюарт пыталась сохранять спокойствие, зная, что ей еще придется успокаивать мужа, ведь сильней, чем ее с дочкой, он любил только свою машину.
Катрина кивнула и направилась в родительскую спальню, Эмили же решила составить подруге компанию.
- Представляешь, в России вообще почти нет шапок-ушанок, - вспомнила Эмили по пути к комнате. – А я думала, что куплю одну, как сувенир.
- Никого себе там не нашла? – лукаво поинтересовалась Катрина у подруги.
- Неа, - покачала головой брюнетка. – Сначала мне даже никто не нравился, а потом разбежались глаза. Внешне они, может, и не всегда классные, но стоит узнать поближе…
Катрина с улыбкой слушала подругу, доставая коробку с документами. Никогда она не лазила в родительские вещи, поэтому плохо представляла, где именно лежит страховка. Тонкими пальчиками она быстро перебирала документы в поисках нужного. Тут вдруг девушка наткнулась на какую-то медицинскую справку. Почему она лежит здесь? Может, родители забыли отнести ее в поликлинику?
- Эмили, подержи, пожалуйста, - Катрина передала ей справку и продолжила поиски.
Страховка, как на зло, оказалась почти на самом дне коробки.
- Фух, вот она, - Катрина с облегчением выдохнула и со страховкой в руке обернулась к подруге.
- Эммм… - Эмили выглядела весьма озадаченной. Она, поджав губы, с вопросом в глазах смотрела на блондинку. – Тут …эээ… как бы тебе сказать…
- Да что там? – Катрина выхватила медицинский документ из рук подруги и опустила глаза на текст.
Сначала она подумала, что, возможно, это чужое, но фамилия и имя принадлежали ее матери. Внутри что-то резко полетело вниз, задевая за собой все органы, какие только можно. В горле вмиг пересохло, а воздуха стало не хватать.
- Это, - хрипло произнесла Катрина, пришлось откашляться. – Это ошибка, - она подняла взгляд вновь на Эмили, ища поддержки. – Ведь я есть у моей мамы, значит здесь что-то не то. Как иначе, Эмили?
Девушка молчала. Ей было неловко от того, что она узнала настолько личную тайну, и еще ей было больно смотреть, как Катрина пытается найти отговорку, как не хочет принять еще один вариант.
- Я ведь не могу, - Катрина сглотнула, - не могу быть приемной?
- Послушай, - Эмили подошла к подруге и приобняла ее за плечи, - но ведь твои мама и папа тебя любят, как родную? Да ты им самая родная из всех! Что меняет эта бумажка?
- Ничего, - вздохнула блондинка.
В ее голове сейчас поднялся целый рой вопросов, в животе все связало узлом и ни с кем не хотелось говорить. Даже если она и приемная, почему от нее все скрывали? Поджав губы, Катрина сдержала в себе порыв слез и легонько убрала с себя руки Эмили.
- Ты права, эта справка ничего не меняет. Пойдем просто отнесем папе страховку.
- Ты в порядке? – подруга Катрины внимательно заглянула ей в глаза.
- Нет, - честно призналась она, - но я поговорю с ними утром.

Всю ночь Катрина не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок. Правда обрушилась на нее слишком внезапно, и такие родные люди вдруг стали чужими. Нет, конечно же, нет! Как они могли стать чужими, когда они и есть ее семья! Но почему ее родная мать отдала ее? Где она вообще, кто она? Почему отказалась от своей дочери?
Девушка сжала край одеяла в кулачок. Ей было больно. Мир будто перевернулся с ног на голову. Что-то мокрое скатилось по щеке на подушку. Катрина глубоко вдохнула и выдохнула. Такого сюрприза на Рождество она ожидать никак не могла.