Катрина послушно прошла за Марком в ту самую комнатку за креслами владык. Помещение оказалось весьма уютным. В камине приветливо потрескивали дрова, ласкаемые огнем. По обе стороны от него стояли два глубоких мягких кресла. Вся мебель в этой комнатке так и манила упасть на нее и провести тихий спокойный вечер за чашечкой чая под пледом и хорошей книгой в руках.

Жестом Вольтури пригласил девушку в кресло у камина, а сам сел напротив. Он ласково улыбнулся итальянке уголками губ и только потом заговорил своим неспешным тихим голосом:

- Я хотел поговорить с тобой о бессмертии, но ты и так уже достаточно сказала. У тебя доброе сердце, Катрина. Наблюдая за тобой, я не мог не заметить, что чувство эгоизма тебе не присуще. Ты не знаешь жестокости и злости. И ты искренне желаешь добра тем, чья душа давно умерла. Я ведь не ошибся?

Катрина отрицательно помотала головой, с интересом слушая вампира. Девушка с трудом могла даже предположить, что он хочет донести до нее.

- В таком случае, позволь и мне спасти мою семью, - мягко продолжил он. – Я не слеп и прекрасно вижу все, что происходит между тобой и Деметрием. И что чувствует Алек. Обрети ты вечную жизнь, может быть, вы нашли бы общее решение, но твое желание остаться человеком все облегчает и усложняет. Если ты останешься в замке, Деметрий и Алек пойдут на все, что бы обрести это простое счастье рядом с любимым человеком. На все, Катрина. Эти двое юношей весьма жестоки и изобретательны. Сейчас, хоть они это и не до конца осознают, но у них есть общая цель – твое спасение. В какой-то степени это невольно сплотило их, даже если они этого и не замечают. Они борются против смерти. Но когда ты останешься в замке, они будут бороться против друг друга. Никто не останется в стороне, и моя семья просто расколется, распадется. Но, если ты вернешься домой, останется лишь тень неприязни между Алеком и Деметрием. Сначала они будут еще немного враждовать, но со временем все пройдет, кроме призрачного воспоминания. Они будут помнить, что любили много лет назад девушку, обидевшую их своим решением. Их гордость будет покалывать обида, но они отпустят тебя. А ты проживешь свою жизнь со своей семьей, своими друзьями. Все станет прежним. – Вольтури улыбнулся и, встав с кресла, прошелся по комнате, сложив руки за спиной. – Человеческий век короток, Катрина. Ваша память милосердна. Тебе будет не хватать их, но не пройдет и года вдали от вампиров, как ты забудешь двух смелых необычных юношей. Тебя закрутит другая жизнь. Учеба, работа, путешествия. Ты будешь строить свою семью, родишь своего ребенка. У тебя впереди будущее. Выбрав бессмертие, ты застрянешь во времени. Нет движения. Ни вперед, ни назад. А живой тебе не место среди мертвецов.

- Но разве Аро… - осторожно хотела спросить Катрина.

- Он отпустит тебя, - кивнул Марк. – Нужно лишь твое желание и он сделает для тебя исключение, если ты пообещаешь хранить секрет нашего существования. Лет шестьдесят кто-нибудь сможет последить за тобой.

- Я сделаю им больно, - вздохнула девушка, опуская взгляд.

Она знала, что владыка прав. Так будет лучше для всех. Ей просто нужно уйти, оставить Деметрия и Алека. Оставить их навсегда, чтобы каждый смог жить дальше. Предотвратить их борьбу. Она сможет принять это решение. Как бы ей ни хотелось остаться. И как бы сильно ни хотелось хоть раз коснуться ледяных губ Деметрия.

- Ты все сделаешь правильно, - подбодрил вампир.

Он подошел к девушке и, положив ей руку на плечо, чуть ободряюще сжал его. Пора было все закончить. Катрина выдохнула и встала. Либо сейчас, либо она никогда не решится уйти. Марк первый подошел к двери и, открыв ее, чуть придержал, давая девушке первой выйти в тронный зал.

Несколько пар кровавых глаз были прикованы к ней. Итальянка опустила взгляд, изучая собственные ноги, только чтобы не посмотреть на ищейку или брата Джейн. Она ощущала на себе пытливый взгляд Аро, от которого по позвоночнику пробегали мурашки. Только лишь вампир-вегетарианец сохранял внутреннее спокойствие и лишь немного любопытствовал, вертя в бледных пальцах тот самый блокнот.

- Я хочу вернуться домой, - прошептала Катрина и замолчала, будто испугавшись собственного голоса.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием итальянки. Аро на секунду показалось, что мир перевернулся с ног на голову. Катрина, претендовавшая на жемчужину его уникальной коллекции, решила подарить свой дар смертной жизни, заточив его в человеческом хрупком теле. Но уже в следующее мгновение на открывшуюся рану капнула микстура из злорадного удовлетворения. Он сполна выполнит данное Деметрию обещание. Он отпустит ее домой, и вечность будет наблюдать, как ищейка мысленно возвращается к этому дню, когда девушка покинула замок.

- Твое желание для меня закон, Катрина, - как можно вежливей выдавил из себя вампир. – Но ты должна помнить, что тайна нашего существования должна оставаться в тени. Никто не должен знать, – каждое слово, что господин говорил блондинке, было обращено и к Деметрию.

Пусть видит, что его владыка держит свое слово, а вот за собственными угрозами стоит следить и не разбрасываться ими.

- Я понимаю, - кивнула девушка.

Аро смерил ее взглядом и, прошуршав мантией, покинул зал. Кай поклонившись, вышел вслед за братом.

- Думаю, что Елеазар любезно согласится проводить тебя. - Марк взглянул на вампира с золотыми глазами, тот кивнул в ответ. – Вот и прекрасно. Рената, не сочтешь за труд собрать вещи нашей гостьи? Благодарю. – Раздав свои просьбы, вампир снова обратился к девушке. – Был рад знакомству, Катрина, - и, кивнув, он вместе с Елеазаром скрылся за дверьми тронного зала.

Многие вампиры последовали вслед за ними, оставив итальянку с близнецами, Феликсом и ищейкой. Тишина давила на всех пятерых, оставляя скрипучий звон в ушах. Даже воздух стал сдавленным, он, как в тиски, сжимал легкие Катрины, заставляя дышать громче. Настало время прощаться, но никто не осмеливался нарушить тишину.

- Так ты возвращаешься домой? – Голос Алека чуть охрип, будто он уже давным-давно не разговаривал.

- Я… - Говорить Катрине было сложно, она в полной мере ощущала всю тяжелую атмосферу, повисшую в зале. – Да, я возвращаюсь в Англию. – Она повернулась к юноше и чуть не задохнулась от слез, сдавивших горло.

Взгляд Алека был наполнен колющей обидой и жгучим разочарованием. Он чуть ли не с презрением смотрел на девушку, еле сдерживая омерзительный изгиб губ.

- Прости, я… - зашептала девушка, но брат Джейн прервал ее.

- Счастливой дороги, - сказал, будто выплюнул он, и быстрыми шагами покинул зал, ни разу не обернувшись.

Джейн лишь многозначительно фыркнула и удалилась вслед за любимым братом.

- Не принимай это близко к сердцу, - постарался успокоить девушку Феликс, но его слова проникали в сознание, как сквозь толщу воды.

Ищейка же в отличие от брата Джейн, сохранял ни лице холодное равнодушие, смотря на Катрину с прищуром. Он не был зол, он не был обижен, и это делало итальянке еще больнее. Или он как всегда играет чужими чувствами, спрятав собственные под маской?

- Деметрий. - Катрина подошла на шаг к нему. – Мне жаль, но так будет лучше для всех.

Вампир сдержанно кивнул, ожидая, что девушка еще скажет ему. Она ведь не знала, как его непоколебимая гордость сейчас из последних сил сдерживает его слова, застрявшие в горле, готовые вырваться наружу. Ему стоит только попросить ее остаться и тогда… А что тогда? Она не хочет становиться вампиром. Ее лицо через несколько десятков лет изрежут морщины, густые локоны тронет седина, а сердце однажды издаст последний удар, и она просто умрет. Как и все люди. Ведь она человек. И что она увидит за свою жизнь, проведенную в холодном склепе с мертвецами? Ничего. Или он может обратить ее. Прямо сейчас. Прямо здесь. И плевать на все запреты Аро, он и сам бы это сделал, не дай он ищейке обещание. Но не будет ли Катрина ненавидеть Деметрия всем своим бессмертным существом, когда откроет после смерти глаза? Вдруг слепой гнев за его эгоизм возьмет верх? Что будет тогда? Слишком много вопросов. Если бы только она осталась.

Катрина выдохнула, отойдя к Феликсу. Тот добродушно улыбнулся, раскрывая руки для объятий. Девушка в последний раз обхватила руками шею своего большого друга, прижимаясь к холодной груди.

- Я буду скучать, - прогудел великан.

- Я тоже, - севшим голосом тихо прохрипела девушка.

Расставаться всегда больно. Хорошие воспоминания окутывают и не дают идти дальше. Именно хорошие воспоминания заставляют грустить сильнее всего, ведь это больше не повторится.

Расставаться с друзьями всегда больней. Ты еще можешь встретить новую любовь, кто-то еще будет тебя любить также сильно, но ни с кем больше невозможно пережить этих приключений. Друзья не забываются никогда. Хотя иногда и некоторые сердечные привязанности оставляют не меньший след на израненном сердечке.

- Береги себя, Катрина. - Феликс за плечи осторожно отстранил от себя девушку.

Не в силах ответить, она кивнула. Пора было делать новый шаг, эхом отдававшийся в зале. Этот звук отталкивался от мраморных стен и утопал под овальным потолком. Он наполнял собой зал, став первым звуком новой жизни. Катрина, прикусив губу, пошла, но так и остановилась в дверях. Не может. Она не может уйти, так просто сложив руки. Сердце сдавливал непосильный груз, тянущий куда-то вниз. Все, что происходило сейчас, было не правильно.

- Деметрий. - Со слезами в голосе, девушка обернулась, встретившись с вопросом в кровавом океане глаз ищейки. – Просто попроси.

- У тебя это получается лучше, - криво ухмыльнулся вампир.

- Пожалуйста... – Говорить было сложно, предательски пощипывал нос и слезились глаза. – Не дай мне уйти.

- Так будет лучше для всех, - повторил Вольтури слова Катрины и сам вышел из зала, чуть задев девушку плечом.

Как же ему с трудом дались эти слова. Всего одно слово и она бы осталась. Но что-то подсказывало ему, что это решение было подсказано Марком, а значит, действительно было самым правильным. Но правитель не может всю жизнь решать за весь клан. Через несколько лет, Деметрий вернется к девушке, и, может быть, тогда она передумает.

А сейчас ему просто надо было куда-то идти. Он сам не знал куда, только бы не останавливаться, только бы не вернуться к ней. Но годы тренировок самообладания и контроля над чувствами давали о себе знать.

Спустя несколько минут он успокоился и просто встал у окна. Ливень сменился моросящим дождем, а вдали солнце уже пробивалось сквозь тяжелые серые облака. Даже погода ждала перемен, чтобы впустить в Италию ласковые и теплые лучи дневного светила. Чтобы снова все стало как раньше. Все заканчивается. Однажды и возможно навсегда.

Прозрачные капли замирали на стекле, изредка стекая вниз, оставляя за собой мокрую дорожку. Совсем как слезы. Замок будет тосковать по тому времени, когда в его коридоры впорхнула человеческая жизнь.

Прошло не меньше получаса, когда отрешенный взгляд Деметрия вновь стал сосредоточенным. Внизу сад пересекали две фигуры в плащах с накинутыми капюшонами. Она уходила, становясь с каждым шагом все дальше от него. И что-то слева снова будто дрогнуло в груди вампира. Что-то теплое, но такое тянущее, будто то, что должно оставаться нетронутым, кто-то начинал тянуть, то влево, то вправо. Странное чувство дежавю переживал ищейка в тот момент, возвращаясь мысленно на двадцать лет назад к порогу дома в маленьком городке Вудсток. Все закончилось с того же, с чего и началось.

Сзади послышались шаги. Это был Феликс, вампир не мог оставить сейчас друга одного. Он отчетливо понимал, как Деметрий привязался к Катрине, хоть тот ни разу об этом и не сказал, но все, что было сделано ради ее спасения, говорило за него. Иногда Деметрий поступал жестко, не заботясь о чувствах девушки, но только благодаря нему Катрина смогла бороться до конца.

Такие сильные, такие красивые и такие смелые. Феликс искренне верил, что они будут вместе. Деметрий заставляет ее бороться, быть сильней, а Катрина делает его лучше. Им было бы не просто, ведь им трудно идти на уступки, но все, что происходило бы с ними, было бы самым ярким в жизни обоих. Вместе они самые сильные.

Феликс никогда не верил в пару Алека и Катрины. Она делала юношу счастливее, приглушала его боль. Но Монику никогда и никто не смог бы заменить, а Катрина слишком яркая личность, чтобы стать тенью чей-то любви. С девушкой брату Джейн было легче, но все плохое, что в нем есть, все равно оставалось с ним, он не менялся, а забывался. Алеку нужен друг, верное плечо рядом, поддержка. Катрина могла бы стать для него таким другом, если бы только юноша это понял.

- Почему ты отпустил ее? – Феликс встал рядом, наблюдая как две фигуры мужчины и девушки становятся все дальше.

- Живым не место среди мертвых, - тихо ответил Деметрий.

- Но ты же любишь ее, - с сочувствием произнес вампир.

Ищейка вздохнул, отходя от окна.

- Мы вампиры, Феликс. Что мы знаем о любви?

Секунды неумолимо бежали вперед, превращаясь в минуты, те в свою очередь в часы. Часы складывались дни, а дни в недели. Одна за другой они становились месяцами, и за будничным однообразием жизни бессмертных прошло полгода. В Италию ворвалось жаркое лето, высушивая землю, раскаляя асфальт и крыши домов. Пыльные узкие улочки Вольтерры пустовали, пока вечером не наступала спасительная прохлада.

Вопреки ожиданиям, что все станет прежним, когда бессмертную обитель покинет человек, наступили перемены, не скрывшиеся от чуткого взора Хайди. Девушка вернулась спустя три дня, как Катрина покинула замок. Холодные коридоры стали еще холодней, тишина еще тише. Невольно клан поделился на два лагеря. Одни были на стороне Алека, другие за Деметрия. Чувства обоих мужчин держались в строжайшей тайне, именно поэтому о них знал весь замок. Равнодушных не осталось, так или иначе, каждый принял чью-то сторону. Никто не враждовал открыто, не было драк или язвительных колкостей, но единство клана дало трещину.

Невольно Хайди приняла сторону Алека, хотя и до последнего хотела остаться в стороне от всего, что связано с Катриной. Вернувшись в замок, красавица была рада узнать, что блондинка покинула бессмертную обитель, но уже спустя несколько суток поняла, что девушка ушла лишь физически. В каждом уголке, за каждой дверью таился ее призрак, она все еще оставалась в замке.

Что же касалось Деметрия, то встреч с ним Хайди старалась избегать. Чем меньше мужчина встречался ей, тем было лучше для ее спокойствия. Из своего реабилитационного путешествия Хайди вернулась прежней. Прекрасной красавицей с дерзким характером и острым язычком. Словно ничего и не было. Только закончились игры с ищейкой. И день за днем девушка привыкала к этому, залечивая раны.

Каждый заметил трещину в королевской семье, кроме Аро. Вампир выглядел измученным уже несколько месяцев. Мысли о потере Катрины действовали на него разрушающе. Они грызли острыми, как бритва, зубами владыку изнутри. Каждую минуту он горевал о потерянном таланте, о промелькнувшей безграничной силе. Каждый день он был готов сбежать в Англию и обратить девушку, но обещание, данное Деметрию, останавливало его. Однажды он уже пошатнул доверие вампира, делать этого вновь не следовало. Угрозы ищейки не пустой звук. Как только сердце Катрины остановится по вине господина, Алек будет знать о Монике всю правду. И тогда Аро может потерять сразу трех могущественных вампиров. Деметрий сбежит, и никто никогда не сможет его найти, Алек уйдет, а Джейн вслед за ним. Она всегда будет верна своему брату больше, чем кому-либо другому. И это в лучшем случае, если они просто сбегут. В силу своей подростковой жестокости, они могут начать мстить, а дальше Аро даже думать не желал.

День ото дня вампир мрачнел, его взгляд становился все более безумным. Всегда идеально уложенные волосы были растрепаны. Он закрывался у себя в комнате и сутками не выходил оттуда. Он всячески пытался обойти данное Деметрию обещание, но все сводилось к смерти девушки по его вине. И так продолжалось день ото дня, пока судьба не смиловалась над ним и не преподнесла ему шанс.

Тот вечер ничем не отличался от других. Деметрий и Феликс отправились на охоту, чтобы хоть на несколько дней покинуть замок. За последние полгода друзья часто стали пропадать на сутки - двое, никому не объясняя причин, почему бы им не обедать со всеми в тронном зале. Хайди проводила время с одним из солдат-вампиров, служивших Вольтури. Мужчина не был ей интересен, но ее забавлял процесс очарования. Алека, как и Деметрия, не было в замке. Юноша всем говорил, что отправляется на могилу к Монике, но Феликс мог бы поклясться, что из всех «посещений» Алеком могилы, лишь пару раз можно было заметить его присутствие. Но вопросов никто не задавал, и где на самом деле пропадал брат Джейн, оставалось загадкой.

Сама же миниатюрная вампиресса с болью в сердце наблюдала, как брат день за днем вновь уходит в себя. И в отчаянии она даже не знала чем ему помочь. Была в ее голове одна идея, но она пугала девушку своей дерзостью. Она не страшилась наказания Аро за воплощение ее в жизнь, она боялась осуждения Алека, хотя это и было бы только ради него.

Это было невыносимо знать, что она может помочь брату, но связана по рукам сомнениями. Вынашивая эту идею уже несколько месяцев, Джейн набиралась решимости, и когда в очередной раз Алек отправился к Монике, она все-таки решилась.

Девушка стояла на балконе, наблюдая, как последняя бордовая полоса заката скрывается за горизонтом, уступая свое место ночи. Она обдумывала последние детали, планировали шаги отступления, если это вдруг будет необходимо. Мысли были прерваны тихими шагами и шелестом мантии. Вздрогнув, девушка обернулась, зная, что увидит позади себя Аро.

- Здравствуй, господин, - кивнула Джейн.

- Добрый вечер, девочка моя, - ответил вампир, вставая рядом.

В ту самую минуту Аро просто хотел выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом, но судьба распорядилась по-своему, вновь ломая ход событий. Владыка случайно коснулся рукой плеча Джейн. В ту же секунду он увидел ее план. Не веря своей удаче, он удивленно посмотрел на сестру Алека.

Девушка в испуге отошла от него на шаг, надеясь, что господин не успел прочесть ее мысли, хотя она и понимала, что это невозможно.

- Это очень смелое решение, - мягко произнес Аро.

- Я делаю это ради брата, - чуть с вызовом ответила Джейн.

- Все в этом мире происходит либо из-за любви, либо ради любви, - вздохнул Вольтури, отводя руки за спину. – Твое решение дерзко и своевольно, но я даже не знаю, что именно ты собираешься делать. - Вампир многозначительно посмотрел на Джейн.

Вампиресса кивнула. Владыка поддерживает ее. Она накинула на голову капюшон мантии и спрыгнула с балкона, устремляясь к горизонту. Последний луч заката полоснул небо и скрылся во мраке, забирая с собой Джейн и хитрую ухмылку Аро…