Давясь сухими слезами, Рената сидела под деревом, прижав колени к груди и обхватив их руками. Ей стоило раньше задуматься обо всем, что сейчас сказала ей Джейн. А что если она и вправду подвела Алека и Катрину к пропасти? Почему она ни разу не задумалась о том, что такую необыкновенную девушку мог полюбить и ищейка? Что будет дальше? Как все исправить? И что скажет Феликс?
Плечики вздрогнули от наплыва новых рыданий. Совесть хуже боли Джейн душила Ренату. И обида. Жгучая, как огонь, колючая, как мороз, и едкая, как змеиный яд. Она ведь всегда верила Хайди, всегда была на ее стороне, всегда поддерживала и не позволяла сдаваться. Так за что она так с ней? А вдруг все эти годы и не было никакой дружбы?
Еще никогда прежде Рената не ощущала себя такой несчастной и обманутой. Ее предела самая близкая подруга, ловко плетя козни за ее спиной, используя подругу, чтобы самой оставаться незамеченной. К сердцу девушки, будто раскаленную кочергу приложили, выжигая из него близкое существо.
Всхлипнув, Рената поднялась на ноги. Ей нужно было что-то делать, пока Джейн не обернула эту историю по-своему. Но кому теперь можно доверять? Кто поможет? Девушка сделала шаг в сторону замка и остановилась. А вдруг он ее осудит, прогонит и больше не захочет видеть? Она поджала губы. Нет, она признается ему, хотя бы потому, что он не заслуживает ее лжи.
Набрав в легкие воздуха, Рената побежала. Она боялась остановиться, боялась передумать, боялась упасть и сбежать. Но ноги несли ее вперед. К нему. К Феликсу.
Только в замке она замедлилась, переходя на шаг. Где мог быть ее возлюбленный? Она прислушалась к звукам. Где-то был слышен голос Катрины, но с кем она говорила, разобрать было сложно, да и подслушивать чужие разговоры Рената не собиралась. Неподалеку мило общались Челси и Афтон, а этажом выше Марк проводил экзекуцию над очередной картиной. Феликса слышно не было. Тогда девушка медленно побрела по коридорам, вслушиваясь в каждый шорох.
Удача улыбнулась ей почти у самой лестницы на крышу, где, наконец, в одной из башен она нашла Феликса и Деметрия. Мужчины прервали свой разговор, увидев перепуганную, затравленную девушку, появившуюся перед ними.
- Все в порядке? – обеспокоенно спросил Феликс, удивленный видом всегда веселой вампирессы.
- Нет, - покачала она головой, чувствуя, как к горлу вновь подкатывают сухие слезы.
Великан тут же оказался рядом, заключая ее в свои объятия. Уткнувшись носом в широкую грудь, Рената не смогла сдержать слез. Она ощущала себя такой маленькой, такой защищенной рядом с ним. И такой виноватой.
- Оставлю вас. - Деметрий деликатно удалился, оставляя Феликса и Ренату наедине.
Мужчина прижимал к себе убитую горем девушку, ласково поглаживая ее по волосам. Она такая миниатюрная, что страшно обнять ее покрепче, вдруг рассыплется, как хрусталь? Он шептал ей что-то успокаивающее, хотя не был уверен, что нужно говорить именно это. Феликс познал всю глубину дружбы, но вот в любви чувствовал себя неловко. Он не знал, что так огорчило Ренату, но уже был готов вступиться за нее в бой. Его маленькая девочка, его малышка была такой несчастной, что мир хотелось перевернуть, чтобы достать с неба частичку яркой радуги, вернув улыбку на милое, приветливое личико.
- Что произошло? - Феликс осторожно взял лицо девушки в ладони, заглядывая в печальные глаза.
- Я поступила ужасно, - всхлипнула Рената. – Я не знаю, как это исправить.
- Ну же, не стоит так убиваться. – Мужчина снова обнял ее. – Расскажи мне, мы вместе решим, что делать. Безвыходных ситуаций не бывает. Помнишь, как ты помогла мне, потерянному после смерти Моники? Вы с Деметрием помогли мне жить дальше. Теперь я помогу тебе.
Рената прерывисто вздохнула, отходя от Феликса и присаживаясь на пол. Она откинулась на холодную каменную стену, подбирая слова. Мужчина опустился рядом, беря девушку за руку.
- Я не хотела, чтобы так вышло. - Рената затравленно посмотрела на Феликса. – Я просто верила ей.
И, забыв обо всем, что хотела сказать, она рассказала весь их план с Хайди от начала до конца. Она говорила быстро, моля о том, чтобы Феликс не перебил ее, иначе потом она уже не сможет продолжить. Великан слушал внимательно, иногда кивал.
- И теперь я боюсь, что подтолкнула Алека к новым безответным чувствам. И Катрину заставила мучиться. Ее ведь тянет к Деметрию, так? Я поступила ужасно!
- Ты молодец, что рассказала мне, - решительно произнес Феликс. – Мы что-нибудь придумаем.
- Ты не осуждаешь меня? – с надеждой спросила Рената.
- Нет, - покачал головой вампир. – Каждый может ошибиться. Все хорошо, Рената. Мы не дадим пропасть нашим друзьям. И Хайди мы тоже остановим. Я обещаю тебе.

Деметрий спускался из башни, слыша, как позади сухими слезами выплескивает свое горе Рената. А давно ли в замке было тихо и спокойно? Катрина принесла с собой хаос, но это даже на пользу королевскому клану. Стоит немного расшевелиться. Ищейка ухмыльнулся. Он теперь видит плюсы в его гостье. Его гостье. Это он привел ее в замок, это его кулон оберегает ее от всего, живущего в ночи. Кроме него самого. И Алека, импульсивного мальчика, подарившего девушке вечер незабываемых танцев. Но если бы Катрина составила ему пару лишь на один танец, она бы весь остаток вечера искала глазами только ищейку. Он-то знает, как очаровать девушку, оставить чувство недосказанности, и поселить в ее сердце желание увидеть его вновь. Брат Джейн добрый юноша, он способен сделать из Катрины принцессу. А Деметрий – желанную женщину, обузданную страстью. И никаких обещаний. Никаких залогов на новую встречу. Лишь томление и ожидание. Похоже ли это на игру, веками веденную с Хайди? Нет. Это было нечто иное, чего Деметрий испугался, как только сравнил отношения Катрины и Алека с их отношениями. Да и не было никаких отношений. Просто беспочвенная фантазия, каких он больше себе не позволит.
Мужчина не осознал, как оказался в коридоре, ведущем к комнате Катрины. Ищейка остановился. Он вновь довел девушку до слез, так стоит ли к ней сейчас заходить? «Да» и «нет» равносильно лежали на чашах весов, не склоняя их ни в одну из сторон. Так стоит ли тогда предаваться этому искушению, не доводившему до добра еще ни одного смертного? Нет. Он просто смотрел вглубь коридора, притаившись в тени. Он просто слушал, как неровно бьется на этаже хрупкое сердечко. И он знал, что заставляет его сбиваться с ритма. Знал, и это вызывало самодовольную ухмылку на прекрасном, бледном лице.
Внезапно на противоположной стороне мелькнула тень, заставив ищейку напрячься. В сумерках, просочившихся в замок, кто-то беззвучно крался к комнате Катрины. Деметрий затаился поглубже в тени, чтобы увидеть того, кто еще бродит по этому коридору. Из свиты никто не тронет девушку, иначе это взбесит Аро. Случайному вампиру в замок не попасть. Но осторожность не помешает.
Из темноты показалась знакомая компактная фигурка Джейн, скользнувшая к дубовой двери.
Джейн? Что она еще тут делает? Деметрий уже хотел сделать шаг вперед, чтобы узнать, что же здесь позабыла сестричка Алека, как чья-то рука легонько легла ему на плечо. Аро.
- Господин? – Ищейка хоть и не был удивлен, но все же не ожидал встретить здесь Аро.
Владыка приложил палец к губам и поманил вампира за собой. Странное чувство дежавю подкралось призраком к ищейке, когда они спускались вниз к двери, ведущей к подземному ходу из замка. Вот и та самая дверь, за которой впервые господин снял перед Деметрием маску, на пару минут показав свое истинное лицо. И это не нравилось Деметрию. В прошлый раз он замышлял убийство Моники, но, видимо, что-то не менее тайное пришло в голову вампира и на этот раз.
Не ожидая ничего хорошего, Деметрий первым вошел в комнату. Он обернулся к господину, закрывавшему дверь.
- Прежде чем ты мне что-то скажешь, - ищейка первый начал разговор, - я хочу предупредить тебя, Аро. Однажды я уже забыл о поступке, совершенном против чести, не заставляй меня навеки усомниться в благородстве твоего правления.
Вольтури улыбнулся. Он ни на секунду не сомневался в ищейке.
- Время не смоет моих низких слов, мальчик мой, - согласился он, - но я более ни разу не пошел против нашей семьи, ведь так? Сотни лет я старался лишь во благо. И я благодарен тебе за то, что ты сохранил наш секрет.
- Я буду продолжать хранить его, господин, - ответил вампир. – Я просто хочу видеть в тебе достойного правителя, каким ты продолжаешь быть.
- Спасибо, - владыка улыбнулся шире, – но я позвал тебя сюда не прошлое ворошить. Точнее сказать, не такое далекое прошлое. Дар Катрины привел меня в тупик, и я желаю отправиться к самому древнему вампиру за советом.
- Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой? – предложил ищейка, помня о мужчине, о котором говорил Аро.
Самый первый и самый древний вампир был кладезем историй и знаний. С ним вел активную переписку Марк и его уважали Кай и Аро. Тот в свою очередь чтил Вольтури за то, что они делают, когда не переходят границ. Он верил в правильность их правления, хотя иногда и осуждал. Но Аро не жаждал частых встреч с ним, ибо древний вампир обладал разрушительной силой, которая могла бы убить его. Их отношения свелись к дипломатическим, что вполне устраивало всех владык. И вот сейчас господин намеривался обратиться к нему за советом.
- Нет, - покачал головой Аро. – Я отправлюсь лишь с Челси и Афтоном, чтобы подчеркнуть мирную цель моего визита. А тебя же я прошу внимательно следить за Катриной и немедленно сообщать мне, если что-то обнаружится. Я уже не знаю, как раскрыть ее. Это наш последний шанс, мальчик мой.
Аро выглядел усталым. Его глаза вновь почернели, поиски выматывали вампира, оставляя без еды. История шла к своему завершению.
- Господин, - вопрос остро врезался в сознание ищейки, – а что, если мы ошиблись?
Вольтури устало посмотрел на Деметрия, отвечая на его вопрос одним только взглядом.
- Смерть девочки ведь не оставит отпечатка на нашем клане? – Взгляд Аро стал пытливым.
- Нет, - соврал Деметрий, отводя назад руки, чтобы владыка ненароком не коснулся его.
- Ты ничего не скрываешь от меня? – Аро приблизился к ищейке на шаг.
- Ничего. - Ищейка непринужденно встретил взгляд господина. – Я прослежу за ней.
Господин кивнул, давая понять, что ищейка может быть свободен. Деметрий неторопливо вышел из комнаты, ощущая на себе взгляд Аро. Вампир не мог не думать о словах вампирского короля, надежно въевшихся в его мозг. На этот раз Катрине грозила самая страшная опасность, если за несколько дней ищейка не раскроет ее дар.

Катрина раздраженно убирала овальный кулон в самый дальний угол ящика. Обычная безделушка… Ага, как же! Ни на йоту она не поверила ищейке. Вот посмотрим, что будет, когда она скажет ему, что потеряла этот кулон. О том, что Деметрий в секунды найдет его, Катрина как-то забыла. А, может, в глубине души она не хотела в это верить, ей хотелось, чтобы подарок вампира оказался чем-то особенным, большим, чем обычное украшение, которых вампиры могут позволить себе тысячи? Но об этом девушка тоже не думала.
Она с ненавистью задвинула ящик, громко хлопнув им. Затем повернулась к зеркалу, чтобы привести себя в порядок. Этот гадкий ищейка вновь довел ее до слез. И до странных мурашек на коже. Девушка вздрогнула, вспомнив, как ощущала холодное дыхание на своей коже. Что-то сладко заныло под ложечкой. Она вздохнула, беря в руки ватный диск. Все это как-то неправильно. Итальянка провела им по щекам. Все должно быть не так. Девушка промокнула кремом очередной диск. Она должна была влюбиться безоглядно в прекрасного принца, который бы дарил ей цветы и периодически доводил до истерик. Ведь любовь без ссор, что суп без соли. А потом бы ласково что-то шептал ей на ушко, играя с ее пшеничными локонами. И она была бы уверена в завтрашнем дне, который бы она встречала со своим принцем. О, и главное примечание! Принц не пьет человеческую кровь, не сияет на солнце и спит по ночам. Катрина со вздохом взяла в руки расческу. Но все в этой жизни не правильно. Да, она в замке, куда ее принес хладно дышащий монстр, но только вот принцев на горизонте не наблюдается. Да и она не принцесса. Хотя… Она перевела взгляд на шкаф, где висело ее бальное платье. Просто в этой сказке принцессе все придется сделать самой и, обнажив меч, прискакать к своему принцу. Только вот знать бы в какую сторону скакать. И стоит ли? Стоит ли хоть один принц этих хладных ночных чудовищ, оберегающих девушку? Какая-то неправильная сказка с подмененными персонажами. И самая неправильная здесь сама принцесса.
За этими мыслями ее и застала Джейн, вошедшая без стука в комнату.
- Привет, - улыбнулась сестра Алека.
- Добрый вечер, - кивнула Катрина, отодвигаясь на стуле подальше от вампирессы.
Она помнила, с какой холодной жестокостью та мучила вампира в Больцано, и это слегка пугало Катрину, хоть та и понимала, что ей ничего в замке не грозит. Пока.
- Я Джейн, - еще раз представилась гостья, проходя дальше в комнату.
- Я знаю, - ответила итальянка. – Ты сестра Алека.
- Верно, - согласилась девушка. – Мы с тобой почти не общались, но вот мой брат, кажется, преуспел в этом.
Катрина не сводила с Джейн подозрительного взгляда. Неспроста она пришла к ней. Поскорей бы ее нашла Рената!
- Кстати, он уже ждет тебя в саду. Вы ведь на прогулку собирались?
- Да, но… - Катрина удивленно хотела спросить про свою приятельницу.
- Рената занята, но она очень извиняется, - произнесла Джейн. – Она попросила проводить тебя к Алеку. Ты готова?
- Я… да, готова. - Катрина поспешно встала и, захватив плащик, встала у двери, дожидаясь сестру Алека.
Миниатюрная вампиресса улыбнулась и первой вышла из комнаты. Она завершит начатое двумя горе-подругами, но сделает это иначе. Раз уж чувства Алека вновь проснулись, она не даст сгореть своему брату в агонии. Отныне она тоже будет биться за то, чтобы эта смертная девушка была с ее братом. Она будет защищать ее и оберегать от ненужных компаний. Станет ее подругой и сможет полюбить как родную сестру, лишь бы только Алек был вновь счастлив.
В саду, поглощаемом надвигающейся ночью, девушку уже ждал юноша. Он почуял ее, когда она вышла за пределы замка, кутаясь в плащик. Он услышал ее неторопливые шаги. Улыбнувшись, он двинулся ей навстречу, внимательно прислушиваясь к своим новым чувствам, невольно каждый раз сравнивая их с былыми к Монике. Схожесть и различия переплетались сложной паутинкой, поэтому Алек быстро оставил это занятие, отдаваясь настоящему. Тому, что происходило с ним сейчас, в данный момент.
- Хотел бы я сейчас сделать тебе комплимент, что ты прекрасно выглядишь, но ты, кажется, особо к нашей встрече не готовилась, - улыбнулся Алек, подойдя к Катрине.
- Было бы к чему готовиться, - съязвила девушка.
Вампир рассмеялся, смотря в обиженно-веселые голубые глаза.
- Эх, Катрина, - произнес он. – Ты особенная, поэтому и всегда красива.
- Спасибо, - смущенно ответила девушка.
Уголки губ дернулись кверху. Последний комплимент, который она получала, был от Деметрия, да и то, его особо комплиментом-то не назовешь.
Алек встал рядом, и вместе они вышли за пределы замка, увлекаемые узкими улочками самого мистического городка Италии. Загорались первые фонари, придавая наступающей ночи еще более загадочную атмосферу. Вольтерра не была похожа на другие города, где бывала Катрина. Венеция дышала балами, Париж романтикой и поэзией, Лондон скукой, Рим историей, а этот городок - тайнами. Казалось, что за каждым заборчиком, за каждым окном происходит что-то необъяснимое, о чем знать запрещается любому. Вольтерра дышала бессмертием, замедлив ход времени. А рядом с девушкой шел бессмертный страж великой, ужасающей тайны.
- Здесь немного жутковато, - призналась Катрина.
- Тебе жутко в самом безопасном от вампиров городе, но вот в заброшенный дом в Больцано тебе было зайти не страшно, - ухмыльнулся Алек.
- Мне было интересно! – возмутилась Катрина, легонько толкнув Алека в плечо.
- Ты и вправду необычная девушка, Катрина, - заметил юноша.
- Девочка, спасенная вампиром, - голосом, каким в фантастических фильмах рассказывают начало какой-то судьбоносной истории, произнесла блондинка. – Разве после этого моя жизнь может стать обычной?
Вольтури кивнул в знак согласия, хоть подразумевал он нечто иное.
- А ты, значит, большой добряк в душе? – Катрина вопросительно изогнула бровь. – Когда ты хочешь, котенок по сравнению с тобой станет безжалостным убийцей?
- Ты вообще не думаешь, перед тем как говорить? – вновь рассмеялся парень.
Катрина тоже засмеялась. Так легко быть здесь с Алеком. Как будто бы так и надо. Словно это было вполне естественно. Она понимала теперь, почему его полюбила Моника. С ним было так просто, так весело. Будто она знала его всю жизнь, но, в то же время, это не было как с Феликсом, к которому она питала дружеские чувства. Это было теплее, нежнее. Читая книги о первой любви, Катрина не раз представляла себе прогулки по ночному городу, когда она будет держать любимого за руку. Она представляла, что каждое прикосновение будет проносить электрический разряд по всему телу. И это будет сильное чувство. Будет ли так с Алеком? Взгляд скользнул по бледной руке. Нужно ли это ей? Главное, что должна осознавать Катрина, - выбрав вампира, она должна будет стать такой же, иначе не имеет никакого смысла все, что сейчас происходит.
- Я обязательно постараюсь сначала думать, - пообещала девушка. – А ты хорошо умеешь искать?
- Я не ищейка, если ты об этом, - чуть посмурнев, ответил задетый Алек.
- Я просто хочу поиграть в прятки. - Зачем она флиртует? – Я спрячусь где-то в этом городе, а ты меня найдешь. Вот и проверим, может, ты еще лучший ищейка, чем Деметрий.
- А не слишком много места для того, чтобы прятаться? – усомнился брат Джейн.
- Ты вампир, а это немного сравняет наши силы. Считай до ста. И глаза закрой.
Алек улыбнулся, отдаваясь этой дурацкой игре. Катрина побежала в первый же переулочек. Для начала ей нужно было как-то избавиться от следа собственного запаха, который она оставляет, значит, ей нужно направиться через открытый рынок, где продавали рыбу. Он уже закрыт, но девушка была уверена, что запах остался. Она побежала туда, немого побродив у пустых прилавков, и вновь бросилась в темные дворы. Ей не было страшно, азарт захватил ее. Что может случиться с ней здесь, когда ее ищет Алек? Ровным счетом ничего. Хотя, она и в Больцано так думала. Но эти мысли были лишними этой ночью. Катрина ни о чем плохом не думала.
Она изрядно набегалась по темным дворам, путая след. Забежав в темный переулочек, где она едва могла поместиться, она опустилась передохнуть за сложенными ящиками. Довольная собой, она приготовилась не менее получаса ждать здесь вампира. Катрина дышала как можно тише, с задором выглядывая иногда из укрытия. Но улицы были пусты. Девушка улыбнулась. Она может запутать вампира, когда захочет.
Но тут промелькнула между домов чья-то тень. Катрина сильнее вжалась в стену. Спустя пару секунд тень вернулась, подкравшись чуть ближе. Девушка из последних сил старалась не рассмеяться. Но никто ближе не подходил. Тогда она выглянула, но уже было пусто. Это не понравилось девушке. Она оглянулась и успела заметить в противоположной стороне еще одну тень.
- Алек? – позвала она, начиная осторожно ступать к улице, вглядываясь в темноту.
Внезапно позади Катрины с грохотом посыпались ящики. Девушка вскрикнула, почти в прыжке оборачиваясь.
- Алек, это не смешно! – раздраженно выкрикнула она, ощущая, как сердце забилось учащенней.
Что если только сегодня сюда смог попасть случайный вампир? Катрина же отличается особой везучестью на неприятности. Пора было покидать опасный переулок. Но тут чьи-то крепкие холодные руки сзади схватили девушку за плечи. Так же быстро развернули и прижали спиной к стене.
- А мне было смешно, - широко улыбнулся вампир.
- Ты совсем больной? – сердито высказала девушка. – Знаешь, как я испугалась?!
- Я тоже сначала делаю, потом думаю, - самодовольно заявил вампир.
- Идиот, - фыркнула Катрина, сквозь улыбку.
Она расслабилась в руках Алека и заглянула ему в глаза. Такие прекрасные. И такие теплые. В отличие от его рук. Он стоял так близко и так добродушно улыбался. Милый мальчик Алек. Принц, которого так ждала Катрина. Неправильный принц для неправильной принцессы. Она улыбнулась от этих мыслей.
- Ты такая красивая, - прошептал Алек.
- Ты тоже ничего, - так же шепотом пошутила блондинка.
Так легко, так просто. И что с того, что он вампир? Если они захотят, они смогут преодолеть любые трудности. Как в сказке…
Алек отпустил плечи девушки, переведя руки на талию, Катрина положила свои ему на плечи. И что с того, что электрический разряд не пробегает по телу? Это ведь не главный признак любви.
Юноша не мог поверить, что она так близко, ласково перебирает своими тонкими пальчиками его волосы на затылке, что она дышит в его руках. Такая неповторимая, такая хрупкая.
Он еще ближе наклонился к девушке, так, что мог разглядеть каждый миллиметр ее кожи. Она не отстранилась, только сердечко забилось быстрее. Тогда Алек слегка дотронулся до ее теплых губ своими холодными губами, ощутив всю сладость невинного поцелуя. Нет, это не было поцелуем, лишь прикосновение.
- Алек… - с закрытыми глазами прошептала Катрина. – Это все неправильно… - она распахнула ресницы, и брат Джейн увидел смущение в голубом океане. – Ты ведь умер… Пожалуйста, не обижайся, но…
- Все в порядке, - кивнул с улыбкой юноша. – Я все понимаю. Я вампир, ты человек. Это сложно и не слишком правильно. Я все понимаю. Я подожду, пока ты будешь готова.
Катрина с благодарностью улыбнулась. Юноша чуть отстранился от нее, беря за руку, чтобы вот так прогуляться по ночной Вольтерре. И что с того, что электрический разряд не пробегает по телу? Это ведь не главный признак любви.

P.S. Мои дорогие и любимые! Я очень извиняюсь перед вами за свое отсутствие, при чем такое безмолвное. Мой ноутбук просто оказался жутким патриотом и отказался ловить турецкие сети, оставив меня без выхода в интернет. Еще раз проше простить меня, больше так пропадать не буду)