Пышные юбки, тугие корсеты и маски. Множество людей, спрятавших свои лица под масками, вальсировали под чуть таинственную, даже мистическую музыку. Изумительный шлейф женских ароматов поднимался к высокому позолоченному потолку, с которого свисала виноградной гроздью хрустальная люстра. Вместе со всеми присутствующими здесь танцевали таинство и недосказанность. В каждом шорохе платья, стуке каблука, в каждой таинственной улыбке играла своя мелодия этого бала, остававшегося кусочком Ренессанса в прогрессивном, развивающемся мире технологий.
С круглого балкончика, опустившись локтями на резные перила, за всем этим празднеством наблюдал юноша. Его глаза, печальные и грустные, провожали кружащиеся пары. Одинокий и задумчивый, он не спешил присоединиться к общему веселью. Его мысли хоть и оставались в этом зале, но были далеки. Они пронзали пелену времени, возвращаясь на столетия назад в тот сырой и дождливый январь, когда он впервые вошел в этот зал. Как сейчас он помнил мучившую его жажду, приведшую его на бал, где так легко можно было перекусить, при этом еще и весело провести время. Алек помнил каждый свой шаг к пропасти, в которую прыгнул, прикрыв глаза в счастливом экстазе. Каждый шаг к пропасти это был шаг к ней. Среди множества роскошных девушек вампир заметил всего лишь одну, в старом, но ухоженном платье. Она стояла чуть поодаль от танцующих пар, такая непохожая ни на кого из присутствующих. Смуглая бронзовая кожа выдавала ее крестьянское происхождение, а грубые руки недвусмысленно намекали на то, что девушке приходится немало трудиться за кусок хлеба. Густые черные волосы не лежали аккуратными локонами, а выбивались из-под ленты более мелкими кудряшками, придавая ей оттенок восточного шарма. Так что же такая простолюдинка делала среди аристократов?
Алек помнил, как заинтересованно наблюдал за ней добрых полвечера, забывая о душившем его пламени. Что-то прежнее, теплое, человеческое невидимой ниточкой притягивало его к незнакомке. И он сделал еще шаг к краю. Юноша с улыбкой вспоминал их танец. Она изящно скользила по залу в объятиях вампира, не на шутку заинтересованная им. Ее пугали холодные прикосновения и темные, почти черные глаза. Но он был так не похож на остальных.
Потом вампир провел еще некоторое время в Венеции, прежде чем вернуться в замок, прихватив с собой Монику, девушку обманом проникшую на бал, сводившую вампира с ума, очаровавшую его всего за несколько дней.
В глазах юноши промелькнула тоска, а губы тронула грустная улыбка. Как давно это произошло! История уже давно превратилась в осевшую пыль и только этот богато украшенный зал напоминает о том, что все это было правдой. Каждый год, возвращаясь сюда, Алеку кажется, что где-то промелькнет знакомый силуэт. Но все давно осталось в прошлом, которое не исправить. Сколько призраков сегодня вернулось сюда вместе с вампиром? Может быть, и Моника где-то среди них вспоминает свой последний год? Последний и единственный год, отведенный на хрупкое счастье.
Алек вздохнул, пропустив в легкие множество ароматов, ставших для вампира уже давно одинаковыми. Но что-то на этот раз было иначе. Вампир втянул воздух еще раз, пытаясь понять, что его так смутило. Неужели… Он выпрямился и повернулся в сторону широкой лестницы, откуда веяло легким недоразумением.
Даже под масками он узнал Феликса и Ренату, стоявших по обе стороны от девушки, нарушившей воспоминания вампира. Она глубоко дышала, восхищенно оглядывая зал своими небесными глазами. Даже под маской Алек мог разглядеть восторг на ее лице, обладательница которого сейчас была так не похожа на ту запуганную особу, постоянно попадающую в неприятности. Юноша прошелся вдоль балкона, не сводя с Катрины изучающего взгляда. Его Моника была красивей, но он не мог не отметить, насколько хороша была итальянка в пышном фиолетовом платье. Его Моника была смелее, хотя Алек помнил рассказанную историю о подвиге блондинки в Риме. Его Моника просто была другой. Он не может злиться или обижаться на Катрину за то, что она напоминает своим присутствием о его боли. Эта девушка не может ему нравиться, но с ней становится легче.
Она, как оплот прошлой жизни, прощением свалилась на его голову.
- Она ведь не ты, - одними губами куда-то в пустоту прошептал Алек, провожая Катрину взглядом.
Девушка в сопровождении Феликса спустилась к танцующим парам. Она почти утопала в огромных руках великана и никак не могла расслабиться. Вольтури не без улыбки заметил, что Катрина хоть и умеет танцевать вальс, но, все же, постоянно наступает на ноги своему большому другу. Просто в этой паре не было гармонии. Алеку нравилось наблюдать за безуспешными попытками Феликса и Катрины подстроиться друг под друга. Чем-то эта девушка забавляла его, зажигая искорку в потухшем взгляде.
Катрине действительно с трудом давался танец с Феликсом. Может, потому что она постоянно ловила на себе напряженный взгляд Ренаты? Но ведь, отправляясь на бал, девушка лишь хотела помочь двум влюбленным.
- Может, тебе стоит пригласить на танец Ренату? – шепотом спросила девушка, приподнимаясь на носочки.
Вампир немного смущенно улыбнулся.
- А ты…
- А я очень устала и хочу посидеть, - с улыбкой мягко ответила Катрина, убирая руки с могучих плеч.
Она еще раз улыбнулась своему другу и уже направилась к мягким диванчикам, которые приметила зорким взглядом на балкончиках, как Феликс подмигнул ей.
- Спасибо.
Катрина кивнула в ответ и отошла от центра зала, чтобы ненароком не столкнуться с какой-нибудь кружащейся парой. Поднявшись по лестнице, она с наслаждением присела на бежевый диванчик, освободив свои ножки от высоких каблуков. Широкое платье скрыло эту маленькую шалость ото всех. Катрина блаженно улыбнулась, откидываясь на мягкий высокий подлокотник. Новые туфли хоть и сидели идеально по ноге все же немного натирали мизинцы, а, потанцевав, ноги еще и загудели от боли.
Быть может, все зависело от партнера? Девушка не могла не вспомнить, как легко ей было кружиться с ищейкой по комнате. Где-то в глубине души ей было жаль, что Деметрий не смог составить ей компанию. Она помнила восторженные и завистливые взгляды, бросаемые на них в Париже. Вздохнув, она сняла с шеи кулон, который она надела по совету вампира. Такой холодный на ощупь и такой красивый и гладкий. Катрина провела тонким пальчиком по золотому узору, вспоминая первую встречу с Вольтури в Больцано. Кажется, что это было так давно! Как же ее тогда напугали вампиры, заставив думать о самом худшем. Будто бы вчера Деметрий нашел ее в ночном баре.
Вдруг пальцы Катрины похолодели. Она вспомнила кое-что, на что она не обратила внимания сразу. Сердце глухо ударило о грудную клетку. Деметрий тогда назвал ее по имени, хотя она не представлялась, это Катрина помнила наверняка. Еще удар. Он знал ее. Еще удар. Он опять врет или недоговаривает что-то, что, по сути, для девушки было равносильным.
- Вы скучаете? – хрипловатый мужской голос вырвал Катрину из ее невеселых мыслей.
Вздрогнув от неожиданности, девушка подняла взгляд. Рядом с ней стоял брюнет среднего роста. Лицо его скрывала маска и только темно-карие глаза жадно впились в Катрину, что смутило девушку. Из-за маски и перчаток, скрывавших немногие открытые участки кожи, невозможно было определить человек он или вампир.
- Просто немного устала, - как можно вежливей ответила девушка, инстинктивно отодвигаясь к краю диванчика.
Но мужчина воспринял этот жест как приглашение присесть рядом, что он и поспешил сделать. Блондинка силилась уловить холод, но в помещении не было душно или жарко, чтобы заметить яркий контраст температуры, исходящей от тела и воздухом.
- Вы приезжая? – поинтересовался незнакомец.
- В какой-то степени, - уклончиво ответила Катрина, расслабляясь.
Ведь она на балу, где много людей. Даже если мужчина окажется вампиром, он ничего ей не сделает. Откуда девушка может знать, сколько еще бессмертных существ решили вернуться на бал, замерший в пропасти столетий?
- Может быть, хотите немного прогуляться? – Незнакомец сократил расстояние между ним и итальянкой.
В темно-карих глазах промелькнул кровавый огонек. С губ Катрины сорвался еле слышный стон – ее «ухажер» - бессмертный сын ночи. Девушка бросила взгляд в зал, где Феликс и Рената не замечали никого вокруг, кроме свалившегося на их головы счастья. Помощи ждать было неоткуда, стоило как можно скорей спуститься к танцующим парам.
- В другой раз, - немного нервно улыбнулась Катрина, быстро просовывая ножки в туфли. – Я бы хотела чего-нибудь выпить, - она встала на ноги и уже двинулась к лестнице, как мужчина резко схватил ее за запястье.
Девушка охнула от ледяного прикосновения и, покачнувшись, еле устояла на ногах. Цепкие пальцы сжимали бронзовую кожу, норовя оставить синий след на память от этого знакомства. Катрине было невдомек, что спасение она сжимает в кулачке другой руки. Золотой кулон, давний подарок Деметрия, был настоящим оберегом от всех вампиров, кто хоть год существует на этом свете. Но для юной красавицы это до сих пор оставалось лишь дорогим украшением.
- Ты пойдешь со мной, - почти прорычал вампир, мгновенно меняя тон.
Он с силой дернул Катрину к себе, поворачиваясь в сторону выхода на балкон.
- Она никуда не пойдет, - вторая холодная рука обхватила еще одно запястье девушки, но уже не так сильно.
Катрина обернулась. Вначале ей захотелось закричать в голос, ведь такая мертвенно-холодная кожа могла быть только у вампиров, но затем она облегченно выдохнула. Она узнала эти пухлые, чуть детские губы, аккуратный нос и раздраженный взгляд. Впервые она была рада встретить Алека.
- Кто ты такой, чтобы указывать мне, мальчишка? – мужчина с вызовом бросил неприязненный взгляд на Вольтури.
Брат Джейн удивленно изогнул бровь от такой наглости. Но уже в следующее мгновение он понял, что случайный вампир просто не узнал его.
- На твоем месте я бы подбирал слова, - спокойно, но с угрозой, произнес Алек, делая шаг к незнакомцу.
Катрина начала нервничать. Услужливая память живо воскресила еще свежее воспоминание о том, как Алек расправился с маньяком в Больцано, и чуть было не перенес свой гнев и на девушку.
- А то что? – Вампир сильней сжал запястье итальянки, отчего та поморщилась. Но вдруг холодные пальцы разжались, а самодовольный взгляд сменился испугом. – Простите, я … я не узнал… я не знал, что девушка…
- Сделай так, чтобы я не нашел тебя после бала, - с губ Вольтури слетело легкое рычание. – А эту девушку даже пальцем трогать не смей. Я предупреждаю один раз.
Мужчина поспешно кивнул и быстрым шагом покинул балкон, скрывшись за колоннами. Алек и Катрина провожали его взглядами, каждый борясь со своими чувствами. Вампир с нахлынувшим раздражением, смешанным с чуть заметной тревогой, о чем он старался не думать, а Катрина со страхом, пронесшегося по всему телу девушки, задевшим каждую клеточку.
Итальянка глубоко выдохнула и посмотрела на своего спасителя, но вместо слов благодарности она выдернула свою ручку, все еще находившуюся в ледяной ладони Алека. Тот в свою очередь еле поборол очередной прилив гнева от такого поведения.
- Не за что, - ядовито выплюнул он.
- Да, Алек, спасибо, что не порвал его на части прямо здесь у всех на глазах, - не менее колко съязвила Катрина.
В глубине души она понимала, что, не появись вампир прямо сейчас, спустя минут десять она могла бы стать для кого-то плотным ужином, но что-то не позволяло ей нормально общаться с братом Джейн, а учитывая то, что его она не боялась, в отличие от Деметрия, то могла позволить себе любую колкость в его адрес, как-то забывая о том, что пришлось в прошлом пережить юноше.
Вампир же в свою очередь боролся с двумя желаниями – уйти и остаться. Его задевало ее пренебрежительное отношение, но с другой стороны ему казалось, что он это заслужил. Сам не осознавая почему, но он верил, что, помогая Катрине, сможет обрести покой, как-то загладить свою вину. Хоть девушка и была так не похожа на его возлюбленную.
- Спасибо, - тихо прошептала Катрина, сменив тон на благодарный.
Алек ухмыльнулся и подошел к девушке, взяв опять ее за руку, заставив разжать тонкие пальчики. Овальный кулон, принадлежавший ищейке, холодным блеском сверкнул в свете люстры. Внутри что-то цепко кольнуло вампира, нечто отдаленно напомнившее обиду.
Не обращая внимания на этот странный порыв чувств, брат Джейн взял кулон и аккуратно повесил его обратно на шею девушке, пытаясь не дотронуться до теплой мягкой кожи.
- Не стоит снимать его, - спокойно произнес юноша, отступая на шаг. – Здесь много вампиров, в основном древних, конечно. Их бояться не стоит, даже если они приглашают на танец. Они просто вернулись, чтобы потанцевать в одной из лучших эпох человечества. Но есть и молодые, для которых подобные мероприятия великолепный способ поохотиться. А учитывая твою везучесть, ни один древний к тебе не подойдет, зато новообращенные как магнитом притягиваются.
Из всего произнесенного Алеком, Катрину заинтересовало лишь одно.
- Этот кулон сможет защитить меня? И как же? – Девушка искренне недоумевала.
Вампир снова улыбнулся, что уже начинало казаться итальянке странным.
- Просто не снимай его, ладно?
Она не знала, какую силу несет в себе это украшение. Она многого не знала, и, возможно, это подтолкнуло юношу к действиям. Он протянул девушке свою открытую ладонь, приглашая на танец. На первый танец с тех пор, как он танцевал здесь с Моникой. Впервые за много сотен лет. Для него это означало намного больше, чем для Катрины. Но, не показывая своих эмоций, он ждал ее ответных действий.
Катрина удивленно вложила свою кисть в открытую ладонь Алека. Странный он.
Холодные пальцы осторожно сомкнулись, и юноша повел девушку в зал. Это было так необычно. Катрина и Алек. Алек и Катрина. Две истории, наполненные потерями и болью, две жизни, пронизанные ожиданиями и надеждами, сейчас превращались в единое целое. Алек и Катрина. Катрина и Алек.
Девушка уже не один раз представляла себя на этом балу с прекрасным вампиром, утонченным мужчиной, таким скрытным и холодным. Но это не был Алек, и он даже не был похож на брата Джейн, но жизнь вновь повернулась на сто восемьдесят градусов в причудливом пируэте, преподнося для Катрины очередной сюрприз.
Как только блондинка преодолела последнюю ступеньку, юноша повернул ее к себе и аккуратно положил ладонь на талию. Девушка уже танцевала с ищейкой подобные танцы, но с новым партнером ей было волнительно. Она осторожно положила руку ему на плечо, унимая мелкую дрожь.
- Не волнуйся, - мягко, будто бы это и не был тот жестокий вампир, произнес Алек.
Катрина выдавила из себя нервную улыбку, заставив вырваться из легких юноши усмешку.
Пара не спеша начала свой танец. Быть может, сейчас Моника, невидимая для людей и вампиров, призрачным воспоминанием смотрела на возлюбленного, подталкивая его к девушке. Ведь всегда она желала лишь одного, чтобы он был счастлив. Любовь, жившая в ее сердце, не знала зла и эгоизма. Чистое и искренне чувство всегда переполняло девушку, и даже после смерти она не могла бы стать хуже. Она всегда желала, чтобы Алек был счастлив.
- Это очень древний бал, ведь так? – Катрина с интересом рассматривала убранство зала, помнившие немало вечеров, перевернувших судьбы.
- Сколько я себя помню, - кивнул Вольтури. – Здесь очень многое произошло.
В глазах вновь промелькнула боль, не утаившаяся от итальянки.
- Что-то не так? – чуткое сердце Катрины подсказывало ей, что это «что-то не так» зовут Моника.
Алек вздохнул, прокрутив Катрину под своей рукой и вновь заключив в холодные объятия. Правда была пугающей, так стоит ли ее раскрывать? Нужно ли девушке знать, какой чудовищный поступок он когда-то совершил?
Он заглянул в голубые глаза, полные сочувствия и впервые взглянул на девушку иначе. Такая добрая, она попала в сущий ад, откуда выхода не будет. Все человеческое, от чего так много лет убегал Алек, сейчас волнами накрывало его, руша стены безразличия. Стыд жженой плетью ударил по открывшимся ранам. Однажды он уже напугал ее, не стоит делать этого вновь.
- Это было давно, несколько сотен лет назад, - осторожно начал он. – Я пришел на этот бал и встретил девушку, ее звали Моника.
Катрина вздрогнула от упоминания этого имени. Неужели юноша готов поделиться с ней настолько личным? И как же ему больно возвращаться в Венецию, где каждая улочка напоминает ему о счастье, которое он потерял по собственной глупости и никогда не сможет вернуть.
- Я полюбил ее, - тем временем продолжал вампир, смотря куда-то вдаль, но только не на Катрину, - и был счастлив. Целый год мы были вместе, а потом она погибла. Я так и не смог обратить ее и сейчас думаю, что, возможно, оно и к лучшему. Она была такая хорошая, она весь мир вокруг себя делала лучше. Смогла бы она нести эту бессмертную ношу? Я не знаю. Если бы сейчас, спустя сотни лет, она вернулась, я бы дал ей право выбрать, но тогда, ослепленный, я хотел сделать ее вампиром. Но не успел.
Алек замолчал, не смея опустить взгляд на свою спутницу. Он говорил немного, боялся сказать лишнее. Он не хотел рассказывать всей правды, он не хотел пережить все это вновь.
Катрине же каждой частичкой своей души было жаль Вольтури. Только потеря и боль сделали его таким жестоким, а она его еще в этом обвиняла. Сегодня она поставила себя на его место. Ему больно, и ему было не наплевать на смерть Моники, просто только так он может бороться с этим разъедающим чувством каждый день.
- Мне жаль, - прошептала девушка.
- Это было давно. - Алек опустил взгляд, встречаясь с утренним безоблачным небом.
Это не было похоже на детские сны или какое-то ожидание чуда. Это было иначе, было странно. Только такими сумбурными словами Катрина могла бы описать свои ощущения от рук брата Джейн.
Итальянка улыбнулась одними уголками губ, а обеспокоенное сердечко в груди вздрогнуло. Может быть, у этого бала была какая-то одна пугающая традиция? Традиция сближать две души, направляя их к краю пропасти под звуки медленного вальса.