К моему огромному сожалению, Эдвард уехал уже на следующее утро. Накануне он клятвенно пообещал мне приехать в Австрию и на следующий год, чтобы не терять контакта со своей новой подругой. Если учесть все то, что я успела узнать о вампире за такое короткое время, он был из тех, кто всегда держит свое слово, даже если выполнение когда-то данной им клятвы теперь стало просто невозможным. На прощание он подарил мне необыкновенно красивый кулон с изображением какой-то хищной птицы. Правда, сказать мне, кто это, Эдвард отказался, объяснив, что не хочет тратить время на пустые разговоры, тем более что я и сама ее скоро увижу. Как ни странно, но Эдвард оказался прав: скопа (а это была она) повстречалась мне пару дней спустя на французском побережье Средиземного моря. Это и в самом деле было восхитительное зрелище… Сочетание опасности и пьянящего восторга радовало меня даже больше, чем я того ожидала.

Когда настал долгожданный вечер пятницы, я вышла на улицу, направившись прямо к кафе «Белая лилия», который располагался у Венского леса. Внутри было очень просторно и уютно: по стенам висели морские пейзажи, а на потолке располагалась рыбацкая сеть, вся увешанная белоснежными ароматными цветами. Я сразу почуяла впереди знакомый запах: у окна, терпеливо дожидаясь меня, сидела Ева, а на небольшом расстоянии от нее – еще один волк в человечьем обличье, молодой парень с пронзительными глазами серого цвета. Прирожденный охотник – как с виду, так и характером. Сразу видно - одиночка… Я подошла к ним и, приветствовав волка кивком головы, расположилась рядом с художницей, приветливо улыбнувшись в ответ на ее робкое: «Здравствуйте».

- Ну что? Будем знакомиться? – спросила я, протягивая усмехнувшемуся парню руку для пожатия. – Я Элис.

- Марк, - в тон мне ответил оборотень, откидывая со лба прядь черных волос. – Ева рассказывала мне о вас, но я не ожидал, что она настолько преуменьшит вашу человечность.

- О чем это вы говорите, Марк? – спросила я.

- Все очень просто: ваша кровь все еще сохранила остатки человеческого запаха, не свойственного представителям вампирского рода. Даже я на секунду засомневался… Впрочем, я так полагаю, это не единственная ваша фантастическая способность… Не так ли?

Я прищурилась, напряженно следя за своим собеседником.

- Я бы предпочла не отвечать на этот вопрос, Марк.

- Знаю. Но поверьте, это всего лишь праздное любопытство, не более, - тут он посерьезнел. – Скажите прямо, Элис: зачем вам понадобилась встреча со мной?

- А разве Ева не рассказала вам о моем… «приключении» в горах?

- Рассказала.

- Тогда что вас интересует, Марк? – непонимающе спросила я.

Марк внимательно взглянул на меня.

- Зачем вам знать, почему вы остались живы?

- Но ведь…

- Да?.. Я вас слушаю, Элис.

Я застыла, сраженная его странным вопросом. А и правда – зачем? Ведь волки давно ушли, и ничто мне больше не угрожает… Зачем мне узнавать ненужные подробности?

- Если честно, Марк, я не имею об этом ни малейшего понятия.

- И все же?..

Я молча пожала плечами.

- Понятно, - произнес Марк. – Элис, скажите, вам известно, что вампиры и оборотни – смертельные враги уже в течение пяти сотен лет?

- Да.

- Тогда вы должны понимать, что даже наша мирная встреча в кафе будет трактоваться волками как измена, для меня крайне невыгодная. Даже несмотря на то, что я одиночка, я могу предстать перед Альфой местной стаи, и буду наказан по всей строгости закона.

- Но почему же вы пришли сюда, если это так опасно? Я бы не стала винить в этом Еву – ведь она заранее предупреждала меня о вашей несговорчивости.

Девушка густо покраснела и отвела глаза. Однако поведение Марка в этот момент меня удивило гораздо больше: он осторожно дотронулся до ее руки, будто спрашивая о чем-то, и вдруг ответил:

- Ева убедила меня в том, что это необходимо. Я… не мне вам говорить об этом, но она – одна из немногих, кому стоит доверять в эти тяжелые для нас всех времена.

- Спасибо, - прошептала девушка, тепло улыбаясь ему. – Элис, если ты все же хочешь узнать правду, то мы обязательно постараемся тебе помочь. Правда, сделать это будет непросто…и опасно – в первую очередь для тебя.

- Почему?

- Я не смог найти оборотней в городе, и не только «рядовых» участников стаи, но и ее вожака, - объяснил Марк. - Поэтому нам необходимо вернуться на место нападения в обличье волка, а вам придется…

- Побыть приманкой? – уточнила я.

- Именно.

- На это я и рассчитывала. Ну что, когда начинать?



Мы шли по горному ущелью, усыпанному искрящимся от лунного света снегом. Здесь было удивительно красиво, почти как в сказке – если бы только причина, побудившая нас отправиться в горы ночью, не была настолько серьезна, как сейчас. Ева вызвалась идти вместе со мной, чтобы, как она выразилась, «подготовить меня ко встрече с волками». Однако на деле ей было нужно вовсе не это: девушке не терпелось узнать от меня ответы на все те вопросы, которые продолжали волновать ее с самого первого дня нашей встречи.

- Прости меня за любопытство, Элис, но Виктория…скажи, какая она на самом деле?

- Виктория? – я удивленно хмыкнула. – А почему ты спрашиваешь?

Ева смущенно улыбнулась.

- Знаешь, ты, наверное, будешь смеяться, но когда я рисую человека…или вампира – неважно кого, я начинаю чувствовать их… Особенно характер. Странно, правда? – она тихо рассмеялась. – Чувствую себя как один из тех фальшивых экстрасенсов, которые за деньги готовы плести своему клиенту все, что угодно…

- Ну и зря, - улыбнулась я. – Тебе невозможно не верить, Ева. А Виктория… Я дорожу ей больше всего на свете. Сказать по правде, только благодаря ей я смогла выжить тогда, когда только познакомилась с ее группой. Она для меня куда больше чем друг… Она – тот огонь, который поддерживает всех нас, заставляет идти дальше – что бы с нами не случилось.

- Виктория спасла тебя?

- Можно сказать и так… Но я не хочу вспоминать об этом. Я тогда вела себя как самая настоящая идиотка! А ты, Ева, как умудрилась познакомиться с Марком? Между вами что-то есть?

- Нет, ну что ты, - смущенно зарделась Ева. – Просто несколько лет назад моя стая оказалась в Мексике, и там оказалась втянута в одну из самых страшных и кровавых войн целого столетия. Это была война вампиров… Война за города, где они могли бы владеть людьми, их плотью и кровью, их жизнью – словом, последним, что у них оставалось… Брр, от одного воспоминания мороз по коже! Ты не представляешь, как это было страшно… Так вот, Марк и несколько местных оборотней пытались остановить их, но, увы, многие погибли, не дожив всего пару дней до долгожданного освобождения города. Большая часть моей стаи погибла вместе с ними… А Марк… Я просто вытащила его с поля боя… Такое так просто не забывается.

- Погоди, то есть ты…ты тоже участвовала в этой войне?

- Что значит «тоже»? – не поняла Ева.

- Моя память о прошлой жизни стерта почти полностью. Но войну я помню, и нескольких вампиров, с которыми нас разлучила война… Джон и Эмили Фостер, и еще один парень, которому я помогла, ну, примерно как ты - Марку; вот только лицо его для меня все время словно в тумане…

- Но это же невозможно! – с искренним удивлением в голосе произнесла Ева. – Я бы почувствовала твой запах, и Марк – а ведь он один из лучших ищеек континента! – узнал бы его из тысячи других… Нет, ты, должно быть, что-то путаешь. Тебя не могло быть там вместе с нами!

- Но я уверена в этом!

Девушка с сомнением покачала головой.

- Не знаю… Но мне не хочется сейчас с тобой спорить – в конце концов, всякое могло произойти. А вот в мою память больше всего врезался обрез девушки-вампирши с глазами чернее самой ночи. Прекрасная убийца, холодная как лед… Я не знаю ни одного другого вампира, кто бы, как она, с равной легкостью предавал своих врагов и союзников, наслаждаясь их мукой, их болью, точно мстя им за собственную непрожитую жизнь. По сравнению с ней Виктория – само олицетворение доброты.

- Да уж, не хотела бы я с ней встретиться. Хотя… - я улыбнулась. – Мало ли что может однажды взбрести мне в голову!

Ева только головой покачала.

- Иногда ты говоришь совсем как Джек. Неудивительно, что вы с ним умудрились поладить за такое короткое время!

- Да уж… - натянуто произнесла я, вспомнив короткую схватку в лесу. – А можно задать вопрос? Если это не секрет, конечно.

- Да?

- Не знаешь, почему Марк так странно отреагировал на мое появление? Неужели я правда все еще пахну человеком?

Ева на секунду прикрыла глаза, и, вдохнув мой запах, ответила:

- Представь себе Рождество: море холодного, острого снега, аромат корицы и мандаринов, и тонкий, еле уловимый аромат теплой, как солнечные блики, лиственницы или сосны… Представила? Теперь скажи мне, разве можно этот холодный запах хоть на секунду представить чужим и враждебным? Нет? То-то же.

- Я пахну Рождеством? – рассмеялась я. – Ты шутишь?

- Нисколько. Хотя Марк почему-то чувствовал другой запах, но не менее родной. Вот в чем загадка, понимаешь?

- Как-то не очень…

- Скажу тебе прямо: будь ты наполовину такой же жестокой как Виктория, ты бы смогла убивать нас гораздо легче, чем все остальные вампиры. Ты вызываешь слишком много доверия у подобных нам сумеречных созданий… Это не очень-то хорошо, но позволит тебе поближе знакомиться с оборотнями, если ты, конечно, этого захочешь.

- Но почему ты считаешь, что это плохо?

- Просто так вы становитесь еще более уязвимой, Элис, - донесся до меня голос Марка. Я обернулась – он стоял прямо за моей спиной, спокойный, властный и до боли одинокий.

- Не сказала бы, Марк. Я сильный противник – не хуже вас, - отрезала я. - Но скажите, разве не опасно вам разговаривать с этой спятившей стаей в одиночку?

- Мне – нет, - коротко ответил Марк, отходя в сторону. – Но ведь, если что-то случится, вы же не бросите нас в беде, верно?

Я не успела что-нибудь ответить – в тот же миг вихрь света заслонил от меня фигуру оборотня. Он обратился всего за пару секунд, почти в тот же миг став темно-серым, как скалы, огромным волком; но еще раньше, чем он успел это сделать, отовсюду, будто возникая прямо из воздуха, к нам стали подходить волки враждебной стаи. Их было много – около двадцати разъяренных вервольфов, которым достаточно было дать всего один сигнал, чтобы они разорвали нас в клочья. Я сжала кулаки и глухо зарычала, предупреждая об опасности. Но Ева заметила ее главный источник куда раньше меня: стоило Марку сделать первый шаг по направлению к стае, как вдруг от их стройного ряда отделился странный человек. Человек! Неужели это и есть знаменитая Альфа изгнанного племени оборотней?

Мужчина был небольшого роста, крепко сложенный, с пшенично-золотыми волосами и саркастичной ухмылкой на бледном лице.

- Марк, Марк, какая встреча! – произнес он с коротким смешком. – Смотрите, кто решил пожаловать к нам в гости!

Волк перед нами оскалился, вздыбив шерсть.

- Спокойнее, Марк! В конце концов, куда подевалась твоя хваленая выдержка? Может, превратишься в человека, чтобы мы могли поговорить друг с другом по-человечески? Нет? Ну как хочешь. А вы… - тут он бросил взгляд на меня и Еву и в тот же миг побледнел, казалось, еще сильнее, чем раньше. – Господи… Нет, я просто отказываюсь в это верить!

- Вы это мне? – спросила я недоуменно.

- Не притворяйся, что ты меня не помнишь! – рявкнул он. – У нас был договор – ты обещала оставить мою стаю в покое в обмен на город, где ты могла бы быть полноправной хозяйкой… Разве не так? И теперь ты возвращаешься обратно… Зачем – взять новую добычу?

- Я не понимаю вас…

- А мне плевать, поняла ты или нет, дрянь! В этот раз ты не уйдешь от нас, - мы тоже умеем мстить, Грейс…

- Грейс? – переспросила я с удивлением. – Но я…

- Я не хочу слушать твои оправдания, Грейс! Уверен, ты способна придумать любую причину, которая помогла бы тебе вновь выйти из схватки живой и невредимой. Но на этот раз, поверь мне, ты зашла даже слишком далеко…

- Постойте, может, вы ее с кем-то путаете? – подала голос Ева, все это время стоявшая молча. – Принюхайтесь к ее запаху, может, он скажет вам немного больше, чем…

Мужчина презрительно скривил губы.

- Уж не думаешь ли ты, девчонка, что я не могу распознать своего врага? Грейс тоже пахла льдом и снегом… Как и эта тварь! – он с ненавистью взглянул на меня. – Мы поверили ей… Сделали своим другом…А она… - мужчина вдруг выпрямился, как зверь, изготовившийся к прыжку. – Знаешь, что? Я убью тебя сам, Грейс – даже если это будет стоить мне жизни.

Марк зарычал и бросился на него, целясь в горло. В тот же миг стая ринулась в атаку – Ева едва успела принять облик волка, прежде чем трое оборотней окружили ее, жаждущие только одного - убивать…

Война не на жизнь, а на смерть – вот что это было. В воздух взлетали хлопья снега, обагренные кровью, волки налетали отовсюду, не давая даже секунды на то, чтобы прийти в себя и собраться с силами. Надо сказать, лучше всего из нас троих оборонялась именно Ева – хотя я, когда увидела ее впервые, подумала, что она и одного волка победить не сможет. А вот Марку приходилось почти так же тяжело как и мне... Я слишком скоро поняла, что выжить в этой драке ни мне, ни ему уже не представляется возможным.

Но ведь я могла бы спасти жизни других, если бы увела стаю за собой в горы… Почему бы и нет? Эх, где наша не пропадала…

Превозмогая боль от укусов оборотней, я помчалась вперед, натянуто смеясь, и пытаясь хоть как-то раздразнить моих пока еще не состоявшихся убийц. Мне удалось пережить пару очень долгих минут, прежде чем волки собрали всю стаю для погони за мной… Конечно, двое остались, чтобы задержать Марка и Еву, тут же ринувшихся мне на помощь – но справиться с ними оборотням не представляло особого труда, так что я надеялась, что мои друзья смогут выбраться с гор целыми и невредимыми.



Бежать было трудно, колкий снег слепил глаза, но я не могла останавливаться – ведь в этом беге заключалось мое единственное спасение. Темнота и холод затопили меня, я уже почти ничего не видела и не слышала… как вдруг почувствовала, что кто-то держит меня, и несет куда-то… Зачем? Неужели чтобы убить на глазах у всей стаи?

- Не бойся, Элис. Я рядом…

Виктория? Да нет, это все просто глупый сон… Я ведь вижу сны, верно? Я ведь все еще человек?

- Где я? Что со мной?..

- Ты в безопасности, Элис. В безопасности, как и все мы теперь…

- Все? Но как же Марк и Ева? С ними все будет в порядке?

- С ними все хорошо, моя дорогая, - тихо произнес рыжеволосый ангел, унося меня все дальше и дальше, за самый край земли и неба… – Я позабочусь о них, если ты хочешь.

- Хочу. Очень хочу…

Незнакомка улыбнулась мне и, закрыв мои глаза рукой, побежала дальше, тихо напевая нежный мотив какой-то старой, почти забытой мной песни.

Ангел, кто бы ты ни был, прошу тебя, исполни мое желание…

Больше всего на свете я хочу, чтобы они остались живы…