Пролог

С глухим стуком мой меч отлетел от щита рыцаря, внезапно налетевшего с правой стороны. Мне едва удалось увернуться от удара, конь при этом поднялся на дыбы и громко заржал. Я огляделся, понимая, что нахожусь в черном месиве людей, коней, что времени на раздумья совсем нет. Перехватив покрепче рукоять меча, я, стараясь не использовать силу на полную мощь, с размаху обрушил его на голову рыцаря, заходившего с противоположной стороны. Он покачнулся и упал с лошади.
«Нужно выбираться отсюда», - посетила меня единственная мысль, но это было не так просто. Похоже, я находился в самом центре сражения. И тут же мне опять пришлось вонзить меч в грудь атакующего меня воина.
Сквозь шлем доносился приглушенный, но все же достаточно громкий шум боя. Звон железа, ржание лошадей, бравада побеждающих и предсмертные стоны раненых. Пытаясь разглядеть через ограниченный обзор узкого отверстия для глаз в шлеме путь, который позволит мне выбраться из этого ада, я медленно направил лошадь в сторону чернеющего вдали леса.
Продвижение вперед давалось с большим трудом. Приходилось отбиваться от налетающих воинов, судя по гербу на доспехах, французов, размахивая мечом налево и направо, круша все, что попадается на пути. Погибнуть в этом сражении в мои планы совсем не входило. Хотя, скорее всего, мне это и не грозило.
Я прекрасно понимал, где я и что происходит.
Одно из сражений Великой Столетней Войны. Англичане, претендуя на французский престол, еще в тысяча триста тридцать седьмом году затеяли войну, которая превратилась в нескончаемую серию военных конфликтов. Гибли сотни людей, однако уже сейчас было ясно, что Англия не одержит победу и все закончится практически полным ее поражением.
Добравшись до границ леса, я постарался как можно более незаметно скрыться в густоте деревьев, прекрасно понимая, чем может грозить бегство с поля боя. Мало того, что противостоящие конные воины могли кинуться вслед за убегающим противником, покарать могли и свои. И самым слабым и редким наказанием могло оказаться изгнание.
Пустив лошадь галопом так быстро, насколько позволяли лесные дебри, я действительно убегал, и мне не стыдно признаться в этом. Я не воин, и хоть убивать - моя сущность, повисший над полем терпкий запах человеческой крови, вкус которой я практически ощущал во рту, был для меня почти невыносим. Я мог сорваться в любой момент, выдав себя перед несколькими сотнями свидетелей.
На губах заиграла легкая усмешка. Средние века, рай для вампиров. Тысячи погибающих людей, пропадающих без вести, кровь льется рекой. Но за время своего существования я научился контролировать жажду.
Отъехав на порядочное расстояние и убедившись в отсутствии преследователей, я стянул с головы неудобный шлем и прикрепил его сбоку седла. Свежий прохладный ветер тут же растрепал мои локоны, доставляя мне ни с чем не сравнимое удовольствие.
Идеальный слух по-прежнему различал звуки сражения, а я продолжал двигаться, удаляясь все дальше и дальше.
Я замедлил ход лошади, давая коню передышку. Стрэнч – уникальный конь, мой верный друг. Откуда и когда бы я ни появился, он всегда был рядом. Он, пожалуй, был почти единственным живым существом, не страшащимся меня. Сейчас, неспешно двигаясь по непротоптанным дебрям леса, я не ощущал вокруг себя ни одной живой души. Каждая из них, почуяв риск оказаться рядом с самым опасным хищником на земле, решила убраться как можно дальше. Даже пение редких для этих мест птиц смолкло.
Острое зрение вампира заметило просвет между деревьями, похоже, лес заканчивался, а это значило, что впереди меня ждет поселение. До города было еще несколько миль, когда я выбрался на край гречишного поля. Спешившись, я скинул поднадоевшие тяжелые латы, не желая входить в город в обмундировании воина.
Скрытый в тени деревьев, расположенных по краю поля, и наслаждаясь ароматом, исходящим от цветущих растений, я вел коня под уздцы, ожидая, когда на землю начнут опускаться сумерки.
Неожиданно до меня донесся стук копыт бегущей галопом лошади. Я повернулся на звук и заметил вдали девушку, сидящую верхом. Замерев, я залюбовался неожиданно открывшимся видом. Она словно сошла с картин великих художников. Слегка пригнувшись к лошади, девушка неслась навстречу закату, а ее длинные, чуть спутанные волосы и легкое воздушное платье развевались по ветру. Она заметила меня и, чуть пришпорив коня, сбавляя скорость, оглянулась через плечо, откидывая в сторону непослушные локоны, но вдруг, словно испугавшись своего слишком нескромного взгляда, дернула поводья и, набирая скорость, вскоре исчезла за горизонтом. А до меня донесся аромат, перебивающий даже прекрасный запах гречихи. Аромат, заставивший меня в одно мгновение потерять голову, этот аромат сотворил со мной то, чего не смогли сделать даже сотни окровавленных тел. Я потерял разум, я перестал контролировать себя, моя вампирская сущность проявилась во всей своей устрашающей красе.