Я брела по влажному лесу следом за великолепной пятеркой отборных представителей рода гигантских волков и чувствовала себя героиней какой-то мрачной сказки. Боюсь, что даже братья Гримм со своей весьма извращенной фантазией до такого сюрреалистического сюжета не додумались бы.
Перебираясь через коряги и стараясь не поскользнуться на скользком мхе, я и не пыталась успеть за оборотнями, потому что иначе точно расквасила бы нос. Я им нужна определенно больше, чем они мне, значит, пусть подстраиваются под меня. Огромные звери с удивительными человеческими глазами то и дело озирались, словно были недовольны моей медлительностью. Но рыками не подгоняли и вели себя вполне прилично. Сколько метров или километров мы прошли в итоге – в точности сказать не могу. Но в конечном итоге попали на округлой формы небольшую поляну, взятую в кольцо старыми соснами. В центре поляны – кострище, у которого лежали бревна. Это и есть волчье логово? А спят они где? Неужели в каких-нибудь норах? Или у них есть человеческие дома? Ух, сколько же вопросов мне нужно задать!
Но вдруг оказалось, что спрашивать уже не у кого. Пока я изучала поляну, мои лохматые спутники куда-то разбежались. Но не успела я начать думать о том, смогу ли найти обратную дорогу, если добрые, отзывчивые ребята решат меня бросить прямо здесь на съедение настоящим волкам, как из-за деревьев появились пятеро парней – на вид все возрастом от двадцати до тридцати лет, индейской наружности, сурового вида, повышенной мускулистости и оголенности, ведь на них красовались лишь джинсовые шорты – совершенно одинаковые. Интересно, откуда у них шорты? В каком месте они носят их, пока находятся в волчьем обличье? И я не слышала никаких звуков – значит, обращаться им не больно? Хруста костей и воплей точно не было, я уверена.
Двое из них за минуту-другую натаскали дров, а потом ловко развели костер. Я их понимаю… В одних лишь шортах без огня и околеть можно.
Усевшись на бревно, я не без удовольствия наблюдала за суетой этих мускулистых парней. Они молчали, я пока тоже не открывала рта, опасаясь, что мое неуемное любопытство может выйти из-под контроля.
Когда пламя разгорелось, молодые индейцы расселись вокруг костра и принялись сверлить меня глазами. Довольно недобро. Мне даже стало как-то не по себе – в волчьем обличье они выглядели как-то симпатичнее. Через несколько минут я не выдержала.
- Парни, вы же что-то хотели узнать? Так спрашивайте или я начну первой, - буркнула я, заряжаясь их плохим настроением и подозрительностью.
- Изабелла? Ведь так? – старший на вид представитель странной компании наконец заговорил.
- Можно Изи.
- Пусть будет Изи, - кивнул он, как мне показалось, довольно властно. – Мне все равно. Я Сэм. Не знаю, что именно тебе рассказали о нас пиявки, но основное ты, наверное, знаешь, потому что реагируешь спокойно.
Услышав остроумное слово «пиявки» для определения вампиров, я расхохоталась.
- Отлично сказано, – похвалила я Сэма сквозь смех. – Пиявки! Комары-переростки!
Пятерка оборотней слегка расслабилась и заулыбалась.
- А они вас как называют? Дворнягами небось? – я зажала себе рот рукой, опасаясь неадекватной реакции на шутку. И кто меня вечно тянет за язык?
- И дворнягами тоже, - Сэм не обозлился, а я успокоилась. Но в следующую секунду вожак, а, как мне показалось, он был именно им, посерьезнел и добавил: - Изи, расскажи, что ты видела в лесу?
- Сейчас, - я тоже перешла на деловой тон, решив оставить шутки на потом. – Я журналист, приехала в местный лес поискать место убийства туристов. Наткнулась на фиолетовый дым, подошла посмотреть ближе, а там Каллены жгут какие-то тела. Я точно видела рыжую девушку и мужчину с белобрысым хвостиком. Сфотографировала все и ушла.
- Да, кровососы говорили нам что-то о каких-то фотографиях, которые могут подтвердить смерть чужаков. Но я им не верю и их фото тоже, - поморщился Сэм. – И что после этого? Неужели вампиры так просто тебя отпустили?
- Так получилось, парни, - я пригрелась у костра и сидела, блаженно щуря глаза, как кошка у камина. Не могу понять, почему я совершенно не боюсь оборотней. У меня точно мозги набекрень. А после плотного общения с семейством вампиров – они и вовсе скрутились в причудливую закорючку. А, да и черт с ним. Есть меня, кажется, никто не собирается, а это при моей нынешней жизни – уже повод расслабиться и покурить. Поэтому я достала из кармана сигареты и, пользуясь отсутствием бледного надзирателя, закурила, приготовившись к долгому разговору.
- А конкретнее? – включился в разговор еще один индеец.
Несколько секунд я соображала, стоит ли им рассказывать о повелителе шприцов и моем похищении. Вдруг это испортит и так не слишком идеальную репутацию Калленов? С другой стороны – какое мне дело до их репутации? С третьей стороны – раз уж взялась им помочь, то нужно хотя бы не сделать хуже.
Вздохнув с сожалением, я затолкала подальше рвущийся наружу яркий рассказ о моем первом визите в дом вампиров.
- Они вежливо попросили отдать им фотографии и пригласили на чай, - я мило улыбнулась. – Рассказали мне о том, что они вампиры, но людей не едят. Я, конечно, слегка испугалась, но они не сделали мне ничего плохого и отвезли домой, когда моя машина сломалась.
Слушая свой бред, я поняла, как нелепо он звучит.
- То есть, ты точно видела, как они сжигают пришлых вампиров? – сурово уточнил Сэм.
- Ребята, я точно видела, как они развели костер с психоделического цвета дымом. В него они кидали какие-то тела. И да, я подозреваю, что это были запчасти каких-нибудь других вампиров, раз сами Каллены – целы и невредимы, - отчеканила я.
- А что они собираются сделать с тобой? Ты же знаешь о них всю правду… - протянул еще один член волчьей банды. Как зовут – понятия не имею, невежливые оборотни так и не представились.
- Ну, вы же тоже знаете о них правду. Вас же они не трогают, - моя логика была железобетонной, но Сэма не впечатлила.
- Мы – другое дело. Но если они вздумают укусить тебя или любого другого человека, то мы разорвем их в клочья за нарушение договора, - жестко произнес он, а остальная компания промычала что-то одобрительное.
- Парни, становиться вампиром не входить в мои планы. А если они распустят зубы без разрешения – я совершенно не против, чтобы вы сделали с ними что-нибудь кровожадное, - ухмыльнулась я. – Но за то, чего они не делали, вы их не трогайте. Они мне, между прочим, жизнь спасли.
- И с тем же успехом могут отобрать. Советую тебе держаться от них подальше, - буркнул Сэм.
- А давайте я сама разберусь, ладно? – в тон ему ответила я. – Ой, кстати, спросить хотела: а перекидываться в волка – это больно?
Они молча и дружно вытаращились на меня, словно я спросила, где ключ от сейфа с деньгами стаи.
- Мне просто интересно! – я навесила на лицо максимально доброжелательное выражение из всех, которые у меня имелись.
- Только первые пару раз, - ожил один из парней и приветливо улыбнулся. Он показался мне самым младшим из присутствующих. Но скорее по поведению, а не по внешности, которая, как и у остальных, была весьма внушительной.
- А сильно больно? Это же кости ломаются, да? – черт, меня несет.
- Сильно… Но потом привыкаешь. И с каждым разом все легче. И не больно почти, - ответил паренек.
- А показать можешь?
- Сет, не вздумай, - рыкнул Сэм.
- А живете вы где? В лесу что ли? В норах? Или какое там у волков логово, – вопросы привычно посыпались из меня градом.
Сидящие напротив парни весело расхохотались. Экие весельчаки.
- Нет, мы живем в резервации, - сообщил оборотень с поразительно белозубой улыбкой.
- И у многих даже жены есть, - добавил Сэм.
- Тоже оборотни?
- Нет, - отрезал вожак. – Наши женщины не бывают оборотнями.
- За одним исключением, - тихо добавил Сет.
Все как-то помрачнели. По всей видимости, дама-оборотень – та еще штучка. Или дело в чем-то другом?
- Ей непросто среди мужской стаи, да? – вкрадчиво уточнила я.
- К чему ты все это расспрашиваешь? – неожиданно разозлился Сэм, вскочив на ноги. – Шпионишь для Калленов? Кажется, ты крепко им приглянулась. Да и тебе эти кровососы не противны.
Так. Кажется, милой беседе конец. А я только вошла во вкус.
- А что вы такие нервные? – ответила я вопросом на вопрос. – Уже и спросить нельзя.
- Мы узнали все, что нам нужно, - рявкнул Сэм. – Иди к своим ненаглядным пиявкам. Да, и, кстати, передай Калленам, что им лучше бы все-таки убраться отсюда, потому что люди в городе подозревают всех вокруг. И их странности не остались незамеченными.
Я думала было обидеться, но передумала: пора привыкать, что мифические существа не отличаются корректностью и умением поддерживать разговор. По крайней мере, при первой встрече. Но ах! Как же жаль, что я не могу сфотографировать момент перевоплощения людей в волков и обратно! А если бы еще написать статейку о том, какое удивительное племя живет в лесах штата Вашингтон…
Да, стенгазета сумасшедшего дома ждет меня.
- Спасибо, парни, не очень приятно было пообщаться, будьте здоровы и счастливы, - выдав это, я развернулась и пошла в лес. Очень сомневаюсь, что в ту сторону, откуда пришла, зато эффектно.
- Джейк, проводи ее, а то заблудится же, - услышала я голос Сэма.
Хруст веток – и меня легкой рысцой догнал парень с белозубой улыбкой.
- Вообще-то нам туда, - махнул он рукой направо. Я послушно откорректировала направление, все еще сердясь и раздражаясь. Хотя меня радовало, что я сделала все необходимое, и оборотни отстанут от моих знакомых вампиров, которые сейчас ведут себя со мной гораздо приветливее этой стаи.
Мы шли молча. Мой спутник легко и пружинисто, я – как могла, с учетом неприличного количества веток под ногами и скользкой поверхности. Совсем хорошо стало, когда с неба припустил дождь. Выругавшись себе под нос, я натянула на голову капюшон и поплелась дальше.
- Давай я тебя на руках отнесу, - предложил Джейк. – Точно будет быстрее.
- Да что вы все повадились на руках меня таскать? – возмутилась я. – Отлично умею перебирать ногами сама.
И тут меня за излишнюю самоуверенность, следуя всем канонам подлости вселенной, разумеется, настигла кара. Пытаясь перепрыгнуть через очередную корягу, я споткнулась, рухнула в грязь, да еще и подвернула ногу. Больно же! Я взвизгнула и села, потирая пострадавшую конечность. На глаза навернулись слезы. Да что ж за невезение такое в последнее время? Зебра какая-то мне попалась слишком черная. Мутант.
- Дай посмотрю, - Джейк бесцеремонно отодвинул мою руку и ощупал ногу. – Все нормально, перелома нет.
Ага. Это, конечно, радует, вот только идти я не могу. В этом я убедилась, когда встала и вцепилась в ближайшее дерево, не в состоянии сделать и шага.
Индеец издал насмешливый звук и, не спрашивая моего согласия, подхватил меня на руки. Я решила не сопротивляться, не умирать же в этом лесу от холода и голода. Пусть уж несет, раз ему не лень.
Он быстрым шагом двинулся на север. Или на запад, черт разберешь, компаса под рукой не наблюдается.
- Тебе не холодно? – из вежливости спросила я, глядя на обнаженный торс.
- Нет, мы никогда не мерзнем, температура тела повышенная, - миролюбиво ответило мое средство передвижения.
- Насколько? – это уже интересно.
- Около сорока градусов.
- Ого. А как же вы определяете, когда у вас грипп?
Джейк развеселился и захохотал.
- Мы не болеем.
- Как вампиры?
Он сердито фыркнул.
- Нашла с кем сравнивать.
- Ой, да ладно, все вы – одного поля ягода, - я закрыла глаза, чтобы не так укачивало.
- Ну ты сказала, - хмыкнул индеец. – Для них люди – игрушки. Им интересно наблюдать за ними, жить среди них. А ты для них вроде домашнего животного, такой забавный хомячок.
- Не говори глупостей, - рассердилась я. – Они порой человечнее людей. По крайней мере, некоторых моих знакомых людей – точно.
- Все равно, - упрямо произнес индеец. – Им нельзя верить. Они не люди, а монстры.
- Зато вы, конечно, самые обыкновенные представителя рода хомо сапиенс, - хохотнула я.
- Волчий ген, который присутствует у представителей нашего племени, активируется только в присутствии вампиров, - буркнул Джейк. – Поэтому скажи спасибо своим пиявкам за то, что портят нам жизнь.
- Да ладно прибедняться. Вам же удобно… Ну, в чем-то точно. Если есть нечего – можно обратиться в волка и сбегать поесть в лес. Если холодно – перевоплотился, и вот тебе шуба бесплатная.
Я вдруг почувствовала на себе взгляд. Открыв глаза, убедилась, что Джейк смотрит мне в лицо.
- Ты очень странная, тебе никто не говорил? – произнес он без улыбки.
- Говорили. И что? – с вызовом уточнила я.
- Нет, ничего, - пожал плечами он и припустил еще быстрее.
- А в старости вы тоже оборачиваетесь? – видя некоторую словоохотливость собеседника, я не могла ей не воспользоваться.
- Мы не стареем, - сообщил Джейк.
- И в этом вы тоже похожи на вампиров, - не удержалась я.
- Глупости. Мы можем постареть, если перестанем оборачиваться. А они все равно не могут.
За разговорами дорога пролетела незаметно. Да и скорость у Джейка, даже со мной на руках, была не в пример выше, нежели моя индивидуальная скорость.
Я узнала то место, на котором рассталась с Калленами. Джейк остановился. И тут я услышала злобный рык.
- А ну отпусти ее, – рявкнул знакомый бархатный голос.
- Не могу, она ходить не может, - крикнул индеец.
- Что вы с ней сделали, дворяжки? – злобно рыкнул Каллен и, не успела я моргнуть, оказался рядом.
- Ничего, успокойся ты, - яростно ответил Джейк.
- Отпусти меня, не упаду, - вмешалась я.
Он послушался и поставил меня на землю. Стоять я могла довольно уверенно, но пробовать идти пока не решалась.
Найдя равновесие, я оценила обстановку и ужаснулась. Каллен, сжав кулаки, испепелял взглядом Джейка. А тот, в свою очередь, стоял набычившись, и все его тело сотрясала дрожь. Это они что, драться собрались?!
- Эдвард, я просто подвернула ногу, - обратилась я к нему и перевела взгляд на второго: – Джейк, иди домой. Пожалуйста.
- Я смотрю, вы уже подружились? – злобно ухмыльнулся мерзавец, не сводя глаз с оборотня. Петухи! Вот как есть петухи, распустившие хвосты!
- Да, я влюбилась и выхожу за него замуж! - рявкнула я.
Услышав мои слова, они перестали пялиться друг на друга и посмотрели на меня.
- Я не собираюсь на тебе жениться, - сообщил Джейк, перестав дрожать.
- Жаль, - картинно вздохнула я. – Что же, придется найти кого-нибудь другого.
На лице Эдварда было написано недоумение. Давно знала, что у него специфическое чувство юмора. Но потом, вроде, до Каллена дошло, что я пошутила, потому что он улыбнулся.
- Вот именно, - сообщил он и снисходительно кивнул Джейку: - Иди домой, ты же слышал.
- А ты мне не указывай, что делать! – низким голосом мрачно ответил тот.
- Да-да, тебе же только альфа указывает, куда прыгать и как бегать, - оскалился Эдвард.
Черт, это невозможно!
Раздался треск разлетевшихся лохмотьями шортов – и Джейк обратился в волка. Скалясь и рыча, он медленно двигался к Каллену. Тот, похоже, был не прочь устроить боксерский турнир. Ну какие идиоты!
Не обращая внимания на скребущую боль в ноге, я похромала к ним так быстро, как могла.
- Белла, отойди, - рыкнул Каллен, завидев меня.
- А ну брейк! – выкрикнула я, аккуратно втискиваясь между ними. Наверное, это опасно? Но у меня проблемы с инстинктом самосохранения, я с этим уже смирилась.
Я похлопала по морде волка.
- Иди, Джейк, иди, пожалуйста, а то что-то все разнервничались. Иди!
А потом взяла за руку Каллена.
- Не буянь, нехорошо так себя вести.
Надо же, подействовало. Оборотень грациозно развернулся и дернул в лес. А Эдвард успокоился и сжал мою ладонь.
- Извини, - пробормотал он и подхватил меня на руки. Да, с тем, что в последнее время мне приходится передвигаться таким способом, я, кажется, тоже уже смирилась.
Обхватив шею Эдварда руками, я вдыхала его аромат и, можно сказать, наслаждалась поездкой. Только сейчас до меня медленно доходила мысль о том, что волк и вампир могли попросту смять меня в своей драке и даже не заметить досадную помеху. Но не смяли – и слава богу. И все же меня слегка потряхивало от обилия впечатлений.
Каллен молчал. Очень надеюсь, что ему было стыдно!
- Эй, а где остальные? – тихо спросила я.
- Дома. Карлайл решил, что незачем нам нервировать волков всей семьей.
- Да, практика показывает, что тебя одного вполне достаточно, чтобы довести их до белого каления.
- Он первый начал, - буркнул Эдвард.
Я решила не спорить с ним. Бессмысленно.

Дома у Калленов все были в сборе. Карлайл немедленно отобрал меня у Эдварда и наверху в своем кабинете принялся осматривать мою слегка опухшую ногу.
- Ничего серьезного, - сообщил он. – Легкое растяжение связок, я наложу повязку.
Пока он исполнял врачебный долг, я доложила ему о результатах переговоров с волками.
- Спасибо, Изабелла, - Карлайл серьезно посмотрел на меня янтарными глазами. – Твоя помощь много значит для нас.
- Ерунда, - отмахнулась я. – Но они просили передать, что в городе заметили ваши…м-м-м… особенности. Оборотни рекомендуют вам уехать. И, Карлайл, когда я только приехала в Форкс, то много общалась с местными жителями. И волки правы, они замечают больше, чем вы думаете. В больнице видят, что вы ненормально много работаете, что никогда не болеете. В одном из магазинов заинтересовались внешним видом Элис и Джаспера… И это только малая часть. Люди бывают очень проницательными.
- Спасибо, - грустно произнес старший Каллен. – Да, я тоже заметил нехорошие признаки. В связи с этими убийствами люди стали подозрительнее. Мы уже думали о переезде. Нужно обсудить его предметнее. Но Эдвард… - милый доктор запнулся.
- Что Эдвард?
- Он вряд ли уедет. Мне кажется, он…
- Неравнодушен ко мне? – закончила фразу я.
Карлайл кивнул.
- Думаю, мы как-нибудь решим этот вопрос, - улыбнулась я.
Если Каллену из-за меня будет грозить опасность разоблачения, то…

Семейный совет состоялся вечером.
Карлайл передал все полученные от меня сведения и сообщил о необходимости переезда.
- И думаю, нам не стоит откладывать его надолго, - закончил старший Каллен.
Эдвард хмурился и о чем-то напряженно думал.
Ближе к ночи, когда он бесцеремонно расположился рядом на кровати, мешая мне своей близостью заснуть, я поняла, о чем.
- Белла, мне придется уехать с ними хотя бы на несколько дней. Чтобы прочитать мысли соседей и не только, убедиться в отсутствии поблизости параноиков, способных разгадать нашу тайну.
- Так езжай, какие проблемы.
- Я не могу оставить тебя без присмотра…
- Эдвард, перестань, мне не пять лет, позабочусь о себе как-нибудь.
- Ага, я заметил, как у тебя это получается, - в темноте я почувствовала в его голосе улыбку.
- Послушай, я куплю себе новый дом, найду работу, соберу свою жизнь заново. У тебя же своя жизнь, семья. Не нужно меня нянчить, Эдвард, - я шептала, зная, что он все равно меня услышит. – Я не держу тебя.
В доме было тихо. Здесь остальные Каллены или разбежались по своим вампирским делам – я не знала. Да и какая разница…
- Белла, ты порой… - мне кажется, он хотел сказать какую-то гадость, но вместо этого поцеловал. Только сейчас я поняла, как мне этого не хватало. Я запустила руку в его волосы и притянула к себе изо всех своих слабых человеческих сил. Зная, что он в любой момент может высвободиться, я ловила каждый миг этой долгожданной близости.