-Я в прачечную,-хитро улыбаясь,встряла Роза.
-...а тебе на работу...
-Я предупрежу,что он задержится,-Корнелиус аж картавить прекратил...понимающе подмигнул мне,подхватил под руку Розу,и,не успели мы оглянуться,а их и след простыл.
-Ну вот,нас все побросали,-с притворной грустью вздохнул я.-Может,всё-таки пройдёмся?...
...мы уже приблизились к дому,который,как я понял,она никогда не сможет считать своим.Я сжимал листок,на котором она рисовала кое-что,когда я подошёл к ней. Мне даже немного смешно становилось при взгляде на великолепно выполненный карандашом рисунок. И поражало,как она смогла учесть всё,прорисовала каждую деталь,свойственную этому существу. В первый раз,вглянув на рисунок,я почувствовал,как всё внутри похолодело...на листке был нарисован вампир,замерший на краю отвесного обрыва с израненной девушкой на руках и приоткрывший рот в готовности подарить жертве свой смертоносный поцелуй. Рисовала Эсме только карандашом,но даже это не помешало ей передать мертвенную бледность,завораживающую грацию,убийственную красоту и несокрушимую силу этого монстра. Знала бы ты,милая,что сейчас точь-в-точь такое же чудовище стоит перед тобой...
Ничем не выдав своего замешательства,я обнял её на прощание(в который раз за этот день судьба дарила мне возможность почувствовать тепло её хрупкого тела). Обхватив её запястья и несколько секунд удерживая около себя,не давая ей уйти,я прошептал:"Если что-обращайся...". Думаю,мой намёк она прекрасно поняла.И,набравшись храбрости(боже,я робею перед ней,как пятнадцатилетний школьник!..),пригласил её на скачки,которые должны были состояться завтра в три часа дня. Из сегодняшнего разговора по дороге домой я понял,что Эсме питает невероятную слабость к всевозможным гонкам...и что ничего криминального в моём приглашении нет-Чарльз завтра тоже там будет.
Сложив листок с рисунком вчетверо(Эсме оставила мне его,заявив,что это был чисто черновой вариант)и сунув в карман,я с какой-то пугающей лёгкостью на душе медленно пошёл к выходу...только пританцовывающей походочки тебе для полной картины не хватает,идиот влюблённый-подсмеивался я над собой.
От мыслей вот такого характера меня неожиданно отвлекла фигура одного из прихвостней Чарльза,непонятно что делавшая в его доме в отсутствие хозяина и возникшая из ниоткуда перед самым моим носом. Насторожило меня не то,что этот двухметровый детина неожиданно перегородил мне дорогу своей безразмерной тушей,а его запах. Толком не взглянув на него,я уже всё понял. Передо мной стоял вампир с торчащими в разные стороны рыжеватыми волосами. Чёрные глаза с едва заметным тёмно-красным отливом выдавали в нём явного приверженца человеческой крови,а мерное пощёлкивание костяшками пальцев выражало желание подраться. Причём,кажется,со мной.
Меня не испугала предстоящая драка,в себе я был уверен на все сто. Боялся я только одного-что,услышав хоть один подозрительный звук,Эсме непременно выйдет. И всё сразу поймёт. А это будет значить,что про то,чтобы хотя бы общаться с ней,придётся забыть.
-Я не понял,-низким грудным голосом пророкотал незнакомец.
-Я тоже,-приняв боевую стойку,ответил я ему в тон.
-Ты чё,тоже...-тут он понизил голос до шёпота,-вампир?!
-Как видишь,-бросил небрежно я.
-Ни хрена себе!...
Дальнейшего я просто не ожидал. Детинушка,даже не соизволив познакомиться,подпрыгнул и кинулся на меня....с объятиями.
-Зашибись...а чёй-т ты какой-то странный?
-В смысле?-я отстранился от него на шаг,не понимая,о чём он.
-Ну глаза у тя какие-то жёлтые...
-Я не пью человеческую кровь.
-Ех ты....и как же ты живёшь без крови-то?
-Ну я же не сказал,что я не пью кровь вообще. Я не пью только человеческую кровь,-я почувствовал,что угрозы от этого здоровяка абсолютно не исходит.
-Афиге-е-еть,-восхищённо протянул он.-И чё ж,прям нормально?
-Прям нормально,-передразнил я его.-Слушай,ты мне вот что скажи-как ты умудряешься,не будучи вегетарианцем,жить среди людей?
-Дык я ж...это...здесь не охочусь...тут в соседнем городе дурдом,короче,есть...вот,я туда устроился работать...ну и навожу там порой порядок,-он произнёс это с невероятной гордостью.-А ты куда щас?
-На работу,-коротко ответил я.
-А ты щас хирургом работаешь,чтоль?-и с чего такой интерес к моей персоне.
-Ну да,-пожав плечами,произнёс я.
-Хошь,эт самое...вместе пройдёмся до твоей работы?Мне всё равно делать нефиг,-вроде бы он улыбался,но хищный огонёк,мелькнувший в его глазах,меня совсем не порадовал. Я быстро представил себе оголодавшего вампира в коридоре,полном палат с истекающими кровью больными...
-Нет,нет,-поспешно отозвался я,махнув ему рукой в знак прощания.-Я и сам дойду.
-А-а,ну ладно,-немного разочарованно протянул он.-Тя как зовут-то,эй?
-Карлайл,-ответил я,уже открыв резные ворота.
-А я Нойз!
"Заметно",-подумал я и хлопнув стальной дверью,побежал,петляя дворами,чтобы беспрепятственно добраться до места работы с доступной мне скоростью...

Эсме.
...спасибо,конечно,огромное Нойзу за то,что,когда выснилось,что согласно билету его место находится рядом с местами Карлайла и Эдварда,а моё-рядом с Чарльзом,парень без промедления предложил обмен. Сначала Чарльз недоумённо запротестовал,но Нойз очень быстро его уговорил,предоставив веский,по его мнению,аргумент:"Да чё ты...какого оно те надо?Чё бабе с нами,с мужиками тут ловить?Да и ваще,мне там,на верхотуре,где док сидит,не нравится.Не дури,чувак!"...а,столкнувшись со мной в проходе,неожиданно ободряюще мне подмигнул. С какой-то стороны мне его было искренне жаль...да,с эрудицией у Нойза явно было плоховато,но его богатырская сила стараниями Чарльза явно не была направлена в нужное русло. Вот и слыл он самым отчаянным и жестоким головорезом в округе...
Ну так вот,благодаря добродушного по своей сути и пугающе-отталкивающему с виду Нойзу я расположилась между Карлайлом и Эдвардом. Пока мы устраивали возню с пересадкой,старт уже был дан,и пятьдесят отборных мускулистых жеребцов неслись по беговой дорожке под руководством тренированных наездников. Трибуны оглашались то восторженными криками,то протяжными возгласами разочарования-в зависимости от того,чей фаворит вырывался вперёд,кому улыбалась удача,дающая шанс сорвать немалый куш...а кто мог лишиться состояния по прихоти слепой судьбы. Меня удивляло,как уверенно Эдвард говорил о том,что Рыжий сегодня стопроцентно придёт первым(Рыжий,конечно,был очень сильным игроком,но сегодня в скачках принимали участие и лошади намного сильнее его). А ещё больше удивила та лёгкость,с которой Карлайл после слов Эдварда поставил на кон двадцать тысяч долларов. Даже парень,принимавший ставки и увидевший такую сумму,заикаясь,переспросил:"Вы уверены?"
Гонка была в самом разгаре. Как всегда,Буцефал(фаворит большинства болельщиков),работая длинными жилистыми ногами,вырвался вперёд. Но,что меня здорово удивило,ему практически дышал в спину игрок,который хоть и был силён,но с ним ни в какое сравнение не шёл...Рыжий! Со стороны казалось,что приближение к лидеру даровало ему второе дыхание...он словно летел,и расстояние между ними сокращалось всё стремительнее.
-Я же говорил!-торжествующе воскликнул Эдвард.-Тут всё дело просто в том,что наездник,оседлавший Рыжего,изобрёл особую тактику ведения гонки...я это слышал.
-Откуда?-мне аж интересно стало,где Эдвард берёт такую информацию.
-Ээээ...-замялся он буквально на секунду. Карлайл вовремя вмешался в разговор:
-Этот наездник-бывший одноклассник Эдварда.Вот и рассказал ему как-то при встрече...да?
Он повернулся к сыну,словно ожидая подтверждения своих слов.
-Да-да,-поспешно закивал Эдвард.
Тут мы снова отвлеклись от разговора,глядя на то,как Рыжий уже поравнялся с Буцефалом и временами уже вырывается вперёд,и слушая многочисленные проклятия,вырывавшиеся из уст тех,кто поставил баснословные суммы на породистого общепризнанного лидера.
-Я сейчас,-тихонько шепнула я Карлайлу. Вопросительно на меня взглянув,он коротко кивнул,снова легонько сжав мою руку. Я поднялась со своего места и направилась в сторону туалета,лавируя между повскакивавшими со своих мест людьми. Спустившись с деревянных ступеней,я подошла к небольшой аккуратненькой построечке,также сделанной из дерева,как и всё на этом стадионе. Захлопнув резную дверцу,я заметила,что в уборной около зеркала стояла высокая девица с чёрными как смоль вьющимися волосами и нервно курила. Не обратив на неё внимания,я проследовала к ряду разукрашенных кабинок. Закрывшись в одной из них,где-то через минуту,я почувствовала-что-то не то. Начало пахнуть дымом...причём слишком резко,словно в уборной сейчас курили человек пятнадцать одновременно. Я схватилась за стальную задвижку,чтобы открыть дверь,но лишь,негромко чертыхнувшись,отдёрнула руку-эта маленькая железка накалилась,да так,словно её усердно нагревали минут двадцать. Вдохнув ещё раз,я непроизвольно отшатнулась,прикрывая рукой нос и рот-в одну секунду усилившийся жар проник внутрь,иссушая и обжигая. Подавляя приступ надвигающейся паники,не убирая руки от лица,я,хорошенько прицелившись,ударила в дверь плечом. Мало того что от этого всю левую сторону тела свело от боли,а проклятая дверь не шевельнулась ни на дюйм,так,приглядевшись,я заметила,что с внешней стороны её вовсю уже лижут языки пламени,пробивающиеся внутрь сквозь неровные дверные щели. Задержав дыхание,я метнулась к унитазу...дым словно окутывал меня тёмно-серыми клубами,сковывая мои движения и раздражая изголодавшиеся по кислороду лёгкие,словно заставляя вдохнуть...отлично,не хватало ещё закончить свою жизнь в обнимку с фарфорово-керамическим изделием...из последних сил срывая крышку унитаза и швыряя её куда-то себе под ноги,чтобы намочить водой из бачка рукав платья и хоть как-то прикрыть лицо,я всё-таки не выдержала,потому что спазмы из-за нехватки воздуха,раздиравшие мне грудь,всё-таки оказались сильнее меня...и вот я уже падаю...вроде легонько ударяюсь о что-то твёрдое и холодное...наверно,это унитаз...перед глазами почему-то встаёт образ той курящей девицы...вроде всё становится ясно...а какая уже разница,всё равно я,кажется,умираю...слишком уж легко моему телу...я расслабленно парю в воздухе,не чувствуя ни рук или ног,которые сначала отяжелели до такой степени,что казались чугунными...я чувствовала,как то,обо что я ударилась,или нечто похожее,начало обвиваться вокруг моего лица,сковывая все мышцы усыпляющим холодом,приходя на смену всепожирающему пламени внутри меня...не надо,не надо...я уже всё равно не вернусь...

Карлайл.
-Эсме,Эсме,очнись,-чёрт,никогда я не чувствовал себя таким беспомощным. Я уже сделал всё,что мог-дал ей нашатыря (в аптечке,находящейся в каморке у сторожа этого стадиона,ничего большего и не было),сделал массаж сердца... Даже до искусственного дыхания дело дошло. Когда я нагнулся,накрывая своими ледяными губами её приоткрытый в безмолвном отчаянии рот,практически кожей почувствовал напряжение Эдварда... не бойся,сын,я всё сделаю правильно...
Но,как бы я ни мучался,ничего не помогало. Она попросту не приходила в сознание. А ещё(и это доводило меня до состояния бесконечного ужаса)-я не чувствовал того жара,который всегда ощущал от её хрупкого тела. Я не слышал её сердцебиения. Наверно,со стороны я смотрелся,как сумасшедший... Я то приподнимал Эсме,то бережно опускал её на расстеленное на земле неизвестно откуда взявшееся мятое светло-голубое покрывало,то снова и снова водил клочком ваты,смоченным нашатырём,вокруг её бледного лица. А то принимался за совершенно бесполезные попытки заставить её очнуться при помощи компресса,состоящего из скрученного жгутом полотенца,смоченного ледяной водой. В который раз я прижимал его к её похолодевшему лбу,легонько сдавливая у висков. Крупные капли,сбегая по её нежным щекам,застывали у идеально очерченного подбородка... и на этом всё. Чёрная волна отчаяния медленно,но верно захлёстывала мою душу,впервые за триста с лишним лет моего существования руки отказывались слушаться. Я уже практически не слышал печальный гомон столпившихся вокруг людей. Отказываясь верить в происодящее,я мысленно молил Бога о том,чтобы всё это оказалось лишь кошмарным сном. Эй,опомнись,вампиры не спят. Не едят. Не пьют. И ещё много чего не делают. И кажется,не могут уберечь от смерти тех,кто неожиданно становится им дорог...
Не вставая с колен и не обращая внимания на толпу,в молчаливом ожидании замершую взади,я взял её застывшее лицо в свои руки и не отрываясь,смотрел на,кажется,закрывшиеся навек глаза,прекрасней которых я не видел за всю свою жизнь. И не увижу,это точно. Не говоря ни слова, (любые слова были бы сейчас просто неуместны) я вцепился в её маленькие плечи,обхватил тоненькую изящную спину,и сжал в прощальных объятиях,позволив себе немного высвободить ту силу,которая так и просилась наружу,так и рвалась вместе с ослепляющей,лишающей рассудка тоской. Сначала я даже не осознал,что произошло. Я думал,что виной этому была моя стальная хватка,и не более того. Неожиданно волна лихорадочной дрожи насквозь прошла через тело Эсме. И тут... удар. Ещё удар. Ещё удар. Удар-удар-удар-удар... Она пронзительно застонала,вновь подаваясь всем телом вперёд,вцепившись мне в спину и сминая тонкими пальцами рубашку на моей спине. Подбежал Чарльз,на ходу разыгрывая из себя убитого переживаниями отчаянно любящего мужа,но я его даже не заметил. Я до того ошалел от счастья,что до меня не сразу дошло,что бедной Эсме попросту не хватает воздуха из-за моих удушающих объятий... хвала небесам за то,что не отобрали у меня моего ангела...

...-Ну как ты так умудрилась?-подумать только,сидя у Чарльза на каком-то там очередном сборище по случаю дня рождения одного из его "братков",мы вновь непринуждённо болтали с Эсме,вспоминая тот случай на скачках чуть ли не со смехом. Ну вернее,смешно от этого было лишь ей самой. Меня вообще поражало,как можно с такой лёгкости относиться к своей жизни,особенно ей,судьба которой целиком и полностью в руках слепого случая. Не сводя с неё глаз и слушая её рассказ о том,как она думала,что,теряя сознание в той проклятой задымлённой кабинке,ударилась не о мои руки, (тогда я уже,слава Богу,успел прорваться к ней) а об унитаз,я размышлял лишь об одном: "Как же вы,люди,бесконечно хрупки... на свете слишком много того,что может вас убить,покалечить,изуродовать..." . И мысленно поклялся сам себе по возможности никогда не оставлять Эсме один на один с жестоким миром,так,кажется,и жаждавшим нанести ей очередной предательский удар.
Вроде бы всё шло как прежде,не считая того,что нашу всегдашнюю троицу-я,Эсме и Эдвард-сегодня пополнил Нойз,на удивление мало проводивший сегодня времени с Чарльзом и своими,так сказать,сослуживцами. Я тихо посмеивался,думая о том,что сказала бы Эсме,узнав,что компанию ей составляют три опаснейших хищника на планете.Трое сильных и бесстрашных вампиров. Время от времени парни,занятые шутливой перепалкой между собой,оставляли нас наедине,и тогда я замечал некоторые странности в поведении Эсме. Во-первых,если раньше она не боялась холода моих прикосновений,то теперь он словно пугал её,и стоило мне придвинуться чуть ближе,она тут же вскакивала,оправдывая это тем,что ей надо покурить,размяться,сбегать в туалет и прочее,прочее,прочее. Куча малопонятных пугающих отговорок. Я уже в догадках терялся. Во-вторых,хоть наше общение нельзя было назвать особо длительным,я уже успел вдоль и поперёк изучить её вкусы и предпочтения,даже не задавая лишних вопросов. И честно признаться,любви к полностью закрытым платьям,ожерельям-ошейнкам и широким браслетам раньше у неё совсем не наблюдалось. А в довершение ко всему... моё вампирское чутьё ещё ни разу в жизни меня не подводило,и сейчас даже наглухо застёгнутые ожерелье,браслеты и приподнятый ворот тёмно-бордового платья (отчего-то его цвет тоже вызывал у меня нездоровые ассоциации) не могли закрыть моему обонянию доступ к её опьяняющему аромату,к которому сейчас ещё примешивался твёрдо различимый запах крови. Вернее,открытых кровавых ран разной величины. Настораживало ещё и то,что Эдвард весь вечер скользил по Эсме взглядом,исполненным необъяснимой жалости. И к тому ещё до сегодняшнего перестал отвечать мне,когда я задавал хоть какие-то вопросы,связанные с ней. Даже самые невинные мои попытки поинтересоваться,как она сейчас,не удостаивались хоть сколько-нибудь вразумительным ответом. Эдвард лишь бормотал что-то невнятное о том,что её сейчас почему-то плохо слышно,она сейчас спит или сосредоточена на нескольких вещах одновременно,что,мол,не даёт ему нормально читать её мысли. И,чтобы не дать мне спросить хоть что-то ещё,он быстро убегал из дома,не оставляя мне шанса даже узнать,когда он соизволит вернуться...