Глава 1.

Яркие полосы солнечного света проникали через щели между деревянными брёвнами, подсвечивая частички пыли, медленно кружившие по всему небольшому пространству старой избушки. В ней было тепло, хотя это было не так уж и важно для её обитателя, замершего сейчас в самом тёмном углу тесной каморки.
Длинные тонкие пальцы плавно и осторожно поглаживали деревянную поверхность стены, скользя вверх-вниз по местами гниющему покрытию. Его поза была расслабленной, но абсолютное отсутствие движения, за исключением ленивых взмахов изящной кисти, делало её устрашающей - словно хищник припал к земле, готовясь к смертельному прыжку.
Вокруг избушки раскидывалась небольшая поляна, сплошь покрытая ярко-голубыми скоплениями диких цветов. С одного края на неё наступал тёмный лес, подпирающий небо своими вековыми деревьями, а с другого она кончалась резким обрывом, с которого открывался невероятный по своей красоте вид на тихую речную долину.
Природа в этом месте буквально цвела, лучилась жизненными силами и яркостью красок. Пространство было до краёв наполнено звуками: пением лесных птиц, шорохом грызунов, копошащихся где-то под древесными корнями, журчанием воды в реке…
Хозяин избушки всё так же сидел на своём месте, неподвижный, он слышал всё, что происходило там, за стенами этого старого дома. Слышал, как шумит ветер в низких травинках, как, шипя, гадюка ползёт среди камней, извиваясь всем своим длинным телом… слышал тихий, чуть заметный, прерывистый стук человеческого сердца, раздававшийся буквально в паре метрах от него.
Хозяин недовольно скосил уголок губ, прищуривая свои странно-чёрные, словно кусочки обсидиана, глаза. Тряхнув головой, он позволил своим тёмно-русым с бронзовым отливом волосам упасть на лоб, тем самым загораживая ему обзор. На долю секунды его прекрасное лицо показалось из тени, кожа на нём засверкала, будто усыпанная алмазной крошкой, но потом он снова спрятался от солнца, забиваясь в темноту. Его пальцы, недавно чуть ли не с нежностью поглаживающие гниющее дерево, сейчас сжались в кулак так, что костяшки хрустнули. С явным недовольством он смотрел в противоположный угол избушки, где на покрытом грубой тканью сене лежала девушка. Если напрячь своё зрение, можно было с трудом заметить, как слабо приподнимается и опускается её грудь, что означало, что девушка ещё дышит. «Пока ещё», - подметил про себя юноша, снова дёргая уголком губ.
Стук её сердца то затухал, то снова становился слышен, борясь за жизнь. Парень уже довольно давно следил за этим, не потому что ему это было важно, просто ничего другого ему не оставалось. Нужно было хоть как-то занять время, когда путь на улицу закрыт.
Со скучающим видом он заскользил взглядом по хрупкому телу, так отчаянно сражающемуся сейчас за жизнь. Он не мог отрицать, что девушка была красива. Чёрного цвета волосы, широким ореолом раскинувшиеся вокруг её головы, казались подобны китайскому шёлку, а тонкая кожа походила на белоснежный фарфор.
Грязные лохмотья, которые когда-то, видимо, были платьем и сейчас скрывающие большую часть её фигуры, местами изорвались и обгорели. Особенно пострадал подол, вернее, он весь сгорел, тёмными обрывками ткани лёжа не ниже её колен.
При взгляде на её ноги мужчина тяжело сглотнул и ещё сильнее забился в свой тёмный угол. Деревяшки за спиной заскрипели, не выдержав его силы. Вся кожа её ног была покрыта свежими ожогами. Из них сочилась кровь, смешиваясь с грязью, и тяжёлыми алыми каплями падала на пол, собираясь в тёплые лужицы.
«Вот чёрт, зачем я только сделал это, глупец!», - пронеслось в его голове, прежде чем он прикрыл глаза, стараясь держать себя в руках и не двигаться. «Солнце скоро садится, осталось немного.»
Не открывая глаз, он опустил голову, массируя пальцами виски. Он должен был сосредоточиться на чём-то другом, нежели вид человеческой крови на коже беззащитной девушки. В его горле вспыхнуло пламя, ещё большее, чем то, что пылало недавно на городской площади, только теперь в этом пламени горел он сам. Юноша давно знал, что это такое – жажда. Он был голоден, но не мог утолить свой голод как обычный человек. Обычным человеком он уже не был.
Ему нужна была кровь. Тёплая алая кровь, которая может согреть его холодное, словно мёртвое, тело. Но только животная. Он не убивал людей, не хотел быть убийцей, монстром. Он просто хотел жить.
Яд заполнил рот, доставляя страшные неудобства. Он снова сглотнул. Нужно было уходить на охоту раньше, а не тянуть до последнего. Обычно он охотился раз в неделю или того чаще. В здешних лесах было полно крупных травоядных, а немного дальше, в горах, можно было встретить волков. Но в этот раз он немного припозднился. Мужчина не питался почти целый месяц. И всему виной эта проклятая инквизиция!
В Париже и в его окрестностях сейчас все стояли на ушах. Местная церковь, заручившись поддержкой короля, поставила перед собой цель найти всех, кто хоть каким-то образом связан с колдовством и ересью, и как можно скорее уничтожить. Во всех деревнях и в самом городе устраивались облавы. В большей степени арестовывали женщин, хотя иногда мужчин тоже заковывали в «смертельные кандалы». Под подозрения попадали все, кто имел какие-либо пятна не теле, кто не посещал церковь или жил в одиночестве, ни с кем не общаясь.
Его чуть не схватили пару недель назад. В сумерках он отправился на охоту на северные луга, где часто можно было встретить косуль, но там его заметили охотники. Началась погоня, и он поспешил скрыться в ближайшем лесу. Их оружие не могло ничего сделать его прочной коже, но всё же подпускать к себе охотников было не лучшей идеей. Никогда в этой ипостаси он не дрался с людьми и опасался, что они всё-таки смогут навредить ему. К тому же, ночь в весенние месяцы заканчивалась довольно быстро, и терять время было не самой хорошей идеей.
После того случая он решил немного затаиться, и когда всё-таки решился поохотиться, на его голову свалилась она! Он с чувством выпустил из лёгких застоявшийся воздух, не собираясь набирать новый. Слишком болело всё внутри от запаха девичьей крови. Зачем мучить себя ещё и этим, когда можно просто не дышать?
Солнце медленно катилось по небу, временами скрываясь за белоснежными облаками. Оно уже склонилось над речной долиной, окрашивая небо в красный оттенок спелого яблока. Речная гладь искрилась яркими платиновыми бликами.
Юноша отвёл свой взгляд от щели, через которую наблюдал за солнцем, обратно в каморку. От яркого света перед глазами всё ещё светились раскалённые пятна, мешая видеть предметы чётко.
Сам не понимая как, он обнаружил, что снова разглядывает девушку, чьё сердцебиение, казалось, стало чуть громче и увереннее, чем было раньше. Должно быть, это просто казалось ему, ведь мысль о том, что её сердце качает столь желанную сейчас кровь, заставляло рассудок помутняться.
Выражение её лица было спокойным, будто она просто спала и видела свои мирные радужные сны. Ещё тоньше, чем вся её кожа, веки, отливали лиловым. Ресницы были такими же чёрными, как и её волосы, и такими длинными, что доставали своими кончиками до её щёк. Щёки девушки были бледными, не было даже намёка на румянец, будто всё её лицо покрыли приличным слоем муки. Однако её полные губы были нежно-розового цвета и казались на вид мягкими словно лепестки сирени.
Его взгляд скользнул ниже, к резкой линии скулы, к белоснежной шее. Он не стал заострять на ней своё внимание и двинулся дальше по плечу к предплечью, а затем к кисти.
Что-то на безымянном пальце её правой руки привлекло его внимание, слабо блеснув в свете заходящего солнца. Он пригляделся к тому месту и смог рассмотреть небольшое золотое кольцо с крупным сверкающим камнем. На вид девушка была простой оборванкой, поэтому парень сначала удивился этому украшению, но потом решил, что ему всё равно. В конце концов, она могла просто украсть его у кого-нибудь.
Он перестал сверлить глазами её кольцо, но, отводя свой взгляд, он заметил кое-что ещё. На её запястье было что-то чёрное. Его совершенное зрение позволило ему заметить на бледной коже тонкие завитушки, складывающиеся в замысловатый узор. Её рука была повёрнута так, что запястье с внутренней стороны было почти не видно, и вся остальная часть чёрного узора оставалась недоступна для его глаз.
Парень нахмурился. В нём проснулось любопытство, но он не мог позволить себе подойти к девушке и перевернуть её руку, чтобы лучше рассмотреть тот таинственный след – слишком велика вероятность того, что он не сможет сдержаться, находясь так близко к теплоте её тела. Может, все эти бредни насчёт колдовства в какой-то степени реальны, и эта девушка – настоящая ведьма? По крайней мере, тогда кое-что может разъясниться…
В тот день, когда на городской площади возле собора проводили казнь, он решил выйти на охоту. Кротчайший путь к местам, где водились животные, которыми можно было утолить жажду, был прямо через Париж. Весь день было пасмурно, и он с лёгкостью передвигался по крышам домов, незаметный для простых человеческих глаз. Юноша помнил, как в тот момент нетерпение переполняло его до краёв. Сделав несколько широких шагов, он оттолкнулся ногами от черепичной крыши и, стремительной стрелой пролетев над головами прохожих, бесшумно приземлился прямо на одну из башен собора Парижской Богоматери. Перед ним как на ладони лежала большая площадь, переполненная зеваками. Люди горели в огне, корчась от поистине адской боли. Он поморщился. Слышать мысли – порой не самое приятно занятие. Столько страданий разом вынести довольно трудно.
И тут кое-что привлекло его внимание. В самом центре пламени, привязанная к высокому деревянному столбу, девушка пыталась вырваться из своих пут. Она громко рыдала из-за боли, наполняющей каждый сантиметр её тела. Агония заставляла её пытаться буквально вылезти из собственной кожи. Он мог довольно точно представить себе её мучения, но лишь только представить… услышать её мысли он не мог, как ни старался.
Парень нахмурился, пытаясь снова и снова прорваться в её сознание, но каждый раз будто сталкивался с невидимой стеной, которая с силой отбрасывала его от себя. Тем временем пламя вплотную подобралось к девушке. Огонь обхватил её ноги, облизывая кожу своими обжигающими лапами. Одежда на ней начала гореть. Ещё секунда, и девушка обессилено обмякла, повиснув на связывающих её верёвках. Ещё несколько секунд, и она погибнет. Юноша смотрел на её медленную смерть и не знал, что ему следует предпринять, и стоит ли предпринимать что-то вообще. Он так и не добрался до её мыслей, так и не разгадал её секрет, а ведь его любопытство сейчас разыгралось не на шутку. Сейчас, ещё одно мгновение, и он вечно будет мучиться, вспоминая, что так и не смог преодолеть ту преграду, что стояла перед ним и мыслями простой человеческой девчонки!
Дальнейшие события разворачивались слишком быстро. Секунда, и он вырывает её из пламени, несётся с ней на руках всё дальше и дальше от той площади, от криков умирающих, от всего, что там происходит. В ноздри сразу ударил аромат её крови, но сейчас даже это перестаёт иметь значение. Он прикладывает все усилия, чтобы бежать как можно быстрее, так, как он никогда ещё не бежал.
Ощущение её в его руках было чем-то инородным. Девушка была слишком хрупкой для его объятий, однако на какой-то миг ему почудилось, что только так и может быть правильно.
Юноша покачал головой, выходя из задумчивости, и попытался ещё раз проникнуть в её мысли.
Тихое рычание вырвалось из его груди, когда невидимая глухая стена вновь оттолкнула его. «Что же не так с её головой?!»
Он сделал уже несметное количество попыток услышать её мысли, и все они были счетными. Он мог бы подумать, что девушка просто мертва, раз её мысли ему не слышны, но биение её сердца и тихое дыхание говорили об обратном.
А ведь он ещё даже не решил, что будет делать, когда она проснётся. Просто убежать и оставить её здесь? Да, это было неплохим вариантом, но была одна проблема. Он спас её из огня, но всё же, её тело сильно пострадало от пламени. Оставить её здесь одну будет настоящим издевательством. Она всё равно умрёт здесь, не имея способности даже подняться на ноги.
Но он не мог просто остаться здесь с ней… Или мог? Можно просто вести себя в её присутствии как человек, и она не заметит подвоха, а когда она поправится, просто отпустить. Это должно быть легко… и безумно. Но другого выхода он не нашёл.
Трава на лужайке около избушки стала богатого изумрудного цвета. Тени медленно выползали из лесной чащи, подбираясь к самому обрыву. Солнце уже почти касалось горизонта, сливаясь с землёй.
Всё ещё немного опасаясь света, юноша медленно вышел из избушки. Вдохнув полной грудью чистый воздух, принесённый ветром с реки, он прикрыл глаза, наслаждаясь покоем. Солнце уже наполовину скрылось от его взгляда и всё ещё продолжало уползать под землю, даря, наконец, ему долгожданную свободу. Последний луч, ярко сверкнув в ночном небе, погас, поглощённый темнотой, и парень тут же бросился вперёд. Оттолкнувшись от края обрыва, он будто пролетел над долиной, поглощенный ощущением скорости и ветра, бьющего в лицо… и запаха. Настало время его охоты.
__________________________________________________________
Вот и первая глава, дорогие читатели) Я немного припозднилась, извините, но выложила так быстро, как только смогла. Как вам главка? Буду рада увидеть ваши комментарии на форуме)))