Наверное, в мире найдётся не так уж много людей, которые ни разу в жизни не сталкивались с понятием времени. Может даже ни единого. Человек рождается в какие-то конкретные день, час и секунду, идёт по жизни, постоянно ориентируясь на циферблат и сверяясь с ним, и умирает тоже в определённый момент, прожив на земле некое количество лет. Куда ни глянь, везде учитывается это самое время, а иногда так и вовсе ставится во главу угла. В лёгкой атлетике, например.
У финансового директора страховой компании «Arkos Ltd» Изабеллы Свон отношения со временем складывались вполне традиционно для человека её рода деятельности — ей всегда его остро не хватало. Прямо-таки катастрофически.
«Чёрт, ну почему в сутках не сорок часов, а какие-то жалкие двадцать четыре?!» — Бежала она, сломя голову, и громко цокала каблучками по мраморному полу вестибюля здания, где расположен офис её фирмы.
— Подождите! Стойте! — крикнула закрывающемуся лифту. Однако вредная кабинка, разумеется, не послушалась, потому как была наполнена под завязку. Створки сомкнулись, и мисс Свон успела лишь со психом хлопнуть по ним ладонью. — Чёрт! Чертов дьявол! — отвернулась от дверей и ринулась нажимать все кнопки вызова подряд. Но тут же вспомнила, что вчера её приглашала к себе служба охраны здания — там что-то с финансовой страничкой договора.
«Так, охрана — это святое», — шумно выдохнула девушка и ринулась в левое крыло первого этажа, где располагался филиал охранного предприятия.

— Всё бегает? — глянув на волшебный экран, спросил Санта Клаус Шпилечку — самого маленького пингвина среди всех его помощников нынешнего года.
— Бегает, — грустно вздохнула та, отключила это ледяное зеркало на стене и повернулась ко всем остальным.
Сегодня, за несколько дней до Рождества, они с друзьями пингвинами из Антарктиды помогали старику упаковывать подарки и писать поздравления. В резиденции волшебника было шумно и весело, царили воодушевление и рабочая, созидательная атмосфера.
— Ну и долго она так собирается… бегать? — недовольно пробурчал Поварёнок, получивший своё имя за умение по-особенному вкусно замораживать кальмары.
— Не знаю, — невесело поджала крылышком Шпилечка. — Пока не устанет, наверное.
— А давайте, ей на ногу слон наступит! — радостно воскликнул Лебовски — неисправимый шалопай и озорник.
— Ну у тебя и методы. — Укоризненно посмотрела на него Ночка и поджала клювик. Сидя за столом, она старательно раскладывала пасьянс из снежинок, который у неё никак не получался. А если он не сложится, то и предстоящий год не будет удачным.
Но Шпилечка будто не слушала их. Она думала о чём-то своём.
— И ты знаешь, Санта, — повернулась к старику, — чем больше Белла бегает, тем меньше успевает. Может поможем ей, а? Жалко же… надрывается девушка.
— Давайте, — кивнул и почесал тупым кончиком пера у себя за ухом волшебник.
— А как мы это сделаем? — тут же оживился самый старший пингвин по имени Сто первый.
— Пока не знаю, — по-доброму улыбнулся ему Санта, и в уголках его лукавых глаз залегли морщинки-лучики. — Но мы обязательно что-нибудь придумаем.
Ну а раз они ещё ничего не придумали, Изабелла уже из офиса охраны понеслась к себе, на пятнадцатый этаж, приехав туда всё в таком же переполненном лифте. Предстоял обычный рабочий день. Долгий, трудный и выматывающий, но девушка любила свою работу. В принципе, это всё, что у неё имелось в жизни.
Хотя, нет, не всё.
Совсем недавно мисс Свон оформила на себя огромную шикарную квартиру, осуществив тем самым давнюю, заветную мечту. Почти с самого детства она грезила такими вот огромными окнами, удобной кухней, красивой ванной. В новой квартире — ну и что, что в полном бардаке после переезда — и работалось с настроением, и спалось отлично, и музыка из колонок звучала с особым размахом. Отправляясь в офис, Изабелла махала ручкой своей квартирке и говорила: «Пока-пока», а возвращаясь, здоровалась с ней и приветливо улыбалась. По выходным покупала подарки в виде штор и светильников.
Что же касательно работы, то компания — пусть и не очень крупная — в которой трудилась мисс Свон, в основном занималась страхованием рабочих строительных организаций от несчастных случаев, потери трудоспособности и много чего другого. И поскольку в небольших конторах практикуется процедура перестрахования — ведь такие фирмы не могут себе позволить крупные риски — проверкой именно их документации и электронных таблиц, и занялась с утра девушка.
Затем провела небольшое совещание с отделом информации. Как и всегда, её интересовали медицинские обследования клиентов и состояние техники безопасности на объектах. Потом они с генеральным директором, мистером Кроули, отправилась в банк, где погасили «сложные» кредиты уходящего года. Затем Изабелла заехала в Южный госпиталь, где проходил реабилитацию подавший на них в суд пострадавший на стройке нового жилого комплекса — короче, обычные, рутинные дела. В офис попала уже к вечеру, где дотемна засиделась с расчётами рождественских бонусов и премий сотрудникам.
Прайс на корпоратив смотреть уже не стала.
«Завтра». — Отодвинула документ подальше и прямо грудью рухнула на стол.
Святая дева Мария, как же Изабелла устала. Голова пуста, как покинутый пчёлами улей, но гудит, как переполненный. Веки падают, глаза слипаются. Даже дышится тяжело, словно восьмидесятилетней бабушке с легочной недостаточностью.
А ведь на носу Рождество.
«Чёрт!» — как ужаленная подскочила мисс Свон, схватила со стола свой айфон и принялась листать номера. Она совсем забыла, что вчера дала запасной ключ от квартиры своей сестре Анжеле, чтобы та с её дочками сегодня днём украсили Белле ёлку. И пусть младшая Лорен ещё не справится с этим, но зато старшая Джессика любит наряжать всё подряд и в первую очередь — себя.
Сестра ответила на звонок, и в разговоре выяснилось, что ёлка уже наряжена, а ключ лежит в почтовом ящике.
— Ну у тебя и бардак, — с укоризной в голосе под конец посетовала Анжела. — Мы еле-еле твою ёлку нашли. Там ещё от нас подарок увидишь.
— Спасибо сестрёнка, — улыбаясь, радостная Изабелла поднялась с кресла. — И что бы я без тебя делала. — Выключила компьютер и закрыла ноутбук.
— Не позволяла бы своей конторе ездить на тебе, вот чего, — засмеялась сестра. — Не забудь родителей поздравить. — И на этом отключилась.
«Да. Точно. Нужно не забыть». — Мисс Свон погасила свет, закрыла кабинет и по пустому коридору направилась к лифту. Все работники, во главе с её секретарём Элис, уже давно разбежались по домам.
Вышла на улицу и тут же зябко съёжилась от ветра. Сдвинула сумку на локоть и попыталась поглубже закутаться в пальто. В Сиэтле, где жила мисс Свон, ветер с залива — это норма. А то, что в это время года он ещё и весьма недоброжелательный — это уже почти закон.
И тем приветливее мигнул огнями Лексус, и по вполне комфортной дороге, почти свободной, Изабелла доехала к своему новому, только что отстроенному, дому. Вышла из авто на подземной парковке, достала сумку, закрыла машину и направилась к лифту.
Вся голова была забита завтрашними встречами с членами совета директоров перед их итоговым заседанием. Она хотела обговорить с мистером и миссис Денали планы на будущий год и попытаться убедить их, как самых несговорчивых, что открытие филиалов — нормальный шаг в развитии компании.
Почтовые ящики в новом доме Изабеллы очень напоминали банковские ячейки. Девушка свой сейчас проверяла каждый день — должна прийти открытка от мамы из Форкса, да и вообще, перед Рождеством и каникулами не все загородные дома отдыха и компании по досугу присылают красочные приглашения электронным способом, некоторые всё ещё предпочитают бумажные открытки. К тому же, наверняка её традиционно забросают талонами и пробными бонусами косметические студии, салоны красоты, фитнес-центры, диетические кабинеты, лыжные трассы и много кто ещё.
Войдя в квартиру, бросила почту на тумбочку и удивилась странному звуку при этом. Будто на поверхность кинули кусок стекла или пластмассы, но никак не бумаги. Но заглянув в холл, тут же забыла обо всём на свете — ей нарядили ёлку! Изабелла ринулась туда.
Не очень высокая, но зато пышная искусственная зелёная красавица. Такая же, как и на картинке в магазине. Красные и голубые крупные шары обвились гирляндой, словно две весёлые нарядные подружки анаконды. Искусственный снежок ещё новенький и беленький. Поискала глазами вилку, чтобы включить огни, но оказалось, что там в целях противопожарной безопасности сделали какой-то мудрёный тумблер, и Белле предстояло с ним сразиться не на жизнь, а на смерть.
После того, как тумблер был повержен, и ель ритмично замигала красочными всполохами, девушка, заваривая на кухне чай, позвонила сестре и поблагодарила.
Потом опять: ноутбук, бумаги, электронная почта, ещё один прогон договоров — так и заснула со всем этим в обнимку. Встать и убрать с кровати сил не осталось.
Про бумажную почту вспомнила только утром и решила быстренько перебрать, пока жарится омлет с беконом.
«Так что там вчера так звякнуло?» — вспомнила о нехарактерном звуке и, схватив всю стопку, перевернула её разом.
На самом дне лежало письмо. Желтоватое, будто из старинной плотной бумаги.
«Какая-то почтовая» — пощупала структуру пальцем Изабелла и тут же о ней забыла, потому как посреди линий склеивания красовалась сургучная печать. Тоже похожая на старинную. Круглая, с оттиском в виде циферблата со стрелками, которые показывали десять минут восьмого.
— Это она вчера так звякнула? — отложив остальную почту, нахмурилась мисс Свон и опустилась в банном халате на пуфик. Провела по печати подушечкой большого пальца. Она знала, что некоторые фирмы досуга и развлечений, стараясь добиться аутентичности, скрепляют сургучом свои приглашения в деревни-имитации Дикого Запада или лагеря старателей времён Золотой Лихорадки. Но здесь вокруг циферблата хороводом вились ещё и какие-то, не то снежинки, не то кристаллы.
«Вспомнила!» — резко подняла голову мисс Свон. Точно такие же часы были изображены на ежедневниках, которые им раздала канцелярия. Только Белле почему-то достался с календарём не на будущий год, а на текущий. Она отложила его в стол и поставила себе в голове галочку разобраться с этим делом и поменять блокнот, потому что ежедневники ей очень даже нужны.
Девушка собралась было взломать печать, но рука дрогнула, и что-то её остановило. Она посмотрела письмо на свет лампы. Бумага, конечно, очень плотная, но, кажется, внутри пусто. Ни листка в конверте, ни адресов на нём, ни штампов — ничего.
Изабелла насторожилась и отбросила конверт подальше от себя, опасаясь, что в нём какая-то зараза или отрава.
«Хорошо хоть не понюхала. — Сжалась в комок девушка и даже чуть отстранилась к стене. Захотелось вынести письмо за порог, но Белла сделала над собой усилие. — Нужно посмотреть сегодня тот ежедневник», — поднялась с пуфика и отправилась в ванную мыть руки.
Прибыв на работу, влетела в кабинет и первым делом сделала всё как обычно — включила компьютер, посмотрела, что ей принесла рассылка, а потом чуть ли не по пояс залезла к себе в стол в поисках того самого ежедневника.
Отыскала не сразу, а найдя, первым делом рассмотрела обложку. Да, вне всякого сомнения те же самые часы со льдинками или снежинками. Для сравнения вытащила из сумки полиэтиленовый пакетик с письмом. Вы всё правильно поняли: мисс Свон на всякий случай поместила его в герметичный пакетик. Не став вытаскивать, глянула на сургучную печать сквозь прозрачный полиэтилен и…
Вскрикнула и отбросила письмо прочь со стола, как гремучую змею — часы на оттиске показывали без пятнадцати минут десять. То есть, реальное время.
— Матерь божья, что это?! — не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть, ошарашенно уставилась девушка на письмо, опустившееся на пол возле кресла. Затем подняла голову, посмотрела в окно, на шпили и верхушки соседних небоскрёбов — надо же хоть как-то убедиться, что не сходит с ума и не провалилась в какую-то параллельную Вселенную. Вытерла несуществующий пот со лба, размяла ладони, как бы разогревая их, проморгалась и только тут несмело задышала.
В этот момент замигал и громко запиликал сигнал на электронной внутренней связи, чуть не сделав мисс Свон заикой на всю оставшуюся жизнь. Девушка поняла, что у неё практически нет другого выхода, кроме как взять себя в руки и успокоиться. Всё хорошо, никто не умер (пока), за окном двадцать первый век, как и вчера и позавчера, вот лежит её айфон, вот на почту ей приходят письма, за дверью слышны голоса сотрудников.
Мисс Свон зачем-то поправила юбку и сглотнула.
— Да, — нажала на кнопочку.
— Белла, ты на месте?
Шеф.
— Зайди ко мне. У меня через минуту будет мистер Уитлок. Но не говори ему про те платежи, что мы записали в убытки, я потом сам скажу.
— Хорошо. — Девушка очень старалась скрыть, что дышит, как после воскресной пробежки.
Откладывая на потом панику и послав подальше сомнения в собственном психическом здоровье, подняла письмо, отложила ежедневник назад в стол, решив вернуться к этой «чёртовой мистике» дома.
Именно поэтому мисс Свон не задержалась на работе, а под переглядывания и недоумённое пожимания плечами подчинённых, ушла из здания вместе со всеми.
Перед уходом ещё раз взглянула на циферблат на печати, убедилась, что сургучные часы идут…
«Господи, только бы не тронуться умом. Ведь жить только начинаю, квартиру вот купила».
…и оформила на себя небольшую локальную страховку жизни и здоровья.
«Мало ли что».
Мелькнула мысль сообщить в полицию, но Изабелла не решилась.
«Рано. Да и вообще, что я им скажу?»
Почтовый ящик открывала осторожно, опасаясь бомбы или сибирской язвы, но на этот раз обошлось — внутри не оказалось ничего подозрительного или из ряда вон.
Очутившись в квартире, первым делом взялась за ежедневник. Покрутила его со всех сторон, постучала по крышке, вдруг кто откликнется изнутри. Но — ничего. Тишина.
А когда открыла, то обмерла опять, уже в который раз.
Обычно в таких книжицах на первой странице дублируется число года, а под ним — какое-нибудь напутствие авторитетного человека или просто некая красивая крылатая фраза из прошлого.
Но на это раз всё было по-другому.
«Здравствуй, незнакомец(ка), — радовал глаз витиеватый, «сказочный» шрифт. — Поздравляем, ты стал(а) участником увлекательной игры под названием «Эсперанса».
Изабелла смутно вспомнила, что «эсперанса» в переводе с испанского или какого-то там из латиноамериканских языков, означает «надежда», и продолжила читать дальше.
«Тебе по почте пришел конверт с сургучной печатью. Ты, наверное, подумал(а), что он пуст».
Девушка опять прервалась и посмотрела на круглый сургуч — на циферблате стрелки показывали двадцать пять минут восьмого. Ровно столько же, сколько цифры на её айфоне. Она уже начала к этому привыкать.
«Но это не так. Внутри конверта помещён отрезок времени. После того, как ты взломаешь печать, в твоей жизни появятся дополнительные три часа. Но есть условие — ты сможешь провести их только с тем участником игры, который их тебе прислал и только наедине»
— Матерь… божья… что… за… бред, — застыла девушка. Но понимая, что вроде бы как опасность ей не угрожает, или по крайней мере не сейчас, она расслабилась. — Это… наверное… скорее всего… рождественский… розыгрыш? — потёрла пылающую от возбуждения щёку. — А может и вправду чудеса? — ей вдруг сделалось бесшабашно весело. Она подпрыгнула на диване, как ребёнок. На неё нахлынуло настроение праздника, волшебства. Давнишнее, забытое ещё там, в детстве. В таком далёком и щемяще-безвозвратном времени без забот и проблем, но с бабушкиными пирогами и дедушкиными рамочками для фотографий собственного производства. — Наконец-то! А то я уже заждалась! — радостно потёрла ладошки Изабелла и тут же огорчилась. — Только три часа? И всё? Украли они их что ли.
«Нарушив единение, ты останешься с этим человеком навсегда».
— Ой, — закрыла себе рот рукой мисс Свон. — А вдруг это мистер Йорки?! — вспомнила припротивнейшего охранника у них на ресепшене внизу. Он смотрит на неё таким рыбьим, тупым взглядом, от которого чувствуешь себя такой же одноклеточной амёбой. Бр-р-р… противно.
А ещё Изабелла не любила их рассыльного из обслуживающей компании, который приходил к ним каждое утро понедельника, и всех работников аэропортов вместе взятых.
Чтобы отвлечься от воспоминаний о них, девушка продолжила читать:
«Ты тоже сможешь послать письмо со временем. Для этого опусти обычный конверт без адреса в любой почтовый ящик, а письмо с печатью заложи внутрь ежедневника в любом месте. Если захочешь встретиться с тем, кто прислал тебе время, положи письмо прямо на этот текст. Используй подаренное тебе время с пользой. Счастливого рождества».
«Ха! — подумала Белла. — И ещё с какой пользой! — Она пролистала ежедневник до последней страницы, но больше ничего не обнаружила. — Я возьму с собой туда ноутбук, все материалы по платежам, потом ещё… данные по изучению спроса, потом… м-м-м… ещё надо обновить программу для отчёта в налоговый департамент, не факт, что там будет вай-фай, нужно немного поправить отчёт. Потом… ой, хоть бы мне прислал время Майк Ньютон, — вспомнила влюблённого в неё по уши шофёра их служебного минивэна, — он может посидеть тихонечко в сторонке, пока я буду работать».
Но всё-таки, мисс Свон твёрдо решила не прикасаться к письму, пока не поймёт, что не сходит с ума, и её не разыгрывают.
— А как в этом убедиться? — постучала она себе ногтем указательного пальца по зубкам. — А пусть письмо полежит, и если кто-то надо мной тут эксперименты ставит, он не выдержит и даст о себе знать.
Но если бы это было так просто — отложить чудеса на потом. Изабелла ходила вокруг письма с сургучом, как кошка вокруг воробья — очень уж не терпелось проверить.
Потом не выдержала и начала готовиться.
В послании ничего не сказано о месте и условиях, в которых придётся провести эти дополнительные три часа, поэтому мисс Свон решила основательно одеться. Джинсы, футболка, поверх — пуховик и накинутый на голову палантин.
«Если что, в него можно будет замотаться».
На следующий же день вечером пришла с работы, поела, переоделась, сложила на коленях всё, что собралась взять с собой и, очень стараясь не расхохотаться над собственным сумасшествием и глупостью, взяла в руки письмо.
Ещё раз погладила пальцами сургучную печать. И вроде бы всё это походило на какую-то шутку и розыгрыш, но всё дело в том, что часы на циферблате сейчас показывали реальное время: восемь часов тридцать минут.
Девушка надавила на сургуч, раздался ломкий звук, и Изабелла открыла конверт. Несколько коричневых кусочков упали ей на колени. Стряхивая их, девушка уже чувствовала, что у неё лицо будто немеет. Она замерла и прислушалась к себе, а потом потрогала щёки, нос, губы — да, она перестаёт их чувствовать. Заглянула в конверт — он ожидаемо пуст. И тут у неё начало отказывать всё подряд.
Не стало пальцев рук. Мисс Свон выставила ладони перед собой. Нет, всё на месте. Затем она перестала чувствовать шею и грудь, и очень сильно запаниковала, хотела было вскочить или хотя бы схватить айфон, чтобы позвонить в полицию, но потеряла сознание.

|| Следующая глава