- А ты не думал, что в тот день мне было суждено попасть под фургон Тайлера, а ты нарушил весь ход событий? - спросила Белла.
- Не только в тот день, - ответил я, опустив глаза и уставившись на темно-бордовую скатерть, плечи мои опустились. Крушились мои защитные барьеры, правда вытекала все так же свободно и опрометчиво. - Твоя судьба была предрешена тогда, когда мы впервые повстречались.
Это была правда, и я ненавидел её. Я был в ее жизни подобно подвешенному лезвию гильотины. Походило на то, как будто она была отмечена для смерти жестокой и несправедливой судьбой - кажется, мне было отведено место некоего инструмента, которым та же самая судьба старалась казнить Беллу.

- Ох, напрасно ты так о себе думаешь, - пролепетала расстроенная Эсми.
- Может, все наоборот, - согласился с женой Карлайл. – Просто она была предназначена тебе, и ты должен был защищать ее.
- Но шанс убить ее был гораздо выше, нежели спасти, - возразил Эдвард.
- Если она твоя вторая половина, этого бы в любом случае не произошло, - покачал головой Карлайл. – И оно не произошло.
На этот раз Эдвард не нашелся, что возразить.

Я попытался «оживить» такую судьбу. Ужасный гризли, ревнивая ведьма, мстительная гарпия - вот что выходило.
Мне нужно было что-то, кто-то, ответственный за эту несправедливость - таким образом, у меня бы появилось нечто, с чем можно бороться. Что-нибудь, что угодно, что можно разрушить, так, чтобы она могла быть в полной безопасности.

- Этих гарпий будет предостаточно, - фыркнул Эммет. – Джеймс, Виктория, Волтури…
- Хорошо, что у нас есть эти книги, - вздрогнула Эсми.

Белла сидела тихо-тихо; дыхание участилось.
Я наблюдал за ней, зная, что в конечном итоге увижу тот ужас, которого я так дожидался. Допускал ли я вообще, как близко был к тому, чтобы убить ее? Ближе того фургона, который затормозил в сантиметрах от того, чтоб не задавить ее. И все же ее лицо было по-прежнему спокойно, ее глаза все еще внимательны, они излучали только заботу.
- Ты это помнишь? - она должна была помнить это.
- Конечно, - отозвалась Белла совершенно спокойным голосом. Ее глубокие глаза были полны понимания.
Она знала. Она знала, что я хотел убить ее.
И где же крики?

- Ты даже не обрадовался? – удивился Эммет.
- Думаю, я в шоке, - посмеялся Эдвард над книжным собой.
- Шок номер два? – засмеялся Эммет и загнул второй палец.

- И ты по-прежнему сидишь здесь, - сказал я, указывая на ее врожденную противоречивость.
- Да, по-прежнему здесь сижу… и это благодаря тебе, - ее выражение изменилось, стало присутствовать любопытство, но тут Белла резко сменила тему:
- И все-таки, каким же невероятным образом ты смог меня сегодня найти...

- Совершенно нелогичная расстановка приоритетных вопросов! – Эдвард закатил глаза. – Мне никогда не привыкнуть к удивительному ходу ее мыслей.
- Она просто перевела тему, чтобы ты не расстраивался, - предположила Эсми.
- А на мой взгляд, расстановка вполне логичная, - решил озвучить Джаспер. – Совершенно очевидно, что ты не собираешься убивать ее – так какой смысл в обсуждении этого? А вот перейти к главному вопросу ей явно не терпится. Это куда интереснее – вынудить тебя признаться, что ты вампир.
- Если бы я не был вампиром, - усмехнулся Эдвард. – К концу этого дня у меня, наверное, случился бы сердечный приступ.

Безнадежно, меня еще раз подтолкнули к барьеру, защищавшему ее мысли, отчаявшись понять. Для меня это было так нелогично. Как ее вообще заботило что-то еще, если такая явная правда открывалась сейчас за этим столом?
Белла с интересом дожидалась ответа. Ее кожа была бледной, и, хотя для нее это было естественно, это касалось меня. Ее обед стоял практически нетронутым перед ней. Если я продолжу рассказывать в том же духе, ей понадобятся силы, чтобы легче перенести предстоящий шок.

Джаспер и Эммет рассмеялись.

Мне пришлось поставить условие.
- Ты ешь, а я буду говорить.
Не прошло и тридцати секунд, как Белла бросилась наполнять свой рот с такой скоростью, которая противоречила ее спокойному состоянию. Она мечтала узнать ответы гораздо больше, чем подавала вид.

- Я же говорю, что она хорошо скрывает чувства, - снова указал Джаспер, и на этот раз все наконец-то согласились с ним.

- Это гораздо тяжелее, чем могло бы быть - разыскивать тебя, - сказал я ей. - Обычно я могу найти кого-то очень легко, единожды услышав их мысли.
Я более внимательно стал следить за ее реакцией, как только это произнес. Определить ее было одним делом, а вот делать какие-либо выводы - другим.
Сидела она неподвижно, широко раскрыв глаза. Я стиснул зубы, ожидая вот-вот наступления ее паники.
Но она только один раз моргнула, громко проглотив еду, а затем быстро запихнула в рот очередную порцию. Она хотела, чтобы я продолжил.

- Прекрасный самоконтроль, - подтвердил Карлайл, он сейчас был согласен с Джаспером на все сто.

- Я начал следить за Джессикой, - продолжал тем временем я, наблюдая, какой эффект на нее произведут мои слова. - Но без пристрастия - как я уже говорил, только ты могла найти неприятности в Порт-Анджелесе, - я просто не мог не подчеркнуть это. Понимала ли она, что другие человеческие жизни не были столь близки к смертельным опасностям, или она думала, что для нее это нормально? Она была настолько далека от нормального, что с таким мне еще не приходилось сталкиваться.
- Я даже упустил момент, когда ты осталась одна. Когда я осознал это, ты уже была далеко от твоих подруг. Я начал твои поиски с книжного магазина, образ которого увидел в мыслях Джессики. Я мог сказать, что ты туда не заходила, а также то, что ты двигалась к югу... и еще - я знал, что ты бы вскоре вернулась. Таким образом, я ожидал тебя, беспорядочно перебирая мысли прохожих, которые могли тебя заметить и дать мне информацию о твоем местоположении. Причин беспокоиться у меня не было... но я был странно взволнован… - дыхание участилось, как только я вспомнил то ощущение паники. Ее аромат вспыхивал в моем горле, и я был этому рад. Эта боль означала, что она все еще жива. Пока огонь не угасал, Белле не угрожала опасность.

- Какая интересная мысль, - задумчиво проговорил Карлайл.
- Хочешь сказать, это тоже поможет мне лучше контролировать себя, - удивленно переспросил Эдвард.
- Однозначно, - кивнул Карлайл. – Думаю, страх за нее постепенно вытеснит жажду, как случилось после «Новолуния», когда ты думал, что потерял ее.
Эдварда передернуло, когда он представил себе это.
- Думаю, ты прав, - согласился он. – Это как инстинкт – защищать ее, в том числе от самого себя. Инстинкт защиты сильнее жажды.
- Именно об этом я и говорю, - кивнул Карлайл.

- Мне пришлось наворачивать круги… прислушиваясь.
Я надеялся, что для нее мои слова имели смысл. Все выглядело таким запутанным.
- Наконец-то скрылось солнце, я собирался выйти, чтобы искать тебя пешком. И вот тогда-то…
Воспоминания нахлынули на меня - совершенно ясные и такие яркие, как будто я снова переживал этот момент - я почувствовал ту же самую убийственную ярость, струившуюся по телу, которая сковывала меня, словно лед.
Мне хотелось видеть его мертвым. Это было просто необходимо. Мне пришлось сжать челюсти, я пытался сосредоточиться на своем поведении здесь, за столом. Белла все еще нуждалась во мне. Только это имело значение.
- И что случилось потом? - прошептала она, широко открыв свои карие глаза.

- И снова она помогает тебе взять себя в руки, - улыбнулся Карлайл.

- Потом я услышал то, о чем они думали, - процедил я, стиснув зубы, неспособные препятствовать словам перейти на рычание. - В их мыслях я увидел твое лицо.
Я с огромным трудом цеплялся за свои убеждения - не убивать. Я все еще точно знал, где смогу его отыскать. Его темные помыслы присосались к ночному небу, подталкивая меня на это…
Я закрыл свое лицо руками, зная, что на нем сейчас было выражение монстра, охотника, убийцы. Я зафиксировал ее образ сквозь закрытые глаза, чтобы контролировать себя, сосредотачиваясь только на ее лице. Изящное строение её тела и тонкие покровы ее бледной кожи - как шелк, натянутый вокруг стеклянного стакана. Невероятно мягкая и так легко разбиваемая вдребезги. Она была слишком уязвима для этого мира. Она нуждалась в защитнике. И, по воле некоего искривленного, неумелого руководства судьбы, я был наиболее близкой и доступной кандидатурой.

- Никто бы другой не справился, - заметил Эммет. – Кто еще смог бы отпихнуть фургон?

Я попытался объяснить свою бурную реакцию так, чтобы она поняла:
- Это было очень… тяжело. Ты даже не можешь вообразить, насколько трудно для меня, чтобы вот так просто забрать тебя и оставить их… живыми, - прошептал я. - Я смог бы позволить тебе вернуться с Джессикой и Анжелой, но я боялся, что, если бы ты оставила меня в одиночестве, я направился бы разыскивать их.
Дважды за вечер я признавался в намеченном убийстве. По крайней мере, этот раз был защитным.
Она притихла, в то время как я всеми силами старался контролировать себя. Я прислушивался к ее сердцебиению. Ритм был прерывистым, с каждой секундой он становился все спокойней, пока не выровнялся. То же самое можно было сказать и об ее дыхании.

- Она контролирует себя превосходно, - снова сказал Карлайл.
- Я же говорю, - улыбнулся Джаспер.

Я шел по лезвию бритвы. Мне просто необходимо привезти ее домой, прежде…
А смогу ли я его тогда убить? Могу ли я быть убийцей, когда она доверилась мне? Было ли это именно тем, что заставляло меня остановиться?

- Да, - сказали одновременно Эдвард, Эсми и Элис.
- Надеюсь, ты обратишься ко мне, - посмотрел на сына Карлайл.
- Если смогу удержать себя и не убить его самостоятельно, - ответил Эдвард, - то точно обращусь. Я не оставлю его безнаказанным, ни за что.
- Уверен, в книге мы тоже придумаем законный способ, - с надеждой пробормотал Карлайл.

Она обещала поделиться своей последней догадкой, когда мы будем одни. Хотел ли я ее услышать? Я мечтал об этом, но не будет ли награда за мое любопытство гораздо хуже, чем незнание?

Эсми улыбнулась в предвкушении эмоций Эдварда, когда он поймет, что его любовь взаимна. Что Белла приняла его таким, какой он есть.

Во всяком случае, для одного вечера откровений и так достаточно.
Я снова посмотрел на Беллу, ее лицо было бледнее, чем прежде, оно сочетало разные оттенки.
- Готова ехать домой? - спросил я Беллу.
- Готова покинуть это место, - ответила она, тщательно подбирая слова, как будто простое «да» не объясняло в полной мере то, что она хочет сказать.

- Она хочет уединения, - засмеялся Эммет, - чтобы поскорее задать свои вопросы.
- Это будет самый трудный разговор за все мое существование, - покачал головой Эдвард, глядя на книгу.

Как это меня раздражает.
Вернулась официантка. Она явно услышала последнее высказывание Беллы, так как маячила с другой стороны перегородки, задаваясь вопросом, что же еще она может мне предложить. Я хотел закатить глаза при упоминании ею некоторых из вариантов.

- Бедная девушка, - засмеялся Эммет. – Эдди, ты свел ее с ума. Тебе стоило заказать блюдо с кетчупом, чтобы увидеть ее кулинарный шедевр – номер телефона.
- Уверен, она подсунет мне номер вместо счета, - фыркнул Эдвард.
- Но, судя по тому, что мы читали в «Сумерках», ты даже не взглянул на него!
- Вероятно, именно потому и не взглянул, - засмеялся Эдвард.
- Эдвард не станет морочить девушке голову просто так, - сказала Эсми.

- Как у вас дела? - спросила она меня.

- Удивительно, что Белла не дала ей в лоб, - засмеялась Элис. – Эта официантка – невыносима.

- Мы готовы расплатиться, спасибо, - сказал я ей, при этом не отрывая взгляда от Беллы.
Официантка прерывисто задышала, пораженная моим голосом.

Все Каллены рассмеялись.

Уловив её мысли в какой-то момент и услышав то, как мой голос звучал в голове этого непримечательного человека, я понял, почему я сегодня вечером привлекаю всеобщее внимание – и при этом оно не омрачено обычным страхом.
Это все из-за Беллы. Стараясь быть как можно более безопасным для нее, быть менее пугающим, быть человечней, я действительно дошел до крайностей. Другие люди видели теперь только красоту, при моем полном контроле своей врожденной способности наводить страх.

- Я же сказал – перестарался, - Эдвард закатил глаза, пока Эммет смеялся, держась за живот.

Я посмотрел на официантку, ожидая, что она опомнится. Теперь, когда я понял, в чем смысл, это мне показалось очень забавным.
- Разумеется, - заикнулась она. - Вот, держите.
Она вручила мне папку со счетом, думая о визитке, которую она всунула позади квитанции. Визитка с ее именем и телефонным номером.

Все Каллены рассмеялись.
- Я угадал, - снова закатил глаза Эдвард.

Да, это было довольно забавно.
У меня уже была заготовленная сумма. Я отдал папку сразу, таким образом не оставив ей шансов на мой телефонный звонок, которой никогда не прозвучит.
- Сдачи не нужно, - сказал я ей, надеясь, что размер чаевых будет достаточен, чтоб сгладить ее разочарование.

- Этим ты ее только больше очаруешь, - заметила со смехом Элис.
- Я не хотел этого, - пожал плечами Эдвард.
- Все мы не хотим этого намеренно, - вздохнул Карлайл, думая о десятке медсестер из его больницы, которые сходят по нему с ума, независимо от того, как он себя осторожно с ними ведет.

Я поднялся, и Белла быстро последовала моему примеру. Я хотел предложить ей свою руку, но затем подумал, что не стоит так искушать свою судьбу в течение одного вечера. Благодаря официантке, я не спускал глаз с лица Беллы. Казалось, что она так же находит эту ситуацию забавной.

- На этот раз ты подметил верно, - оценила Розали.
- Ну, может, к концу книги вы все перестанете смеяться надо мной, - выразил надежду Эдвард.
- Вряд ли, - не согласился с ним Эммет, и Эдвард закатил глаза.

Мы вышли из ресторана; я шел так близко, насколько это было позволительно. Настолько близко, что теплота её тела, исходящая от нее, походила на физическое прикосновение. Когда я придержал для нее дверь, она выглядела немного опечаленной, и я задавался вопросом, что же заставило ее загрустить. Я посмотрел ей в глаза, собираясь спросить, но Белла, засмущавшись, внезапно уставилась в землю. Это подогрело мое любопытство, как раз когда я боролся с желанием спросить.

- Ее реакция другая, - сказал Джаспер. – Вместо того чтобы показывать интерес, она прячет его.
- Неудивительно, что это сбивает меня с толку, - вздохнул Эдвард.
- Тебе стоило взять с собой в Порт-Анджелес меня, – засмеялся Джаспер.

Тишина между нами продолжалась до тех пор, пока я не открыл пассажирскую дверь для нее, и затем сам сел за руль.
Я включил обогрев салона - более теплой погоде пришел резкий конец, и промерзший автомобиль, должно быть, не был уютным. Она куталась в мою куртку, при этом украдкой улыбаясь.

- Неужели даже это не привело тебя к мысли, что ты нравишься ей? – простонала Розали.
- Моя голова занята другим, - ответил Эдвард. – Вряд ли я могу сосредоточиться на чем-то, кроме предстоящих теорий.

Я ждал, отсрочивая разговор, пока не поблекли огни приборной панели. Это заставило меня чувствовать себя с ней более уединенно.
Правильно ли это? Теперь, когда я был сосредоточен только на ней, автомобиль казался очень тесным. Ее аромат циркулировал по салону с потоком воздуха от нагревателя, заполняя все пространство и становясь все более насыщенным. Он усиливался, приобретая очертания, как еще один пассажир в автомобиле. Присутствие, требующее своего признания.
И оно у него было: я воспламенялся. Хотя, честно говоря, этот огонь я мог стерпеть. И это было странно. Сегодня вечером мне дали слишком много - больше, чем я ожидал. И здесь была Белла, все еще желающая оставаться рядом. Я был обязан такому дару. Жертву. Например, сожжение.

- Красиво сказано, - промолвила Эсми, - хоть это и звучит печально.

Удастся ли мне просто сохранить это состояние; всего-то ожог - ничто более. Вот только яд вновь заполнил мой рот, и мои мускулы в ожидании напряглись, словно я охотился…

Эдвард наморщился, глядя на книгу с отвращением.
- Все будет хорошо, - успокоил его Карлайл.

Мне необходимо держаться подальше от таких мыслей. И я знал то, что отвлечет меня.
- Теперь, - я сказал Белле, и страх перед ее ответом пресек мою агонию. - Твоя очередь…

- Замечательно, - молвил Карлайл, передавая книгу нетерпеливо подпрыгивающему Эммету. – И это конец главы.

Конец 9 главы