Название: Бремя дракона
Автор: Валлери
Беты-помощницы: Miss_Flower и Galactica
Жанр: фэнтези, сказка, романтика
Рейтинг: PG
Аннотация: На высокой неприступной горе, окруженной хрустальными волшебными болотами, живет прекрасная принцесса. Уже много лет она безутешно ждет принца, который избавит ее от проклятья и освободит из заточения. Но пока не встретился храбрец, способный выстоять в схватке с огнедышащим драконом. Неустанно кружит свирепый зверь над замком, зорко следя за своей подопечной и уничтожая всякого, рискнувшего бросить ему вызов.

______________



Я так давно нахожусь здесь, что уже и не помню, с чего все начиналось. Твердо знаю одно: рано или поздно прекрасный принц вызволит меня из заточения.

Я не веду счет времени: зимы сменяются одна за другой. Стала забывать лица родителей, не знаю точно, сколько мне лет. Может, я так и состарюсь в этой башне на неизвестной земле, в полном одиночестве, не дождавшись своего суженого?

Рыцари измельчали, а то и вовсе перевелись. В прежние времена они появлялись чаще, бились дольше. Прежде чем умереть от пламени моего свирепого охранника, рыцари успевали прилично помахать мечом. Были и стрелы, и палицы, и кулаки особо безрассудных. В надежде замерев, я наблюдала из окна за гибелью очередного спасителя. Увы, все они умирали, продержавшись лишь несколько минут. И все что мне оставалось - это разочарованно рассматривать оставшиеся от них дымящиеся мечи и латы, вздыхать и ждать следующего избавителя.

Дракон, мой враг, мой неусыпный страж, победно кружил над башней, свысока глядя на поверженных воинов. Его золотисто-зеленая чешуя блестела на солнце, а крылья мощно возносили обладателя к облакам, бросали тень на выжженную пламенем землю.

Ночью дракон медленно вползал в мою опочивальню и заполнял ее почти целиком. Посередине стояла кровать, достойная принцессы, с золотыми узорами на изголовье и струящимся шелковым балдахином, покрытая парчовым покрывалом. Дракон сворачивался вокруг кровати, так что я не могла спуститься с нее, не разбудив бдительного хищника. Его страшные глаза внимательно следили, как я засыпаю.

- Ты огромное зеленое чудовище, - ворчала тогда я, вспоминая претендента на мое сердце, охваченного пламенем. - Сколько людей сгубил. Не жаль тебе меня!

Дракон не отвечал. Он не умел говорить. Только медленно закрывал и открывал желтые глазищи, будто вслушивался в мои слова и пытался понять.

Ко мне он относился уважительно. Даже заботливо.

- Эй, Зеленый, - капризно звала я (это прозвище закрепилось за драконом из-за цвета его шкуры). - Мне холодно, слышишь?! Хо-лод-но! Зима за окном!

Дракон, медленно моргнув, неохотно приподнимал голову и метко направлял струю огня из пасти прямо в камин, мгновенно воспламеняя сложенные там поленья. Иногда мне казалось, что он отлично понимает все, что я говорю. Иногда нет.

- Черт возьми, Зеленый, ну и духотища от тебя, - ругалась я, обмахиваясь старинной книгой: жаркое дыхание дракона превращало опочивальню в пекло. Летом ночевать с ним было невыносимо, но он или не понимал, или не хотел понимать, что ему следовало бы спать на дворе, как псу. Сторожевому псу, кем он, по сути, и являлся.

- Тупое животное, - сердясь, я слезала с кровати, бесцеремонно наступая на хвост хищнику, желая разозлить его посильнее. Зеленое чудище терпеливо сносило грубость. Хотя, скорее, он просто не понимал слов, а пинков из-за толщины чешуи не чувствовал.

Я открывала окна, чтобы впустить прохладу, затем возвращалась в кровать и обиженно поворачивалась к ненавистной зеленой морде спиной.

Конечно, я пыталась сбежать, и не раз! Дракону необходимо кормиться. Иногда, проснувшись ночью и не обнаружив чудовища поблизости, я бросалась на поиски тропинки к родному Царству. Сначала выбиралась из замка, осторожно оглядываясь по сторонам, сливаясь с серым туманом. Протискивалась в трещину многовековой каменной ограды, пробитую могучим хвостом дракона во время одной из схваток. Находила шаткий веревочный мост, перекинутый через каньон, внизу которого кипела раскаленная лава. Бросалась вниз по глубокому ущелью высокой горы, задыхаясь от ядовитого вулканического смрада. У подножия горы ныряла в душный, влажный, болотистый лес, населенный сказочными существами и коварными ведьмами.

Все, что встречала на пути, пыталось убить или хотя бы задержать меня. Болотные топи засасывали в трясину, корни деревьев запутывались меж ног. Ветки хватали за волосы. Никогда не удавалось спастись от погони. Деревья-предатели расступались над головой, позволяя дракону увидеть меня, как на ладони. И я возвращалась в место заточения. Несколько раз я почти сгинула по пути. Однажды чуть не утонула в вонючей болотной жиже. В другой раз попала в ловушку, расставленную злыми ведьмами, и была отдана на откуп циклопу. В те моменты я была рада появлению своего тюремщика.

- Помоги! - звала я, заметив на земле знакомую тень от его огромных крыльев. - Я здесь, здесь!

Никто не смел перечить дракону. Я была спасена.

Были и приятные моменты жития в одном доме с хищником. Иногда он позволял мне взобраться на его могучую спину, взмывал в небо и летал над бескрайними сказочными просторами, показывая мне разные царства. Издалека я видела златоглавые купола больших городов, один из которых наверняка был моей родиной, - тогда я роняла печальные слезы от невозможности оказаться там.

Годы шли, а рыцарь-освободитель все не появлялся. Сколько еще лет я буду томиться в башне? Я хотела свободы, мечтала о счастье.



Один из ярких солнечных рассветов ознаменовался лязгом металла о металл. Чувствуя, что происходит что-то необычное, я соскочила с кровати и бросилась к окну. Прижав к груди вмиг вспотевшие от волнения ладони, наблюдала картину: рыцарь в потемневших от времени доспехах размахивает огромным мечом и ревет как зверь, а над ним кружит мой зеленый мучитель, заходя на новый разворот.

Стало ясно почти сразу, что эта схватка не будет простой, - мой спаситель был широк в плечах, высок и силен, настоящий рыцарь. Латы едва прикрывали его перекатывающиеся мускулы, а меч был размером с него самого.

Вот он, мой суженый, мелькнула мысль. Сердце забилось от робкой надежды.

Я готова была полюбить его.

Атака дракона была молниеносной и безжалостной - струя огня обожгла место, на котором только что стоял рыцарь. Я была восхищена тем, как ловко он избежал пламени. А вслед за этим опустил меч.

Болезненный крик дракона пронзил небо. Я, щуря глаза от слепящего солнца, взволнованно пыталась рассмотреть рану, нанесенную хищнику мечом.

Новый разворот - и дракон снова опускается на свою жертву, на этот раз выставив когти.

Взмах меча - и хищник отброшен назад, беспорядочно взмахивает крыльями, отлетая.

Еще заход, но на этот раз дракон сделал маневр: внезапно притормозил, не достигая цели. Его длинный тяжелый хвост стелющимся ударом сбил рыцаря с ног. Шлем откатился в сторону, и из моей груди вырвался вздох: мой спаситель только в мечтах оказался красавцем. Его лицо рассекали многочисленные рубцы, словно бы он поучаствовал не в одной драке. Кроме того, кожу избороздили морщинки – он не был и молод.

Я невольно сделала шаг назад, дрожа от отвращения. Всегда считала, что моим избранником станет принц, прекрасный, как я сама. Мечты оказались несбыточными, из всех принцев, что осмелились прийти сюда, шанс получил стареющий и уродливый убийца.

Дракон вновь бросился на воина и вновь отлетел, издавая вопль. Я подалась вперед, но теперь смотрела на схватку другими глазами: мне стало страшно. Не за спасителя, которого я долго ждала. За моего доблестного охранника.

Сжала что есть мочи деревянную раму окна, наблюдая за смертельным боем двух сильных соперников. Вскрикнула и прижала руку к сердцу, когда внезапно после удара мечом мой дракон начал биться на земле как раненая птичка.

- Нет! - Это слово вырвалось непроизвольно, я наклонилась вперед. Черная тяжесть заполнила грудь, лишенную воздуха.

Дракон попытался защититься пламенем, но из пасти вырвался слишком слабый огонь. Воин поднял меч, и новый рев боли огласил горные вершины.

Я почувствовала странную отупляющую боль, но не поняла, отчего она появилась. Я была обездвижена, объята страхом.

Крылья дракона дрожали вокруг туловища, что-то темное заливало траву.

- Нет! Пожалуйста! – закричала я, когда рыцарь вновь замахнулся.

Страшный воин замер, затем яростно воткнул меч в землю и посмотрел прямо мне в глаза. Я не могла поверить, что это и есть мой суженый - тот, с кем придется жить теперь до конца дней.

Это длилось секунду. Презрительно сплюнув, рыцарь повернулся спиной и начал уходить. По пути раздраженно сбрасывая с себя разорванные доспехи.

Я потрясенно моргнула, не веря, что массивная фигура исчезает. Я не нужна ему? Я оттолкнула его, испугала вскриком, и он понял, что уходить с ним не захочу? Он меня оставляет?

Неправильно. Это противоречит заклятию, которое наложила злая колдунья. Принц должен убить дракона, а затем поцеловать. Не важно, что принц оказался не настолько молодым и прекрасным, как я себе вообразила, - значит, такова моя судьба, ничего не поделаешь. Но он ушел?

Взглянув на своего тюремщика, я неожиданно почувствовала слезы. Больно было смотреть на поверженного и полуживого дракона. Мне бы подождать, пока он умрет, - все-таки рыцарь избавил меня от плена, как и полагалось. Но подобная мысль даже не пришла мне в голову. Вместо этого я бросилась, судорожно сдернула с кровати белую ткань. Роняя несколько банок, достала ту единственную, которая нужна - настой трав для заживления ран. И побежала вниз по лестнице, на помощь умирающему дракону.

Увидев меня, он еще сильнее прижал дрожащие крылья и дернулся в сторону, - пытался отползти, словно я прибежала его добивать. В его страшных желтых глазах тлел ужас.

- Я помогу, - успокоила я, бесстрашно схватив его за крыло. Длинную шею рассекал глубокий порез, из которого продолжала густо вытекать красная дымящаяся жидкость.

- Да не бойся ты! - рассердилась я, выливая содержимое баночки на ткань и осторожно приближаясь.

Кажется, дракон понял, что я не желаю ему зла. Он устало уронил голову на лапы, позволив мне обработать рану. При этом закрыл глаза и утробно ворчал: терпел боль.

Кровь была горячее человеческой, ее жар сквозь ткань обжигал руку. Там, где я касалась рассеченной чешуи, кровь останавливалась, а края раны стягивались ближе друг к другу. Дракон дышал надрывно и мучительно. Думаю, я спасла ему жизнь.

- Досталось тебе, Зеленый, - сочувственно бормотала я, обрабатывая и мелкие раны; та, что на шее, была самой опасной. Затем разорвала ткань на полосы и заботливо обернула ими шею гиганта.

Увлекаемый мной, дракон приподнялся, качаясь на слабеющих лапах. Послушно последовал за мной в башню и улегся, привычно расположив большое тело вокруг кровати. Сейчас мне казалось, что тем самым он не пытается помешать мне сбежать, а охраняет мой сон. Да и как бы я могла бросить его в беде? Странное чувство, которое я испытала во время схватки - беспокойство за его жизнь, - еще не прошло.

- Сюда голову, сюда! - приказала я, дергая дракона за острые роговые выступы на макушке. Он, кажется, не понимал. Но, в конце концов, мне удалось уложить его голову рядом с собой на постели. Я бы устроила ее на коленях, но она была слишком тяжела.

Весь день я меняла влажные повязки, а когда наступила ночь, зажгла свечи, чтобы не пропустить момент, если Зеленому станет хуже. Лежа на подушке, я слушала тяжелое дыхание, рассматривала большую морду, лежащую рядом со мной.

Голова была аккуратной и отчасти красивой. Роговые выступы начинались у глаз и челюстей, шли вверх, венчая морду остроконечными пластинами, напоминающими корону. Прямо за глазами, которые сейчас были устало прикрыты, виднелись маленькие ушки, почти незаметные на фоне остальной опасной красоты. Я протянула руку и потрогала драконье ушко – оно было бархатно-мягким на ощупь. Приласкав чудище, я уже не могла удержаться и, словно передо мной оказался огромный верный пес, продолжила гладить его по голове, почесывая под пластинками.

Прикосновения к свирепому хищнику не пугали меня. На самом деле, я никогда и не боялась своего стража. Я относилась к нему как к неизбежности, с которой следует смириться. И знала, что он по определению не может тронуть меня, даже если я буду стервой. Я часто злоупотребляла своей неприкосновенностью, относясь к дракону хуже, чем он заслуживал. Могла обругать, обозвать, кинуть в него тяжелым предметом в моменты сильного раздражения. Он терпеливо сносил приступы моего плохого настроения и не пытался поставить меня на место или напугать.

Но сегодня что-то во мне изменилось. Когда я увидела, что Зеленый может погибнуть, я испытала страх его потерять. Странное чувство для принцессы, ждущей освобождения, которое возможно только через смерть дракона.

Зеленый никак не реагировал на мои прикосновения, не шевелился. Чешуйки на морде были мелкими, но постепенно укрупнялись и твердели. Хребет украшен ярко-зеленой крупной чешуей, которую он мог топорщить, словно кот. А брюхо было уязвимым местом, мягким и теплым, если его потрогать.

Вздохнув, я убрала руку, и дракон тут же открыл глаза. Взгляд был внимательным и настороженным.

- Ты поправишься, - пообещала я. - Все будет хорошо.

Что-то скользнуло под мое одеяло. Я взвизгнула, когда оно обвилось вокруг моего стана как лоза. Дракон засопел, его ноздри затрепетали, и мое лицо лизнуло его дыханием, будто я засунула голову в печь. Я возмущенно смотрела на хвост, который крепко держал меня. Даже если захочу, не смогу ночью покинуть башню.

- Это нечестно! - рассердилась я, пытаясь оторвать от своего тела зеленые петли. Безрезультатно. - Я спасла тебе жизнь! А ты вот значит как со мной?!

Ноль внимания.

Обидевшись, я отвернулась и засунула голову под подушку. «Неблагодарный», - кипело все внутри.



Дракону понадобился месяц, чтобы снова начать летать. Все это время я бережно ухаживала за его ранами, но сердилась на то, как он обошелся со мной. Глаз не спускал. А ведь я стала свободной от ведьминого заклятья! Поцелуй - дело второстепенное, без него можно и обойтись. Дракон был повержен, значит, должен отпустить меня.

- Если бы не я, твои кости уже обглодали бы стервятники, - грозила я ему маленьким кулачком, но мои слова оставались без ответа. - Отпусти меня, зеленое чудовище! Проклятье отменено, тот рыцарь исполнил предначертанное!

Толстокожая тварь меня не понимала.

- В следующий раз и пальцем не пошевелю, когда в тебя воткнут меч! Да-да, буду смотреть, как тебя убивают, не стану спасать!

Как об стенку горох - дракона не волновала моя истерика. Он продолжал сторожить меня, словно ничего и не произошло. Я чувствовала себя обманутой.

- Ничего! - Мое обиженное ворчание сопровождало каждый новый день. - Не перевелись еще рыцари на белом свете! Тебе это так просто с лап не сойдет!

Ждать осталось недолго. Рыцари, прослышав о славном подвиге престарелого воина, повалили толпой. И все они… оставались на поле боя. Дракон, усвоив урок, не давал им шанса - палил огнем, оставаясь вне досягаемости их оружия. Подозреваю, Зеленый раньше устраивал представление специально для меня, играя с потенциальными спасителями в кошки-мышки, давая им чуток помахать мечом. Теперь дело заканчивалось за одну минуту. Мое разочарование росло. Я злилась.

- Неблагодарное животное! Уходи! - Больше наши ночи не были спокойны. Я лупила дракона всем, что под руку попадет, а то и просто кулаками, как только он привычно заполнял собой спальню. Прогоняла его прочь.

- Ты обманщик! - выговаривала я ему. - Я заслужила свободу! Ты должен позволить мне уйти, или я за себя не отвечаю.

В особенно тяжелый день, когда погибли сразу три воина в блестящих доспехах, я упала на кровать и разрыдалась.

- Хочешь, чтобы я состарилась здесь одна?! - обвиняла я. - Чтобы навсегда осталась несчастной?! Ты тупая уродливая зеленая ящерица, ненавижу, ненавижу тебя!

Огромная морда пристроилась на кровати, но я не глядя пнула дракона ногой.

- Убирайся! Не хочу тебя больше видеть. - К моему удивлению, голова исчезла, а чешуя прошелестела по полу прочь. Наступившая тишина заставила меня призадуматься: правда, что ли, дракон ушел? Его дыхание раздавалось вдалеке от кровати.

Вскочив, я прошествовала к зеркалу с гордо поднятой головой, чтобы расчесать перед сном спутанные волосы. Краем глаза следила, производят ли на дракона мои слова какой-то эффект, но он лежал, не шевелясь, закрыв глаза и положив голову на передние лапы. Прежде, чем вернуться в кровать, я тихонько приблизилась, чтобы рассмотреть поближе. Крупные горошины слез, скопившиеся в уголках глаз, озадачили меня. Но, когда дракон приподнял веки, я вернулась к прежнему сердитому виду и отправилась спать.

- Ненавижу! - добавила я ему еще соли, чтобы мало не показалось. - Надо было бросить тебя умирать.

Не спалось, и я беспокойно поворачивалась с одного бока на другой. Спрятала голову под подушку. Откинула одеяло, когда стало жарко как в печи. Села, раздраженная тем, что не могу уснуть. Дракон не пошевелился, когда я решила глотнуть свежего воздуха. Такое случилось за все мое заточение впервые. Но если я выйду наружу, он обязательно выползет следом. Проклятое животное никогда не отпустит меня!

Круглая луна сияла на абсолютно ясном небосводе. Дорога к свободе недостижимо манила. Не заметив никакого преследования, я неуверенно двинулась в путь. Дракон, конечно, настигнет меня поутру, но вдруг на этот раз все получится?

И я побежала к своему освобождению. Не было ни ветринки, и я легко преодолела шаткий веревочный мост. Даже вулкан глубоко заснул, в ущелье отсутствовал привычный черный дым и запах гари. Болото за лето высохло, ноги, приминая мох, не встречались с чавкающей жижей. В отсутствие ветра даже цепкие ветви деревьев не могли удержать меня. Сказочные твари не попадались навстречу. Будто бы все, что раньше стремилось задержать меня, теперь не создавало никаких препятствий. Заклятье отменено, дракон отпустил меня.

На восходе солнца я услышала колокола. Убавила шаг, не веря, что подобралась так близко к городу. Чувство победы сменилось странной растерянностью, одолели сомнения. В воспоминаниях все чаще появлялся дракон: недоумение, что он до сих пор не остановил меня, чувство, будто я совершаю что-то неправильное. И блестящие горошины слез.

Раздвинув ветви, я замерла, осторожно разглядывая стену большого города, снующие по дороге повозки, пасущихся рысаков. И оробела. Впервые задумалась, что меня ждет. Принц, победивший дракона, бросил. Кто встретит меня в городе? Кем стану там? Я даже не знала, здесь ли родилась. Вся моя жизнь прошла в башне. Дракон был моим тюремщиком, но также и защитником. Он заботился, не давал замерзнуть или упасть, голодать или скучать. С ним я делила дом, там все необходимое. А здесь что?

Я отпустила ветки. Сердце было не на месте, а в душе темно. Вдруг задумалась: что случается с драконом, не исполнившим свое предназначение? Проснувшись и не обнаружив своей принцессы, отправится ли он в город, сожжет его дотла, чтобы найти меня? Или, почувствовав себя свободным от бремени, поднимется в небо и улетит далеко-далеко, в драконью сказочную страну, где обретет свое драконье счастье?

Образ прозрачных капель на его глазах терзал, бередил душу. Время, когда я ухаживала за его ранами, не сотрется из памяти. А еще большая чешуйчатая голова на моей кровати, внимательный взгляд. Хвост, обвитый вокруг моего стана, принуждающий, но аккуратный. Глаза, в которых нельзя ничего прочитать, но в которых мне, уставшей от одиночества, мерещится разум, обида и почти человеческое разочарование. То, чего не может быть у дикого зверя. Собака, брошенная хозяином, не оправляется. Она может умереть от горя. А мой дракон, он кто? Каково ему, когда я убегаю? Он испытывает боль от утраты?

Споря с собой, я сделала шаг обратно в чащу, так и не решившись войти в златоглавый град. Я здесь никто. Посмотрят на меня как на посмешище, с презрением узнав ту, которую бросил рыцарь, не доведя до алтаря. Принцесса-неудачница.

А в башне ждет дракон. И его слезы не могут быть случайными. Больно ли зверю от резких слов? Под толстенной шкурой бьется ли живое, чувствующее сердце?

Быть может, это заклятье виновато, не исполнившееся до конца пророчество. Меня тянуло обратно с той же силой, с которой совсем недавно тянуло убежать. Нужно убедиться, что без меня с Зеленым все будет в порядке. Если убежала раз, смогу и еще.

Прыгая по кочкам, я вспоминала ведьмины слова:



Разгадать несложно: дракон должен умереть, ведь иначе ко мне не приблизиться. И окончательно отменит заклятье поцелуй моего спасителя. Может, я должна была оставаться в башне? Может, тот суровый рыцарь вернется поцеловать?

Меня передернуло от отвращения. А дом все ближе. Я бежала туда так, словно боялась не застать зверя живым. Почему-то, непонятно почему, от этого становилось плохо.

Вверх по ущелью, спотыкаясь от усталости. Ступить на шаткий мост, торопясь перебраться на другую сторону. Взбежать на холм, взволнованно всматриваясь в небо в надежде увидеть огромные крылья. Пролезть в расщелину. Не заметить абсолютно никакого движения и поперхнуться страхом: опоздала.

Ступени казались бесконечными, а легкие от долгого бега болели. Задыхаясь, я влетела в опочивальню. На первый взгляд, все было по-прежнему: не застеленная после моего побега кровать, колышущееся пламя догорающих свечей, даже дракон. Но это только на первый взгляд. Затем я внимательнее пригляделась.

Зверь выглядел хуже, чем во время ранения: чешуя поблекла, и сам он как будто уменьшился в размерах.

Я шагнула вперед, вытягивая шею. Дракон не пошевелился.

- Эй, - неуверенно позвала я. - Я вернулась. Вернулась я, слышишь?

Ноль внимания. Наморщив лоб, с опаской, не зная, чего ожидаю, я подошла еще ближе. Дракон растянулся возле стены, подобрав лапы и прижав к телу крылья. Голова опущена, глаза закрыты.

- Зеленый, - позвала я, чувствуя признаки страха. - Зеленый, ну правда, я не ушла.

Еще шаг вперед, и я увидела, что пол изрыт острыми когтями. Борозды, как будто дракон царапал в бессилии дерево. Как будто он боролся с кем-то или с чем-то, когда я ушла. И это что-то смертельно ранило его и бросило умирать.

Чувство неотвратимости настигло внезапно и неодолимо, будто сильнейшим ударом сбило с ног. Опоздала. Опоздала. Теперь я одна. Одна навсегда. Без Зеленого. Без оберегающего моего друга, к которому, оказывается, привязалась всем сердцем.

- Как же я без тебя, Зеленый, - прошептала я, обращаясь больше к себе. Въедливое чувство потери было огромным, словно я лишилась не зверя, а погубила родное существо. Того, без кого и жизнь, и свобода, и небо не имеют смысла.

На ватных ногах сделала еще шаг вперед, заламывая руки. Крича внутри, умоляя забрать меня следом, еле передвигая ноги, шла, чтобы упасть на колени, обнять мертвое тело, рыдать, заклинать. Прощаться… признать, что была не права. Горевать.

Твердая чешуя под пальцами была еще теплой. Я обняла большую морду, не веря, что потеряла все. Невыносимое чувство горя проникло в душу, и я безутешно оплакивала свой разрушившийся сказочный мир.

- Прости, Зеленый, что ушла. Как же я так? Ты ведь родной мой зверь. Ты всегда был рядом. Как я теперь без тебя? Куда пойду? Кому я нужна? Вернись, молю, прости меня…

Плача и заклиная, я обнимала, трясла неподвижную голову. Винила себя. И вдруг ощутила жар и услышала свист дыхания.

- Живой! - Его немигающий взгляд встретился с моим, приковал, будто кобра птаху. В звериных глазах, ярко-желтых с красными всполохами пламени, я увидела не только ярость неприрученного хищника, но почти человеческие чувства - обиду, страх. Настороженность.

Мне хотелось крепко обнять, приласкать как цепного пса, злого только снаружи, душой преданного и доброго. Хотелось благодарить за то, что он все-таки отпустил меня, не полетел следом, боролся с заклятьем. Что я и сделала, выразив чувства в важных словах:

- Я не ненавижу тебя, зверюга ты моя нелюдимая. Да как же тебя не любить, родной. Люблю! - И крепко расцеловала чешуйчатую морду.

Странное сияние возникло изнутри, вышло наружу и защекотало кожу. Подняло меня в воздух, как на воздушной перине. Дракон, глядя сияющими глазами, приподнялся на окрепших лапах, распрямил крылья. Мои руки стали длиннее, кожа грубеть, расслаиваться на отдельные сегменты оранжевого цвета. Пальцы удлинились, загнулись и превратились в огромные когти. Вес увеличился, как и размер, пол становился все ниже, а свод башни ближе. Опочивальня странным образом уменьшалась до тех пор, пока не стала мне тесна. Огромные лапы, в которые превратились мои руки и ноги, мягко опустились на каменный пол. Я непривычно шевельнулась и узрела свой хвост - длинный, покрытый ярко-оранжевой блестящей чешуей, с опасным шипованным наконечником.

Увидев свое отражение в зеркале, не поверила: на меня смотрели красно-желтые глаза на огромной чешуйчатой морде оранжевого цвета. Я повернулась туда-сюда, разглядывая увенчанную острыми роговыми пластинами голову, пошевелила маленьким розовым ушком. Открыла пасть, полную зубов, и вместо слов удивления выпустила наружу струю красного пламени. И уставилась на прозрачные перепончатые крылья за спиной.

А затем услышала насмешливый, почти счастливый голос:

- Зеленый? Тогда я буду называть тебя Рыжей!

Поняв, что обращаются, по всей видимости, ко мне, я повернула голову, посмотрев на своего дракона, который теперь казался крошечным по сравнению с тем, каким я его знала. И… неожиданно красивым. У меня пасть открылась от восхищения. Слова, которые я хотела произнести вслух, прозвучали прямо в моей голове, и дракон, невероятно, их услышал:

- Вот, значит, что заклятье означало?

- Ты сказала, что любишь меня. Ты поцеловала, - с чувством сдержанного ликования ответил дракон. - «Забудь свой дом, забудь свой род, всю силу потеряй» - злая ведьма отобрала у тебя крылья, заставила забыть, кем ты была, превратила в слабого человека. Я ждал тебя целое тысячелетие! «Лишь поцелуй домой вернет», - она была уверена, что ты никогда не узнаешь правды, и быть тебе вечной мученицей при свирепом драконе. Знала, что ревность не позволит мне оставить в живых ни одного принца. Надеялась, что ты возненавидишь меня за это, и проклятье никогда не снимется. Но я боролся, смог отпустить тебя, и ты поняла, кого любишь на самом деле. Ты увидела во мне существо, достойное любви, и сняла с себя жестокий навет колдуньи. – Зеленый грациозно шагнул ко мне, мягко ступая перепончатыми лапами. - С преображением, милая, - и нежно потерся чешуйчатой щекой о мою морду.

Я улыбнулась, насколько это было возможно в новом облике. Мы оба отразились в зеркале, сверкая зеленой и оранжевой чешуей. Прекрасные, опасные и равные. Плечом к плечу. Что бы ни задумала злая ведьма, я нашла свою судьбу, истинная любовь все же смогла разрушить проклятье.

И я стала весьма красивой. Чувствовала невероятную силу, перекатывающуюся в могучих мускулах. Тряхнув головой, я смотрела, как переливается новая прочная чешуя, как могуче вздымаются за спиной крылья. Застенчиво посмотрела на красавца-дракона и кивнула к окну.

- Полетаем, Зеленый? – не терпелось использовать новые возможности, насладиться наконец обретенной свободой.

Его морда растянулась от широкой улыбки.

- Все что захочешь, Рыжая. Теперь весь мир перед нами открыт. Летим!