Глава 5: Вся королевская рать.

«Надо будет купить больше «Настоящей крови» и пару бутылочек «Королевской», - промелькнуло в голове Несс, когда она доставала из холодильника напиток для гостя. Она старалась обходить Нортмана стороной, ловя на себе раздраженный и в меру плотоядный взгляд. Эрик сидел в глубоком кожаном кресле в гостиной, куда Каллен провела его после того, как все поздоровались. Хонг следовал за ними тенью.
- Причину визита назвать не желаете? – ее бесила затянувшаяся пауза. Будто еще чуть-чуть и они все – сама Несс, Нортман и Эбью – начнут ходить по кругу, сурово глядя друг другу в глаза.
- Давайте будем считать, будто я решил нанести визит вежливости. Встречный, как говорится, - вальяжно ответил Шериф, отпивая кровь из стакана для виски. – К тому же вы прошлой ночью так и не удосужились меня пригласить, я решил узнать – в чем же дело?
Он улыбался. Как улыбаются змеи? Примерно так, как это делает Эрик Нортман…
«Он – зло», - напомнила Несс себе, наливая в кружку черный колумбийский кофе. Она любила этот напиток за его горечь и аромат.
- И вы решили, что вежливей будет придти без предупреждения? – она знала, что рискует, общаясь подобным образом с Нортманом. Но ей это было на руку. К тому же это не выглядит дерзко, Несс уверена. Это выглядит вполне уместно, к тому же хозяйка дома – она, а не он.
- О, простите великодушно, что не снизошел до банального телефонного звонка, - хитро прищурился Эрик. – Но я тут мимо пролетал…
- Вы – что? – Несс чуть приподняла бровь.
- А вы не знали?
Ну, вот, теперь он хвастается своими возможностями. Сейчас встанет, снимет майку и будет стоять, поигрывая бицепсами и грудными мышцами, мол, гляньте, какой я сильный… Вот черт!
Несс быстро взяла себя в руки, прогнав из мыслей странные образы, непрошенные и неожиданные, и приняла самый что ни на есть обыкновенный вид – отстраненный и холодный.
- Мистер Нортман, до рассвета не так уж много времени, а гостевые комнаты для вампиров вашего вида пока не готовы, поэтому прошу вас перейти сразу к делу. Чем могу быть полезна?
Она только сейчас обратила внимание, что Эбью продолжает молча ходить за ней следом, готовый вот-вот отразить атаку Нортмана в случае чего. Он знает норов своего Шерифа. Но почему он держит себя так, будто готов встать на защиту полувампирши?.. Странно. Но Несс сейчас не хочет думать об этом, она лучше потом сама спросит, к тому же теперь она может рассчитывать на доверие Хонга.
- Во-первых, я бы хотел узнать, как вам нравится в Луизиане, а в частности - в моем округе? – Нортман отставил стакан на столик и сцепил пальцы перед собой. Величественность этого жеста на какую-то долю секунды вызвала у Несс трепет. Но он ждал ответа, и не оставалось время на слабости. А то, что такое поведение Северянина действует на Несс именно подобным образом – однозначно.
- Мне здесь нравится, тепло и сухо, - отстраненно ответила она. – Возможно, именно поэтому моя семья решила купить здесь землю и построить дом…
- Замечательно, и прямо сейчас вы сами подвели меня к «во-вторых», - перебил Нортман, и наклонился к собеседнице, внимательно вглядываясь в ее лицо.
Несс всего лишь на секунду почувствовала себя добычей, но от этого ощущения у нее что-то сжалось в районе поясницы. И все это её крайне взбесило. Вообще Несс всегда знала, что ее выдержка и сила духа могут по праву считаться предметом собственной гордости. Было время, когда ей доводилось быть растаявшей и мягкой в объятиях Джейка. Но сейчас, как ни жаль об этом думать, волнение вызывало нечто иное. Не влюбленность, а любопытство, инстинкт. Чистый, животный, граничащий с ненавистью, раздражением и противоречивым и отчаянным желанием убрать его с глаз долой. Тот инстинкт, который подкармливает темную сторону любого вампира. И не важно, к какому виду он относится. Но сейчас Эрик внимательно вглядывался в ее бледное лицо, поэтому стоило собраться.
- Слушаю? – Каллен старалась держать лицо, прекрасно зная, что это ей удается.
- Мне интересно, и смею заметить, что я имею полное право знать, какова истинная причина того, что вы решили здесь обосноваться? Ведь затемненные стекла в окнах верхних этажей говорят в пользу того, что вы собираетесь селить у себя вампиров нашей… породы.
- Вы знаете это, почему задаете мне эти вопросы? – Несс начинала терять терпение. – Американская лига вампиров дала согласие на строительство этого Центра…
- Но Лига – не я! – рявкнул Нортман, и Эбью дернулся в сторону Каллен. – Я не давал своего согласия…
- Не считаете ли вы, что вы слишком много на себя берете? Я была у вас прошлой ночью, и вы ни разу не поинтересовались целью моего прибытия, словно уже все знали заранее, в чем я, собственно, уверена. Учитывая деловую хватку вашего короля, не так ли? Так в чем же дело? Что вы делаете в моем доме прямо сейчас?
Несс услышала тихое шипение справа и, глянув туда, увидела напуганного Эбью. Перегнула палку? Замечательно…
- Вы чересчур смелы для дампира, - заметил Эрик.
- Дампир? Это что еще такое? – Несс чувствовала вибрацию раздражения в теле.
- Вы не очень современны, я смотрю, - усмехнулся Нортман, откинувшись в кресле. – Это слово является понятием полувампира, ваш отец ведь сделал вас вашей матери, когда та еще была человеком?
«Раз, два, три»
Легкий выдох…
Каллен решила словить его волну:
- Вы тоже, я смотрю, не гнушаетесь человечинкой, не так ли?
Из-под красивой верхней губы показались клыки. Разозлился, надменный засранец!
- Что вы об этом знаете?
- Боже, об этом не знает только ребенок. Все древние вампиры где едят, там и…
- Довольно, - резко выставил вперед руку Нортман. Но в глазах точно прочиталось облегчение. Он явно был рад, что никто не станет напоминать ему о чувствах к человеческой девушке? Вот оно слабое место всех древних – их тщеславие, самомнение. Они боятся, что кто-то узнает об их слабостях и воспользуется этим. Как же это по-вампирски… И чем же Волтури отличаются от этого же шерифа? Да ничем! И эта мысль привела Несс в бешенство.
- Ваш род так и не вышел из тени, этому есть разумные причины? – сухо спросил Шероф.
А вот Нортман, похоже, уже успокоился. Решил начать светскую беседу.
- А смысл? Люди довольно спокойно приняли тот факт, что вы ночью бодрствуете, а днем, когда большая часть людского населения просыпается, - спите. В дома, в отличие от мраморных вампиров, без приглашения вы войти не можете, поэтому от вас они защищены, по крайней мере, они так думают… А мы, несмотря на всю нашу терпимость к людям, вряд ли сможем стать им друзьями. Страх движет массами. А нам, тем немногим адекватным мраморным, что не питаются людской кровью, ни к чему проблемы с электоратом.
Несс пожала плечами в конце своей речи, чем вызвала снисходительную улыбку нежеланного собеседника. Его, похоже, забавляла ее человечность.
- Есть ведь еще неадекватные мраморные? – с деланным интересом спросил Нортман.
Можно подумать, он не знал о Волтури. Но Несс лишь холодно ухмыльнулась и сказала:
- Думаю, большинство вампиров из моего подвида – неадекватные. Нами, в отличие от вас, насколько мне известно, движет жажда крови, ни с чем несравнимая, ничем не заменяемая. Вы своих новообращенных можете до потери сознания отпаивать суррогатом, а нам приходится выводить найденных, уже ставших убийцами, и выводить далеко в лес, на охоту…
- Так об охоте вы не шутили?
- Нет, не шутила.
Несс не хотела говорить о своих кулинарных предпочтениях сейчас, и уж точно не с Шерифом. К тому же она была уверена, он все о ней знает, а сейчас устраивает наироскошнейший фарс. К тому же она прекрасно понимала, что на первый взгляд дружелюбным диалогом отношения не улучшить. Стена, толстая, каменная стена, нерушима. Никогда древний вампир высокого ранга, а Несс это знала на подсознательном уровне, к тому же проживший столько лет на этой бренной земле, никогда не будет уважителен к юной мраморной полувампирше. И уж точно не позволит чинить самоуправство, какие бы деньги не были в это вложены. То ли дело король Комптон, но он сам по себе очень интеллигентный и учтивый. Таких мало. Немудрено, что с Эбью удалось найти общий язык. А вот с Нортманом будут проблемы. И то чувство, что он вызывает в Несс пугает сильнее любой бизнес-несостыковки.
- И вы будете охотиться в обширных лесах Луизианы? – и снова этот лукавы тон.
- Придется, - не говорить же о том, что она может и вовсе не питаться кровью, но тогда «человек» в ее организме возьмет верх: повысится температура, ускорится метаболизм, отчего тело и внутренние органы начнут стареть.
- Тогда смею вас предупредить, что в моем округе очень много оборотней. Не перепутайте, хотя я не очень расстроюсь, если вы убьете пару-тройку веров на моей земле…
- Вы думаете, что я не смогу по запаху отличить настоящего зверя от оборотня? – волна возмущения была подавлена глубоко в сознании. Но это было странное открытие, и снова не в пользу древних – они не различали запахи настолько же остро? У Несс появилась мысль выяснить для себя еще кое-что.
- Скажите, а как вы относитесь, например, к чесноку? – она понимала, что вопрос глупый, но все же…
- Ха, - хохотнул Нортман, - вы считаете, что нас можно отпугнуть бабушкиными методами?
- Ну, мало ли, - пожала плечами Несс и смущенно улыбнулась.
- Терпеть не могу, когда люди едят перед тем, как попробовать их кровь. Стейк с плохо прожаренным луком – верх безвкусия.
Странное чувство овладело Каллен. Внутри нее стойкое отвращение боролось с неуемным любопытством. И тут же в голову пришла шальная мысль.
- Смею напомнить о скором приближении рассвета, - и тут же, видя приподнятую бровь блондина, она добавила – спокойно и холодно: - Раз уж вас так беспокоит цель моего пребывания здесь, поспешу успокоить вас тем, что назначу вашего подданного в качестве наблюдателя. Вы согласны?
- Само собой вам придется звать в качестве няньки кого-то из древних, раз уж вы решились собирать по Америке брошенных обращенных…
- Я рада, что вы сумели понять основную мысль, и поэтому прошу вас оставить мне компаньона – мистера Хонга…
Несс услышала, как Эбью чем-то поперхнулся за ее спиной. Само собой, быть просто провожатым и ни за что не отвечать проще всего. Но иметь в союзниках брата Короля – очень полезно, и Нортман, вопреки его самомнению, вынужден будет согласиться. Поэтому Эбью может помочь, а уж как привлечь его к сотрудничеству – с помощью кнута ли, пряника ли, - Несс подумает чуть позже. Сейчас первостепенной целью было выгнать-таки из дома зарвавшегося правителя.
- Что же, мисс Каллен, буду рад видеть вас в моем баре. Вас обоих, - притворно-учтиво поклонился Нортман и направился к двери. Но в шаге от выхода он остановился и как-то странно ухмыльнулся: - Знаете, что-то подсказывает мне, что вся эта затея с воспитанием новообращенных – полная лажа.
А потом, задержав взгляд на губах Несс, он тихо добавил:
- Древние и мраморные вампиры относятся к данному… кхм!... подвиду «гомо сапиенс» настолько же одинаково, как дельфины и люди – к млекопитающим. Хочу предупредить, что не стоит ставить нас с вами в один ряд.
- О, да вы расист, мистер Нортман, - хмыкнула Каллен, вглядываясь в его льдистые голубые глаза.
- Что вы? – Эрик поднял ладони вверх в примирительном жесте. – Я бы не стал оспаривать тот факт, что вы намного более совершенны.
- То есть, вы хотите сказать, что мои предки стоят на вершине пищевой цепи? – искренне рассмеялась Несс, закатывая глаза.
- Шутка удалась…
И Нортман вышел, ступая по покрытой росой мягкой траве, минуя мощеную тропинку. Он принципиально не ходил по протоптанным дорогам?

- Убей, не понимаю, что вы все в нем находите, - устало выдохнула Несс, снимая мягкие тапочки и бросая их подле кресла, в котором только что восседал, словно на троне, Шериф пятого округа.
- Если ему что-то не нравится, то он действительно может начать…
- Капризничать, как маленький ребенок? – продолжила за Хонга Несс.
- Поверьте, он действительно великий человек. Просто вам кажется, что он не очень адекватный, но хитрее и умнее вампира вам не сыскать.
Хонг верил в то, что говорил, это Несс поняла еще в первый день знакомства с корейцем. Но все же…
- Его не было в Монреале. Он не участвовал в битве.
Несс и сама не понимала, почему ее так цепляет та битва. Уж точно не потому, что Волтури заявились не в первый раз. Просто там была вся семья, друзья, новые союзники – могущественные и богатые, не обремененные жалкой жаждой власти на отдельных участках. Не все, только те, кто действовал с Калленами сообща. И Нортмана там определенно не было.
- Почему? – прошептала она, чувствуя, что страшно устала.
- Ренесми, скажите, - Хонг сел напротив женщины и взял ее прохладные руки в свои, зяглядывая ей в глаза, - для вас сейчас что важнее: дойти до конца с вашей затеей, или утереть нос самому могущественному вампиру Луизианны?
- Я бы…
- Нет, Ренесми, одновременно делать то и другое не стоит. Отберет все ваше внимание и силы. Что для вас важнее?
- Дело семьи, - выдохнула Несс.
- Вот и славненько. А на Нортмана пока не обращайте внимания. Я повторяю, он не такой, каким вы его считаете. Это маска.
- Довольно жуткая, я вам скажу.
- Согласен. Но благодаря ей, он продолжает жить, а не существовать.
Хонг встал.
- Мне пора, Несс. Солнце уже встает.

Когда дверь за Хонгом закрылась, в доме наступила звенящая тишина. Ни часов, ни музыки, ни каких-либо еще посторонних звуков. Только слышались легкие удары собственного сердца, поток дыхания.
Несс поднялась в свою комнату и осмотрелась: вещи разложены, памятные мелочи расставлены. Фотографии в рамочках тоже на своих местах. На одной из них запечатлена сама Несс в обнимку с Джейком. Он смотрит на нее и улыбается. Той самой счастливой улыбкой, которую он дарил только ей. Иногда маме Белле. Но она для него была скорее сестрой. Горячий комок боли поднялся откуда-то изнутри и вырвался наружу протяжным стоном:
- Господи, как трудно… Дай мне сил!..