Название: Чудеса встречаются, мой друг…

Автор: amberit
Картина: № 3
Жанр: Romance
Рейтинг: PG13
Пэйринг: Эдвард/Белла
Саммари: 1885 год. Молодой аристократ Эдвард Мейсен находит свое счастье в Рождество там, где совсем не ожидал…
___________________________________________________________________________________

Чудеса встречаются, мой друг…

Чудеса встречаются, мой друг,
Просто встань и оглядись вокруг.
Знаешь, существует волшебство.
Все случиться может в Рождество.

25 декабря, 1885 год, графство Шропшир, примерно двадцать миль от Ладлоу.

Тусклому зимнему солнцу надоело прятаться под серой пуховой периной облаков, и оно соблаговолило высунуться из-под нее, осветив укрытый белым снежным покрывалом лес и абсолютно пустую, насколько хватал взгляд, узкую дорогу.
- Эдвард?
- Что? – отозвался я, натягивая поводья и останавливая коня.
- Ты уверен, что мы правильно свернули? Мы едем не меньше часа, а вокруг ни малейшего намека на жилье. Я не представлял, что в Англии в конце девятнадцатого века еще остались такие леса!
Я огляделся. Действительно, окружающая местность никак не походила на обычные ландшафты Англии. Вокруг стеной стоял густой непролазный лес. Высокие корабельные сосны тянули к небу свои кроны, темно-зеленые разлапистые ели, припорошенные снегом, искрящимся под выбивающимися из облаков солнечными лучами, обещали холодный душ каждому, кто решит пройти под ними. Казалось, что вот сейчас, за поворотом нас встретит захудалая покосившаяся избушка ведьмы. Должен же хоть кто-то жить в этих глухих местах, не зря же здесь проложена дорога!
- Эмметт, вроде все правильно. Я еду по указаниям, которые дал в письме Джаспер.
- А он не мог подшутить, твой Джаспер? И вообще, напомни мне, что мы забыли в этой глуши? - недовольно поинтересовался мой брат.
- Ты едешь со мной, чтобы я не заскучал. А я еду, чтобы не дать заскучать Джасперу, который вынужден проводить Рождество в этой самой глуши, как ты выразился, со своей семьей – родителями, сестрами, женой и детьми.
- А он почему не мог остаться на праздники в Лондоне? Насколько помню, его жена – весьма красивая женщина, и вряд ли она по собственной воле отказалась от балов, приемов и прочих раутов?
- Виктория – как раз и есть причина того, что Джаспер застрял в родительской усадьбе. Ее застали в некоей компрометирующей ситуации. - Эмметт непристойно ухмыльнулся. – Да, ты правильно понял. И Джаспер увез ее сюда, выждать, пока лондонские сплетники найдут себе новый повод для обсуждения. По этой же причине сюда приехала его сестра Розали, которая выезжает всего второй сезон.
- Надо думать, она тоже не выказывает признаков радости и большого желания присоединиться к тесному семейному кругу, - хмыкнул Эмметт. – Погоди, ты сказал – сестрами? Там есть еще кто-то?
Мы, не торопясь, поехали, чтобы все-таки попытаться до темноты добраться до места. Если мы вообще выбрали правильное направление, конечно.
- Есть. - Я начал вспоминать, что помню о сестрах Джаспера. Он был моим другом еще с Итона, потом мы часто встречались в лондонском свете и тесно общались. Но последние шесть лет, после его скоротечной женитьбы, я его не видел. Мне пришлось заниматься семейными делами, на несколько лет я уехал в Европу, и вернулся полгода назад. До меня доходили слухи, что брак Джаспера оказался не слишком удачным. Когда неделю назад от него пришло письмо, приглашающее меня провести с ним Рождество, я немедленно дал согласие. Мой брат, Эмметт, тоже решил поехать со мной, сказав, что таким образом не даст мне умереть от скуки.
- У него есть еще две сестры: Элис и Белла. Элис сейчас должна быть еще девочкой лет двенадцати, а вот Белла… Она всего на четыре года младше Джаспера, и сейчас, наверное, уже сама замужем и имеет детей.
- Белла… Белла Каллен… Подожди. Мисс Белла Каллен? – Эмметт внезапно развеселился.
- Что? – Я повернулся к нему.
- Она не замужем, если это та, о ком я думаю.
- А что такое? – Я удивился. В последний раз, когда я видел Беллу, она как раз была в возрасте, отделяющим отрочество от юности. Невысокая, стройная, большеглазая брюнетка с начинавшей формироваться фигурой… Ничего особенного, конечно, нельзя было сказать, что она будет ослепительной красавицей, но и не дурнушка. Учитывая, что у нее было неплохое приданое, странно, что она не выскочила замуж в восемнадцать лет.
- Сам лично я ее не встречал. Так что все, что я тебе изложу – это с чужих слов, но приврано там немного. В свете мисс Каллен называли «невестой-убийцей». Ну, не смотри так, - поспешил добавить Эмметт, заметив мой взгляд. – Лично она никого не убивала. Да и труп, собственно, был всего один. Но с ее женихами – а их было пятеро, если не ошибаюсь, - все время что-то случалось, и до венца она не доходила. Первый – виконт Марвен – бросил бедную девочку перед самым венчанием, потому что нашел себе невесту некрасивее, зато богаче. Свет сочувствовал ей, хотя я на самом деле бы радовался, что ей удалось отделаться от Марвена. Она быстро получила второе предложение – от некоего русского князя. Но тот вынужден был уехать в Россию, так и не доведя дело до официального оглашения помолвки. Следующим был барон Дженкинс. Вот он как раз и есть тот самый единственный труп во всей этой трагической истории. Этот идиот был секундантом у молодого Гилберта, ну и получил пулю в сердце вместо него.
Я невольно усмехнулся, хотя причин для веселья не было.
- Как он умудрился?
- Это не он, это соперник Гилберта. У парня так тряслись руки, что он промахнулся на десять ярдов в сторону. Но вернемся к мисс Каллен. Поскольку она уже в третий раз за полтора месяца счастливо избежала замужества, в свете начали делать ставки, выйдет ли она замуж вообще. В этом сезоне больше никто не рисковал. На следующий год она получает еще одно предложение. Четвертым был… - он задумался, вспоминая. – Четвертым был баронет Фрезер. Дело уже двигалось к свадьбе, как у него внезапно погибает на охоте отец – о, гляди-ка, еще один труп, - усмехнулся брат. – Я наврал. Мать Фрезера после этого разбивает паралич, и ни о какой свадьбе и речи уже не идет. Преданный сын уезжает домой ухаживать за матерью. Мисс Каллен остается одна у алтаря. В свете начинают ходить слухи, девушку повсюду сопровождают шепот и пристальные взгляды, но она, не опуская головы, посещает приемы и балы. И дождалась следующего предложения. От какого-то француза. – Эммет произнес себе под нос что-то неразборчиво нецензурное. – Он оказался не просто охотником за приданым, а мошенником, подделывавшим документы и, к тому же, уже женатым. После этого скандала мисс Каллен уехала в провинцию и в свете не появляется.
Мы некоторое время ехали молча. Я размышлял о несчастной судьбе девушки, которая не по своей воле навсегда окажется старой девой.
- Эдвард? – вдруг нарушил молчание Эмметт. – А ты когда собираешься осчастливить маму женитьбой? Не верю, что она не напоминает тебе о своем пошатнувшемся здоровье и желании поскорее увидеть внука – наследника.
Я вздохнул.
- Помолвка состоится после Рождества. Я сразу от Джаспера поеду в Лондон. Фамильное кольцо у меня с собой.
Эмметт даже присвистнул.
- И кто твоя избранница? Подожди, дай догадаться? Мисс Денали?
- Точно, - еще раз вздохнул я. – Это отличная партия, невеста из хорошей семьи, и мы будем прекрасной парой. По крайней мере, так считает мама.
- А ты? – от Эмметта не ускользнула некоторая издевка, звучащая в моем голосе.
- Точно так же. Мне пора жениться и завести наследника, мисс Денали - красавица и из хорошей семьи, и подходит на роль моей жены точно так же, как и все остальные девицы на выданье.
- А она согласится? – хмыкнул Эмметт.
- Согласится, - уверенно ответил я. – Даже если она не любит меня, то полюбит мои деньги и титул, который достанется после смерти отца. А любви между мужем и женой, как ты должен знать, не существует.
- Ага, а еще ей понравится твоя внешность, - засмеялся Эмметт.
- А что там с моей внешностью? – удивился я. Моя внешность еще никого не пугала, насколько мне было известно. Я был копией матери – худощавый, зеленоглазый и с волосами странного бронзового цвета. Эмметт, наоборот, был похож на отца – крепкий, мускулистый и темноволосый. На родных братьев мы смахивали весьма слабо, но дружили с детства.
- Да ничего. Напротив, при одном взгляде на тебя она мгновенно согласится.
Я не стал отвечать. В этот момент дорога сделала очередной поворот, и мы одновременно остановились. За поворотом действительно находился сказочный домик, но не из страшной сказки с ведьмами, а из доброй, с волшебницами и принцессами.
Белый двухэтажный загородный коттедж уютно расположился среди леса, окруженный высокими соснами и раскидистыми дубами и грабами, припорошенными снегом, которые неприступным форпостом закрывали его зимой от пронзительного ветра, а летом – от палящих лучей солнца. Он не поражал своими размерами и не давил массивностью, как обычные особняки пэров Англии, но и не походил на хибару простолюдина. Коттедж был как раз такого размера, чтобы с удобствами разместить семью лорда Каллена, его слуг и нескольких приехавших гостей. Двускатная красная черепичная крыша сейчас была укрыта снежным покрывалом, и отчего-то напомнила мне ледяную горку, с которой мы с Эмметтом катались в детстве. В мягких сумерках угасающего дня дом казался островком спокойствия и безопасности и для заигравшегося до темноты ребенка, и для усталого путника, и для всех тех, кто сейчас находился в коттедже. Теплые, розово-желтые отблески света от приветливо сияющих окон – почему-то всех, которые были в доме – и пробивающиеся сквозь лес последние лучи заходящего солнца создавали причудливый полосатый узор на мощеной камнями дорожке, расчищенной кем-то от снега, которая, изгибаясь изящным полукругом, подводила к самому крыльцу. Тонкие перила ограждали как покрытые снегом ступеньки, ведущие к входной двери, украшенной по обычаю остролистом, плющом и омелой, так и веранду, окружающую первый этаж коттеджа. На общем светлом фоне дома выделялась только темно-красная кирпичная труба, из которой тонкой струйкой поднимался к расписанному нежными пастельными красками закатному небу дым, сразу напоминающий о горящем камине, удобном кресле и горячем глинтвейне. Дом окружала невысокая, не выше ярда, изгородь, вдоль которой рос неопознанный мной кустарник, сейчас почти скрытый под снегом. Прислоненные к ней санки были необычно длинными – явно чтобы уместить на них одновременно обоих детей Джаспера – кажется, они были близнецами. Слева виднелась кованая арка над тропинкой, уводящей вглубь то ли парка, то ли леса. Летом, увитая вьющимися розами или хмелем, она должна была бы представлять из себя живописную картину, однако сейчас, обледенев, она терялась на фоне заснеженных деревьев. Фонарь, украшенный традиционным рождественским венком из вечнозеленых растений, переплетенных ярко-алой лентой, выглядел маяком, призывно мерцающим в стремительно наступающих сумерках, обещающим покой и уют. Не сговариваясь, мы пришпорили коней, и поторопились в манящее тепло дома.
Отдав своих коней подбежавшему мальчику, мы уверенно поднялись на крыльцо и постучали. Дворецкого, открывшего мне дверь, я, покопавшись в памяти, вспомнил, главным образом по окладистой черной бороде. Шесть лет назад он служил в лондонском доме Калленов.
- Мистер Мейсен, - вежливо поприветствовал он меня. – Рад вас видеть. Давно вы у нас не бывали.
- Добрый вечер, Бэрримор, - ответил я, скидывая пальто и отдавая ему. – Да, так уж получилось. Джаспер ждет меня, я полагаю. Этот джентльмен, – я показал на Эмметта, - мой брат.
- Да, мистер Мейсен. Проходите в малую гостиную, я сейчас позову мистера Джаспера.
Бэрримор жестом показал, в какую сторону нам следует идти, и скрылся за дверью, ведущую в небольшую кладовую. Мы направились было в указанную сторону, но по пути были атакованы орущим клубком, при ближайшем рассмотрении оказавшемся дерущимися мальчиком и девочкой.
- Алек, отдай! – визжала девочка, что-то отчаянно выдирая из рук брата. Тот ничего не говорил, просто выл на одной ноте, превосходно имитируя пароходный гудок. Ко всему этому присоединялся лай маленького щенка, крутившегося под ногами детей. Вместе это создавало прекрасную какофонию, вызывавшую одно желание – заткнуть уши и оказаться на расстоянии не менее десяти миль отсюда.
- Алек, Джейн. - В общий шум вмешался еще один голос, на сей раз взрослой девушки, скорее всего - гувернантки. – Прекратите немедленно! Вспомните о манерах, поздоровайтесь и идите в детскую, там накрыт чай.
Дети нехотя прекратили драку и убежали вверх по лестнице, щенок умчался вслед за ними. Я бросил взгляд на девушку – ничего особенного: не очень молодая, так, лет двадцать пять – двадцать семь, белый чепец на голове, серо-коричневое платье, правда, не бесформенное, а подчеркивающее грудь и тонкую талию. Сверху опять послышался шум – по всей видимости, драка, из-за чего бы она ни была, возобновилась. Девушка, остановившая детей, повернулась к нам.
- Прошу прощения, но я должна опять разнять их. – Она подобрала юбки и поспешила подняться, крикнув по дороге:
- Алек! Джейн! Прекратите немедленно, иначе будете наказаны!
Мы с Эмметтом только синхронно пожали плечами.
- Это, наверно, дети Джаспера, - пояснил я.
- Эдвард! – позвал меня знакомый голос. – Как я рад, что ты наконец приехал!
- Джаспер!
Мы обнялись, хлопнув друг друга по плечам. За прошедшие шесть лет Джаспер ничуть не изменился – все те же светлые волосы, голубые глаза и неуничтожаемый ничем позитивный взгляд на мир. Он всегда был оптимистом, а я… нет, не пессимистом. Я был реалистом и остаюсь им и посейчас.
- Это мой брат, Эмметт, - представил я его Джасперу.
- Отлично. Теперь я точно не заскучаю, - усмехнулся друг. – Вам покажут ваши комнаты, и через час я жду вас в столовой на ужин. Там будет вся семья, кроме Элис – она еще слишком мала, чтобы принимать участие во взрослом обеде.
- Но ты меня с ней познакомишь? – улыбнулся я. – Хочу посмотреть, что выросло из той темноволосой малютки, которая могла справиться с взрослым дядей. – Это было правдой. Элис в шестилетнем возрасте легко командовала друзьями старшего брата, заставляя их играть с ней.
- Даже не сомневайся, - засмеялся Джаспер. – Она уже два дня высматривала в окно, когда приедет дядя Эдвард. Только учти – она выросла, и игры у нее не такие безобидные, как раньше. И еще сразу хочу предупредить – мой отец придерживается всех этих рождественских традиций – полено в камине, свечи на окнах и все такое.
Я невольно огляделся, замечая, что омелой и остролистом украшена не только входная дверь, но и все внутри дома. Теперь мне стало понятно, почему светились все до единого окна – там горели рождественские свечи, отгоняя злых духов. 1)
- И что это должно означать?
- Это должно означать то, что вы должны быть внизу не позже половины седьмого, - усмехнулся Джаспер.

Ровно в половине седьмого мы с Эмметтом, освежившиеся, отдохнувшие и переодевшиеся в парадную одежду, были внизу. И сделали пренеприятное открытие для себя – в волшебном домике с принцессами было плохо, а вот ведьмы там все-таки жили. Нет, мать Джаспера, леди Эсме Каллен, и по внешности, и по царственной осанке, и по доброте и спокойствию, исходящих от нее, походила на королеву, но вот остальные дамы…
Жена Джаспера, миссис Виктория Каллен, оказалась роскошной рыжеволосой красавицей, мгновенно начавшей флиртовать и со мной, и с Эмметтом, и даже со своим свекром, лордом Карлайлом Калленом, который, впрочем, никак не отреагировал на это. Джаспер с видом человека, привыкшего ко всему, не обратил на это ровным счетом никакого внимания.
Средняя сестра Джаспера, мисс Розали, оказалась ослепительной голубоглазой блондинкой с роскошной фигурой. По тому, как она подала мне руку для поцелуя, стало ясно, что она вполне осведомлена о впечатлении, которое производила на мужчин, и милостиво разрешила нам коснуться губами ее несравненной ручки. Был бы я помоложе, то замер бы от восхищения, окидывая восторженным взглядом небесное создание. Именно так, кстати, и поступил Эмметт. Но я был старше, опытнее, практически помолвлен, и заметил то, что ускользнуло от взгляда брата – красотка была невероятно зла на то, что вынуждена проводить Рождество посреди глухого леса, а не в ярко освещенных бальных залах, обижена из-за этого на весь мир и сделает все, чтобы превратить в ад жизнь всех окружающих, включая и нас.
Старшая из сестер Джаспера – Белла – оказалась той самой девушкой, которую я принял за гувернантку. На ней было другое платье, но того же тусклого серо-коричневого оттенка. От прежнего оно отличалось тонкой полоской кружева, пришитого по вырезу, и неяркой брошью, приколотой на плече. На голове у Беллы был все тот же уродливый чепец, делающей ее на несколько лет старше, чем она была на самом деле. Когда я учтиво поцеловал ей руку при знакомстве, она так и не подняла опущенную голову, но щеки ее заалели ярким румянцем.
В гостиной присутствовали еще младшая сестра Джаспера, Элис – хорошенькая темноволосая девочка, энергии которой, казалось, могло хватить на всех, и еще бы осталось, дети моего друга – близнецы, налетевшие на меня в коридоре, и их настоящая гувернантка, одетая едва ли не лучше, чем Белла.
Мы все выстроились около камина, спели рождественский гимн, и под его звуки двое слуг торжественно внесли рождественское полено.2) Его торжественно уложили в камин, начертили крест, полили медом и маслом, посыпали зерном, и лорд Каллен торжественно поджег его. Я почему-то посмотрел в этот момент на Беллу. Она наконец- то подняла голову, и ее карие глаза сияли от предвкушения праздника и чуда. Сейчас она была как никогда похожа на ту девочку, которую я помнил – юная, хорошенькая, притягивающая к себе взгляды.
Эмметт толкнул меня локтем.
- Ты что? – прошипел я.
- Это ты что? – шепнул он в ответ. – Уже пора идти. Предлагай руку даме и вперед.
Дама, которую я должен был проводить на ужин, естественно, оказалась Беллой. Я подозреваю, что Виктория предпочла бы скорее меня, чем своего мужа, но у нее, как и у меня, не было выбора. Белла робко, одними пальчиками, коснулась моей руки и прошла на свое место, оказавшееся рядом со мной. Хозяин с хозяйкой сидели во главе стола, по правую руку лорда Каллена расположился Джаспер, я - по левую. Рядом со мной должны были бы разместить Эмметта, но, по всей видимости, дам решили рассадить рядом с джентльменами.
Ужин был классическим рождественским ужином. Главным блюдом являлась, как и положено, фаршированная индейка с клюквенным соусом, в качестве дополнения поднесли ветчину, бекон, маленькие колбаски и запеченные овощи.
Финалом ужина стало торжественное внесение горящего плум-пудинга3). Как оказалось, при выпечке пирога тоже придерживались рождественских традиций, и его следовало есть осторожно, чтобы не сломать зуб о содержащийся в нем сюрприз. Подковка, приносящая удачу, досталась Джасперу. Монетка, которая обещала богатство – лорду Каллену. Миндальный орех – красота – Розали. Кольцо, означающее замужество – Белле. Она растерянно смотрела на золотой ободок, лежащий на тарелке, и неудержимо краснела.
- Надо же! Наша… - Розали запнулась и сказала совсем не то, что собиралась сказать, - вечная невеста наконец-то выйдет замуж.
- Мисс Розали! – строго обратилась к ней леди Каллен.
- Да, мама, я молчу, - покладисто согласилась та.
- Так, дамы, давайте дадим джентльменам насладиться нашим отсутствием, - поднимаясь из-за стола, сказала леди Каллен. Ее дочери последовали примеру и, шурша юбками, вышли из комнаты. Лорд Каллен, усмехнувшись, сказал, что мы наверняка захотим поговорить без стариков, и ушел к себе.
- Что вам налить? – поинтересовался Джаспер, подходя к столику с напитками.
- Виски, - одновременно ответили мы с Эмметтом. После тяжелого дня, проведенного в седле, хотелось расслабиться. Взяв у Джаспера стакан, на два пальца наполненный янтарной жидкостью, я устроился в глубоком кресле у камина, вытянув ноги и откинув голову на спинку.
- Ну, рассказывай, как живешь? – лениво поинтересовался я у Джаспера.
- Да как я могу жить, - он сел в соседнее кресло и скопировал мою позу. – Сам видишь – жена, дети, незамужняя сестра, которую надо вывозить в свет. Все эти балы, приемы… Глаза бы мои их не видели, но ради жены и Розали приходится их посещать.
Он ни словом не упомянул об инциденте, который заставил их проводить Рождество здесь, а я не собирался давать ему понять, что знаю о нем.
- Странная мысль проводить Рождество в такой глуши, - подал голос Эмметт, развалившийся на диване.
- Это идея мамы, - пояснил Джаспер. – Этот дом принадлежит ей, и она настояла, чтобы в этом году мы все собрались здесь. «Знаешь, Джаспер, в этом месте на Рождество происходят настоящие чудеса». Вот так она сказала, и я согласился. А что было делать? - он прикрыл глаза.
- Ты веришь в чудеса? – недоверчиво спросил я.
- Не я, мама, - неохотно ответил Джаспер и сменил тему. – Ну, а ты когда собираешься жениться и осчастливить собственную мать?
- После праздников, - признался я. – Вот отдохну с тобой в последний раз холостяком и сделаю предложение мисс Денали.
- Поздравляю, - только и сказал Джаспер.
- Спасибо.
Мы налили еще виски и начали вспоминать былые времена и старых друзей. В разговор включился Эмметт, сообщающий нам неизвестные подробности о них. Брат был неистощимым источником сплетен. Уже почти в конце нашего разговора я, как бы невзначай, спросил Джаспера:
- А Белла больше не выезжает? Ты говорил только о Виктории и Розали.
Джаспер помрачнел.
- Нет. После… некоторых событий, о которых я не хочу говорить, можешь узнать о них у любого светского сплетника, девочка вбила себе в голову, что на нее наложено проклятие, и она обречена навсегда остаться старой девой. Сестра обрядилась в эти ужасные тряпки и проводит все время либо у себя, либо играя с моими детьми. Мы с мамой пытаемся ее переубедить или хотя бы уговорить одеваться более подобающим образом, но бесполезно, сам видишь. - Он махнул рукой и залпом допил виски, остававшийся у него в стакане.
Дверь открылась, к нам присоединились дамы. Завязалась обычная светская, ни к чему не обязывающая болтовня ни о чем. Элис, в качестве исключения допущенная к взрослым, продемонстрировала вполне приличную игру на фортепьяно. Розали с Эмметтом даже изобразили что-то вроде танца, потом брата перехватила Виктория. Мы с Джаспером продолжали беседовать. Только Белла не принимала участия в общем веселье. Она тихо сидела в углу, уткнувшись в книжку, и в какой-то момент просто исчезла. Наконец и я почувствовал, что больше не могу бороться с усталостью, и отправился к себе в комнату.

часть 2