Дьявол, ну где же ты?
Я лихорадочно цеплялся за обрывочные мысли учеников, но нигде не находил мою Беллу. Никто не видел ее, никто не знал, где она. Сразу после третьего урока, истории, я ждал ее у входа в аудиторию, но вскоре понял, что в классе ее не было. Последним ее видел Йорки, в первом корпусе, туда я и направился, но след терялся из-за дождя. Быстро осмотрев всю территорию школы, я принялся сканировать мысли школьников, но впустую. Элис, присоединившаяся ко мне около получаса назад, тоже мало чем могла помочь. Паника разъедала меня едкой кислотой. Как я уже успел убедиться, дома ее не было с самого утра, Чарли как всегда находился на работе и взволнованным не выглядел, его мысли были спокойными. Что могло произойти, куда она могла уйти, не предупредив меня или Элис? Это становилось еще абсурднее, с учетом того, что на улице шел проливной дождь, а мой вольво благополучно стоял на стоянке. Неужели щенок увез ее в резервацию, так же как и Эльзу? Эту теорию проверить я не мог, телефон Беллы был недоступен, но чем больше времени проходило, тем сильнее во мне нарастало желание нарушить границы договора, лишь бы убедиться, что она в порядке.
Была еще одна серьезная проблема, о которой я предпочитал сейчас не вспоминать, но мой вампирский супермозг время от времени предоставлял мне информацию для размышлений, не мешая поискам Беллы. Эльза. Я чувствовал себя последним мудаком по отношению к ней, но ничего не мог поделать в сложившейся ситуации. Рядом с ней я терял голову, становясь совершенно одержимым ею и это пугало меня до одури. Я не мог контролировать себя и свои чувства, поэтому предпочитал избегать ее, прячась от случившегося вчера, как последний трус. Сжав до хруста руки в кулаки, я отвел глаза от ее полного боли и разочарования взгляда, но я знал, я должен ей разговор, хотя пока не был к нему готов. Надеюсь, однажды она сможет понять меня.
Вчерашняя ночь изменила в моей жизни очень многое. Когда я бродил по лесу, я не знал, как вернуть все на свои места, как пройти между Сциллой и Харибдой так, чтобы никто не пострадал, но это было невозможно. Кому-то в любом случае будет больно, и, прижав к себе вчера мокрую от слез, маленькую хрупкую Беллу, я понял, что ни за что и никогда больше не причиню ей боли, умышленно или нет, любой ценой. Это каким-то образом придало мне силы в борьбе с моим наваждением, открыло мне глаза, на то, что таким образом я заставляю страдать их обеих. Я выбрал наименьшее из двух зол, в потаенных уголках души, в тайне мечтая о прощении и искуплении. Возможно, когда-нибудь я смогу объяснить ей все и открыто посмотреть в глаза, не боясь снова разрушить жизни тех, кто мне дорог.
Сейчас я даже рад, что Джейкоб забрал Эльзу в резервацию. Там она будет в полной безопасности, в том числе от меня и моих выходок. Ей, как и нам всем, нужно успокоиться, подумать и разобраться в себе, и индейская резервация подходит для этого лучше всего. В мыслях оборотня я прочитал, что стая хочет попытаться оградить ее от общения с вампирами любыми возможными способами, по меньшей мере, предложив ей нормальное безопасное жилье, и сейчас это было как нельзя кстати. Хотя я не могу отрицать того, что дико ревную и прихожу в бешенство от вынужденного расставания с ней, но разве это не еще один плюс в пользу этой идеи?
Беллы нигде не было, и моя паника постепенно достигала своего апогея. Кроме договора с оборотнями, от нарушения границ меня удерживало еще одно обстоятельство. Сейчас Джейкоб был с Эльзой и Белла ни за что добровольно не согласилась бы оказаться с ней рядом, особенно сейчас.
Вообще-то Эльза немного ошибалась, считая, что Белла ненавидит ее. Это было не совсем так. Я не мог быть уверенным во всем до конца, потому что разум любимой был для меня закрытой книгой, в отличие от всех окружающих, но тут явно было что-то другое. Белла по своей природе была застенчивой и не общительной девушкой, у нее не было много друзей ни здесь, ни в Финиксе, где она жила раньше. Казалось, что Элис удалось сломать ее стену отчуждения и комплексов, с моей семьей Белла чувствовала себя довольно комфортно, пока не появилась Эльза, сделав потаенные проблемы явными. Я мог только предполагать, но превосходство моих сестер и матери Белла списывала на вампирское происхождение, Эльза же была человеком, и постоянно напоминала любимой о ее мнимых недостатках. За прошедший год мне так и не удалось искоренить ее предрассудки полностью и сейчас, они цвели полным цветом.
Я заканчивал свои размышления, подъезжая к дому, где сразу же наткнулся на обеспокоенное лицо Джаспера. Прежде чем я успел раскрыть рот, меня окатила громадная удушливая волна спокойствия. Его мысли все еще были умело скрыты от моих способностей, но нарастающая паника и злость быстро нашли брешь в его безупречной обороне, мои эмоции были слишком сильны для его контроля.
- Карлайл и Эсме уехали в резервацию, Джейкоб Блек сильно пострадал, в одиночку пытаясь отбить нападение группы чужих вампиров, - его губы были сжаты в тонкую полоску, а разум так же надежно скрыт от моих попыток узнать подробности.
- Волтури…
Элис резко выдохнула и посмотрела на меня глазами, полными паники и отчаяния.
- Она у них.
- Эльза? – В мыслях Джаспера вспыхнула вина, но он моментально подавил их.
- Белла, - Элис на мгновение замерла и дрогнувшим голосом повторила, - они обе у них.
Я зарычал, яростно и отчаянно, будто это могло хоть на секунду ослабить мое напряжение и боль, поразившую все тело, словно разряд молнии. Джаспер снова окатил меня волной спокойствия, принимая на себя часть моих эмоций, но это едва ли помогало.
- Эдвард, не время для злости, тебе как никогда нужен холодный разум, только так мы сможем им помочь, - я понимал, что он прав, но сказать было гораздо легче, чем сделать.
Я выдавил из себя сдержанный кивок.
- Кто-то обратился к Волтури с жалобой на нашу семью, здесь была только стража, девушек приказано ликвидировать, но сначала состоится суд, они направляются в Вольтеру. Мы должны успеть.
***

Италия встретила нас палящим солнцем и тошнотворным предчувствием беды. Кто-то анонимно сообщил Волтури, что с нами живет человек, зная о нас правду, кроме того, правду знала и Белла, тем самым нарушая одно из незыблемых правил вампирского мира. Мы должны держать в тайне информацию о нашей сущности и о существовании вампиров. Одно единственное фундаментальное правило, закон, хранить этот секрет и не привлекать к себе внимания. Мы облажались. Королевский клан никогда не должен был узнать о Белле и Эльзе, но мы ошиблись.
Нам не было предъявлено официальных обвинений, и девушки были все еще живы, поэтому я мог предположить, что нас ждали. Аро давно мечтал о том, чтобы наша семья присоединилась к его клану, и если такова будет цена спасения дорогих мне людей, я, не колеблясь, заплачу ее.
- Друзья мои, - в тронном зале, куда нас проводили молчаливые слуги, было темно и мрачно. Особый антураж создавали закрепленные на стенах факелы. Тяжелый воздух подземного помещения, до тошноты пропитанный ароматами человеческой крови, насыщенной страхом и отчаянием, выбивал твердую почву из-под ног, лишая разума, призывая на волю звериные инстинкты. Это было частью представления, но на меня эти декорации не действовали. Держать свой гнев под контролем было очень тяжело, но я справлялся, не без помощи Джаспера, конечно.
- Чем обязаны? – Звонкий надменный голос Кайруса разрезал напряженную тишину, гулким эхом отражаясь от голых мраморных стен.
- Произошло некоторое недоразумение, - осторожно начала Элис, но грубый открытый смешок Маркуса заставил ее замолчать.
- Так вы не раскрывали тайну своего происхождения? – Все тем же скучающим насмешливым голосом поинтересовался древний вампир. - Они не знают о вашей вампирской сущности?
- Знают, - почти прорычал я, читая в его мыслях скорейшее желание покончить с этим и приступить к обеду, очередная группа туристов уже была на подходе. Однако у Аро на все происходящее были другие планы.
- К чему же так нервничать, друзья мои, - холодная рука Аро уверенно легла на мое запястье, жадно поглощая мысли и образы, когда-либо промелькнувшие в моей голове, - я уверен мы сможем уладить эту проблему мирным путем.
Маркус громко ухмыльнулся, не разделяя настроя брата, но спорить не стал. В конечном итоге он знал, что на этом спектакле он присутствует лишь в качестве актера.
- Очень на это надеюсь, - тихо прошептал я, все еще лелея почти несбыточную надежду на благополучный исход этой поездки.
Аро поспешно отдернул руку, и быстро спрятав свои мысли, улыбнулся фальшивой вымученной улыбкой, попутно обдумывая как бы поточнее нанести удар, но все карты были в его руках.
- Это удивительно, - осторожно начал вампир, - за все свое существование я не встречал ничего подобного. Я позволю тебе спасти одну из них, в обмен на обещание того, что ты обратишь ее, когда будешь готов, - он не дал мне одуматься, жестом приказав охране привести девушек.
- Аро, - прорычал я, сиюсекундно обрушившись на мраморный пол под воздействием дара Джейн, свято защищавшей безопасность своего повелителя, никто не смел обращаться к нему подобным образом. И конечно, это доставляло Джейн неимоверное удовольствие, упоение безграничной властью и чужая боль – это был тот дикий коктейль, который она любила гораздо больше человеческой крови, отнюдь не пренебрегая последним.
- Ну зачем же так сразу, - благодушно проговорил Аро, явно поощрительной интонацией, - они гости, и обращаться с ними нужно соответственно. В силу возраста и переполняемых чувств Эдвард не в меру горяч и вспыльчив, но он уже смог взять себя в руки, не так ли?
Боль и немощность отступили, вмиг поднявшись на ноги я быстро кивнул. На лице Элис читался явный ужас, но она ничего не могла сделать в сложившейся ситуации, как и Джаспер, холодная маска которого надежно прятала все эмоции и мысли, расчетливого выдержанного вампира.
- Итак, давайте уже покончим с этим, - нетерпеливо высказался Маркус, опасно понижая голос. Было определенно ясно, что его устроит любой исход суда, любой карательный исход.
- Ты можешь выбрать всего лишь одну, - к разговору подключился скучавший до этого Кайрус, самовлюбленно расправляя рукава расшитого золотом древнего парадного камзола. Ему так же как и брату не терпелось поскорее закончить со всем, но интерес к предстоящей драме немного скрашивал тягостное ожидание.
Я знал, что за моей спиной находятся две самые дорогие человеческие девушки, когда-либо жившие на этом свете. Два невинных погубленных мною ангела. Одной предстояло лишиться жизни, второй души, приняв вечное ненавистное бессмертие, в обмен на иллюзию продолжения нормального существования, и я не мог сказать, что из двух вариантов было хуже. Белла в тайне мечтала разделить со мной бессмертие, но она не понимала, чего хочет на самом деле. Мнение же Эльзы по этому вопросу я не знал и вовсе. Я не мог повернуться и посмотреть в глаза ни одной из них, не мог послать сигнал успокоения или поддержки. Сейчас мне предлагали добровольно сжечь одну половину своего сердца, а вторую поместить в вечный колючий холод.
Серые мраморные стены гнетуще сдавливали меня в цепких тисках отчаяния, тяжелый воздух заполнял легкие, вызывая почти физическую тошноту. Сейчас, стоя перед лицом неминуемой трагедии, я не мог выбрать одну из них, они были равны.
Читая мгновенно сменяющиеся в бешеном ритме мысли окружающих, я видел парализованную страхом Беллу, обреченно-печальную Эльзу, беспомощную Элис и все еще непроницаемого Джаспера, но все это ничуть не помогало мне принять фатальное решение. Мне предстояло решить, кто из равнолюбимых мною женщин будет спасен, если вечное рабство бессмертного животного состояния можно назвать спасением. Компромисс не был возможен. Время истекало, и в случае моего отказа умереть должны были обе.
- Я даже не представляю, насколько тебе тяжело принимать такое решение, - в голосе Аро скользило настоящее сочувствие, но в мыслях он лишь радовался удачно спланированной драме. В рукаве предводителя Волтури был еще не один козырь, но он не спешил разыгрывать следующую партию, позволяя мне полностью насладится предсмертной агонией. Когда живешь вечно, обычные развлечения довольно скоро девальвируются, но извращенный суперразум быстро находит доступные альтернативы, не считая достаточной ценностью на кону человеческую жизнь.
- Если я решу присоединиться к … - я не договорил. Это был мой последний аргумент, единственное, что могло служить достойной валютой в этом торге.
Маркус презрительно хмыкнул, глаза же Аро на мгновение вспыхнули заинтересованностью, но внутренний спор быстро вернул все на свои места. Это была слишком низкая цена.
- Мы будем бесконечно рады и счастливы принять в свои ряды столь одаренного вампира, но это не изменит моего условия, ты можешь спасти только одну, выбирай!
За моей спиной раздался насмешливо обреченный всхлип. Напряжение Эльзы достигло точки кипения.
- Это глупо, - почти спокойно сказала она, без страха глядя в глаза Аро, ей нечего было терять, так, во всяком случае, она думала, - я ему никто. Не из чего выбирать.
- О, ты ошибаешься, - в голосе вампира звучала заинтересованность таким поворотом событий, - не так ли, Эдвард?
Я проигнорировал этот вопрос, из последних сил удерживая себя, чтобы не встретиться глазами с обеими. Логически Эльза была права, по всем пунктам я должен был выбрать Беллу. Она была моей девушкой, имела семью и друзей, имела настоящую жизнь, но сердце кричало совсем другое. Для него это был выбор между Беллой и … Беллой. Ия не мог понять, какого черта происходит в моей жизни. Вчерашней ночью я поклялся, а сегодня готов был снова нарушить свое же обещание.
- Белла, - шепотом произнес я, до боли сжав ладони в кулаки. Как только она окажется за пределами этого зала, я брошусь перед Аро на колени, умоляя взять мою жизнь в обмен на жизнь Эльзы или буду защищать ее до последнего удара моего сердца, но я сделаю все, чтобы спасти ее. Попытаться спасти.
Моя семья, я уверен, позаботиться о Белле. Ей совсем не обязательно становиться такой же бездушной тварью, Волтури можно обмануть, но сейчас она должна уйти, как можно скорее.
Я люблю тебя мой хрупкий кареглазый ангел, если сможешь, прости меня, когда-нибудь.
За спиной раздался оглушающий девичий крик – Белла, поняв что я остаюсь, выбрав ее и подарив спасение ей, отчаянно попыталась вырваться из рук Элис в мои объятия, но сверхсила сестры и успокаивающий дар Джаспера мгновенно сделали свое дело, через секунду они уже двигались вдоль тусклых мрачных коридоров подземелья, на предельной скорости выбираясь наружу. Последнее «люблю», слетевшее с губ Беллы резало по живому, но я даже не дрогнул.
- Поразительная преданность, - искренне удивился Аро, быстро вернув свое внимание к Эльзе, лицо которой не выражало никаких различимых эмоций. В глубине души она надеялась на другой выбор, и дело было даже не в спасении, она хотела ощутить свою важность, значимость для меня. Если бы она только знала правду.
- Итак, Эльза, - участливо начал Аро, подходя ближе к девушке, - это не менее поразительно. Ты действительно не помнишь ничего из своего прошлого до момента появления в том доме?
Он попытался прикоснуться к ее руке, чтобы прочесть ее воспоминания, но девушка рефлекторно отдернула ее, прежде чем состоялся контакт.
- Нет, не помню, - Эльза знала, что должно произойти и отчаянно желала, чтобы это случилось не на моих глазах. Я же был готов закричать от отчаяния и чувства беспомощности, но Аро резко развернулся ко мне.
- Я хотел бы увидеть ее татуировку, ты не поможешь? - На самом деле он хотел столкнуть нас ближе, но его мотивы так и оставались для меня тайной, оставляя маленький призрачный шанс на спасение Эльзы.
Невероятно медленно подойдя к девушке, я, молча, провел раскрытой ладонью по ее предплечью, ласково разворачивая ее спиной к нетерпеливой публике, и резким рывком разодрал небесно-голубое платье до самого основания, оголяя спину. Эльза вздрогнула, а ее сердце пустилось галопом от моей близости. Привычное безумие нарастало между нами, я подошел еще ближе, удерживая поврежденную ткань на месте.
- Очень интересно, - Аро, так же как и мы, не знал значения этих символов, не смотря на то, что был гораздо старше, - нечто похожее я видел однажды у кочевника, в пустыне Сахара, он был дьявольски талантлив, - мысли вампира тут же переключились на воспоминания, и сожаление о том, что ему не удалось завладеть еще одним одаренным подданным. – К сожалению, это уже не важно, увести ее.
Я вновь зарычал, в надежде удержать ускользающий шанс, но в дело вновь вмешалась Джейн.
- Ты слишком горяч и вспыльчив, мальчик мой, я уже говорил тебе это, - по отечески спокойно произнес Аро, - человеческая жизнь ничто, ты как никто другой должен понимать это, но у меня действительно есть к тебе разговор. Пойдем в мой кабинет, не будем мешать моим братьям наслаждаться едой, если ты, конечно, не хочешь присоединиться.
Я с отвращением кивнул, постепенно отходя от нового удара маленькой белобрысой дьяволицы. Аро затеял какую-то игру, и не мне устанавливать в ней правила, но надежда на спасение была почти утеряна, почти.