От автора: Предыдущая глава закончилась не очень приятно, и я знаю, что ваше терпение уже едва выдерживает читать про слабость Мел, поэтому решила выложить сразу 32 главу, чтобы немного вас порадовать. Эта глава заканчивается более оптимистично.

- Что же теперь с вами будет, Мелисса? – Мэгги, тихонько покачивая кроватку с моим спящим мальчиком, сочувствующе смотрела.

Я же не отрывала взгляда от лица ребенка, любя его всем сердцем и надеясь, что у меня хватит сил, чтобы использовать ситуацию в свою пользу. Уже очень скоро, через полчаса, я отправлюсь на вечеринку, на которой решится моя судьба… но, несмотря на то, что это было мое собственное решение, я испытывала сильное внутреннее сопротивление и нежелание делать ни шага в этом направлении. Сейчас как никогда сильно я хотела, чтобы Эдвард поспешил и не позволил мне совершить ошибку. Я остро нуждалась в его неукротимой решимости спасти меня. Где он сейчас, когда так нужен?

На мне было самое простое из вечерних платьев – светло-бежевое, достаточно закрытое и скромное, хотя и украшенное пайетками. Сверху я надела белую накидку, так что и руки были скрыты. Сегодняшний званый вечер должен был состояться ради меня, но все внутри меня протестовало одеваться привлекательно. Будто бы даже в этом жесте я ощущала предательство по отношению к Эдварду. Я убеждала себя, что иду на этот шаг ради него, но не могла обмануть своего сердца: если я скажу перед алтарем «да» другому мужчине, то ничем потом не смогу оправдать своего поступка – ни перед ним, ни перед собой. Никакими благородными намерениями.

Последний месяц стал очень тяжелым для меня. Я искреннее искала способ избежать ненавистной свадьбы, но, чем больше задумывалась над вариантами, тем сильнее запутывалась. Словно я находилась в паутине, когда любое сопротивление лишь сильнее связывает руки. Я не могла и шагу сделать без пристального наблюдения людей отца, как будто тот чувствовал, что теперь за мной стоило следить внимательнее. Пыталась выйти на специалистов, которые могли бы сделать поддельные документы, но даже не знала, с чего начать – такую информацию на заборе не развешивают. Обращение в службы защиты тоже ни к чему бы ни привело. Какие у меня были доказательства угрозы для моей жизни и жизни сына, кроме предположений? Нанятый отцом детектив, присматривающий за моими передвижениями, послужил бы доказательством заботы отца о моей безопасности. Если я и могла что-то сделать в моем положении, это лишь вести себя осторожно, выжидать удобного случая. И ни в коем случае не рисковать. В конце концов, ждать свободы мне осталось недолго, оставалось лишь проявить выдержку.

Я сняла большую сумму денег со своего счета, чтобы воспользоваться ими, как только понадобится. Собрала необходимые вещи, которые могла унести на себе в одном рюкзаке. Слабо представляя, каким образом смогу скрыться и пропасть без вести, я все же надеялась и молилась, что мне попросту… повезет. Это все, на что я могла рассчитывать. У меня не было никакого плана.

Предстоящая вечеринка была вынужденным испытанием, и именно так я ее себе и представляла, не собираясь притворяться, будто получаю от нее удовольствие. Папа может злиться, сколько угодно, но я не собиралась кокетничать и улыбаться. Если это деловая встреча, где обсуждаются выгодные стороны продажи меня, могу я хотя бы остаться собой? Поэтому я и надела самое простое платье. В конце концов, каждому из присутствующих будет все равно, как я выгляжу, они будут видеть лишь товар, и, даже если бы я была косоглазой толстой уродиной, это бы ничего не изменило. Так чего ради я буду наряжаться в красивую обертку и изображать радость?

- Вы же понимаете, Мелисса, - тем временем тихо говорила Мэгги, - что я не смогу последовать за вами? У меня здесь двое детей… я не могу бросить их, и забрать с собой тоже не смогу, и не оставлю маму…

Я вскинула на нее глаза, испытывая тайное удовлетворение оттого, что смогу сделать счастливым хоть кого-то.
- Об этом не волнуйся, - сказала я, представляя, как округлятся ее глаза, когда она получит от меня чек на прощание. Деньги, которые я оставляла Мэгги в подарок за все, что она для меня сделала, за ее преданность и любовь, помогут ей безбедно существовать остаток жизни. Она больше не будет вынуждена работать на таких уродов, как мой отец, чтобы обеспечить двоих сыновей минимумом проживания. Теперь она сможет посвятить им все свое время!
- Меня беспокоит, что вы уезжаете совсем одна, - в глазах Мэгги заблестели неподдельные материнские слезы, она привязалась ко мне и моему сыну за это время, как к своей собственной семье; я чувствовала то же самое. – Кто поддержит вас в трудную минуту?
- Я привыкла быть одна, - я улыбнулась. – У меня никогда не было друзей, Мэгги.

Кроме нее, и она это понимает. Но даже с Мэгги у нас всегда оставалась дистанция, как будто невидимой пленкой защищая эту замечательную женщину от проклятия, которое я несла в себе. – Все хорошо, Мэгги, тебе не стоит об этом беспокоиться, со мной все будет в порядке.

Мэгги грустно покачала головой, ни капельки не поверив в мою притворную храбрость.
- Мне кажется, вы самая несчастная девушка из всех, кого я знаю. Печальный ангел, - пробормотала она. – Вы заслуживаете лучшего. Не понимаю, как вас угораздило родиться в такой ужасной семье, и как вы до сих пор сохранили рассудок. Ваша доброта и мягкость – добродетели, которые эти акулы используют. И даже это вас не ожесточило. Вы по-настоящему хороший человек, Мелисса, вашему мужу очень повезет… - Она осеклась, испугавшись, что затронула болезненную тему, но мне было приятно слышать комплименты в свой адрес. Никогда прежде я не рассматривала свои недостатки в таком ключе, через слова Мэгги они превратились в достоинства.

Выглядело так, будто бы я просто оказалась не в то время и не в том месте, и в других, более благоприятных обстоятельствах мои качества были бы оценены. Эдвард, например, любил меня такую, ему бы и в голову не пришло использовать мою слабость, манипулировать мной…

- Может, это и хорошо, что вы уезжаете, - сказала вдруг Мэгги, понизив голос. – Может, это ваш шанс…
- Что ты имеешь в виду? – Я испугалась, что она догадалась о моих планах сбежать от нового мужа, как только представится такая возможность. Будет проще, как только я окажусь в чужой стране, главное, выехать за пределы Америки и провернуть побег как можно быстрее. Буду надеяться, что новый муж не окажется таким же мудаком, как мой отец, ну или, если выразиться точнее, не поймет, что у меня на уме, пока не станет слишком поздно.
- Я имею в виду, - Мэгги сочувствующе сжала мою руку, заглядывая в глаза, - что вам действительно необходима защита, вы и ваш сын нуждаетесь в ней, как никто другой. Вдруг вам повезет, и новый муж будет заботливым и достойным? Вдруг это – ваш шанс?

Я поджала губы, мысленно не соглашаясь с доводами Мэгги, но и не желая раскрывать свой секрет, тем более это не было точным планом, лишь предположением. К тому же, Мэгги понятия не имела, что мой Эдвард жив, и что я могу рассчитывать на его помощь, и никакие другие мужья мне не нужны. Я просто не могла ей сказать об этом.

- Я понимаю, - Мэгги продолжала, - что это несовременно – выходить замуж под давлением отца. Но большие компании часто объединяются, породнившись с помощью своих детей, это неприятная сделка, но выгодная для всех сторон. И не всегда такие браки несчастливые. Вы уж приглядитесь, выберите себе хорошего мальчика из хорошей семьи. Ваш отец – тяжелый человек, но в данном случае поступил неплохо, предоставив вам свободу выбора.
- Обещаю, Мэгги, я выберу самого лучшего, - улыбнулась я обнадеживающе, мысленно добавив: самого глупого и наивного, которого я смогла бы без труда обмануть.

Мэгги, улыбнувшись, посмотрела все еще сочувственно, - ее не обманула моя напускная самоуверенность, - и мы обе услышали шаги моего отца.
- Пора, - прошептала она, уголки ее губ опустились, а теплая ладонь отпустила мою руку, как бы позволяя следовать избранному пути.
- Пора, - поднялась я, скрывая за безразличной маской ужасное волнение и бешено колотящееся сердце. Видит Бог, как я не хочу делать этого. Эдвард, - мысленно воззвала я, - где же ты?!



- Надеюсь, мне не обязательно флиртовать и позволять к себе прикасаться? – спросила я с отвращением у отца, когда мы выехали к пункту назначения.

Вечер был организован тайно и в другом городе; для того, чтобы информация не просочилась в СМИ и не достигла ушей Джейсона, организатором выступал доверенный отцу человек, но не он собственной персоной. Официально мы оставались дома; для путешествия взяли малоиспользуемую машину с тонированными стеклами, на которой ездили слуги. За рулем сидел шофер, все выглядело так, будто он поехал куда-то по поручению. У Джейсона, даже если он следит за нами, не должно возникнуть каких-либо подозрений. Свадьба тоже планировалась тайной. Если все сложится благополучно, Стоун даже не сразу узнает о том, что я покинула Гановер. Если все пройдет так, как я задумала, рассуждала я, вскоре я вообще исчезну с радаров моих охотников – Джейсона, отца и… нового мужа. Просто исчезну, навсегда. И надеюсь, мне ни секунды не придется изображать из себя жену.

- Мне все равно, как это будет происходить, – уверил папа. – Только пальцем укажи, все остальное я сам сделаю.
- Они знают? – спросила я шепотом, зябко кутаясь в накидку, но не от холода, а от отвращения к происходящему. И почему я раньше не подумала сбежать, дождалась, пока вновь увязну в папиных интригах?
- Конечно, знают, - пожал плечами папа. – Слияние происходит не впервые, Мелисса, конечно, они знают, зачем приглашены. Это выгодно обеим сторонам: им даст имя и связи, мой опыт, мне – необходимое финансирование. Некоторые из них используют для слияния перспективных корпораций детей, как я тебя, другие сами не прочь породниться. Там будут совершенно разные по возрасту мужчины, ты можешь выбрать кого захочешь. Мне все равно, кто тебе приглянется, любой из них подойдет.
- Странно, что ты не выбрал кандидата сам, - фыркнула я.

Папа усмехнулся.
- Последнее время давлением от тебя ничего не добиться. Я решил, что, если дам тебе свободу выбора, ты охотнее согласишься. И оказался прав.

Я поморщилась. Папа искоса глянул.
- Понимаю, в этом мало приятного, - вдруг признал он, удивив меня. – Но подумай, насколько легче станет нам обоим, когда ты окажешься вне доступа Стоуна? Это реальный шанс для тебя стать свободной от него… и от меня.
- Да, - согласилась я, хотя мы с ним имели в виду совершенное разное. – Но ты мог бы просто отпустить меня и оставить в покое…
- Это не вариант, - отрезал папа, и шофер вырулил к неприметному с виду клубу, в котором должен был состояться банкет.



На первый взгляд эта вечеринка ничем не отличалась от всех предыдущих: приглушенный свет, множество солидных мужчин со своими женами, одетыми в гламурные платья. Ненавязчивая живая музыка, обильно накрытый стол, разговоры небольшими компаниями за бокалом шампанского, игра в покер. Поражало только количество молодых мужчин, которых было едва ли не втрое больше, чем дам. Некоторые из них смотрели на меня с интересом (как только было объявлено, кто я такая, десятки взглядов обратились на меня), другие рассматривали как кусок мяса, третьи равнодушно ждали своей очереди потанцевать. Дамы смотрели на меня с любопытством, некоторые – с неодобрением, молоденькие – с завистью или сочувствием, в зависимости от того, что творилось в их собственной жизни.

Вопреки тому, что я настраивала себя оптимистично, все, о чем только я могла думать, это когда же наконец закончится этот длинный день. Бесконечная череда знакомств и рукопожатий, неловких танцев и принужденных разговоров утомила меня. Разве могла я, находясь в таком беспомощном нервном напряжении, объективно взглянуть мужчинам в глаза? Да я сквозь землю провалиться хотела все время, как только переступила порог этого ужасного заведения. Я казалась себе шлюхой, выставленной на продажу, и красноватое клубное освещение лишь добавляло сходства, вызывая тошноту.

Отец выглядел рассерженным, наблюдая весь вечер за моими стараниями избежать общения. В очередной раз поймав меня у дамской комнаты, куда я отправлялась слишком часто, он грубо схватил меня за локоть и притянул к себе.
- Мелисса, не забывай, зачем ты здесь. Другого шанса не будет.

Угроза возымела эффект. Если я продолжу трусливо прятаться и уклоняться от обещания, папа выберет за меня, и тогда мой план точно провалится. Это будет кто-то достаточно проницательный, чтобы вовремя раскусить мой план побега и привязать к себе и своему дому, я просто перееду из одной клетки в другую, но это будет уже гораздо хуже, чем жить с отцом… сейчас я хотя бы не обязана была ложиться с кем-то в постель! Конечно, муж, появившийся таким циничным образом, вряд ли станет насильно склонять меня к подобным обязанностям, но что если он окажется похож на Джейсона? Тогда такой расклад вполне реален. Это по-настоящему пугало.

Мне пришлось заставить себя успокоиться. Отойдя в сторонку, прикрываясь тем, что решила выпить коктейль, я выиграла несколько минут, чтобы пристально присмотреться к кандидатам издалека.

Группа немолодых бизнесменов, курившая возле барной стойки, явно мне не подходила. Едва кто-либо из них кидал на меня оценивающий взгляд, у меня мурашки бежали по коже. Акулы, готовые сожрать, очень похожие на моего отца. Замужество за любым из них может стать для меня новой пыткой, а шанс сбежать в аэропорту при их внимательности равнялся нулю. Более того, они вряд ли с восторгом воспримут известие о моем сыне.

Об этом мы тоже поговорили немного с отцом по пути.
- Почему я не должна говорить об этом? – возмутилась и крайне испугалась я, когда выяснилось, что необходимо скрыть наличие у меня ребенка.
- Ребенок может помешать. Ты потеряешь ценность…
- Но папа… - прошептала я, с ужасом понимая, к чему это ведет, и предупреждая заранее, что не соглашусь на это. – Я не расстанусь с сыном, даже не проси. - Если одним из условий отца станет отправка ребенка на Сицилию, он может прямо сейчас разворачиваться и ехать домой. - Сделка расторгается!
- Ты скажешь ему об этом позже, - проворчал отец. – Сначала договоримся обо всем, подпишем бумаги, а потом можешь говорить все, что захочешь.

Я в ярости уставилась на отца. Разве он не понимает, что таким образом ставит под угрозу всю сделку? А если новоиспеченный жених возненавидит моего ребенка? Потребует избавиться от него? Как я при таком давлении смогу защитить его?

Папе я ничего не ответила, но про себя решила сразу поставить мужчину в известность, не слушать отца. Я не могла рисковать.

Поэтому мне нужен был кто-то добрый и понимающий, обладающий хоть каплей сочувствия и здравого смысла. Вон тот грузный парень с двойным подбородком, который постоянно тусовался рядом со столами, запихивая в себя неимоверное количество еды, мог бы мне сгодиться? Совершенно равнодушный к бизнесу, он стал бы легкой добычей. Но вот его отец… который следил за мной зорким взглядом прямо сейчас, внушал трепет. Если его сын ненаблюдательный, это не значило, что отец сам не проследит за мной.

Я отвернулась, присматриваясь к молодым картежникам, режущимся в покер. Кажется, они воспринимали вечеринку как отдых, позабыв о том, зачем приглашены сюда. Их было четверо, и все они со мной не раз потанцевали, добиваясь моего расположения. Они были милы, как будто их интересовала не сделка, а я. Неплохие, не злые парни. Может, они даже пошли бы мне навстречу, если им все объяснить? Но нет, подумала я. Заинтересованность мной как женщиной может сослужить плохую службу. Они могут отказаться отпускать меня, и будут именно теми, кто захочет настоящего брака вместо фиктивного.

Я снова отвернулась. Отпила коктейль. Все молодые мужчины, рвущиеся к карьере, тоже отпадали. Они были настолько настойчивы в ухаживании за мной, что пугали, и я старалась держаться от них подальше. Это должен быть кто-то совершенно безвредный и простодушный. Но беда в том, что такие все имели слишком внимательных отцов.

Ненароком встретившись с предупреждающим взглядом папы, я тяжело сглотнула. Время-то шло! Ну, может, этот толстячок все-таки подойдет? Он, кажется, больше заинтересован едой, чем женитьбой, и тем более карьерным ростом. Если мне повезет, и я удачно изображу увлеченность им, он будет у меня в кармане. Его отец может оказаться занятым, потеряет бдительность, и я сбегу, как и собиралась.

Но стоило представить, что мне придется целоваться с ним, прикасаясь к его толстым, покрытым жиром губам, и меня затошнило. Я поспешила отвернуться, чтобы добавить себе коктейль.

Молодой парень высокого роста, в дорогом темно-зеленом костюме опередил меня, схватив черпак и наливая в свой бокал тот же пунш, который и я предпочитала.

- Минутку, - попросил он грубовато, и я удивилась тому, как неприязненно он посмотрел на меня, тут же отвернувшись.
- Спасибо, - поблагодарила я, не понимая, чем заслужила его отношение, и почему он не ушел, а остался стоять, хотя я явно была ему противна. Во всей его позе чувствовалось напряжение, а в лице читалось явственное раздражение.

Наливая себе пунш, краем глаза я заметила, как он поднял свой бокал, словно приветствуя кого-то в другой стороне зала. В этом жесте тоже чувствовалась неприязненность. Я аккуратно проследила и столкнулась глазами с солидного возраста мужчиной, который широко улыбнулся, отсалютовав и мне. Я не смогла улыбнуться в ответ, поспешно отведя глаза в сторону. Эти переглядывания… что они значили? И кто этот парень, все еще мрачно молчавший рядом со мной? Еще один кандидат в мои мужья? Сын бизнесмена? Но почему тогда я его раньше не видела? Он точно не из тех, кто танцевал со мной или разговаривал, уж я бы запомнила. Однако выглядел он так, словно давно пришел – галстук ослаблен, верхняя пуговица расстегнута, на щеках румянец от выпитого спиртного.

Подняв глаза, я оценивающе пробежалась по его фигуре, заметив, как он при этом поморщился, даже не повернувшись. Он был очень высок, выше метра девяносто. Широк в плечах и отлично сложен. Его светлые волосы мелкими кудряшками спадали на лоб, делая его похожим на ангела. Глаза были светлыми, скорее всего, голубыми, но при этом освещении точно было сказать невозможно. Одет очень дорого и хорош собой, я бы даже назвала его красивым. Наверное, девчонки сохнут по нему и в очереди выстраиваются. Что ему делать здесь, ведь он мог выбрать любую?

Растерянная от того, что он продолжает молчать, но при этом не уходит, я первая нарушила тишину, когда она стала тяготить меня:
- Привет? Я Мелисса. – Прозвучало так неуверенно, будто я задаю вопрос, а не начинаю беседу.
- Давай я тебя сразу предупрежу, - сказал он сквозь зубы и таким резким тоном, что я вздрогнула. – Я не собираюсь на тебе жениться. Можешь даже не стараться.

Опешив, несколько минут я даже не знала, что на это ответить. Моя неуверенность и скованность были разрушены его прямым ответом, и принесли мне… облегчение. Медленно в голове выстраивалась цепочка событий, особенно когда я снова взглянула на его отца, получив еще один салют бокалом, широкую ободряющую улыбку, и заметив при этом вынужденную горькую усмешку парня. Так вот оно что, он – такой же бедолага, как и я, которого явно принуждают быть здесь. Интересно, каким образом его умудрились заставить? Он не был похож на раба обстоятельств, хотя, что я знаю о нем…

От удивления я неожиданно улыбнулась. Приятно знать, что не одной приходится мучиться.

- Что смешного? – процедил он, продолжая игнорировать меня взглядом.

Я почти рассмеялась, потому что он напрасно был так напряжен, от меня ему ничто не грозило. Но потом сложила губы вместе, потому что парню, очевидно, не было весело. Как и мне пять минут назад.
- Ничего, - сказала я примирительно, делая глоток сладкого пунша. – Просто ты можешь расслабиться, я не собираюсь тебя заставлять.
- И слава Богу, - ответил он мрачно и резко, а затем залпом осушил свой бокал, после чего, наконец-то, повернул голову и посмотрел на меня. Все еще неприязненно.

Я не смогла сдержать улыбки, глядя на него. Он выглядел превосходно. Счастливчик, свободный и красивый, найдет себе более подходящую кандидатуру. Моя улыбка превратилась в горькую усмешку, насмешку над собой.

- Что смешного? – повторил он требовательно и раздраженно, глядя на меня презрительно, словно я человек низшего сорта и полная дура.

Мы снова одновременно попытались схватить черпак, и я все-таки засмеялась, когда он отдернул свою руку, словно я прокаженная.
- Извини, - попыталась я оправдаться и замаскировать смех кашлем, хотя у меня не очень-то получилось. От парня волнами исходила враждебность, но меня не пугало это, а продолжало смешить. – Просто у нас положение одинаковое. Это меня развеселило. Прости. – Я налила в свой бокал и зачерпнула новую порцию, глазами показывая, что поухаживаю и налью ему.
- Что ты имеешь в виду? – Он неохотно протянул свой бокал, отчетливо стараясь удерживать расстояние между нашими телами, и даже не коснуться случайно меня рукой. Я обратила на это внимание.

И неожиданно почувствовала, что нашла родственную душу, кому могу без утайки все рассказать, не боясь непонимания или осуждения. И даже очевидное отвращение с его стороны не могло быть препятствием этому.
- Ну, я тоже не хочу выходить замуж, - горько произнесла я, и очень тихо. Мы стояли, повернувшись к залу спиной, что очень помогало скрыть эмоции, так как наших лиц никто не видел. – Но иногда просто нет другого выхода…

Он молчал очень долго, бокал замер в его руке. А потом тихо согласился:
- Ты права, иногда просто нет другого выхода…

Я хотела ответить, но меня кто-то дернул за рукав. Оглянувшись, я встретилась с раскрасневшимся широким лицом молодого мужчины, который улыбался и самоуверенно обращался ко мне:
- Эй, кажется, моя очередь потанцевать с тобой. Давай пойдем поболтаем!

Я сморщилась, потому что он, кажется, слишком много выпил, и приготовилась к очередному мучению, когда вдруг длинная рука в темно-зеленом пиджаке протянулась мимо меня, и пальцы за плечо не слишком вежливо оттолкнули парня.
- Не видишь, она обещала танец мне? – резко гаркнул голос над ухом; я вздрогнула.

Лицо хама потемнело, но он не осмелился спорить, так как мой новый кавалер был на две головы выше его. Это, определенно, впечатляло. И, несмотря на то, что неправильно было отодвигать свои планы и позволять этому несчастному парню тратить мое время, которое я должна была посвятить нелегкому выбору, я с облегчением выдохнула, когда он повел меня на танцпол. Вечер на время стал приятным. Я успокоила себя тем, что уже выбрала того толстяка… Кроме него, у меня не было других подходящих кандидатов.

- Так что, совсем нет другого выхода? – выдернул меня из грустных раздумий голос парня. Танцевать с ним оказалось легко, чувствовалась уверенная рука, и я снова удивилась, что его смогли заставить прийти на этот вечер.
- Угу, - пробубнила я немногословно, случайно встречая в толпе глаза отца. Они с отцом парня, с которым я танцевала, разговаривали, и выглядели так, словно уже отхватили приз на миллион. Увы, папа, придется тебе разочароваться.
- Ты лучше, чем я о тебе думал. – Мы с парнем не смотрели друг другу в глаза, весь разговор проходил тихо, фактически на ухо, словно мы организовывали заговор.
- А как ты обо мне думал?

Он помолчал. Музыка приятно вела нас за собой.
- Ну, что ты либо карьеристка – женщины сейчас не хуже мужчин справляются с подобными делами. Или ищешь удобства, мечтая о богатеньком муже. Или что ты отвратительна собой, - он тихо засмеялся. – Как же тебя заставили?
- А тебя? – ответила я вопросом на вопрос. Судя по затянувшемуся молчанию, ни один из нас не хотел вдаваться в подробности.

Мелодия кончилась, началась другая, но мы оба не изъявили желания разойтись. Зал словно исчез на время, давая мне маленькую передышку перед тем адом, в который я скоро погружусь.

- Я Оливер, кстати.
- Красивое имя. Ты откуда? Из Англии? – я заметила его небольшой акцент.
- Великобритания, Бристоль, - признал он. – Но мы давно осваиваем Америку, отец уже лет двадцать тут, Нью-Йорк.

Круто, осознала я. Папа замахнулся на крупную рыбину. Бизнес в Гановере и бизнес в Нью-Йорке – это две большие разницы. Я всегда поражалась, как он умеет налаживать контакты со всеми, с кем хочется. Удивительно, что он продолжал работать в этом маленьком городке, хотя, это наверное потому, что я училась здесь? Оставался, чтобы иметь возможность пристально следить? Это не было лишено логики… А теперь, когда я выросла, он готов пойти в своих завоеваниях дальше…

- Отец хочет, чтобы я вернулся в Бристоль и открыл там филиал, - Оливер неожиданно проявил словоохотливость, рассказывая о себе. Может, тоже почувствовал родственную душу, захотел поделиться. – Я не против, но он не собирается мне в этом помогать. В нашей семье все мужчины добивались положения сами. И для того, чтобы у меня появилось имя, меня необходимо женить на… на другой компании. Но… – Он замолчал, напряженно выдыхая, словно передумал дальше говорить.
- Но?.. – подбодрила я его, желая узнать продолжение.
- Но у меня уже есть девушка, и я ее люблю, - закончил резко он.

Некоторое время мы просто молча танцевали. Снова между нами выросла стена, и я думала, что на этом все и закончится. Сменится мелодия, Оливер кивнет и уйдет в сторону, вернув меня толпе, и останется лишь коротким приятным воспоминанием вечера. Но мелодия затихла, началась следующая, а талию мою он так и не отпустил.

- У меня тоже нет выхода, - сказал, низко наклонившись, он. – Мне приходится выбирать между компанией и девушкой. Или одно, или другое. Но я не могу. Я привык жить на широкую ногу, и у меня есть амбиции, я не могу бросить их на алтарь любви. Но моя девушка, она не примет мою женитьбу… А я не думаю, что буду счастлив чем-то одним. Мне нужно и то, и другое…
- Понимаю… - прошептала я, когда он снова замолчал. Не знаю, чего он хотел, может, ждал, чтобы я поддержала его? Странно, мне он казался очень уверенным в себе, не нуждающимся в поддержке малознакомой девушки, которую еще пятнадцать минут назад презирал. В этом не было никакой логики.
- У меня все равно нет выхода. Если не сегодня, то позже мне все равно придется выбирать. – В голосе Оливера звучала злость на обстоятельства. – Я не могу все бросить из-за девушки, отказаться от карьеры… Все так сложно… Вряд ли ты понимаешь…
- Понимаю, - уверила я, кивнув. - Я тоже люблю другого…
- Он не богат, - с сочувствием покачал головой парень.
- Он умер, - поправила я.
- Извини.
- Ничего.

Мы снова молчали некоторое время, а я все задавалась вопросом, когда же Оливеру наскучит наша бессмысленная болтовня, и он оставит меня в покое. Не то чтобы я хотела этого, но зачем дарить напрасную надежду нашим отцам?

- Чего ты ждешь от этой женитьбы? – голос Оливера вдруг снова стал резким, острым, как бритва, словно я на допросе. Опешив, я сказала правду:
- Свободы…
- Не понял.

Я обняла его посильнее, иначе при его росте мне было не достать до его уха.
- Я ничего не жду, - шепнула я с горечью, чувствуя, как в глазах неожиданно скапливаются слезы. - Хочу такого выбрать, который меня отпустит, или того, от кого бы смогла сбежать и никогда больше его не видеть. Плевать я хотела на этот брак. Я хочу просто вырваться отсюда! – Это было крайне опасно, признаваться вот так в самом сокровенном, но у меня просто вырвалось это, и слезы окончательно заполнили глаза. Я пыталась сморгнуть их, осторожно убрать пальцами, замочила красивый костюм Оливера.
- То есть ты бы хотела выйти замуж и… путешествовать? – предположил парень, и поначалу я покачала головой. Но, в сущности, это и было примерно так, поэтому потом я кивнула.
- Совсем уехать, – шепнула я, - навсегда.
- И ты не стала бы устраивать истерики, что у мужа есть другая?
- Мне это безразлично, - сказала я. – Я буду настолько далеко, что вряд ли вообще поинтересуюсь, как дела у «мужа». – Последнее слово произнесла ядовито, с нескрываемой ненавистью.
- Хм… - Мне почудилось, или его голос повеселел?
- Что хм? – потребовала я, испугавшись, что наговорила лишнего. В животе вдруг кишки завязались узлом, когда я осознала, что вот сейчас он пойдет и все расскажет моему отцу. Это станет самым ужасным событием этого вечера! Как будто он может стать еще хуже…

Оливер немного отклонился, чтобы я увидела его улыбку – искреннюю на этот раз, правда, немного недоверчивую.
- Ты все это серьезно?

Я решила, что оправдываться уже поздно, поэтому ответила честно:
- Да.
- И ты не стала бы претендовать на… бизнес мужа, его дом, часть его доходов? Его время для тебя? Не захотела бы ребенка?
- Меня тошнит от одной мысли быть с любым из этого зала, - с отвращением скривилась я. А затем потянулась и прошептала: - Я собираюсь сбежать в аэропорту. Я даже до дома его не доеду, если получится.
- Отчаянная, - признал он, его настроение явно улучшилось, и песня снова сменилась. Кажется, кто-то из зала хотел попросить его уступить меня, но Оливер его даже не заметил, отодвинув широким плечом, безраздельно владея моим вниманием. – А деньги откуда возьмешь?
- У меня есть деньги, - фыркнула я, оскорбленная его пренебрежением. – Свой личный счет.

Оливер выдохнул, задумчиво оглядев зал над моей головой. Его глаза, когда он снова взглянул на меня, азартно горели.
- И ты готова подтвердить все свои слова документально?
- Что? – не поняла я, снова почувствовав сильный страх. Какие еще документы? Этот немного странный парень напугал меня.

Оливер снова наклонился к моему уху, чтобы я получше расслышала.
- Готова ли ты подписать брачный договор, в котором отказываешься от всех прав? В частности – подписать обещание дать развод по первому требованию, не ожидая никакой компенсации?
- Если это оградит меня от необходимости быть настоящей женой, а не фиктивной, то я бы с радостью, - горько усмехнулась я. – Но кто мне такое предложит?

Оливер проигнорировал мою жалобу, прижав ближе к себе, и шокировал ответом:
- Если ты не шутишь, то это буду я…

- О чем это вы так долго шепчетесь? – раздался над моим ухом незнакомый голос, и я подпрыгнула, запутавшись в своих ногах, а затем уставилась на отца Оливера, находясь в каком-то трансе. Как же легко меня можно вывести из равновесия… мое лицо горело огнем, а мысль о том, что нас могли застукать, внушала ужас.

Оливер тут же выпустил меня, создавая дистанцию, и я покачнулась на каблуках.

- Отец, тебе делать больше нечего? – грубовато сказал он. – Пойди, займись своими делами. – При этом рука Оливера опустилась на мою талию – подозреваю, не допустить, чтоб я сбежала.

Да я и не собиралась, все еще не придя в себя. Сердце грохотало от надежды, впервые за длительное время такой отчетливой, что даже не верилось в подобную удачу. Я привыкла, что мне всегда и во всем не везет, словно злой рок имел целью мучить меня до бесконечности. И вдруг – такое потрясающее совпадение, шанс, о котором я мечтала. Поистине – иногда бездействие тоже имеет свои плоды! Если бы я сбежала, рискуя, несколько месяцев назад, вполне возможно, сейчас была бы поймана и наказана самым страшным образом. А теперь передо мной открылся путь, ведущий к свету, возможность, дающая надежду на свободное защищенное будущее. И без малейшего риска! То самое чудо, которого я ждала.

Отец Оливера не стал мешать нам, но настойчиво представился, улыбаясь и мягко пожимая мою руку:
- Уильям Кит, можете называть меня просто Уильям. – Он наклонился и подмигнул, прошептав тихо, но прекрасно понимая, что Оливер все слышит: - Мой сын – отличный парень! Великобритании не хватает вас.
- Папа! – раздраженно прервал его Оливер, и мы снова затанцевали под звуки медленной мелодии, когда старший Кит отошел, явно посчитавший, что дело в шляпе.

- Так что, ты серьезно или нет? – тут же перешел парень в атаку.
- А ты? – не веря своей удаче, слегка дрогнувшим голосом спросила я.
- Об этом не должен знать мой отец, - заговорил Оливер быстро и по-деловому, улыбаясь принужденно, но в его облике читалась та же надежда, что и у меня. – Брачный договор подпишем тайно, без его вмешательства. Ему необязательно знать подробности.

Ого, а парень то – не промах. Его явно ждет многообещающее будущее, хваткий и целеустремленный. Своего он точно не упустит. Еще и красавчик, и при этом однолюб. Его девушке очень повезло.

- Хорошо, - кивнула я, сердце билось все сильнее, как у пятилетней девочки, дождавшейся рождественского подарка.
- Через несколько месяцев, как только налажу свой бизнес, я с тобой разведусь, - предупредил он.
- Буду с нетерпением ждать этого, - с готовностью сообщила я, и парень не смог не улыбнуться.
- И еще… - он с сомнением помедлил, но потом все же сказал: - Ты не против поговорить с моей девушкой лично и объяснить, что к чему? Боюсь, договора ей будет недостаточно…
- Я надеялась, что смогу улететь сразу после прибытия в Великобританию? – напряглась я.
- Исключено, - Оливер поджал губы. – Если ты уедешь, как я буду потом искать тебя, чтобы развестись? Несколько месяцев! – сделал ударение он. – Всего несколько месяцев, возможно, два или три – и будешь свободна. Сделай одолжение!

Рассудив, что в этом нет ничего страшного, и пара месяцев – небольшой срок для осуществления мечты, я согласилась. Скорый развод – то, чего и я страстно хотела. Стоит проявить терпение.
- Хорошо, хорошо, - кивнула я. – Я все подпишу, я согласна!
- Правда?
- Да!
- То есть мы с тобой договорились? – Он все не мог поверить.
- Да, да! – уверила я его, с трудом сдерживая восторг.
- Ух ты! – он вдруг пришел в отличное расположение духа, слегка оттолкнул от себя и покрутил меня под рукой, как в горячем танго. – Надо же, как все складывается! Пришел с одной целью, ухожу с другой! Неожиданно! Может, ты ангел, которого послала мне судьба?

Я, поддавшись его веселому настроению, рассмеялась. Какой-то парень, стоявший неподалеку, попытался перехватить меня, но Оливер резко дернул меня обратно в свои объятия. Его лицо стало жестким и опасным, но совсем не таким, как бывало у Джейсона, которого я боялась. Оливер просто был более чем уверен в себе.
- Извини, - без капли сочувствия пожал он плечами, глядя на парня. – Она моя.
- Только… - я опустила глаза, и сердце испуганно замерло, пока я искала смелость продолжить.
- Только? – Оливер стал медленнее танцевать, я видела, как он нахмурился, ожидая ответа.
- Прости, но у меня есть ребенок… - вдруг я испугалась, что моя мечта исчезнет, не успев осуществиться. Оливер не был похож на парня, ищущего лишних проблем.
- Еще и ребенок, - чуть слышно простонал он, но не было похоже, что сильно рассердился. – Вот почему твой отец торопится сбыть тебя. Маленький?
- Годовалый.
- Да уж, это все усложняет… - хорошего настроения как не бывало, Оливер что-то сердито обдумывал, и я поспешила заговорить, пока не упустила свою удачу.
- Он не доставит хлопот, обещаю. Он тихий, почти не плачет. В конце концов, я и сама не горю желанием жить с тобой в одном доме, без проблем поселюсь отдельно! И это же всего на пару месяцнв, ты сам сказал… - к концу тирады я растеряла весь свой пыл.
- Ладно, - согласился Оливер и неожиданно снова покрутил меня.
- Ладно? – не поверила я.

Он пожал плечами.
- Ладно. Поможем друг другу? – и подмигнул, заставляя меня широко, с облегчением улыбнуться.



Весь вечер Оливер не отпускал меня от себя, даже сопровождал в дамскую комнату, поджидая у двери. Его отец, должно быть, пребывал в уверенности, что сын влюблен – может, мы именно так и выглядели со стороны. На самом же деле, парень, скорее, был похож на сторожевого пса. Он вел себя так, словно боялся упустить добычу. Возможно, боялся, что я передумаю и сбегу, и ему придется жениться на менее сговорчивой особе.

Зато мне больше не пришлось никому другому уделять внимания. Я была занята.

И, когда вечером Оливер подвел меня к нашим отцам, крепко держа за руку, всем окончательно стало очевидно, что выбор сделан. Мы остались в клубе одни, уединились в большой уютной комнате с мягкими диванами, где наши отцы подписали свой, одним им ведомый договор о будущем слиянии.

Помолвку было решено не оглашать, так же как и свадьба состоится тихо и незаметно. Все в один день, двадцать пятого июня – быстрая скромная свадьба и отъезд. Ни костюма, ни свадебного платья. Джейсон не сразу узнает, что меня нет в городе. А через пару месяцев (или чуть больше) я стану свободной делать все, что захочу.

Теперь я была уверена в своем будущем. Предположила, что и поддельные документы состряпать не составит труда – Оливер наверняка пойдет мне навстречу. Полностью защищенная, я отправлюсь путешествовать по Европе, смогу обвесить свою квартиру тысячей листков с призывом о помощи, больше никто не будет следить за мной. Рано или поздно Элис найдет меня, чтобы передать новое письмо, и уже останется, увидев оставленные для нее обращения. «Элис! – будет на этих листках. – Я ищу тебя! Пожалуйста, останься со мной поговорить. Я ужасно соскучилась по Эдварду». Надеюсь, Элис увидит мое желание найти их, если я останусь в Европе? Мне, конечно, было опасно возвращаться в Штаты, но если понадобится, я была готова рискнуть!

Жизнь определенно налаживалась, и я возвращалась домой в приподнятом настроении, полная радужных надежд.

- Выбрала самого отъявленного негодяя, - проворчал папа, глядя на замечтавшуюся меня, и это было так, словно меня резко сдернули с небес о землю, ударив о бетонную твердь земли.
- Что? – переспросила я растерянно.
- Нет, с точки зрения бизнеса ты сделала правильный выбор. Фамилия Кит известна крутым нравом, Стоун побоится совать к ним свой нос, ты будешь потеряна для него навсегда. – По голосу папы нельзя было сказать, что он доволен. – Но должен тебя предупредить – Оливер не лучший выбор мужа. Хоть и молод, хватка у него бульдожья. Оглянуться не успеешь, как окажешься с пустыми руками, выброшенная за борт.

Я молча смотрела на отца, не понимая, что он хочет этим сказать, зачем очерняет парня. В голосе отца отчетливо слышалось раздражение, словно бы я сделала неправильный выбор, на его взгляд.

- Ты же сказал, я могу выбрать, кого захочу, любой подойдет.
- Так-то оно так, - лицо отца скривилось, лоб прорезали глубокие морщины, а губы он с отвращением поджал, смотря в окно.
- И что теперь тебе не нравится? – внутри меня снова начал пробуждаться вызов, мне надоели эти вечные игры и попытки меня запугать. Теперь он угрожает мне будущим мужем, которого сам и пригласил?
- Я знаю, почему ты его выбрала, - отец все еще не смотрел на меня, выплевывая слова с нескрываемым отвращением. – Но смазливая мордашка еще не гарантирует, что он станет любить тебя.

Я совершенно растерялась от его слов. О какой любви идет речь? Разве это не фиктивный брак во имя слияния?

- Тебя… тебя что раздражает? То, что он мне… понравился? – вдруг мне стало смешно, потому что по красноречивому раздражению на лице отца я с удивлением догадалась, что это может быть правдой.
- То, что он потанцевал с тобой пару раз и подержал за ручку, еще не дает права считать, что так будет, когда ты станешь его женой. Насколько я знаю, у него уже есть невеста.

Я поперхнулась, когда до меня дошло. Но мое предположение было настолько нелепо, что трудно было в это поверить. О Боже… как это мне раньше в голову не пришло?..
- Папа, ты… ревнуешь? - это было бы смешным, если бы не причиняло столько боли. Я повысила голос, рассердившись: - Тебя бесит, что я могу быть с кем-то счастливой, вот в чем дело! Ты хочешь, чтобы я страдала, как ты… - последнее я прошипела, глядя на его лицо с ненавистью.

Папа молчал, его лицо окаменело, словно маска, и он ничего не хотел мне отвечать, но мне и так уже было все понятно.

- Никак не можешь простить меня за свои ошибки. Ты был бы рад, если бы я выбрала какого-нибудь морального урода и страдала рядом с ним, и то, что я кому-то могла понравиться, тебя не устраивает! С планами не сходится, да? Вот почему ты всячески отравляешь мою жизнь, и тебя бесит, что меня это не ломает! Надеялся, что вынужденное замужество меня раздавит. Ты жалкий, завистливый, злопамятный, мелочный человек! – выпалила на одном дыхании.
- Не забывайся, - рявкнул он, но не стал возражать.

Я отвернулась в окно, кипя от злости. Значит, ему не понравилось, что мы с Оливером выглядели, как пара. Прелестно. Если бы я выбрала того толстяка, который вызывал во мне тошноту одним своим видом, папа был бы удовлетворен. То есть, дело, возможно, даже не в слиянии. Он просто хотел погрузить меня в новый ад, так как его собственное давление давно на меня не действовало. У меня не укладывалось в голове, что он настолько ненавидит меня.

Я хотела что-то сказать на это, испытывая сложное противоречие. Бросить ему в лицо, что я, несмотря на все его старания, стану счастливой и свободной – и получить собственную дозу удовлетворения, глядя на его раздраженное лицо? Или уверить, что я никогда не буду счастливой с кем-либо – и получить гарантию, что он не передумает внезапно и не решит, что Оливер мне не подходит?

Как бы мне ни хотелось немного поразвлечься, я предпочла второе, медленно проговорив:
- Тебе не о чем переживать, ПАПА, - я выделила это слово, саркастически скривив губу, потому что он никогда не вел себя как любящий отец и переживал совершенно не о тех вещах, о которых следовало переживать в отношении дочери. Он никогда не был образцовым отцом. Хуже, он вообще не стал отцом для меня, лишь надзирателем. – Оливер ясно дал мне понять, что у нас будут чисто деловые отношения. Я выбрала его только потому, что мне не придется выполнять супружеские обязанности. Насчет нашей увлеченности друг другом… тебе показалось.

Я взглянула на отца, но он молчал, предпочитая игнорировать. Что ж, пусть так и остается. Я откинула голову на сидение и закрыла глаза. Ровный рев мотора успокаивал, вызывая дремоту. В своих мечтах я постепенно уносилась вдаль, к свободе, которая теперь была не за горами, к Эдварду, который ждал и надеялся, и любил меня… Осталось только совсем немножко подождать, проявить терпение… Глядя на улыбающееся лицо Эдварда в моем сне, я протянула к нему руки и прокричала: «Эдвард, я люблю тебя! Я иду к тебе, любимый!..»

От автора: Всем привет, надеюсь вам понравился такой вариант развития событий. Но могу вас уверить, что это не окончательный сюрприз - сюрприз вас ждет в следующей главе от Эдварда, и не спешите делать выводы, все может закончиться совершенно не так, как распланировал Чефалу и Белла, или Эдвард. Жизнь, как известно, непредсказуема.
Но вот страдания героев на этом закончились. Далее нас ждет разве что экшен, но не ангст (ну если только чуть-чуть ).
Еще одна часть главы от Эдварда - и герои встретятся!

Еще хотелось бы сказать, чтобы вы не обманывались размером глав (количество частей глав теперь уменьшится). На сайте раньше статья вмещала в себя максимум 14 страниц ворда (примерно), поэтому более длинные главы мне приходилось делить на части. А сейчас объем увеличили, и вместо третьей и четвертой части главы 31 от Беллы у меня получилась одна третья часть! Но там не 14, а 22 страницы! То есть сейчас вы читаете три части разом, а не две!

Спасибо всем, кто читает и комментирует, люблю вас